CHAPITRE

nérale doit être le tableau vivant des aiinates des populations, et une sorte de poème qui réunisse, avec autant d'ensemble que de vérité, tous les éléments de la vie sociale. Pour parvenir à réaliser des œuvres dans les> quelles la science et l'art se prêtent un mutuel secours , il faut trouver nécessairement des sociétés uniformes, solidement assises , soumises à un régime particulier, et qui , nonobstant une certaine diversité d'usages et d'habitudes inévitable sur un territoire étendu ou cbez une population nombreuse , offre néanmoins une circulation politique distincte et une circonscription morale tracée par le temps , les coutumes et les lois. Aussi l'historien ne peutil être toujours exclusivement soumis à l'ordre des lieux ; tel pays aura eu une existence propre pendant quelques siècles , et comportera une histoire générale, tan-> dis que plus tard , mêle à un autre peuple , il perdra son individualité, et alors c'est de ce peuple que l'histoire générale devra plus spécialement s'occuper.

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Les conditions d'unité géographique et de succession chronologique réunies sont ordinairement nécessaires pour caractériser les sujets d'histoire générale. Il y a cependant quelques rares exceptions à cette règle.

Quelquefois les annales de peuples errants tels que les Huns, les Wandales, n'admettent pas d'unité géographique , et semblent n'être susceptibles que d'une monographie. Nous ferons observer que la théorie de l'histoire générale que nous essayons de formuler étant surtout applicable à des populations parvenues à un état de civilisation avancée , il est facile d'eu réduire les règles , quand il s'agit d'une société moins perfectionnée : on doit suivre une méthode avec discernement, et en graduer l'usage suivant la nature des faits , des temps et des lieux.

e raal pas confondre les sukis oi historiques.

Si l'historien ne peut arbitrairement créer les sujets , il ne lui appartient pas davantage de les associer ou de les confondre ; car, alors, non seulement le texte perdrait toute sa clarté, mais encore, en s' éloignant de la voie qui conduit à la solution des problèmes soulevés naturellement par le sujet, l'œuvre de l'historien ne réunirait plus les conditions d'unité et d'ensemble si nécessaires pour approfondir l'étude des principes et des conséquences des faits.

Le sujet une fois trouvé , on doit respecter les formes qui lui sont propres. 11 n'est jamais trop petit ou de trop mince importance. Ainsi, pour étudier la France du moyen-âge, il faut le plus souvent adopter pour limites des sujets historiques celles des circonscriptions féodales qui ont eu chacune en particulier leurs chartes politiques et

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civiles ; car elles étaient considérées comme autant d'états distincts enclaTés dans un vaste royaume dont le chef n'exerçait aucune autorité réelle sur la plupart des grands feudataires : d'où il suit que l'histoire si curieuse et si peu connue de ces sortes de souverainetés, doit être traitée à part, lorsqu'on; troiiTeTunité politique et géographique qui constitue un être moral en histoire.

IV. ne l'hiitoire universelle de la France , et do hisloire* générale! concemant m paji.

Il est d'ailleurs teHe population , tel pays compris dans la circonscription de la France actuelle, qui ne pourront entrer dans l'histoire de cette monarchie qu'à partir de leur réunion à la couronne ; car il faut éclaircir les termes, et se demander si l'histoire de la France d'aujourd'hui, c'est-à-dire une œuvre dans laquelle seraient confondues les annales de toutes les populations qui ont for^