V. De* Iraviui d'érudition coucernanl les BDanl» deU France

Mais à côté des historiens dont les récits irréfléchis étaient empreints d'imagination plus que de vérité, vivaient des hommes patients et laborieux dont les travaux, exécutés en dehors de cette école déclamatoire, tendaient à transporter l'exactitude des

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sciences naturelles dans le domaine de la science historique.

Au XVIP siècle, on commença sérieusement à débrouiller nos annales. Les matériaux étaient alors nombreux et dispersés ; car sans parler des collections de titres originaux dont quelques-uns remontaient aux premiers temps de la monarchie, et qui étaient déposés dans les palais, les églises, les monastères et les châteaux pour servir à établir les droits et les privilèges de leurs possesseurs, il existait des recueils manuscrits méthodiques , des cartulaires éminemment utiles à l'histoire nationale.

Dès le Xlir siècle , St. Louis , le roi « formaliste » qui consolidait par des traités les conquêtes de ses prédécesseurs, avait fait soigneusement réunir par ses clercs-notaires , une foule d'actes qui concernaient les pays nouvellemeot réunis à la France. An XIV' siècle , Montaigu , garde des chartes de Charles V, le fondateur de la bibliothèque royale , et , dans le siècle suivant , Louet, conseiller au grand conseil, colli-

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geaîent les titres qui intéressaient la couronne.

Bientôt le désir de connaître nos annales fit compulser, du point de vue de la science , les actes dans lesquels on n'avait vu d'abord que- des titres d'une application toute spéciale aux droits existants : les Duchesne, les d'Achery, lesDuCange, les Baluze, par des efforts surhumains, produisirent des œuvres d'érudition remarquables qui attirèrent sur leurs travaux l'attention de Colbert. En 1667, Louis XIV charge Doat, président de la chambre des comptes de Navarre de « fouiller le trésor des chartes et les archives des villes, archevêchés, évêchés, abbayes, prieurés, commanderies, et autres communautés ecclésiastiques et séculières , les archives des archevêques, évéques et abbés , prieure et commandeurs qui en pourraient avoir de séparées dans leur chapitre , de faire faire des copies et de les envoyer au garde de la bibliothèque royale. » Les paléographes qui furent envoyés dans les diverses parties

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du royaume avaient ordre de s'attacher aux titres qui concernent « les droits de la couronne » et à ceux qui pourraient « servir à l'histoire. »

Si, jusqu'alors, l'intervention de l'état semble intéressée, et n'être due qu'à l'espoir de découvrir les moyens d'étendre les droits de la couronne, il fut du moins impossible de prendre le change à cet, égard , lorsque Colbert confia à Le Cointe la continuation des travaux de Duchesne, et lorsqu'au commencement du XVIll* siècle le chancelier d'Aguesseau voulut apporter sa pierre au grand édifice de nos annales. Les progrès de la science ne demeurèrent jamais en arrière des encouragements de l'état : de Laurière, dom Rivet et doni Bouquet entreprirent alors ces grands recueils méthodiques qui renferment les principaux éléments des faits relatifs à l'histoire de la France , c'est-à-dire le recueil des ordonnances des rois , la France littéraire et la collection des historiens des Gaules.

Sous le ministère Bertin une entreprise

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teotée dans le but de rassembler toutes les lois et les ordonnanceB de la monarchie française , fut très-favorable au développement des études historiques; car, à cette occasion , on ne tarda pas à s'apercevoir qu'il était impossible de réunir les documents législatifs sans toucher à d'autres mo>numents. La faveur de cet établissement, qui portait le nom de « dépAt de législation, » s'accrut, de jour en jour; le ministre Maurepas augmenta les fonds qui y étaient affectés; le ministre Galonné, rencontrant dans l'historiographe Moreau une remarquable activité , iit un appel aux congrégations religieuses et aux intendants des provinces.

Aussitôt tous les érudits, répandus sur le sol de la France , et plusieurs corporations , parmi lesquelles nous distinguerons celles de St.-Maur et de St.-Vannes, vinreut aider, de leur concours, les travaux du .. dépôt de législation. »

Postérieurement à 1789, Brequigny et La Porte du Theil commencèrent à former » la table analytique de tous les documents his^