X. DitScultél que prétenlcol le« aurrct d'histoire génénie

Les questions soat si nombreuses, les objetâ à étudiet semblent si multipliés, qu'au premier aperçu on craint de s'imposer, en procédant à cet examen , une tâche qui dépasse la durée de la vie de l'homme. Mais quand on songe que le travail peut se subdiviser, que les études encyclopédiques de l'historien n'ont à s'appliquer que sur un étroit espace , ou sur une partie restreinte du temps , on comprend la possibilité d'atteindre le but. Après plusieurs années d'un travail persévérant, car lors même que l'on est précédé dans la voie de la science par les livres d'érudition des deux derniers siècles, on n'en est pas moins obligé de déchiffrer par soi-même une foule de documents négligés jusqu'ici et de discuter des auto-

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rites DOuvelleB ; après plusieurs années , disons-uous , ou peut espérer de donner à la France une histoire générale réellement utile. Si la part de profit et de gloire que prend l'historien aux productions littéraires de son époque semble modeste, les résultats de ses travaux sont réels et durables. On rend, en effet, plus de services à son pays, en lui apportant quelques faits bien étudiés , quelques conséquences bien déduites, un seul tableau enfin, mais complet, mais vrai de la vie de nos ancêtres, qu'en remplissant plusieurs volumes de généralités sonores et vides, qui plongent les esprits dans de vagues illusions , quand ils ne les égarent pas dans de déplorables sophismes. Cette œuvre est belle et sociale , car après l'étude patiente des textes et des monuments locaux, il faut se livrer à l'appréciation morale des faits, les relier à l'ensemble des événements contemporains de ces époques éloignées, faire de tous ces détails une sorte de drame propre à la fois à éclairer l'esprit et à former le cœur.

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Les dissertations, les mémoires, les monographies, les publications de documents inédits , dont nous avons reconnu toute l'utilité , exigent moins de temps et d'élaboration que les travaux d'histoire générale ; car les faits peuvent se détacher et être étudiés isolément ; la matière est facile et la moisson abondante ; tout produit, sous la main de l'auteur, des pages et des volumes. Mais ne prendre de tous tes documents que la substance ; quand les problèmes n'ont pas été résolus , quand les questions sont neuves et qu'il devient nécessaire de- les débattre , se livrer à de longues recherches et n'en donner que la conclusion; résumer de longues, méditations en quelques lignes , telles sont les dispositions qu'il faut apporter, ou si l'on veut, tels sont les sacrifices qu'il faut faire à une œuvre d'histoire générale.

DEliXIEHE PARTIE.

XI. Motirs qui rendent néfesMire la corn [Hisit ion des (Mirrei d'biilolre générale.

La publication des documents inédits ne combat aucune idée reçue , ne renverse aucune allégation tant qu'ils ne sont pas mis en œuvre. Rien de plus inoffensif que cette masse compacte de publications , tant qu'elles ne sortent pas des mains du paléographe ou de l'antiquaire ; mais dès que l'historien s'en empare , on est surpris de tout' ce que ses études découvrent d'erroné, d'hypothétique et de conjectural dans les auteurs qui ont la prétention d'enseigner l'histoire. Nous pensons que si sur les divers points du territoire national, des hommes de conscience et de bonne volonté recevaient la mission de biflfer des histoires de France les plus répandues, tout

^ci.tizecIbvCoO'^lc

CBAPITBE n. 129

ce qui est hasardé, inexact, ineomplet ou faux , du point de vue de leurs études particulières f il resterait peu de pages intactes de celles qui, de près ou de loin , parlent de* sujets spéciaux traités ou à traiter dans les histoires générales de la Gaule féodale.

L'insuffisance des études locales n'a pas été, avons-nous dit, la seule cause qui ait compromis le sort de la science historique; les auteurs modernes ont eu le tort de se préoccuper outre mesure de l'antiquité et des événements contemporains, c'est-à-dire des idées classiques et de celles que leur donnait le monde au milieu duquel ils vivaient. Ils ont TU dans l'histoire de la conquête et de la nationalité frankes , ou bien un seul peuple se personnifiant de bonne heure dans ses chefs, comme Rome dans Rémns et Romulus , ou bien l'idéal d'une monarchie qui, sous Clovis, avait résumé toute la France, comme sous Louis XIV.

Mais on oubliait que la part des masses a ^té grande dans ce pays,, et qu'il a fallu

130 DEVXtÉNB PARTIR.

de longs siècles de combats et de luttes pour fondre et mêler ensemble tant d'éléments divers de nationalité qui se manifestent dans les moeurs, les usages et les idiomes des divers petits états de l'ancienue Gaule. Que de problèmes à résoudre au moyen d'études approfondies sur les rites locaux, les vies des saints , les traditions, les vieilles moeurs en un mot! De combien de moyens ne disposons-nous pas pour éclairer nos origines ! Que de ressources ne trouverons-nous pas dans les diplômes des rois, les chartes des corporations, des seigneurs et des communes, les débris des monuments des siècles passés, et jus([ue dans la nomenclature des mes, des places, des hameaux , des villages et des àtés de notre territoire ! Que de renommées éteintes , que d'illustrations oubliées à ressusciter!

Xn. RéMJitata k alteodre des bùloir» géntralM telatiTemenl i la France.

Si les études sur les histoires générales des anciens états féodaux de la Gaule n'étaient pas commandées par la nature même des événements^ on devrait encore s'y livrer pour y trouver un moyen de soumettre les faits à une critique approfondie; car l'exécution de travaux partiels offre la méthode la plus sûre pour sortir de ces vagues généralités qui, confondant tout, ne produisent aucun résultat pratique. Nous ne saurions assez le répéter, l'histoire générale de la France, si l'on entend par là l'histoire des événements qui se sont passés sur certaines parties du territoire continental de la France actuelle, est une œuvre impraticable tant que ces parties n'ont pas été réunies à la couronne.

13S DEtntlEHB PARTIR.

On comprend qu'on puisse faire l'histoire générale des Franks et des Français, l'histoire générale de la monarchie franke et française : on comprend qu'on puisse écrire l'histoire de l'humanité, d'une nation, d'une population particulière ; on comprend enfin que partant d'un point de vue unique, on fasse tout converger vers le même but, qu'on mette au service des études dirigées dans un même sens, toutes les données et toutes les conclusions tirées des histoires particulières auxquelles on emprunte des points de vue qui contribuent à leur tour à former une généralisation plus grande. Si l'on comprend de pareils travaux pour la France , on chercherait en vain comment, du point de vue purement géographique, tel que serait celui de l'histoire de la France contemporaine, de la France constituée parles traités des Ryswick et de Vienne, on pourrait écrire une histoire générale de la France.

Cette configuration purement moderne ne peut se prêter à une œuvre historique qui remonte un peu haut. Ainsi l'histoire de

CB&PiTRE II. 133

France ne commence qu'en 1477 pour les habitants de la Boulogne , en 1640 pour ceux du Roussillon; avant ces Coques ils ne connaîtront les annales de leur pays que par les histoires de leurs provinces.

Lorsque toutes les histoires générales qui nous manquent auront été écrites , le passé et l'avenir de la France seront mieux compris. Ces histoires auront un triple résultat: Elles formeront d'abord des oeuvres à part, que rien ne saurait remplacer, et qui sont indispensables à la science, si l'on veut avoir une histoire complète de toutes les populations qui forment la France d'aujourd'hui , et éclaircir toutes les questions re~ latives à leurs annales religieuses, civiles et militaires. Mais ce n'est pas seulement comme œuvres d'érudition, c'est encore comme œuvres morales et politiques que les histoires générales doivent être encouragées : car elles serviront à éclairer les populations de la France, qui s'ignorent encore elles-mêmes, sur les destinées de leur propre patrie , et stir leurs véritables origines , à les in-

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terresser au récit de leurs rësistaaces et de leurs triomphes, de leurs défaites et de leurs vitfoires, enfin à leur dévoiler les secrètes raisons de tant de guerres, d'alliances et de traités. Grâce à cette connaissance intime et profonde, et c'est là le dernier résultat des travaux dont nous demandons l'exécution , l'historien de la nationaUté franke pourra raconter, avec une grande précision de langage, les nombreuses révolutions qui ont agité la patrie commune et découvrir les puissantes lois de sociabilité qui ont donné naissance à une grande nation et l'ont placée à la tête des peuples civilisés.