ESA

sen plus que jamais et elle voulait se tenir sur ses gardes. .

Esther n'entendait autre chose que des ustensiles qu'on remue, que des mâchoires qui mastiquent. Pourtant, un silence relatif se faisait de temps à autre et, à ces moments, la jeune fille croyait percevoir un chuchotement, un murmure mystérieux. Les gémissements du vent et la pluie tambourinant aux vitres de sa fenêtre l'empêchaient de bien entendre, Elle se décida d’entr'ouvrir sa porte et d'écouter encore. En bas, les deux hommes s'entretenaient à voix basse, comme s'ils eussent prémédité un mauvais coup. Esther eut de suite le pressentiment que Hansen .et son père ourdissaient un complot contre elle. Et elle vivait, depuis quelque temps, dans une constante terreur, son existence devenait un cauchemar. Et avec ce cauchemar, avec l’épouvante qui l'assiégeait sans cesse, Esther voulut savoir. Elle sortit de sa chambre sur la pointe des pieds, s'approcha de l'escalier. Là, penchant la tête, elle demeura attentive, retenant sa respiration, comprimant d’une main nerveuse les battements de son coeur. Son nom venait d'être prononcé par la voix d'Hensen. Et cette voix maïntenant arrivait jusqu'àelle presque distinctement, et la jeune fille demeura immobile, figée, épouvantée.

La voix du Suédois, bien qu'assourdie, montait par l'escalier : ‘

——Je vous dis qu'il n'y a pas d'autres moyens, et tous les moyens sont bons, comme on dit.

—C'est pas mal risqué ! fit la voix de l'Ecossais.

——-Pas pour vous, puisque je me charge de toute l'affaire. Vous n'aurez qu'à m'attendre avec la voiture à quelques arpents de la maison. Il pleut à torrents, il fait un vent qui emporte tous les bruits, et pas un passant sur la route : on ne pourrait trouver un meilleur temps. Lorrain et sa mère dorment sans doute profondément, et pour plus de prudence nous

attendrons l'heure de minuit. (Ça ne sera pas long : avec un gallon de pétrole j'arrose presque toute la maison, je frotte une allumette, je me sauve: Avec le vent qu'il fait dix minutes suffiront pour faire. un tas de cendres du français et de sa tanière. Demain, on dira dans le pays : un accident... un malheur ! Et alors, je vous-garantis qu'Esther sera à moi...

La jeune fille fut sécouée par l'horreur, et elle se redressa, livide. Klle ne voulut pas en entendre davantage : c'était déjà trop. Sur le coup, elle eut l'idée de descendre à la cuisine et d'apostropher Hansen du nom d'assassin. Mais ce Hansen lui faisait tellement peur !... plus peur que son père dont elle connaissait pourtant la férocité dans ses accès de colère. Elle hésita, essayant de réfléchir.

11 lui répugnait de laisser accomplir ce forfait abomirigble: mais comment l'empêcher ? Que pouvait-elle contre ces deux hommes que le crime ne semblait pas effrayer ? Si elle n'avait eu que son père, elle aurait tenté de le raisonner, de lui faire comprendre toute l'atrocité et les conséquences de ce crime affreux. Mais l'autre, ce démon, serait 1à pour faire obstacle.

Quoi tenter ?

Elle tressaillit violemment en entendant les deux coquins se lever de table, sortir et se diriger vers les étables. : °

—Oh ! se dit Esther toute frissonnante, si je pouvais prevenir François Lorrain !....

Le prévenir ?... mais elle le pouvait ! Hansen avait fixé l'heure du crime pour minuit, et il n'était pas encore onze heures ! Deux milles seulement à faire! C'était facile !...

—Oui, pensa Esther, j'ai le temps de me rendre chez notre voisin avant eux... je mettrai François sur ses gardes... et sa mère, cette pauvre vieille innocente, qui ne ferait de mal à qui que ce soit !

Et alors, avec une fièvre d'anxiété, la jeune fille

pénétra dans sa chambre et jeta à la hâte une mante sur ses épaules. Elle oublia de mettre un chapeau, l'habitude de sortir dehors à chaque instant nu-tête. L'instant d’après elle traversait la cuisine, ouvrait la porte et plongeait dans la nuit un regard craintif. Une accalmie venait de se produire : le vent était tombé et la pluie avait cessé. , Mais la nuit était d’un noir d'encre.

Plus loin, en face d'elle une lueur partait des étables : c'était celle d'une lanterne.

Une lanterne ! .

C'était tout ce qu'il fallait à Esther. Elle courut à un placard. Une autre lanterne était 1à, elle la prit. Elle allait l'allumer, quand elle se ravisa. Une lumière, en sortant de la maison, pourrait la trahir !

—Non, se dit Esther, pas maintenant. Je l'allumerai sur la route, quand je serai certaine de ne pas attirer l'attention.

Ët elle sortit, refermant la porte avec soin, marcha et avec toutes les précautions dans la noirceur de la cour, vers la route. %