CHAPITRE

Dl L-APPRECtATlON HORALE DES FAITS.

I. De rimptrtltliié dau l'appréciation. — ■DT la tecbcrche de la vérité.

Pour arriver à l'intelligence complète des faits , il faut les apprécier du point de vue moral. Ce jugement, porté sur les actes humains , cette sentence de la postérité , formulée par l'historien , sont ses plus beaux titres à Vestime et à la considération publiques, quand il sait faire abnégation de

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ses passions personnelles et des préoccupations de son siècle; car il doit se dépouiller des unes et des autres pour juger les événements d'après les idées des temps où ils se sont passés. Nous l'aTouooa cependant, sous le rapport de la gloire présente qui peut s'attacher au nom de l'écrivain, et favoriser le produit matériel de ses œuvres , il est plus profitable de caresser les passions de ses lecteurs; car il est possible, en flattant les tendances de sou époque, de faire à la fois sa réputation et sa fortune. Si l'historien n'est pas , quant à ses œuvres , indifféreut à ces avantages; s'il ne sait pas sacrifier le présent à l'avenir; s'il n'est pas, pour son propre temps , la postérité elle-même , comme il l'est réellement pour les époques reculées dont il écrit l'histoire, il oublie son mandat et s'expose, en méconnaissant sa mission, à troubler les sources limpides de la vérité. Ce défaut capital grandit, et dépare le plus souvent une œuvre entière. La fausse appréciation d'un fait rejaillit sur une foule de faits subséquents , et une fois hors de la droite

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voie, il est presque impossible d'y rentrer : alors l'invention, le paradoxe prennent la place de la vérité historique.

Si l'histoire, écrite sous l'influence des idées contemporaines, est plus profitable à l'auteur sous le rapport matériel, elle est en outred'une exécutionplus facile: rienn'est, en effet, plus commodequede discourirsuivant les idées politiques ou philosophiques de son temps, et de s'abandonner à cet égard à d'interminales considérations. Avec des opinions systématiques arrêtées d'avance , tout vient à point, tout vient prendre place sous la plume , les pages et les chapitres abondent. Mais si les dissertations gagnent en étendue, les faits deviennent plus rares ; car il faut souvent s'interdire de développer tous ceux que l'érudition fournit, sous peine de se mettre en contradiction avec ses propres théories. Quand un auteur cherche à plier l'appréciation des événements à une opinion ou à un système préconçu', il est bien près de sacrifier les événements eux-mêmes, s'ils gênent sa libre allure dans la composi-

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tion. Une juste appréciation morale est donc indispensable en histoire, non Beulement parce qu'elle peut servir à ëclajrcir les parties les plus obscures des annales de l'humanité , mats encore parce qu'elle est un élément essentiel de la vérification des fûts : c'est dans ce sens que l'on peut affirmer que tout historien , qui juge avec les seules idées courantes de son temps ou avec des opinions systématiques , manque essentiellement de critique.