CHAPITRE IV

La miniature sous les rois Jean II et Charles V. — Jean Suzanne,

Jean de Montmartre, Jean Le Noir. — Le « maître aux boqueteaux ».

Lorsqu’on étudie l’évolution de la peinture aux époques modernes, c’està-dire depuis cet épanouissement triompha! qui commença à l’aurore du xvie siècle ou à l’extrême fin du siècle précédent, la tâche qui s’impose tout d’abord est de dégager la personnalité des artistes les plus notoires, de les suivre pas à pas et d’assister ainsi aux progrès réalisés, non pas seulement par l’art, mais par les artistes eux-mêmes au cours de leur carrière. La plupart d’entre eux, en effet, marchent avec leur temps, et les œuvres de leur vieillesse, et même de leur âge mûr, ne rappellent souvent que d’assez loin celles de leur début. C’est un sujet fort attachant et très instructif que l’étude des différentes manières d’un grand peintre. Malheureusement, avant ta Renaissance cet élément d’appréciation fait trop souvent défaut. Pour le xve siècle, des essais intéressants furent tentés. Mais, pour les époques précédentes, tout travail dans ce sens risquerait de demeurer stérile. Nous connaissons trop mal les artistes de ces périodes lointaines pour songer à les suivre dans leurs transformations. Tout ce qu’il est permis de faire est de grouper les œuvres et de tâcher de reconstituer les différentes écoles, ou plutôt peut-être les différents ateliers. Trop heureux si, pour quelques-uns de ces ateliers, il était possible de proposer le nom du maître qui le dir igea.

Au milieu du xive siècle, l’un des artistes les plus remarquables est, à coup sûr, celui qui entreprit l’illustration de ce beau volume connu sous le nom de la Bible de Jean de Sy, mais qui ne put mener son œuvre à bonne fin. C’est le roi Jean qui, au début de son règne, avait décidé de faire traduire en français la Bible glosée et de confier à un miniaturiste habile l’enluminure du somptueux exemplaire préparé pour son usage. On peut dater de 1356 environ l’achèvement des premiers chapitres de la traduction de Jean de Sy.

La décoration du manuscrit fut sans doute aussitôt commencée. Mais les événements n’allaient pas tarder à en suspendre l’exécution. La fatale bataille de Poitiers, la captivité du roi interrompaient le travail du traducteur et, du même coup, celui de l’artiste, qui devaient, P un et l’autre, être rémunérés à l’aide d’une contribution imposée aux Juifs. Cette œuvre, qui eût été l’un des plus beaux monuments du moyen âge, ne devait jamais être reprise. Du moins possédons-nous encore aujourd’hui une bonne part de ce qui en a été fait, c’est-à-dire quarante-six cahiers sur soixante-deux. Ces quarantesix cahiers sont conservés à la Bibliothèque nationale (1); mais le travail de l’illustrateur n’a porté que sur les six premiers (2).

Le décorateur de la Bible de Jean de Sy n'est peut-être pas un coloriste exceptionnel : aucun de ses contemporains, en revanche, ne saurait rivaliser avec lui pour la sûreté du dessin. Ce maître dessinateur, qui était-il ? Nous connaissons bien quelques-uns des enlumineurs à qui le roi Jean accordait sa confiance. Tels sont Jean de Montmartre, Jean Susanne et Jean Le Noir. Est-ce l’un deux qui commença l’illustration de la Bible de Jean de Sy ? Léopold Delisle paraissait incliner à croire que Jean Le Noir était Fauteur de la décoration imparfaite de cet admirable livre (3). Le nier me paraîtrait aussi hasardeux que l’affirmer.

Sur les trois miniaturistes nommés ci-dessus, nous ne possédons guère de renseignements. Jean Susanne n’est, à ma connaissance, mentionné qu’une seule fois. Le 30 octobre 1350, le roi Jean, alors au début de son régne, par charte datée de l’hôtel de Nés le, lui confère la charge d’enlumineur de ses livres et lui assigne en cette qualité, sur la recette de Rouen, une pension viagère de 2 sous par jour, plus 100 sous par an pour ses robes. « Nos, attenta sufficiencia Johannis Susanne, illuminatoris librorum... » (4), lisons-nous dans l’unique document qui nous révèle l’existence de Jean Susanne, artiste distingué sans doute, puisqu’il jouit de la faveur royale.

(1) Bibl. nat., Fr. 15397.

(2) Le manuscrit compte 372 feuillets et l’illustration s’arrête au fol. 49.

(3) L. Delisle, Recherches sur la librairie de Charles V, t. 1er (1907), p. 404-410.

(4) Bibl. nat., Fr. 25701, pièce 71.