CHAPITRE I. /I

toriques imprimés relatifs à la France», table que l'Institut a reçu la mission de compléter, comme il a été chargé de la continuation delà France littéraire, du recueil des historiens de la Gaule, et de celui des ordonnances des rois de France.

Malgré d'aussi longues et d'aussi vastes recherches, un nombre considérable de piècesétait encore inédit, et la partduXIX' siècle pouvait être large dans la distribution du travail historique : car des hommes de tous les rangs, passionnés pour nos autiquitésj et les administrations centrales des départements, avaient formé, dans le cours du siècle précédent et au commencement de celui-ci, des collections considérables qui sont réunies dans les divers fonds de la bibliothèque royale et dans les dépôts d'archives de la province. Il fallait non-seulement fouiller ces mines inexplorées, mais encore recommencer l'étude des documents manuscrits ou imprimés qui étaient déjà connus. Ainsi l'ignorance dans laquelle nous étions de l'histoire du tiers-état, par exem-

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pie, nécessitait des recherches spéciales dans les dépôts compulsés par les érudits des aneiennes écoles historiques lesquels avaient entièrement négligé cette partie de nos annales. Sous la restauration, l'étude des sources de notre histoire prit une activité nouvelle qui ne s'est pas ralentie depuis 1850.

Au lieu de continuer l'exposé destraraux prélîmiuaires à la composition des histoires générales qui concernent la France, nous citerons un fragment du rapport que le ministre de l'instruction publique adressait au Roi en 1835 :

(( Des hbmmes d'un esprit clairvoyant, d'une science rare, d'une constance laborieuse , ont pénétré , les uns dans le vaste dépât des archives du royaume , les autres dans les collections de manuscrits de la bibliothèque royale ; quelques-uns ont poussé leurs recherches jusque dans les bibliothèques et archives des départe-

ments. Partout il a été prouvé dès les premiers essais, en fouillant au hasard, que de grandes richesses étaient restées enfouies. Les efforts ont rédoublé , et l'on n'a pas tardé à obtenir des découvertes ■ aussi importantes qu'inattendues , de véritables révélations qui éclairent d'un jour nouveau tels ou tels événements , tels ou tels siècles de notre histoirej à ce point (ïu'il est peut-être permis d'avancer que les manuscrits et monuments originaux, qui ont été jusqu'à présent mis au jour, ue surpassent guère en nombre ni en importance ceux qui sont restés inédits.

» Depuis que ce fait est ^constaté, il ne se passe pas un jour sans que les hommes jaloux des progrès de la science et de la gloire littéraire de la France, n'expriment le regret de voir l'exploitation d'une mine si riche abandonnée à des individus isolés, dont les plus grands efforts ne peuvent produire que des résultais partiels et bornés. A la vérité, parmi ces explorateurs volontaires, il faut disliu-

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guei- t'académie des inscriptious , qui travaille à recueillir diverees séries de monuments relatifs à notre histoire nationale.

Mais Votre Majesté a pu se convaincre) il y a quelques iiistanls , de l'extrême exiguïté des ressources dont l'académie dispose pour la publication de ces recueils, et de la lenteur qui en résulte inévitablement. Aussi, quelle que soit l'excellence de ses travaux, ils sont insuffisants pour calmer les regrets et satisfaire les désirs de ceux qui voudraient entrer en possession de tant de trésors, encore inutiles ou ignorés.

» Le besoin de voir mettre un terme à ses efforts isolés commence à être si vivement senti, que quelques personnes se sont récemment formées en société pour tenter de concentrer et de coordonner les recherches de tous les hommes qui se vouent à ce genre de travaux *. J'espère

' La sociélù de l'histoire de France, fondée eu juin 1833, comple dfijà plus de denx cents

que cette société n'aura pas fait un vain appel aux amts de la science; je m'associe à ses efforts ; mais je ne puis me dissimuler que, lors même qu'elle parviendrait à disposer de ressources plus considérables qu'il n'est permis de le supposer, son action ne serait encore que partielle , et ses publications n'embrasseraient que quelques séries de monuments.

» Au gouvernement seul il appartient , selon moi , de pouvoir accomplir le grand travail d'une publication générale de tous les matériaux importants et encore inédits sur l'histoire de notre patrie. Le gouvernement seul possède les ressources de tout genre qu'exige cette vaste entreprise. »

A la suite de ce rapport, des fonds furent obtenus des chambres ; plusieurs comités historiques furent organisés auprès

membres , et a déjà fait , indépendamment de son « Bulletin , » qui paraît tous les mois, plusieurs publications importantes.

76 DEUXIEME PAKTIE.

du niiaistère de l'instruction publique, et les grands dépôts de Paris, tels que les archives du royaume, celles des ministères des affaires étrangères, de la guerre, de la marine , les diverses collections de la bibliothèque royale, les archives départementales et communales de la province, et jusqu'au dépôt de la Tour de Londres, où le gouvernement fît continuer l'œuvre commencée par Brequigny , tout fut fouillé avec ardeur. A l'imitation de la Société de l'école royale des chartes et de la Société de l'histoire de France , les correspondants des comités historiques et les sociétés savantes de la province vinrent en aide à l'Institut et aux hommes spécialement chargés par le gouvernement de s'occuper de la publication des documents inédits de notre histoire. On sait avec quelle magnificence les documents ont été édités , et avec quel soin et quelle science on a dressé les divers catalogues de nos vastes archives.

VI. De la publicalion des documcnli historique» inédils , et des moTens de la compléler.

Deux siècles de travaux patients et consciencieux ont produit plusieurs centaines de volumes j il serait temps, aujourd'hui, de songer à mettre en œuvre ces nombreux matériaux. Tout le monde en a fourni sa part, Tétat , les corporations , les particuliers; peulr-étre même, de notre temps a-t-on dépassé le but en publiant des documents peu utiles, ou en les surchargeant de traductions , de préfaces et de commentaires qui sont des superfétations pour le véritable historien, lequel doit lire par luimême les textes originaux , afin d'en tirer toutes les déductions qu'ils peuvent fournir. Toutefois le mal n'est pas grand; cet abus de publications de documents inédits,

78 DSl-XIEHE PtlTIB.

démontre au moins que le plus essentiel est fait; car on ne peut avoir la pensée de publier tous les textes manuscrits qui , de près ou de loin, sont nécessaires à l'historien.

C'est souvent dans des pièces presque insignifiantes , au point de vue de la synthèse historique, que le philologue, l'antiquaire, le liturgiste , découvrent les traces d'une étymologie ou d'un événement, l'explication précise d'un usage ou d'une cérémonie.

Si l'on voulait épargner à l'historien, dont la tâche est déjà immense, le travail ingrat de la lecture des chartes et des diplômes si nombreux qui n'intéressent que chacune des diverses histoires générales dont nous allons indiquer le plan , on pourrait en faire des recueils méthodiques manuscrits en dou-' ble copie , dont l'une resterait sur les lieuxoù les pièces originales auraientété trouvées, et l'autre serait envoyée à l'un des dépôts scientifiques de Paris. Sans avoir recours à l'impression, ce travail pourrait suffire au besoin de la science , tant qu'il ne serait pas question de documents qui intéresseraient

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à la fois plusieurs histoires générales. Nous croyons que confier aux élèves de l'école des chartes une pareille publication serait une entreprise utile en ce qu'elle offrirait le moyen de compléter la collection des documents inédits, et qu'elle rendrait beaucoup plus facile la tâche des historiens. Ces paléographes devraient être envoyés sur les lieux mêmes, afin que, non-seulement les dépôts des départements et des communes , mais encore les registres des notaires, pussent être mis à contributions. Il est peu d'auteurs d'histoires générales qui aient tenté un pareil travail , car peu d'hommes ont plusieurs années de leur vie à consacrer à une œuvre jusqu'à présent infructueuse au point de vue des avantages matériels. Si l'on peut aujourd'hui suppléer par un travail obstiné à l'absence des collections de documents, il n'en reste pas moins à souhaiter que, par le moyen que nous proposons ou par tout autre, ce travail soit exécuté, car il rendrait les études historiques plus attrayantes.

DIXIEME PABTIE.

Tll. De lïlude liraulUndc <)« aclet orBcicIs el dM cbroniques.

Le premier résultat des travaux d'érudition a été de montrer dans quel clat de défiance il faut se tenir à Tégard de nos anciens historiens. Ainsi on y voit la preuve que Grégoire de Tours , lui-même , et la plupart des annalistes qui sont venus après lui , n'ont pas approfondi la nature des gouvernements bous lesquels ils vivaient, et que les questions politiques relatives à ces temps reculés peuvent être mieux appréciées, de nos jours, quand on se livre à un examen approfondi des actes officiels de l'époque à laquelle ils se rapportent. Ces études doivent s'étendre non-seulement aux Franks, mais encore aux peuples voisins : car dans le principe

la dispersion des races ayant donné naissance à de nouvelles populations, il s'en suit que celles-ci ont entre elles, pour la plupart du moins, une origine commune.

Les différences distinctives ne sont arrivées que plus tard; mais en remontant le cours des siècles, les traits caractéristiques des différents peuples finissent par se confondre, et leur physionomie particulière n'est plus saisissable.

Cependant la naïveté et la couleur locale de Grégoire de Tours , de Frédegaire, d'Aimoin , sont des qualités dont nos contemporains doivent apprécier le mérite ; et il faut bien se garder de les dédaigner par le vain motif que les anciens ne les possédaient pas. Aussi est-il nécessaire de joindre à l'étude des actes officiels , celle des auteurs qui ont été les témoins des événements, si l'on ne veut pas courir le risque de produire des œuvres incomplètes , et si l'on tient à retracer, le plus fidèlement possible , le caractère propre de chaque époque.

DEl'XlàHS PAKTIE.

VIII. QuMlions à réMudr« poar riotelligeiicc d« biiloirM de la Gaulg r (ïodale».

Au nombre des questions que Grégoire de Tours et les auteurs qui sont venus après lui, n'ont ni posées ni résolues, nous citerons celles qui sont relatives au régime municipal des cités. Quels sont les pays dans lesquels la| municipalité romaine a traversé le moyen-âge? Les lois civiles et les lois municipales de l'ancienne Rome ont-elles eu une existence concomitante dans les sociétés modernes? Gomment le gouvernement central et le gouvernement local ont-ils marché à cAté l'un de l'autre? Quelles modifications ont-ils subi suivant les circonstances ?

Comment s'établit la domination franke dans chacune des parties de la Gaule? Comment s'opérèrent la pénétration et le mélange de

l'élément antique et <Ie l'élément barbare ?

Quelles furent successivement, suivant les lieux et les temps , les résistances et les concessions de la féodalité aux traditions locales , c'est-à-dire l'histoire des comtes et seigneurs mis en face des hommes libres et des bourgeois ? Répondre à toutes ces questions, non par des généralités mais par des faits profondément étudiés; car les institutions n'ont pas en dans le nord le môme sort que dans le midi , et les modifications qu'elles ont subies ont été si variées qu'il existe le plus souvent une différence sensible entre le sort de deux cités voisines, et que ce qui a été exécuté à l'un des bords d'un fleuve ne l'a pas été au bord opposé; produire des œuvres historiques dans lesquelles chaque auteur se préoccupe , avec une égale sollicitude et une égale portée de vue, de l'ensemble et des détails; écrire autant d'histoires générales qu'il y a eu de populations et de principautés féodales diverses; eu un mot faire i'histoire des temps qui ont précédé l'unité monarchique qui

simplifie bien des questions, mais qui est purement hypothétique pendant plusieurs siècles, tel est le seul moyen d'obtenir, pour la France , des travaux d'histoire générale que la science puisse avouer , et qui soient utiles à l'éducation publique de la nation.

IX. Priocipales questions à résoudre poar rinlelligence dt rbistoire de U France a monarchique »

Après que sous les deux premières races et jusqu'à la troisième , on aura étudié les nombreuses questions soulevées par la formation de la nationalité française , on rencontrera la royauté , les communes , les croisades, c'est-à-dire une nouvelle organisation politique et militaire qui a été différemment accueillie dans chaque province, et souvent même dans chaque circonscrip-

CHAPITBE I. S5

tion territoriale ; car l'esprit local lutta encore long-temps, et l'on vit, au XlII.'siècIe, St.-Louis transiger complaisanuneot d'une manière différente avec les universités ou les communes qu'il réunissait à la couronne.

Comment s'anéantissent les pouvoirs publics dans le siècle qui suit St.-Louis? Comment la royauté, l'Église, la noblesse, les communes sont-elles parvenues à s'affaiblir réciproquement? Ces importantes questions et d'autres encore ne peuvent être résolues que par les recherches et les études locales. Si jusqu'au XVI' siècle les événements nombreux et v&TÎês qui constituent l'histoire de France semblent ne dépendre que du hasard , et si depuis le XVI* siècle jusqu'à nos jours, ils ne sont pas encore parfaitement compris , n'est-ce pas à l'ignorance dans laquelle nous sommes des premiers temps de la monarchie, qu'il faut attribuer le doute et l'hésitation de la science?

Plusieurs questions particulières ont été traitées à fond par nos contemporains, en telle sorte qu'on peut regarder, comme dé-

8C DBUXifillB PABTIK.

Qnitivement résolus , certains points d'histoire générale qui divisaient les écoles du XVII.' et du XVIII.' siècles. Hais combien nous sommes encore pauvres de solutions politiques et morales en matière d'histoire générale de Franco! Nous manquons essentiellement de hases pour asseoir le grand édifice de nos annales; à peine quelques jalons peuvent-ils donner une idée de la dimension et de la forme du monument à élever.