CHAPITRE II

I. De l'eiueignemHit des Kicncc9 morales et politiques dans rintiquiié. le moyen-tge et l'époqae moderae.

Les moyens d'instruction et d'éducation doivent changer suivant le temps et les circonstances , de même que les mœurs et le caractère des peuples se modifient suivant les siècles. De nos jours, la vie intellectuelle de la France est moins littéraire qu'au XVIir

S90 QIATIIIÉUB PARTIE.

siècle, mais on y réfléchit davantage. Faisons donc de l'histoire un sujet de méditation, et rendons-en l'enseignement instructif et agréable à la fois; car le moment est venu de donner de l'attrait aux choses utiles, et même de les poétiser, sans sacrifier le fond à la forme, la vérité du récit àla grâce de la composition, n n'en est pasdel'histoire commodes autres œuvres littéraires : on peut bien, sans préjudicier à l'art, accorder quelqu'indulgence à des drames d'un faible mérite , mais le défaut de bons livres d'histoire, t«!s que nous les concevons , ne peut être suppléé ; or il est moins dangereux d'ignorer un fait que de le connaître sous un faux jour, et il vaudrait mieux s'abstçnir de tout enseignement historique que de hasarder de conjectures, et de disposer ainsi la jeunesse à adopter des préjugés dont les conséquences pourraient être fatales. Nous ne comptons pour rien les notions superficielles en histoire; car ce n'est pas seulement un moyen d'exercer la mémoire que nous voyons dans l'étude de nos annales, mais une leçon

tB&FITBB II. S91

constante et appropriée à notre civilisation. En vérité, serait-ce la peine d'organiser l'enseignement historique , s'il ne s'agissait que d'apprendre des noms propres et des dates à la jeunesse ?

L'intelligence de l'histoire est, comme celle de la religion, abordable à toutes les classes: son enseignement diflere, en ce point , de celui de la philosophie qui n'est réellement utile qu'aux classes les plus instruites. Sans doute, rhistoire n'est pas appelée à produire les mômes effets sur tous les espritsj suivant l'étendue des connaissances de chacun, elle porte des fruits plus ou moins abondants; mais elle renferme pour tous de sages règles de conduite applicables aux diverses situations de la vie publique et privée. Elle présente encore une autre diËTérence essentielle avec la philosophie; celle-ci a diverses écoles, diverses sectes, l'histoire générale ne peut avoir qu'un seul et même fonds d'enseignement parce qu'elle doit être désormais le résultat d'une science à principes fixes et susceptible de vérification jusque dans ses dé-

391 qi'àtribhe partie.

tails.'Du reste, tout le monde sachant lire, l'histoire relève, pour ainsi dire, de toutes les intelligences.

Dans ranli([uitë l'enseignement historique n'existait pas et ne pouvait même pas exister; car tout enseignement suppose un ensemble de connaissances, et la science de l'histoire ne pouvait être soupçonnée tant que l'humanité n'était pas considérée comme une individualité vivante, composée d'un nombre infini de membres réunis dans uo but commun , celui de concourir au développement de l'espèce. Non-seulement la solution de la plupart des problèmes sociaux n'était pas possible , mais ils ne pouvaient pas môme être posés, tant que l'homme libre et l'esclave formaient deux classes et comme deux natures distinctes. D'ailleurs, il y a deux mille ans, les éléments de ta science n'abondaient pas comme de notre temps. L'expérience manquait , et l'âge héroïque était, pour ainsi dire, la préface des aimales de toutes les cités et de tous les l'oyaumes : ïl n'existait pas de termes

CUAI>ITttB II. VXi

de comparaison, el la réflexion, l'abstraction, le raisonnement devaient suppléer à l'éloquence des faits. On sent qu'alors la philosophie devait tout embrasser. Bientôt la philosophie fut accompagnée de l'étude des lettres, et plus tard l'érudition vint s'ajouter aux littératures ; ce fut là le dernier état des sociétés antiques. Au moyen-âge, l'instruction et l'éducation se résumèrentpourtoutes les classesdela société dansl'enseignement religieux. Aujourd'hui toutesles sciences transcendantes semblent être devenues historiques. On raconte beaucoup plus qu'on n'invente. La mémoire du passé ou le récit de ce qui a été, in' téresse plus encore que les pressentiments sur l'avenir ou le pronostic de ce qui sera.

Avant d'inventer,' on sent la nécessité de bien étudier et de bien connaître ce qui fut et ce qui est. Si les systèmes se reproduisent on les tolère, s'ils se créent, sans tenir assez décompte du présent, onen fait justice. Cette tendance a été blâmée par certains esprits qui la regardent comme un signe de timidité et d'impuissance. Nous voudrions que l'épo-

que actuelle ne méritât d'autre reproche que celui de la prudence ; mais soit qu'il y ah chez les uns une réserre excessive , soit que d'autres aient été frappés de l'abus qui a été fait des théories sociales en l'absence de tout principe et de toute méthode scientifiques, les sciences politiques et morales ont été condamnées à une sorte de réprobation. Or comme l'activité intellectuelle de l'homme doit toujours trouver un aliment , il s'en est suivi que l'applioalion des sciences positives a pris une trop grande place dans les travaux de l'esprit humain. Il est heureux, sans doute, qu'une calme activité se développe sur le terrain des choses positives; mais nous ne voudrions pas que les sciences mathématiques eussent un culte trop exclusif, ni que l'économie sociale fut réduite à des données statistiques sur l'époque actuelle, parce que les idées d'une moralité élevée conseillent seules les grandes choses , et que la civilisation ne saurait se développer, sous toutes ses faces, avec des théories à courte vue.

Où pourrait nous conduire un tel état de

CHAPITBE II. 39j

choses , si ce n'est au relâchement de tous les principes moraux en les réduisant à une pure arithmétique sociale sans portée et sans ayenir? Il est certain qu'aujourd'hui l'instruction du peuple, l'instruction primaire est en progrès, et que de jour en jour les lumières se répandent davantage dans les classes les plus nombreuses de la société. Si , au milieu de ce mouvement intellectuel qui agite les masses , l'instruction supérieure demeurait stationnaire ou n'avançait pas d'une manière analogue, nous ne voyons plus où se placerait la direction des affaires et des idées; car, pour dominer les instincts et les passions populaires , il ne suffit pas d'avoir une instruction scientifique supérieure , il faut encore que la profondeur et l'étendue des principes politiques, la vérité et la justesse des vues imposent et constituent une puissante autorité morale. Or, y a-l>-il un moyen plus sur d'agrandir les intelligences, et de les tenir à la hauteur de vues nécessaires pour avoir le droit de diriger tes affaires humaines, que renseignement de ce

398 QUATilÉHE PARTIE.

passé auquel se rattachent toute idée de justice et toutes les raisons d'existence et de possession sur lesquelles reposent les bases de la famille et de la société entière ? car ce qui est a toujours un principe et une conséquence , quelque chose qui précède et quelque chose qui suit. Lorsqu'on songe que pas un événement ne peut être retranché de l'histoire , on doit voir dans la réunion des faits un ensemble susceptible de déductions rigoureuses et les bases d'une science nouvelle bien capable de diriger les esprits. Si l'association a produit la force dans la vie ordinaire, l'association des faits considérés du point de vue de leur signification humanitaire, c'est-à-dire, l'histoire générale, ne représentera-tr-elle pas la plus haute philosophie des choses humaines dans le monde des idées ?

II. FondalioD , varialion , «lat actuel de l'eDMigoemem hlatorique UDivenilaire.

L'histoire peut devenir la grande institutrice de la jeunesse comme elle est pour l'homme d'état , le moraliste , le jurisconsulte et l'économiste, le conseiller le plus désintéressé. Mais si l'âge mûr peut aisément appliquer une méthode scientifique, il n'en est pas de même de la jeunesse; nous devons donc chercher à établir comment doit être pratiqué l'enseignement de l'histoire pour produire tous les résultats qu'il semble promettre? — Avant d'exposer nos idées à ce sujet, nous regardons comme indispensable de jeter un coup d'œii sur le passé et le présent de l'enseignement historique universitaire.

A l'exception de quelques rares établissements d'instruction publique et des écoles

centrales où soilàcause del'absence de cours préparatoires, soit à cause du défaut de discipline intérieure, V enseignement supérieur pouvait seul être pratiqué avec fruit , les professeurs des langues anciennes se bornaient autrefois , dans les collèges , à faire réciter quelques pages d'un livre d'histoire à ta jeunesse. Les choses restèrent même dans cet état pendant les douze premières années qui suivirent la fondation de l'université, dans les lycées, les collèges et les écoles secondaires. On mettait alors entre les mains des élèves d'insipides abrégés qui devaient être appris par cœur ; de sorte que la mémoire faisait tous les frais de l'enseignement.

Dans les premières années de la restauration, l'administration universitaire de M.

Royer-CoUard imprima une forte impulsion à l'instruction secondaire en étendant sur un plan plus large l'enseignement philosophique. Après qu'elle eut triomphé sur ce point , la commission de l'instruction publique, qui prit, deux ans plus tard, le