I. Mazc-Sciicier, Li.) /ûtintMcurj c)e NapoUon

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mort de Frago, elles donnèrent dans le genre un peu sec de l'antique où triomphait Guérin. Anne-Marie Gérard mourut en 1823 et Marguerite en 1837.

Alors que tant d'artistes secondaires se voient pourvus de monographies hors de mesure avec leur valeur, on s'étonne à bon droit de trouver si peu de choses sur Soyer et Casimir. Si certains, parmi les meilleurs, les égalent, aucun ne les dépasse. Ils sont au nombre de ces rares artistes complets qui savent unir dans la même œuvre des qualités en apparence contraires, tels l'idéalisme et la vérité et les expriment pleinement grâce à une technique parfaite. L'éloge peut sembler gros, mais il est justifié.

SoYER (Jean-Baptiste) est né à Reims en 1762. Il se sentit attiré par la petite cour de Stanislas et s'en fut, tout jeune, étudier à l'école de Nancy. Le 6 avril 1790, il y épousa Anne-Marie W^illemot, fille de Remy W^iUemot, botaniste célèbre et membre de l'Académie lorraine. Il en eut plusieurs enfants. Sa petite patrie le retint de façon presque continue. A plusieurs reprises cependant, dans les premières années du XIX" siècle, il exposa au Louvre. Ses miniatures furent une véritable révélation et les critiques d'alors lui taillèrent un très grand succès. Il ne sut pas ou ne voulut pas en profiter. Il se terra dans sa province. Nancy lui paraissait un champ d'action suffisant et de fait, les commandes ne chômaient pas ; les personnalités de la ville posaient chez lui. La disparition de Stanislas puis la Révolution n'ébranlèrent pas sa situation. Aux officiers et aux courtisans succédèrent les fonctionnaires de la République : le Baron Lallemant, maire de Nancy (1743- 1817), le chanoine Chariot, curé de la cathédrale (1746-1824). Il a laissé de tous les siens d'adorables effigies '. La fin de l'Empire semble

1. Actuellement conservées ;'i Liinévillc pnv M. de Conigliano, son arrière petit-fils, auquel nous tlcvons les présents renseignements biographiques.

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avoir amené sa propre abdication. Possédant quelque bien à Saint- Nicolas du Port, dans la Meurthe-et-Moselle, il s'y retira. Il y vécut paisible et oublié les dernières années de sa vie. Il y mourut en 1828. Sa femme, de douze ans plus jeune que lui, était née en 1764; elle lui survécut jusqu'en i855. Les œuvres de Soyer sont devenues introuvables. KUes sont extrêmement recherchées, et à bon droit, par les amateurs éclairés. Soyer n'a jamais reculé devant une difficulté technique. Il montre autant de facilité quand il peint le Portrait de sa fille JKarguerlte- Aimée, sur un ivoire rond de deux centimètres de diamètre, pour être monté en broche, que lorsqu'il imagine sa femme se promenant dans un jardin élyséen, sur un vélin de o, 72 X o, 5i. L'une et l'autre de ces miniatures sont de purs chefs-d'œuvre. Les grandes dimensions l'attiraient volontiers par le plaisir qu'il trouvait à réaliser un tour de force. Il peignit ainsi le Portrait en biute ?f Alexandre I", Empereur de Ruddie (o, 21 X o, 16) ; celui de sa fille, Jfî argue rite- Aimée (o, 198 X o, 46); le sien propre (o, 206 X o, i65). Toutefois ce sont des amusements exceptionnels. Il faut bien dire que de telles œuvres représentent une valeur marchande accessible à peu de bourses. Il s'y employa surtout pour son compte personnel. Soyer se recommande par une délicatesse de touche hors de pair. Il sait la varier à l'infini d'après le personnage qu'il représente et le costume qu'il décrit. Sa belle-mère coifFée de son bonnet baigneuse à la frivolité, la poitrine couverte d'un fichu, dégage une impression de simplicité un tantinet austère, tempérée par la douceur des yeux clairs et de la bouche au dessin bienveillant. Sa femme au contraire, point jolie, mais de figure avenante dans l'éclat de ses vingt-six ans (la miniature est de 1790), est nue tête, coiffée à l'enfant, dans une robe à la turque avec un bouquet dans l'échancrure du corsage. Elle exprime le bonheur de vivre. Tous les traits, depuis les paupières plissées par le sourire, jusqu'à la

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bouche un peu grande, en passant par le nez aux narines palpitantes, tout dans cette figure dit la joie et la franchise. La tête est gracieusement infléchie sur l'épaule dans une pose qu'Isabey mettra bientôt à la mode, en l'exagérant. Le cou émerge avec aisance de la ruche ; le buste se devine pleinement sous l'étofFe. Tout cela est d'une acuité d'observation, d'une légèreté de main, d'une entente de la lumière et des couleurs, d'un charme de composition qui en font une merveille de goût et d'harmonie. Et pourtant Soyer n'a jamais pris de leçons dispendieuses dans les ateliers célèbres de la capitale; il est simplement 1 élève de ce Claudot méconnu et de cette même Académie de Nancy dont on se devrait gausser. Q,ui dira jamais quel labeur modeste et injustement méprisé s'est dépensé pendant plus de deux siècles dans les écoles provinciales? Mais la faute n'en est-elle pas aux chercheurs locaux eux-mêmes, qui mettent si peu d'efiforts à faire revivre le passé de leurs institutions ?

Karpff (Jean- Jacques) est né à Colmar le 12 février 1770. Il apprit, encore enfant, les premiers rudiments du peintre colmarois Joseph Bohr, puis, devenu jeune homme, il compléta ses études de dessin auprès des sieurs Saint-Q,uentin et Lebert aîné, dessinateurs dans des faïenceries. A vingt ans, comme il donnait déjà plus que des espérances, sa famille, sur les conseils de ses maîtres, lesquels étaient originaires de Paris, décida de faire le sacrifice de l'envoyer dans la capitale. Par recommandation, il fut admis dans l'atelier de David. Ses camarades, trouvant à son nom une consonance désagréable, le baptisèrent Casimir, du nom d'une étofiFe alors à la mode. Karpff adopta ce sobriquet avec bonne humeur et en fit une signature. Entré en 1790 comme élève à l'Académie, 11 obtint l'année d'après une troisième médaille, et en 1792 une deuxième. Il se disposait à entreprendre le voyage de Rome et, dans ce but, David lui délivrait un certificat de

civisme attestant qu'il « n'émigrait pas », lorsque la suppression de l'Académie et la mort de Louis XVI ruinèrent ce projet. Casimir se résolut alors à prolonger son séjour à Paris pour y continuer ses études. Par malheur, la Révolution l'avait privé de l'appui de Ni. de Narbonne. David s'adressa, au nom de son élève, à M. Knoll, membre de la municipalité de Colmar, en l'assurant que s'il voulait bien intercéder en sa faveur et obtenir une bourse pour le jeune alsacien, il ferait une bonne action et « donnerait à la Patrie un peintre qui lui ferait honneur un jour ». La voix de David fut entendue et Casimir demeura jusqu'en 1796 à Paris. Il revint ensuite à Colmar comme professeur de dessin à l'Ecole centrale et le Directoire du Haut-Rhin le chargea de l'ordonnance artistique des fêtes républicaines imitées de l'antique qu'on allait y célébrer. En i8o5, Casimir lit le Portrait Ju général Rap/>, son ami; ce portrait fut communiqué à l'Impératrice qui se trouvait alors à Plombières. Elle fut séduite par l'œuvre et peut-être aussi, étant foncièrement bonne, voulut-elle encourager le talent de cet artiste local. Elle le fit en conséquence mander et lui confia son portrait qu'il entreprit sur-le-champ. Mais la saison thermale touchait à sa fin ; il fallut, pour continuer les séances de pose, suivre la souveraine à Saint-Cloud. Casimir ne devait plus revenir en Alsace '. Il retrouva en effet à Versailles une certaine M""' Babois dans la famille de laquelle il avait été reçu au temps de ses études. Elle était veuve et sans enfants, ayant perdu sa fille unique. Elle se consolait de ses malheurs en composant des élégies. Casimir était timide et tendre ; ces deux cœurs sensibles sympathisèrent tout de suite. Dès son retour près de Paris, Casimir s'installa dans le logis même de la veuve. Quelle lut la nature de ces relations? Il est possible d'épiloguer, encore que M"" Babois,

1. Le porlr.iil m- fui urininc qu'après le divorce de l'Empereur. Il resta dans 1 atelier de Casimir c( fut acquis plus tard par Rapp.

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née en 1760, fût de dix ans l'aînée de Casimir; pourtant rien n'est sûr, sauf un attachement profond d'une belle et haute fidélité. Casimir mourut chez M"' Babois dans ce logis de l'avenue de Saint- Cloud, le 24 mars 1818. Il fut inhumé au Père-Lachaise '. M"" Babois mourut à son tour en iSSg. C'est dans cette période de sa vie (1806-1829) que se placent ses meilleures miniatures. Elles furent nombreuses sans doute car la seule famille de M. Blanchemain à Toulouse en possède une vingtaine; mais les collections publiques ne paraissent pas en renfermer, à l'exception du musée d'Avignon, qui possède le Portrait de la mère du peintre, daté de 1807 '. Lorsque David écrivait que Casimir ferait honneur à sa patrie, il n'exagérait rien. Les petits portraits peints par Casimir ont une autorité et une délicatesse de sentiments rares, même dans ce genre charmant. Comme dans les œuvres de Soyer, l'intensité de la vie le dispute à la poésie. Seulement, malgré son procédé en grisaille, l'Alsacien se rapproche plutôt de Sicardi, surtout dans les interprétations de femmes et d'enfants. Les figures se détachent du fond avec une incroyable vigueur d'accent et il sait se servir à merveille des veines de l'ivoire pour la description des costumes. Dans certaines œuvres, il rappelle nettement par l'arrangement et l'expression les portraits Louis XVL D'autres, au contraire, sont d'un plein romantisme et montrent le sens vers lequel incline l'art français. Comme tous les artistes de transition, Casimir est tantôt un retardataire, tantôt un précurseur. Il demeure ballotté entre deux tendances, également apte à les saisir l'une et l'autre, les assimiler, les réaliser. Il est vraiment la ligne de démarcation entre les deux siècles et par là devrait clôturer la présente étude, étant une des plus hautes personnifications de ce moment indécis où achèvent de s'effeuiller les grâces du xvill^ siècle, un

1. Noitv. Arcb. de l'Art Jrançaui, nnncc 1876, pp. 38^ et suiv. 3. Min. ovale. H. 0,076, L. 0,060.

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instant prolongées hors de leurs limites par l'Empire et se survivant déjà mortes, et où s'éveille une délicatesse nouvelle dont l'élégance est peut-être moins formelle mais semble l'expression d'une sensibilité plus profonde.

Il n'en sera pourtant pas ainsi parce que Casimir demeure un isolé, en marge de la vie artistique de son temps et qu'il ne serait pas logique d'en faire un type d'époque. A côté de lui vivaient toute une série de miniaturistes jeunes qui disputaient les meilleures places à leurs aînés. Il y avait d'abord les peintres qui taquinaient l'ivoire comme M"^ VigÉE-Lebrun, dont on connaît au plus dix miniatures ; BoiLLY qui transporte dans le portrait ses qualités de pittoresque et de bonne humeur '; Carle Vernet qui, vers 1804, peignit les Portrait.) du colonel de PoMon et de sa femme ' ; Prud'hon pour qui la miniature était un gagne-pain plus sûr que la peinture à l'huile '. Il y avait aussi tous les portraitistes officiels ou officieux qui recevaient les commandes impériales et en acquéraient un lustre auquel ils devaient une clientèle, tels Lefebvre (Robert), dont les tabatières étaient richement montées par Noirot.

De la petite troupe qui vivote, l'un des plus obscurs est FribourG. Celui-ci est parisien ; il a été l'élève de Suvée. En 1799, il habite rue Louis « près le Palais de Justice », tout proche de cette place Dauphine, asile précaire des artistes méconnus. Cette année-là il expose au Salon un portrait à la manière noire et un autre en miniature. Il reparaît en 1806 avec Son propre portrait, celui d'un Général et une Etude de jeune fille. On le perd de vue jusqu'en 1827, où il expose une grande

1 . Portrait de Ai . Delerue, dessus de tabatière ronde au musée Wicxr a. Lille ; le musée d'archéologie de Lille possède de Boilly une miniature sur porcelaine représentant un médecin qui donne une consultation ; min. ronde de o, o83, sous le titre : Le malajc.