Lettre du 6 juin 176^ \Ibii

^6 LA MINIATURE EN FRANCE AU XVIir SIÈCLE

quelqu'un qui se réclame de Charlier? Une partie importante de sa gloire disparaît ainsi à nos yeux. Q,u'en reste-t-il aujourd'hui? D'abord son titre de membre de l'Académie de Saint-Luc, si c'en est un qui soit indiscutable, des amitiés puissantes et nombreuses ', la possession d'une certaine fortune que se partagèrent à son décès une sœur et des neveux plutôt misérables pour qui ce fut une aubaine, et un nombre d'œuvres assez considérable pour que l'artiste puisse être assez exactement apprécié. Q,uand il mourut « de maladie et de vieillesse », à l'âge de quatre-vingt et quelques années, « dans la matinée du vendredi 19 février 1790 », on trouva dans sa chambre soixante-quatre tableaux « tant sur toile que gravures et pastels », dans son salon quatre-vingt-quatre tableaux et deux figures en biscuit, sous verre. Le détail, malheui'eusement, n'a pas été conservé. Cet homme, sur lequel on possède si peu de renseignements, eut en son temps une vogue qui trouva peu d'échos dans les chroniques, mais qui se dévoile dans les catalogues des ventes. Le comte de Caylus possédait quatre-vmgt-dix de ses miniatures bien que le catalogue de sa vente en mentionne un nombre beaucoup moins considérable. Vers 1779, Charlier en peignit une douzaine pour le Prince de Conti au prix de 1.200 1. chacune pour orner les parois d'une grande boîte écrin, « ce qui ramenait l'œuvre complète à près de quinze mille livres, rien que pour la miniature, disons au moins quarante mille francs d'aujourd'hui en valeur comparative » '. En 1779, Charlier fit procéder lui-même à la vente de quatre-vingt-dix de ses miniatures. Il l'interrompit, ne trouvant pas les prix offerts suffisants à son

1. Le Duc(?) de Caylus avait constitué sur sa tête une rente viagère de 1800 livres par devant M' Boby, notaire, le 29 octobre J771. Charlier était titulaire de deux autres rentes viagères, l'une de 1000 livres, l'autre de 400 livres, cette dernière conslitucc par le duc d'Orléans le 23 septembre 1763 (Nouv. y/rcb. <)e l' arl françaU) , t. III, p. vi, p. 228).

j. Bouchot, La minialure JraiifaUc (^ijjo-182^). Paris, 1910.

estimation. Il semble que, dès cette époque, la vogue qui l'avait porté au pinacle se détournât de sa personne. Les fameuses miniatures du Prince de Conti, à la vente de leur possesseur, ne trouvèrent chaland qu'à moitié prix. Autour de lui, le goût changeait, les fadeurs sentimentales et les paysanneries devenaient à la mode ; or Charher s'était fait une spécialité de la mythologie et n'en pouvait démordre. Ayant incessamment ressassé des corps de nymphes et de déesses, sa main et son œil y étaient faits ; il n'aurait pu ni dessiner ni peindre autre chose. Comment aurait-il changé sa gamme de tons qui gravitait autour du rose, la disposition de ses personnages, leur nature et le rythme même de son dessin ? Aussi persiste-t-il jusqu'à sa mort dans une manière qui n'avait plus la faveur du public. Il fut, en somme, le dernier représentant de l'art pompadour. Charlier est peu varié dans ses sujets : Diane et Actéoii, Diane bUddée par L'Amour, Diane au bain, Le Triomphe d'Aniphitrite, Léda mrpru^e au bain, Jupiter et Léda, Danaé, Le.i Noced de LAniour, Déjanire enUi'ée par le Centaure Nedcuui, tels étaient ses motifs préférés, presque tous pris à l'œuvre de Boucher. Il marque pour les Bacchantes un intérêt particuher, comme s'il voyait en elles les divinités maîtresses d'un âge où l'art de bien boire était fort estimé : Quatre Bacchante.i endormie.^, TroL) Bacchanted, Une Bacchante en repod, Un Satyre et une Bacchante, Scène de bacchantes danj un parc. Il se délecte à dire ces corps onduleux, leur grâce provocante et ilexible embrasée de tous les feux du désir. Il s'entend à merveille à inscrire leurs ébats capiteux dans le cercle d'or de ses miniatures, à caresser de son pinceau leurs lignes harmonieuses, à les recouvrir de teintes laiteuses et transparentes. Amsi qu'il convenait à un petit maître erotique il a été, par dessus tout, le glorificateur de Vénus. Le mythe tout entier de la déesse et sa vie quotidienne se retrouvent en une série d'œuvres galantes, hommage

zj8 LA MINIATURE EN FRANCE AU XVIIl' SIÈCLE

constant à la mère de l'Amour. Elle n'offre à nos yeux que son visage d'églogue et d'idylle, jamais sa figure mystérieuse et terrible de grande dévastatrice ; elle est tout sourire et toute lumière, elle est bien de même essence que cette mer enchanteresse dont, par les beaux jours, on n'imagine pas les tempêtes. Charlier incarne cette propension à la tendresse légère, au madrigal discrètement ému, l'élégance raffinée sous quoi se dissimulent des attachements véritables, en un mot, l'image de son siècle avant le déclin. Il le traduisit comme suit : Deux cccurj enjîaminéj sur un autel prcj d'un temple où ejt la ..rtatue de /- ênuii, véritable déclaration d'amour en peinture, V^ulcain montrant à J^énuJ le houclier d'Enée, V^énud remerciant Pârld, Véaiu présidant aux careJdej de deux colombed danJ leà brad de l'Amour, Vénud seivle par troid amourd, Vénud careddant L'Amour, V^énud tenant une guirlande de fïeurd, Vénud en compagnie ded grâced et dcd Amourd, La Toitette de Vénud, V^énud dcdcendue de don char. Dans toutes les miniatures de Charlier on retrouve l'habitude d'aviver de rose la nacre des carnations, les fossettes brillent d'un léger feu, les yeux sont d'un bleu presque profond, les chevelures sont aériennes ; pour dire bref, il traite tous ses personnages à la manière de Boucher. Il n'est pas jusqu'aux nymphes et aux amours qui ne soient toujours à l'imitation précise de ceux du maître, même lorsqu'ils ne sortent pas de ses tableaux '. Charlier dont l'invention est pauvre est un admirable artisan. Ses copies valent bien des originaux par la maîtrise de la technique. Il n'ignore rien de son métier. Personne mieux que lui ne sait harmoniser des valeurs et se servir du fond pour en accroître le velouté. Il est aisé à la fois dans son dessin et dans sa peinture. Il a certainement connu les miniatures de Fragonard, mais il ne

I. La collcclion Mulb.ichcr possédait une gouache représentant le ReWil i)e /■}/"' Jloi-phy. La petite Morphy ou Morfil, avait été le modèle et la maîtresse de Boucher qui a reprodviit ses traits à satiété. Elle fit aussi la conquête de Louis XV.

Pl. IV

•rjon^'.''-'* r*'»'^^.