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affaires du roi » et aussi des « Menues affaires de la Chambre du Roi», remonte au 16 décembre 1493. Antérieurement à cette date, il n'est question que des « argentiers », c'est-à-dire des trésoriers qui s'occupaient du règlement de tous les comptes royaux, parmi lesquels ceux de la Chambre du Roi, et inscrivaient toutes ses dépenses personnelles, faites à titre particulier. Cette charge d'argentier donna naissance, au mois d'octobre i55^, au service de « l'Argenterie » qui se partagea, avec le service des Menus, les comptes des dépenses royales. Un comptable-trésorier dirigea chacun de ces services, et le départage de leurs attributions n'alla pas toujours sans récriminations de leur part.

On se figure généralement que l'expression « Menus Plaisirs » doit être considérée comme un ensemble formé d'un substantif et de l'adjectif qui le caractérise, alors qu'il n'en est rien. Le mot « menus plaisirs » se trouve, il est vrai, dans un document du 26 novembre 1628 qui est peut-être à l'origine de cette erreur. En fait, il faut distinguer les « Menus » et les « Plaisirs » qui sont deux rubriques différentes des dépenses. Cependant la confusion entre l'Argenterie, les Menus et les Plaisirs se perpétua jusque sous le règne de Louis XIV, en s'aggravant sans cesse du fait des accroissements de la Maison du Roi, de celle des Knfants de France et aussi de la profusion toujours accrue des fêtes et des présents. Cette confusion était des plus préjudiciables pour le Trésor et aussi pour ses créanciers. Chacun des trésoriers entendait faire acquitter les factures par ses collègues, les apurements traînaient, le même règlement se faisait parfois à deux caisses différentes ; d'autre part, les fournisseurs escomptaient des retards et les difficultés des payements, se prémunissaient contre ces ennuis en enflant démesurément leurs notes. Il importait de mettre de l'ordre dans cette pétaudière ; le Roi Soleil se chargea d'y faire pénétrer la lumière.

Déjà son père, ménager de ses deniers personnels, et qui aimait à trouver devant lui des fonctionnaires responsables, par un édit du 28 janvier 1627, avait créé trois charges d'intendants et contrôleurs généraux de l'Argenterie, des Menus et des affaires de la Chambre de Sa Majesté. Ces intendants devaient lui rendre compte « en son particulier ou à son conseil lorsqu'ils seront mandés, des deffauts qui pourraient survenir dans les dépendances de leurs charges, de contrôler toutes les quittances des Menus et de l'Argenterie ». Les trésoriers n'étaient plus, dès lors, que des agents comptables ayant le maniement des fonds, sans autre responsabilité que celle de leur caisse ; l'Edit ajoutait : « Pour que lesdits intendants ayent une entière connaissance des dépenses qui se feront en leurs charges afin d'en pouvoir rendre raison, ils seront appelés à tous les marchés qui se feront en ce qui dépendra de leurs charges et nommément pour les présents que le Roi fera et les étrennes qu'il donnera aux Princes et Seigneurs étrangers et à leurs ambassadeurs et agents de quelque nature et valeur qu'il soyent, tant ordinaires qu'extraordinaires, excepté en argent comptant afin que le Roi puisse, par un même ordre, reconnaître en quoi montera la dépense desdits présents. » Ils étaient invités à faire, à l'occasion des marchés, toutes observations utiles.

Ce fut en 1774 que Louis XIV prit en mains l'achèvement de cette réorganisation. Il délimita notamment les domaines des quatre sections de sa comptabilité personnelle. Le titre exact et complet de ce département était : Comptes de l'Argenterie, des Menus, Plaisirs et Aff"aires de la Chambre du Roi. Les dépenses de l'Argenterie comprenaient celles faites pour les cérémonies d'Eglise, fêtes solennelles, sacres, baptêmes, mariages, deuils, processions, etc. Les dépenses des Menus comprenaient le renouvellement de la Chambre et garde-robe du Roi et des Enfants de France qui n'avaient pas de maison parlicu-

lière; les coiTres, lits, cassettes, les frais de voyage^ l'habillement du personnel, la réparation et l'entretien des tentes et maisons de bois, les achats de bijoux, portraits et autres présents qui pourraient être faits par le Roi et la famille royale. Les Plaisirs groupaient les spectacles, fêtes, bals, feux d'artifice, constructions et habits des théâtres subventionnés, lustres, décoration, rétribution des comédiens, etc. Enfin les Affaires de la Chambre du Roi consistaient en achats de manchettes, dentelles, robes de chambre, linge, meubles, pendules, toilettes de chasse, etc.

Les Intendants de la Chambre étaient sous les ordres des Premiers gentilshommes de la Chambre, fonctions dévolues aux représentants des plus nobles familles. En 1776, les Premiers Gentilshommes de la Chambre étaient les ducs d'Aumont, de Duras, de Fronsac et de Villequier.

Les dépenses engagées étaient de deux sortes : ordinaires et extraordinaires. Les dépenses ordinaires ne variaient point : c'étaient les gages et appointements des officiers de la Chambre et de la Garde-Robe du Roi et des musiciens. Les mémoires en étaient arrêtés par le Secrétaire d'Etat de la Maison du Roi. Les dépenses extraordinaires, ordonnancées par les Premiers Gentilshommes de la Chambre, étaient fixes ou variables. Les dépenses fixes étaient celles nécessitées par le renouvellement des toilettes ', linge, dentelles, les fêtes solennelles, voyages à Compiègne, à Fontainebleau, les bagages des personnes attachées au magasin des Menus (garde-meuble) et autres de même nature. Les dépenses variables résultaient d'événements importants tels que sacres, naissances, baptêmes, mariages, deuils. Te Dcuin, bénédictions de cloches, lits de justice, etc.

Les choses ainsi réglées, tout se passa pour le mieux pendant un

1 . Les renouvellements nvaienl lieu à date fixe tous les trois ans ou tous les cinq ans.

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'«tïPWWf--

LES MENUS PLAISIRS jj

certain nombre d'années. Mais les organisations les meilleures sont toujours faussées dans leur jeu par la malignité des hommes. En i/SS notamment, une grande contestation s'éleva entre les Intendants de la Chambre et les Premiers valets de chambre du Roi au sujet de l'entrée dans les fêtes et cérémonies. Les uns et les autres entendaient avoir le droit exclusif de placer les invités. 11 s'en suivit un désordre extrême. Les valets de chambre défendirent leurs prérogatives en alléguant que la transmettre aux Intendants serait concéder à ceux-ci « autorité sur tous les officiers de la Chambre qui ne les reconnaissent en rien et qui ne leur obéiraient qu'avec un chagrin extrême ». Le Roi donna raison aux valets de chambre. Puis une difficulté s'éleva au sujet de leurs attributions respectives entre le Trésorier des Menus et le Trésorier de l'Argenterie, querelle qui fit l'objet de rapports et de libelles. Enfin, chose plus grave, et due pour beaucoup aux prodigalités du pouvoir et au défaut de surveillance des Premiers Gentilshommes, la machine administrative s'engorgea. D'un côté, les fournisseurs ne se virent payés qu'à des échéances de plus en plus reculées, ou bien encore payés au moyen de bons sur les aides ou les gabelles d'une année à venir. En 1760, par exemple, on payait sur les revenus de 1764 ou 1766. Les créanciers devaient attendre l'échéance ou remettre le billet à l'escompte des banquiers qui retenaient un très fort intérêt. D'autre part, le petit personnel dont on avait négligé de déterminer l'emploi du temps en était arrivé à se faire payer comme travail supplémentaire tout travail quel qu'il fût, si bien que le salaire normal lui était proprement donné pour ne rien faire. Parfois même, les manœuvres refusaient nettement d'accomplir un ouvrage donné, notamment le transport des meubles à l'occasion des cérémonies, et les Intendants devaient avoir recours, pour les remplacer, à des journaliers loués en ville. Les Intendants

/S LA MINIATURE EN FRANCE AU XVIir SIÈCLE

se plaignirent de cette situation et le duc d'Aumont, par un règlement du 3o août 1765, fixa sévèrement les devoirs de chacun.

Il semble que déjà, vers cette époque, devant la progression constante des dépenses de la Chambre du Roi et l'importance de l'arriéré, les Premiers gentilshommes se soient émus. Bon an mal an, on dépensait deux millions de livres, sans compter l'arriéré qui, vers 1780, allait atteindre 800.000 livres. On se décida à vérifier les dépenses et l'alTectation des sommes. Le contrôleur général en vint à faire quelques trouvailles savoureuses. Des affectations de crédit se perpétuaient depuis la fin du moyen âge alors que leur raison d'être avait depuis longtemps disparu, de sorte que ces dépenses originairement rationnelles étaient devenues de pures libéralités. C'est ainsi que chaque année on fournissait aux coureurs de vin qui suivaient le Roi dans ses déplacements un porte-manteau garni de galons d'or, d'argent et de soie bleue dit : valise de collation. Comme cette valise ne servait jamais, la somme 1.100 livres qui lui était afiPectée, tombait en espèces dans l'escarcelle de ces fonctionnaires. De même, chaque année, il était payé zjoo livres au conducteur delahaquenée pour une housse, mais comme depuis deux siècles il n'y avait plus de haquenée, on trouva inutile, en 1769, de faire figurer ces 400 livres à l'état des dépenses ordinaires. De même, au moment des processions, de l'argent était distribué pour achat de cierges à quantité de gens qui ne les suivaient pas et gardaient l'argent. De même encore, sur les fournitures des cofïres, sur les linges et dentelles, à l'occasion des deuils qui donnaient matière à de grandes prodigalités, des restrictions importantes furent opérées. Il faut bien dire que toutes ces économies ne se chiffrèrent en définitive que par 58. 000 livres, ce qui était bien peu de chose. Il ne pouvait en être autrement ; la cause véritable des gaspillages était le nombre considérable des emplois inutiles.

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A mesure que s'écoule le xvill^ siècle et que la révolte commence à gronder, les comptes de la Chambre du Roi sont aussitôt entrepris par les fauteurs de troubles. Ces derniers répandent dans le public le bruit qvie ces dépenses sont uniquement destinées aux amusements de la Cour et ruinent la Nation. Les Intendants s'empressent aussitôt de protester : « l'Administration des Menus ne se borne pas aux comédies et autre plaisirs, ainsi que t ignorance et la méchanceté cherchent à le faire croire au public », « les personnes mal instruites ou mal intentionnées se plaisent dans les circonstances présentes ' à grossir d'une manière incroyable les dépenses de l'administration de l'Argenterie, des Menus Plaisirs et Affaires de la Chambre du Roi et affectent de croire, ou de vouloir faire croire, que toutes ces dépenses ne sont relatives qu'aux spectacles qui se donnent à la Cour et qu'elles sont de plusieurs millions chaque année... On a cru devoir faire un nouveau relevé de toutes ces dépenses. » IVlais à peine est-il répondu à un libelle qu'un autre est lancé dans la foule. Linguet reprend l'accusation dans sa feuille : « les Annales poHtiques » et déclare qu'il faut voir dans ce qu'il appelle « le gouffre des immenses Menus », « une des grandes playes financières de la Nation ». Nouvelle réponse: « Puisque votre amour pour la vérité. Monsieur, vous a fait insérer dans votre n° 62 une lettre sur les dépenses des Menus... », et l'Intendant d'établir ses comptes.

Les accusations s'accumulaient au moment même où elles auraient eu le moins de raison d'être. Louis XVI était particulièrement économe, il réduisait de son mieux toutes les dépenses somptuaires, allait jusqu'à refuser, à l'occasion des baptêmes, les boîtes de bonbons