JEAN LE NOIR

Il résulte de ce document qu’en 1358 Jean Le Noir et Bourgot, sa fille, qui n’est plus une enfant puisqu’elle est qualifiée « enlumineresse de livres », étaient, l’un et l’autre, depuis assez longtemps au service du roi Jean, après avoir été attachés à la comtesse de Bar. Jean Le Noir, père d’une enlumineuse déjà en renom, devait donc être à cette date assez âgé. Cependant, en 1372 encore, nous verrons le duc de Berry lui accorder, le 8 octobre, huit aunes de drap pour se vêtir (1), et, le 25 du même mois, des pannes pour fourrer sa robe (2). Les comptes de Jean de Berry nous révèlent encore qu’en 1375 Jean Le Noir était toujours vivant et qu’il résidait alors à Bourges, occupé à divers travaux pour le compte du duc. « A Jehan Le Noir, enlumineur du roy et de mon seigneur, lisons-nous dans les comptes de ce prince, par don de mon dit seigneur, fait à luy de grâce especial, pour luy deffraier des despens que il luy convient faire et soustenir, luy estant à Bourges au service de mon seigneur... (3) ».

C’est là, à l’heure actuelle, tout ce que nous savons de Jean Le Noir. Qu’il ait été, lui aussi, un habile enlumineur, on ne saurait guère le mettre en doute, en constatant que le roi Jean, à la vue de ses œuvres, désira l'avoir pour peintre de ses livres et l'enleva dans ce but à Yolande de Flandre, comtesse de Bar, à laquelle il était précédemment attaché. Mais sommes-nous en droit de le considérer comme l’auteur des dessins excellents qui décorent la Bible inachevée de Jean de Sy ? En tout cas, si c’est lui, comme fa conjecturé Léopold Delisle, qui a enluminé les feuillets qui subsistent des petites Heures de la comtesse de Bar, on ne peut tirer de là aucun argument en faveur de la thèse, car les points de contact entre ces feuillets illustrés et la Bible de Jean de Sy sont loin d être évidents. D'ailleurs, Léopold Delisle, avec la prudence qui caractérisait ce grand savant, après avoir proposé le nom de Jean Le Noir, s’empressait d’ajouter cette restriction : « Je n’ose pas dire que l’illustration de la Bible de Jean de Sy doit être comprise parmi les services encore non rémunérés que le dauphin voulut récompenser à la fin de l’année 1358 » (4).

L’argument le plus sérieux peut-être qu’on pourrait faire valoir en faveur de

(1) Arch. nat., KK 251, fol. 90”.

(2) Arch. nat., KK 251, fol. 99.

(3) Arch. nat., KK 252, fol. 52.

(4) L. Delisle, Recherches sur la librairie de Charles V, t. 1er (1907), p. 408.

Jean Le Noir est le suivant. On verra tout à l’heure que les illustrations d’un certain nombre de manuscrits doivent être considérées comme l’œuvre de celui qui avait entrepris la décoration de la Bible de Jean de Sy. Or, parmi ces manuscrits, il en est un qui renferme des miniatures accusant des mains très différentes. La copie et l’enluminure de ce volume, qui est un bel exemplaire des Grandes Chroniques (1), auraient été commencées, avant 1375, pour le roi Charles V ; mais le manuscrit semble n’avoir été achevé qu’en 1379. Les miniatures de la première main (fig. lxxx, lxxxi), c’est-à-dire celles qui paraissent antérieures à 1375, offrent une parenté rapprochée avec les dessins de la Bible de Jean de Sy : la technique des autres (fig. lxxxii) est, au contraire, très dissemblable. Faudrait-il donc en conclure que Jean Le Noir avait entrepris l’illustration des Grandes Chroniques et que, ayant été appelé à Bourges par le duc de Berry, sa tâche resta inachevée et fut accomplie par un de ses confrères ? Ou bien, faut-il admettre que, peu après 1375, notre enlumineur, chargé d’ans, succomba sans pouvoir mener à bonne fin l’ouvrage que lui avait confié le roi ? 11 convient d’observer également que les miniatures que je crois devoir attribuer à l’illustrateur de la Bible de Jean de S y peuvent toutes être datées de 1350 à 1380. Or, c’est bien pendant cette période que Jean Le Noir est demeuré au service du roi de France.

Entre les trois artistes qui viennent d’être nommés, il me paraît, malgré tout, bien difficile de choisir. Rien, au reste, ne nous donne l’assurance que l’enluminure de ce luxueux volume n’avait pas été confiée à un miniaturiste qui n’a pas eu la bonne fortune d’être visé dans un document parvenu jusqu’à nous.

On a médit un peu quelquefois des enlumineurs au temps du roi Jean et de Charles V ; on les a comparés à leurs cadets, à ceux qui travaillèrent au début du xve siècle et on ne leur a pas donné la palme. Il y a eu, en effet, dans ce troisième quart du xive siècle, des miniaturistes sans talent ; mais peut-être serait-il équitable de reconnaître que ce n’est le privilège d’aucune époque de produire des peintres médiocres et que chaque siècle voit naître des pléiades d’artistes, parmi lesquels on compte aisément ceux à qui il est donné

(1) Bibl. nat., Fr. 2813.