I. De» préjugés hûlorique

Si les historiens ont, de nos jours, Tavantage de pouToir profiter des travaux accomplis par ceux qui les ont précédés, ce n'est qu'à la condition de distinguer soigneusement, parmi ces derniers, ceux qui ont produit des œuvres d'érudition de ceux qui, ayant voulu résoudre tous les problèmes d'après des indications incertaines ou sans données suffisantes , se sont bornés à

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hasarder des théories vagues et erronées.

Il y a peu de questions qui n'aient à combattre d'avance des préjugés établis, des interprétationB ingénieuses , des formules d'autant plus commodes qu'elles sont plus vagues, et que, s' appliquant à un grand nombre de cas, elles semblent répondre à tout.

n est plus difBcile de désapprendre les faux systèmes que d'étudier et d'adopter les bonnes méthodes ; car on ne se dégage pas sans de grands efforts des anciennes théorries qui constituent la base de nos connaissauces historiques depuis nos premières impressions de collège. II faut, cependant, pour arriver à la vérité, entrer dans le cœur de l'histoire, et s'interdire toute espèce de divagation dans le champ illimité des hypothèses et des systèmes. Ainsi l'historien doit abandonner les formules algébriques relatives ' aux causes générales de l'en-

< Wegelîa, mémoires sur la philosophie de l'histoire , 1773-1779.

chatnemeDt des faits, de même que la classification des principes des éTénements humains, donnée par Goodillac' , et n'être pas plus l'esclave de l'école érudite et religieuse duXVII'siède, que de l'école critique, philosophique et anti-religieuse du XVlir, ou de l'époque politique et fataliste du XIX*. Chacune de ces théories peut bien donner l'impulsion à la pensée, et inspirer quelques heureuses solutions à l'historien, mais il ne faut régler sur aucune d'elles la marche à 1 suivre pour écrire l'histoire. ^ J

Nous ne donnerons donc comme type d'une œuvre d'histoire générale , ni l'histoire théologique de Bossuet, ni l'histoire railleuse de Voltaire; et nous n'aimons pas davantage qu'elledeviennel'instrumentd'un parti , comme elle l'a été sous la plume du comte de Montlosier, qui avait commencé, du reste , à écrire « par ordre » et avec un système indiqué d'avance, son livre » De la

' Condillaci Bistoire générale des hommes et dei empires, 1798.

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moDarchie française depuie son établissement i usqu' à nos jours » , Employer l'histoire au serrice des systèmes , c'est la dépouiller de toute espèce de dignité et en faire un oracle complaisant. La simple chronique est préférable à l'histoire ainsi faite; car, énonçant des faits isolés, mais vrais, quoique incomplets, elle inspire une conBancedural^e qui n'est subordonnée ni à l'influence des idées religieuses > ni aux préoccupations politiques : tandis que l'histoire systématique perd ou recouvre son crédit suivant les passions du moment , et les préjugés de caste ou de parti de ses lecteurs.

La science ne s'accommode pas mieux de la sécheresse de l'école dite historique. L'histoire romaine de Niébufar, les grands travaux de Sismondi ne 'sont pas non plus des modèles d'histoire généirale, car il y manque la vie. Nous rendons hommage aux consciencieuses recherches que ces savante auteurs n'ont pas cru pouvoir remplacer par des généralités superficielles ; mais nous préférerions que l'idée mora-

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le, d'autant pluB précieuse qu'elle serait te résultat de la méditation des faits, vint compléter et animer les diverses parties du sujet, en lui donnant cet ensemble saisissant et vrai qui fait de l'histoire le tableau réel de la vie humaine. II faut cependant avouer qu'un grand nombre de sujets ne peuvent être encore traités que du point de vue de l'érudition, et qu'ils ne comportent que des essais ou des travaux préparatoires. Mais de pareilles tentatives sont essentiellement préférables à des théories vaines et indéfinies, véritables mers sans rivages où l'on ne peut manquer de s'égarer : car, ei, de prime abord, wi ne produit pas une œuvre complète , on n'en a pas moins émis une œuvre profitable, et de laquelle la postérité pourra déduire des conclusions utiles à la science.