CHAPITRE II

qu'il a sous les yeux à la gmnde unité syn- ) .^«.yv/^

thétique qui relie les diverses parties de son j

œuvre, de même que le navigateur, pour é-

clairer sa marche, rapporte fréquemment le

point de l'espace où il se trouve aux degrés

des cercles delà sphère sur lesquels est écrit

le système du monde.

m. Aulre caractère scientifique de l'bisloire géaétt\e.

Les détails que l'école philosophique condamne et supprime fournissent encore un moyen de vérifierl'exactitude des faits. Lorsque dans les arts mécaniques on veut que deux corps, présentant une grande surface et séparés, dans certains moments, puissent se rencontrer à des instants donnés, on multiplie les angles rentrants et saillants , afin que, quand le cas l'exige, il y ait, pour ainsi

904 TROISIEME PABTIE

dire, juxta position : aiusi en histoire générale, les détails d'un fait qui se combinent avec ceux d'un fait antérieur ou d'un fait subséquent, produisent un moyen de vérification infaillible. Le hasard pourrût bien rapprocher en un point deux événements, mais lorsque toutes les circonstances de deux faits voisins se rencontrent, on peut se croire sûr de posséder la connaissance de celui qui n'était que probable, pourvu que l'on ait puisé l'autre aux sources de l'érudition.

Du reste, les détails ne sont pas moins nécessaires pour colorer le récit, faire un tableau vivant et complet de la société, et y intéresser le lecteur, que pour apporter une précision scientifique dans la reproduction des faits. Les faits éclatants sont rares, et nous étonnent sans nous impressioiuierd'une manière durable et pratique. Les faits intimes plus nombreux , plus accommodés à la vie ordinaire, sont une source intarissable d'instruction, et, quoique moins saillants, ils sont souvent assez caractéristiques pour que leur intelligente coordination produise,

GHAPITRE II. 205

à elle seule, des résultats sensibles sur l'esprit du lecteur. Mais, il ne faut pas supposer que l'analyse des faits et l'appréciation des détails soient faciles; la vérité approximative de l'ensemble satisfait aisément l'esprit, et une simple intention de profondeur donne le change : il en est tout autrement des détails lesquels exigent une grande précision. Or, ^vec les notions vagues et superficielles qui suffisent à l'ensemble, il est impossible de coordonner les diverses circonstances d'un fait et de donner à chacune sa valeur relative; d'où il suit que le sujet doit être profondément médité par l'historien , s'il veut en traiter les diverses parties avec quelque autorité..

Lorsque l'on étudie des faits anciens, on doit prêter une grande attention à la valeur des termes; car, les circonstances, leslieux et les divers siècles peuvent donner aux mêmes mots des significations différentes :

vertu, autorité, justice, liberté, servitude, monarchie, république, toutes ces dénominations qui réveillent une série entière

306 TROISIBME PARTIE

d'idées morales et politiques, ont eu un sens variable. En examiDant les diplômes , les chartes et tous les autres documents, des divero points de vue particuliers auxquels les auteurs doivent se placer aujourd'hui, on peut découvrir des vérités neuves, et trouver des solutions inattendues dans la science sociale , car tout n'est pas écrit sur cette matière. Avec le talent'si nécessaire à l'faisto-. rien qui doit savoir tirer de la combinaison des détails des inductions applicables à l'ensemble, OD peut faire de véritables découvertes, et arriver à d'utiles révélations; car, jusqu'à présent, ni les livres imprimés, ni les manuscrits n'ont guère été employés à cet usage que par an très-petit nombre d'historiens contemporains.

CHAPITHE II.

IT. L'ordre nalnrel des tiil» est le but de la K de l'histoire géoérole.

L'exposition simple et naturelle des faits dans l'ordre de leur succession morale est la 1' disposition » la plus éloquente et la seule digne de la majesté de l'histoire; car on peut mettre beaucoup de philosophie dans une œuvre sans y placer de ces considérations vagues qui conyiennent à tous les sujets, et qui métamorphosent une histoire en un cours de morale ou en une sorte de discours déclamatoire pour ou contre telle ou telle autre opinion. Quel mérite y a-t-il d'ailleurs à soutenir des thèses politiques , à tracer sur le papier des projets vagues d'amélioration sociale? C'est là le côté facile dans toute œuvre historique. Mais astreindre son esprit à la réalité, se servir des faits, non pour y assu-

208 TROtSIBME PAKTIB.

jettir aveuglément son esprit, mais pour conduire plus sûrement l'idée morale, nçs jamais se livrer à d'inutiles divagations, mais devenir éloquent par les faits mêmes, tel est le rdle du véritable historien. La narration naturelle des faits a plus de solennité qu'on ne le supposerait d'abord, lorsqu'elle teod à montrer énergiquement les dernières conséquences d'un principe; car l'esprit est toujours frappé par la physionomie des faits, quand ils portent avec eux l'indication des causes de leur existence et la raison de leur fin providentielle.

Il semble que l'école philosophique regarde les faits comme l'occasion et le texte de thèses à soutenir; de telle sorte qu'en dédoublant les chapitres des livres faits sous son inspiration , on aurait dans l'une des parties la narration des faits, et dans l'autre la dissertation, de même que dans les fables le récit est distinct de la moralité. Avec de pareils procédés, il est impossible de former un tout complet : car on dirait seulement des pièces de rapport, qui s'unissent artifi-

CHAPiTKB n. 309

ciellement les unes aux autres. Malgré ce vice foDdaniental , l'école philosophique a longtemps obtenu faveur, parce que les hommes éminents qui la fondèrent ont montré une grande habileté à déguiser les défauts inhérents à ce genre de productions. Mais ce genre n'était qu'à leur usage, et les esprits médiocres qui sont venus après eux , n'ont su éviter ni l'emphase, ni les lieux communs, qui ont fait rejeter leurs écrits comme des recueils de sentences vieillies et usées. L'historien doit reproduire les faits dans toute leur vérité et non les convertir en axiomes , en sentences ou en proverbes.

Qu'il laisse à d'autres le soin de paraphraser la réalité; car il n'occupe ni une tribune politique, ni une chaire religieuse, et il ne professe pas non plus une science de démonstration : sa mission consiste à contprendre et à reproduire les faits dans toute leur vérité.

En usant de prudence dans l'appréciation des faits, et de sobriété dans la composition historique , les textes des annales des

S.cti.ecIbvCoO'^lc

310 TKdSlÈHK PAKTIE.

peuples demeureront invariables au milieu des opinioiis passagères. L'histoire est un phare lumineux auprès duquel on est toujours sûr de trouver un port; mais, si l'on en change arbitrairement la place, elle n'est plus dès-lors qu'une lueur trompeuse à laquelle le hasard seul assigne une direction et une portée. D'ailleurs , qui peut borner la signification des faits ? N'estil pas à craindre qu'en leur donnant une interprétation trop arrêtée, on empêche d'autres interprétations plus vraies de se produire? N'est-il pas à craindre que, en développant un ou plusieurs aspects moraux ou politiques des éléments de l'histoire, on gêne la manifestation d'une foule d'autres aspects? Non, le rôle de l'historien n'est pas celui de l'orateur qui puise dans les fastes du passé des exemples utiles à la cause qu'il défend. Les faits rendus vivants par la science ont une éloquence plus vraie et plus profonde que les thèses doctrinales; ils renferment des secrets que l'avenir seul peut achever de révéler, et dont il y a une vérita-

cHAPiTun. ail

ble présomption à vouloir donDer le dernier mot.

L'histoire géoërale marche seule et n'a pas besoin d'ornements étrangers : les paraphrases conjecturales sont pour elle des habits d'emprunt qui en déguisent la physionomie et en changent la signiQcation. L'histoire philosophique est à la véritable histoire générale ce que la déclamation est à l'éloquence. L'enchaînement rigoureux des faits > qui est la base de toute vérité historique, ne peut s'obtenir par la systématisation artificielle des événements, mais par cette sagesse de méthode, cette prudence de moyens, cette justesse d'appréciation et cette fidélité de peinture qui transportent le lecteur au moment de l'événement et sur le lieu même de la scène, cette intelligence complète de l'ensemble et de chacun des détails, ce sentiment profond des hommes et des choses d'autrefois qui font revivre un passé tout entier, comme si le lecteur en était le contemporain ou le spectateur.