QUI CONCERNENT A LA FRANCE

I. De l'association deB iolelligencea. — laletrenUoadel'lDBtilul.

Les travaux' longs et variés qu'exige la coDDaissance approfondie des annales de la France ne peuvent être exécutés qu'en associant à une pensée commune tous les esprits qui cultivent l'étude de l'histoire.

Cette alliance se formerait d'elle-même; et le temps , en faisant justice des œu-

vreg qui seraient en dehors d'une saine théorie, ne manquerait pas d'amener cette uniformité de méthode et cet ensemble de vues indispensables pour imprimer une direction régulière aux travaux historiques. Mais ne coDTÎent-it pas de développer des progrès dont on aperçoit les germes , et de hâter ainsi la réalisation d'une œuvre aussi émiaemmmt nationale, en provoquant, dans ce bat, l'association des intelligents?

Puisqu'il existe en France un corps savant dont l'autorité est généralement reconnue , et dont les jugements sont presque toujours sanctionnés par l'opinion publique , ne devrait-on pas placer sous sa direction l'avenir des études historiques relatives à ce pays? Il nous semble que l'Institut de France, qui a déjà tant fait pour diverses branches de l'histoire générale , est appelé à faire beaucoup encore.

If. Aperfu d« IraTsui hùtoHquM acvomplii u de riniiitui.

Arant d'exposer nos idées sur ce que nous souhaiterions que l'Institut tentât de faire à l'avenir, il est juste de rendre hommage aux résultats qu'il a déjà obtenus , et de rappeler la grande part qui lui revient dans le progrès des études historiques depuis le commencement du XIX' siècle; car sans remonter plus haut, et afin d'arriver plus vite à la mission spéciale que cette savante société a tout nouvellement remplie , nous nous bornerons à mentionner, en passant, les mémoires publiés sous ses auspices, antérieurement à 1810. A cette époque, le ministre de l'intérieur s'adressa aux préfets et aux autorités locales pour avoir des renseignements » utiles à l'histoire ». Mais l'insuffisance des réponses qui

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parvinrent au gouvernement fit comprendre qu'il fallait recourir à l'intervention d'une compagnie spécialement vouée à des travaux d'érudition, et qui sait toujours trouver des collaborateurs ou des correspondants aptes et actifs. Sur l'invitation du gouvernement, l'académie des inscriptions et belles-lettres organisa, en 1817, des recherches sur t-oute l'étendue de la France; elles devaient remonter aux temps les plus reculés, et descendre jusqu'au XV' siècle.

C'est sur le plan indiqué par cette compagnie, qu'en 1818, le ministre de l'intérieur fit un appel à tous les hommes instruits et laborieux, qui s'occupaient de l'histoire et des monuments locaux. Après ces tâtonnements, la « Commission d'histoire et des antiquités de la France » fut instituée ; elle fit son premier rapport le 20 juillet 1821 .

En 1825 elle prit le nom de « Commission des antiquités de la France » , et en 1825 , celui de « Commission sur les moyens d'encourager et de faire continuer les recherches des antiquités de la France ».

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Cette <»mmissioa a ouvert des çouuours annuels, à la suite desquels plusieurs prix ont été décernés par le ministre de l'intérieur jusqu'en 1830, en 1831 et 1852 par le ministre du commerce et des travaux publics, enfin, eu 1833, par le ministre de l'instruction publique, suivant le département auquel a successÎTement ressorti l'Institut, qui semble être naturellement placé dans les attributions du ministère chargé de diriger l'instruction générale de la France.

Le premier volume des mémoires présentés à l'académie des inscriptious et belles-lettres par les savants qui lui sont étrangers, renferme la liste des travaux couronnés, depuis 1821 , par la >< Commission des antiquités nationales ». On y voit des points nombreux d'érudition discutés et éclaircis, de précieux monuments décrits et étudiés.

D'un autre côté l'académie française et l'académie des sciences morales et politiques ont aussi encouragé, dans leurs concours périodiques, l'étude de l'bistoire.

L'académie française , à la vérité , n'a

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décenië pendant longtemps que les prix d'éloquence, de poésie et de vertu; mais depuis plusieurs années , le prix Gobert a donné à ses concours une tendance marquée vers les études historiques : ainsi le legs fait à cette compagnie par Monthyon, quoiqu'il ne fût pas destiné à encourager spécialement cet ordre de travaux, a servi quelquefois à récompenser des oeuvres d'histoire. Il nous semble que la forme littéraire devient de jour en jour moins exclusive dans les concours ouverts par l'académie française.

L'académie des sciences morales et politiques , rétablie le 26 octobre 1832 , a dû employer quelques années à compléter l'organisation de son personnel , et celle de ses travaux intérieurs j mais bientôt une part considérable a été faîte par elle à l'étude des questions historiques. Dès le 7 avril 1838 , elle a généreusement délibéré qu'elle publierait dans ses mémoires les travaux des savants qui lui sont étrangers, et dont elle couronnait les oeu-

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vres dans les concours annuels où la philosophie , la morale , la législation , le droit public et la juri^rudence sont sourent étudiés du point de vue historique. Mais il nous semble que c'est surtout à la seotion d'histoire générale qu'il est réservé, par la nature même de ses attributions , d'étendre largement les termes de ses programmes et de devenir le puissant auxiliaire des progrès de la science dont nous exposons la théorie.

C'est ainsi que sur les cinq classes qui composent l'institut, trois s'occupent de travaux historiques , et les encouragent régulièrement chaque année. L'académie des beaux-arls , elle aussi , ne peut rester indifférente à l'étude du passé ; car il est ditBcile d'apprécier les conceptions du génie de l'homme sans se préoccuper des circoDStances au milieu desquelles elles apparaissent. Aussi voit-on fréquemment des questions historiques se débattre dans le sein de cette compagnie. L'académie des sciences , dont les théo-

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ries sont pour la plupart l'œuvre des temps moderoes, est de toutes le^ classesde riostitut, celle qui parait être la plus indépendante du passé , quoiqu'elle s'y rattache par sa section de géographie. Mais il faut dire que , à mesure que nous avançons , elle en devient trihutaire même par les autres branches des sciences naturelles ; car hientôt la physique et la chimie auront aussi une longue histoire , et les annales des temps modernes mériteront, dans peu, les méditations de tous ceux qui s'occupent de sciences expérimentales.

Ainsi, nous nous retrouvons aupomtde vue d'où nous sommes partis ; car nous disions en commençant , que l'histoire générale résumait toutes les sciences. Or, suivant la constitution actuelle de l'Institut, l'académie des sciences morales et politiques vient après les quatre autres, parce qu'elle a été réorganisée ta dernière ; et dans cette même académie , la section d'histoire générale se trouve placée après celles de philosophie , de morale , de légis-