III. Critique d'eipérineo talion monie

Nous avons signalé un genre de critique qui consiste à comparer les récits et les traditions , les textes et les monuments ; qui tient moins de la forme que du fond, et qui , par la notion des circonstances qui précèdent et de celles qui suivent un fait, amèue à l'affirmation du fait intermédiaire.

Tel événement est rapporté par un monument qui renferme toutes les conditions voulues de vraisemblance, l'inscription ne sera pas apocryphe , la pièce ne sera pas altérée , et cependant le fait sera faux.

L'historien qui s'étudiera à observer l' enchaînement, c'est-à-dire les principes et les conséquences des faits , qui aura cherché h pénétrer les mystères de la vie intime des peuples , trouvera dans cette appréciation morale un moyen de plus de

CHAPITAE m. al

contrôler la vérité historique. L'auteur sera d'autant plus habile dans ce genre de critique , que » l'expérimentation morale » , c'est-à-dire , la connaissance pratique des hommes et des choses , aura plus mûri son jugement. Ce genre de critique n'est pas susceptible de règles ; car souvent un seul chroniqueur doit l'emporter sur un grand nombre d'autres. L'appréciation de toutes les questions soulevées en cette matière est relative aux circonstances, et il ne peut exister ni principes, ni axiomes qui lui soient applicables. Il nous semble que la critique d'érudition diffère essentiellement de la critique « d'expérimentation morale » : l'une a besoin de patience et de discernement, l'autre d'un grand esprit d'observation et de la connaissance approfondie du monde réel; l'une s'apprend en étudiant la philologie , la chronologie , la numismatique , la géographie et les autres sciences qui fournissent les matériaux de l'histoire, l'autre en observant les hommes , en vivant au milieu d'eux.

PHEMItBE PARTIE.

IV, UsagR de II criliqae historique.

L'usage fréquent de ces deux sortes de critiques,est indispensable , lorsqu'il s'agit de sujets qui n'ont jitmais été traités du point de vue de la science historique complète. Que de recherches , de réflexion et de prudence, quelle préparation longue et laborieuse ne faut-il pas pour produire une œuvre d'histoire générale ! Combien d'auteurs ontr-ils employé le temps réellement exigé pour sonder à fond chacune des questions naturellement soulevées par le sujet qu'ils traitent? Les histoires des anciens petits états féodaux de la France, par exemple^ sans lesquelles la connaissance des annales de ce royaume est cependant impossible, ont-elles été composées sous l'inspiration d'une théorie scientifique qui seule peut donner des livres dignes d'être étudiés et propres à instruire ?

CHAPIT8E m. 53

Quoique nous ayons ënuméré un très grand nombre d'espèces de matériaux, on doit, en histoire générale, s'interdire aussi rigoureusement les détails prolixes et fastidieux que les réflexions interminables à côté d'un court exposé des faits. 11 faut s'inspirer des détails pour les introduire habilement dans l'ensemble , et fondre ces divers éléments pour en faire un tout homogène. Mêler la discussion au récit sans l'interrompre , inspirer assez de confiance au lecteur en faveur des opinions exprimées sur le fait contesté , pour qu'il s'intéresse à un aperçu rapide et lumineux de l'état de la question débattue , l'amener ainsi à déduire lui-même la conséquence* des faits discutés , en concluant sans effort et par l'exposé naturel des faits; tel est le devoir de l'historien dans la partie critique de ses travaux.

DeiiXIÈRE PARTIE.

ItEPRODUCTION DES FAITS.

1. Motift qui odI délermrné l'application de cet Etui à t'hisloire modem e.

L'histoire générale des temps modemes offre à l'écrivain de plus grandes et de plus nombreuses difficultés que n'en présente celle des temps anciens. Soit que la population fût moins considérable rela>tivement à' l'étendue du sol , soit qu'étant divisée en castes , elle fût en grande partie

56 UBl'XteHE PARTIE.

sans exigences personnelles , et laissât à l'autre la jouissance paisible du bienêtre qu'une supériorité de race, reconnue dès long-temps comme légitime, avait établie , le gouvernement des peuples était plus facile ; et si la solution de quelques questions sociales laissait beaucoup à désirer, du moins l'existence des individus n'était pas sérieusement compromise par les erreurs de la politique. Aujourd'hui on ne peut se tromper impunément, et, dans ce sens , on doit dire qu'il n'y a plus en politique ni tolérance, ni latitude laissées à l'erreur ; car si un peuple est conduit par des mains inhabiles, il est exposé aux plus terribles perturbations. Ce vaste mécanis~ me de la vie sociale , cette quantité infinie de forces qui agissent chacune sur l'ensemble des phénomènes de la civilisation, exigent à la fois de la part de l'écrivain qui veut en tracer le tableau, une puissance d'analyse peu commune , et une vaste unité d'aperçus. Appliquer la théorie de l'histoire géoérale aux temps modernes ,

CHAl-ITRE I. â9

c'est donc la considérer dans ses termes les plus amples et les plus complets.

11. MoliHi qui onl déterminé l'auteur à Taire l'applicalioo de cette théorie aui annales d« la France.

Afin que les chapitres destines à la théorie de la reproduction des faits soient d'une application plus facile , nous prendrons pour exemple les faits et les travaux qui concernent l'une des histoires modernes les plus yariées, celle du pays qui nous paratt avoir joué, au moyen-âge, le rôle le plus actif parmi les contrées de l'ancienne Gaule : c'est de la France que nous voulons parler. D'un côté , la France est à la tête de ta civilisation européenne , et c'est de son seiu que jaillissent souvent , comme des rayons lumineux , les doctrines fécondes qui éclairent les peuples; sous un autre point de vue , elle est avec l'Italie le

on DRI'XIKMB PARTIE.

])ay» du globe le plus riche en mémoires historiques. Partie de la féodalité pour arriver à l'uDité politique, l'histoire générale de cette nation offre les plus intéressants problèmes sociaux tant pour l'instruction des peuples que pour celle des gouvernements. D'ailleurs aucune nation n'a produit un aussi grand nombre d'historiÈus avec lesquels les érudils de l'Europe soient déjà familiarisés; car, quoiqUeron ne trouve pas dans leurs œuvres l'intelligence complète du passé, elles sont néaumoins très-répandues, parce qu'on y remarque des tentatives plus ou moins heureuses pour atteindre jusqu'à la véritable histoire générale.