CHAPITRE H. III

auteur traite une période historique , et Don des événements particuliers : de telle sorte que, eu plaçant les œuvres de divers auteurs suivant l'ordre moral et successif des faits , l'histoire générale de la France marche uniformément et sans épisodes biographiques ou anecdotiques capables d'en interrompre le cours naturel. Disposez les histoires particulières déjà existantes des rois , des capitaines , des expéditions , ou des institutions qui concernent la France, à la suite des unes des autres suivant l'ordre chronologique ou tel autre, vous ne parviendrez pas à former une histoire générale , parce que dans ces œuvres morcelées et incomplètes le sujet se trouve véritablement dédoublé.

On sent que nous ne voulons pas proscrire tel ou tel genre de livres : au point de vue littéraire ou au point de vue de l'érudition, ils peuvent tous avoir leur valeur, ils peuvent même être fort utiles sous le rapport scientifique comme études préparatoires , mais ils ne sauraient être classés au

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nombre des livres d'histoire générale. On est libre, sans doute, de traiter un sujet quelconque , de le féconder par des découvertes , d'y ajouter tel ou tels développements ; mais en s' abandonnant à son caprice, on court le risque de se trouver en dehors du domaine de la science historique : soit que l'on élargisse trop son sujet, soit qu'on le rapetisse , on s'expose à abandonner la voie rigoureusement scientifique. On pourra faire des monographies, de l'histoire monumentale , mais on n'entrera pas ainsi dans le vif de l'histoire générale. Suivant nous , rien n'est « si fatalement » divisé , distribué , classé et arrêté que les dimensions, la forme et l'étendue d'un sujet historique : en telle sorte que le programme de toutes les histoires générale nécessaires à la France, par exemple, peut être déterminé d'avance.

vil. D« la métbode KicntiSque dam le« U gtnérale. — Préceptw.

■ La composition du programme des histoires générales nécessaires à la France , exige, avons-nous dit, la connaissance préa- ■lable de nos annales. Si l'on objecte que nous nous servons de l'histoire pour faire l'histoire , nous répondrons que nous prenons la science au point où elle est parvenue, profitant de tout ce qu'elle a fait de bien , rendant hommage à tous les travaux accomplis , et n'ayant nullement la prétention d'apporter une révélation nouvelle, une formule merveilleuse au moyen de laquelle on improvisera des chefs-d'œuvre. Nous avouons même qu'au lieu de simplifier le travail , nous le rendons plus difficile; mais, d'un autre côté, nous avons

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la conviction que nous dirigeons les études d'histoire générale vers un seul et unique but , que nous traçons la marche à suivre dans la distribution et la composition du grand œuvre historique , et que nous imprimons à cette branche importante des connaissances humaines un caractère réellement scientifique, caractère qu'il est nécessaire de lui donner, si l'on veut faire largement entrer l'expérience du passé dans l'éducation publique, et éviter des longueurs et des pertes de temps inévitables avec « le laisser faire w actuel, c'est-à-dire en l'absence d'une véritable doctrine historique.

La composition de toutes les histoires n'est pas possible aujourd'hui, puisque pour chacune d'elles les études préalables n'ont pas été faites; nous croyons môme que la plupart ne seront d'abord que des essais sur lesquels il faudra revenir plus tard. Car ce n'est pas en reproduisant les annales des Franks dans les livres consacrés aux histoires générales de la Gaule féodale que l'on peut s'acquitter de la pénible tâche

CHAPITBB 11. 115

d'historien. Les événements applicables à plusieurs parties du territoire français, dont les limites étaient autrefois <( internationales, j» puisque ces divers pays formaient de véritables petits états, ces événements , disons-nous , doivent être réduits à de justes proportions. Tout ce qui n'est pas rigoureusement nécessaire à l'intelligence des faits relatils au sujet que Ton traite , est un hors d'œuvre dangereux; car l'unité du livré se perd dans le développement de toutes ces généralités, et les répétitions ou résumés qui sont nécessaires dans l'art oratoire sont complètement inutiles en matière d'histoire générale. La narration doit être rapide sans que toutefois on doive en retrancher les détails pour les placer dans les notes; car, s'ils sont caractéristiques ils deviennent indispensables au récit, et s'ils sont indifférents ils occupent dans les notes la place naturellement destinée aux dissertations qui éclaircissent les points douteux ou aux textes qui renferment les autorités. Dans tous les cas l'historien doit être clair et

S.q.tizecIbyGoO'^lc

116 DEUXIÈME PARTie.

précis. La diffusion est un signe infaillible d'insuffisance ; et la science historique comme l'art d'écrire exigent une forme aussi laconique que le sujet peut la comporter.

De même que les paysages reproduits par les peintres ne peuvent rien comprendre audelà de ce que le spectateur embrasse d'un seul coup d'œil , de même le titre du sujet doit donner une idée complète d'un livre historique. La distribution des parties, des sections, des chapitres ne peut pas être arbitraire, mais elle doit être prise dans le fond de l'histoire , aiin de contribuer à éclaircir le sujet , en mettant en lumière les diverses parties qui le composent.

Ne parler des événements des nations ou des populations voisines, qu'afin que le lecteur puisse reconnaître le milieu dans lequel il se trouve, sans recourir à d'autres livres; se renfermer rigoureusement dans son sujet sans l'isoler d'une manière absolue; faire tout concourir à un seul but, c'estr-à-4ire à la connaissance de la vie politique et

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Ultime du pays dont on écrit l'histoire ; lie rien laisser de vague dans son récit , et ne se contenter jamais d'un à peu près , parce que l'histoire générale, telle que nous la concevons, doit avoir des dimensions arrêtées et appréciables à tous les points de vue ; se tenir toujours à la hauteur de l'histoire générale, et pour cela s'inspirer des détails et s'en servir pour poétiser l'ensemble , en évitant toutefois d'en embarrasser le récit ou de le rendre minutieux, telle est la tâche imposée aux historiens des anciens états politiques de la Gaule féodale, et à tous les sujets d'histoire générale analogues.

On peut avec des « à peu pr^ » écrire une histoire de France vague et redondante , où tout ne sera vu que dans le lointain, sur un plan très-éloigné , et comme à l'extrémité d'un vaste horizon; mais lorsqu'il s'agit de suivre des événements détaillés , et dont il faut expliquer les circonstances les plus importantes, il devient impossible d'échapper, par le vague de l'expression,

118 DECUIMK KABTIE.

à la âdélité des peintures, et de déguiser le vide des faits par l'appareil des systèmes; car tout' se trouve sur les premiers plans, et l'on y voit toutes les figures de grandeur naturelle. Une erreur qui passerait inaperçue dans une histoire universelle , devient, en histoire générale, une tâche ou une impossibilité. Quand un auteur fait fausse route, il est forcé de s'arrêter; s'il marche et va en avant malgré les invraisemblances de son récit , il ne formera plus que des tableaux fantastiques et qui ressembleront à tout excepté à la vérité. On est fondé à dire dans ce sens que les histoires générales ne peuvent pas être invraisemblables , sans heurter le sens commun ; et que, lorsque , au contraire, elles auront pour éléments des faits vrais et sainement appréciés, elles seront la vériBcation et comme la contreépreuve les unes des autres.

L'histoire générale qui s'applique à un sujet restreint en apparence , n'exige pas moins d'étendue dans les vues que celle qui a pour objet une grande nation; mais elle

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exige en outre une grande précision dans la recherche et l'appréciation des faits, afîn d'arriver à la solution des problèmes si variés qu'elle renferme. Nous avons déjà parlé des questions dont la solution était impossible sans le secours des histoires de la Gaule féodale ; il est encore une foule de matières qui ne peuvent être définitivement traitées qu'après que les travaux de ce genre seront exécutés sur tous les points de la France. L'histoire des institutions politiques et religieuses, celle du droit civil français , celle du droit municipal , celle de la noblesse, les notions précises sur la statistique relative à des époques anciennes , et tant d'autres traités que l'on attend encore de la science historique, ne pourront avoir un degré d'exactitude réelle qu'autant que les diverses parties en auront été appréciées dans les histoires générales qui nous manquent.

On nous dira, peut-être, que des travaux faits du point de vue exclusif des institutions politiques, du droit civil et des autres ma-

1X0 DECXIEHE PASTIE.

tières, pourront, eux aussi, fournir des aperçus nouveaux aux historiens. Oui , sans doute, répondrons-nous, mais avant tout, les pubticistes et les jurisconsultes doivent aller puiser les éléments de leurs livres dans les diverses histoires générales de la France. A l'avenir, et à leur tour, cellesci se compléteront, de ce qui leur manquera , au moyen de travaux spéciaux. Aussi proclamerons-nous très-haut l'utilité des monographies ou des traités particuliers sur telle ou telle autre matière accessoire à l'histoire générale ; mais en considérant l'état actuel des études historiques , nous n'hésiterons pas à soutenir que le temps d'écrire les annales de la Gaule féodale est arrivé, et que le moment est venu de procéder méthodiquement en employant tous les documents découverts au service de la véritable science historique.

VIII. De la composiiioD hîslarique et de la queslîoii d'arl en bis loi re générale.

Quoique ilous cherchions à introduire dans l'histoire générale la méthode rigoureuse des sciences exactes, il ne s'ensuit pas qu'elle ne comporte , suivant nous , aucune espèce d'ornement. Après que l'histoire a été étudiée comme une science , elle doit être considérée comme un art j non seulement il faut se préoccuper du fond, mais encore la forme ne doit pas être négligée. II y a même une sérieuse difficulté à faire entrer des faits réels, dans un récit clair et rapide, et à les embellir par les qualités de la diction. L'histoire devant être un tableau fidèle des événements, il ne suffit pas d'avoir pénétré les causes et les résultats des faits, il faut

123 DEllXIBHE PABTIE.

encore les faire revivre aus yeux de la postérité : le récit exige donc uoe grande fidélité de peinture, c'est-à-dire , le sentiment poétique dans l'écrivain. Quant à la propriété de l'expression, et aux autres règles du style, elles appartiennent plutôt à la rhétorique de l'histoire qu'à la théorie de cette science ; aussi renverrons-nous aux traités de littérature tout ce qui concerne le style et la diction , l'art de fondre les détails et les descriptions , la distribution des parties , les épisodes et les transitions. Nous avouerons cependant que, quoique les rhéteurs aient consacré plusieurs pages à cette matière, il nous semble qu'après quelques indications générales Vhistoire est peu susceptible de préceptes littéraires absolus : car tes sujets d'histoire générale ressortant de la nature même des choses , et ne pouvant pas être créés d'une manière arbitraire, chaque genre de sujet réveille l'idée de la forme historique qu'il comporte. On comprend la portée des préceptes littéraires dans une œuvre d'art pure et simplfl

où il est permis d'ajouter et de retrancher suivant le goût particulier de l'auteur. Mais en histoire générale la dimension et la forme du récit n'est pas plus arbitraire que la « délimitation » et le plan du sujet.

Une histoire n'est ni longue ni courte de sa nature, elle comporte un juste développement , et son étendue ne peut être déterminée que par le nombre des faits qu'elle renferme, et les circonstances qui les caractérisent. Car les livres d'histoire générale ne devant pas être d'insipides abrégés rér duits à l'état de squelettes, la variété des événements peut , à elle seule , orner et diversifier le récit. En reproduisant les faits dans toute leur vérité , l'historien n'a pas à craindre la monotonie , parce que , en gé-

134 nEVXIBMB PAMTie.

néral, les faitE se succèdent sans se res* sembler. Quoique^ suivant certains auteurs, l'histoire plaise toujours quelle que soit la manière dont on t'écrive, noua conseillons à l'historien de s'inspirer profondément de son sujet pour devenir l'élégant interprète de la vérité , et de ne jamais oublier qu'il faut plaire pour instruire.

En résumé, trouver des sujets d'histoire dans lesquels la vérité historique puisse marcher et se développer sans interruption ni embarras, exposer les faits , tantôt suivant l'ordre chronologique, tantôt suivant l'ordre de leur enchainement moral , ne jamais oublier dans quel but l'histoire est écrite, c'est-à-dire, viser à l'intelligence naturelle des faits, à la vérité du récit, dans un but d'instruction et d'éducation publiques, tels sont les grands principes qui doivent diriger en matière d'histoire générale.

CUl PITRE II.