CHAPITRE Itl

d'incomplet dans les divers genres historiques dont les traités sur l'art d'écrire renferment la nomenclature , on est forcé de reconnaître que l'histoire générale répond seule à tous les besoins et à tous les instincts de l'humanité. Elle est complète,' car sa première règle étant de ne rien taire et de ne rien déguiser, sa généralité et sa sincérité deviennent ses premiers caractères scientifiques. D'un autre cMé l'histoire générale est susceptible de précision et de vérification , car rien n'y est abandonné au caprice de l'au^ leur, nileplan^ ni le développement, ni le fond des sujets. La forme des ouvrages n'est pas plus arbitraire que le fond , et la partie esthétique doit être nécessairement en rapport avec leur nature même j de telle sorte qu'une œuvre d'histoire générale ne mérite pas ce nom si elle présente une forme littéraire défectueuse.

D'après la méthode que nous avons tracée, l'historien réunit les éléments des faits qui sont réciproquement contrôlés par la critique d'érudition, et par la critique d'expéri-

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mentation morale, l'ordre et tes cireoD8-<

tances des événements constituent les iDdi- Tidualités historiques, enfin l'apprédatioa morale vient féconder et mettre à leur place les matériaux déjà réunis et analysés. Mais quand les faits ont été choisis avec discerne^ ment, quand leurs principes et leurs conséquences ont été étudiés, quand le sujet a été délimité, on n'a pas encore atteint la vérité historique; car il existe trois degrés dans la science dont nous exposons la théorie, le premier constitue l'œuvre de l'érudit, le second celle du penseur, le troisième celle du maître : un grand nombre d'auteurs arrivent au premier, plusieurs au second ; mais il n'est réservé qu'à quelques-uns d'atteindre le degré de perfection où la science et l'art deviennent inséparables pour parvenir à l'expression complète du vrai. Car, ou bien l'auteur trop exclusivement occupé de la forme extérieure et sacrifiant la science à l'art, l'érudition à la fantaisie, fait une œuvre littéraire dépourvue d'exactitude : ou bien, trop esclave des textes et des faits^

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il pèche parle défaut d'imagination, et né sait pas donner aux événements les couleura qui leur sont propres. Pour éviter ces deux écueils, il ne suffit pas d'analyser les faits, de les placer sur leur propre théâtre et de les disposer habilement : ou ne peut donner l'animation nécessaire au sujet si l'on ne p^ nétre au cœur des événements, si l'on n'a pas la possession complète de l'ensemble et des détails de la matière que l'on veut traiter, si l'on ne domine pas assez ta réalité pour en disposer comme des objets créés par l'i^ magination , si l'on n'approfondit pas le réel comme le poète approfondit l'idéal. Ici les préceptes cessent , la science et l'art se confondent, et l'identification de l'auteur avec les faits peut seule lui donner cette pensée active qui ressuscite un passé tout entier.

C'est à l'histoire ainsi faite , à l'histoire science et art, tout à la fois, qu'il est réservé d'être la leçon vivante de l'espèce humaine.

Le premier usage de l'écriture ayant été de fixer la mémoire du passé, chez les nations modernes, les œuvres lès plus importantes

SdO TROISIÈME PARTIE.

des littératures seront à l'avenir les œuvres d'histoire :elle3 inviteront l'homme à la réflexion, parviendront à le soustraire aux préoccupations du moment, et lui inspireront les théories et les réformes utiles au pays : l'histoire , en un mot , sera à la prose ce que l'épopée était autrefois à la poésie.

Car dans un sujet d'histoire générale il y a toujours, pour l'auteur qui l'approfondit, unité d'action , et comme dans les drames , exposition , nœud , péripétie , et dénouement : mais une telle distribution ne doit résulter ni de la préoccupation capricieuse de l'auteur, ni de l'emploi d'une logique factice qui lui fera placer ici un événement; là un aperçu philosophique , et découper ou mettre en pièces les matériaux de l'his' toire. Au moyen de cette méthode artificielle, on peut donner un moment le change, tout expliquer, tout combiner, mais alors c'est uniquement la pensée personnelle de l'auteur qui prend la place de la méthode scientifique. Pour faire une œuvre vraie et durable, il faut que-la disposition en soit pui-

CHAPITBE III. tSl

sée dans l'ëtude sérieuse des faits ; si l'historien possède d'ailleurs les qualités que ce titre exige, l'incubation du sujet l'aidera puissamment à découvrir un ordre de plus en plus lumineux, et lui rendre plus facile l'intelligence de l'ensemble et des détails, lesquels se résumeront toujours dans l'expression d'une unité collective. L'auteur qui à la connaissance du monde et des affaires, joindra la po^ession complète de son sujet, Terra d'un coup d'œil ferme et sûr la partie dramatique des événements placés sous ses yeux. L'expérience des hommes et des choses, un travail opiniâtre, et la volonté d'arriver à la vérité redoublent la pénétration, développent les forces de la pensée et donnent cette connaissance de l'ensemble étendue et vive à la fois, que nous appelons la faculté d'appréciation morale, et qui constitue le plus haut degré de la science historique.

C'est elle que l'on appelle goût ou instinct dans les arts pratiques , tact dans les relations sociales et dans la vie civile et politique , inspiration dans l'art et la science ,

SM TROISIEHE PAKTIE.

génie CD toutes choses ; à elle seule il a|H partient de donner l'expression complète du vrai en histoire générale. Si on nous demandait, pourquoi l'homme à qui il n'est pas donné d'atteindre l'expression complète du beau , peut atteindre celle du vrai , nous répondrions que l'humanité ayant plus besoin du Yrai que du beau , la providence a niis la science et la vérité plus à portée de l'homme que l'esthétique et le ïi^au idéal.

QDATRIÈIE PARTIE.