LES FONDS D OR

nous semblent inutiles? Les enlumineurs sont-ils en cela les imitateurs serviles des auteurs de vitraux? Cette pratique n’est-elle pas plutôt nécessitée par le désir de délimiter un peu brutalement le dessin et surtout de dissimuler les bavochures du fond d’or sur lequel se détachent les scènes figurées par l’artiste ?

Au XIIIe siècle, toute œuvre d’enluminure luxueuse ou simplement soignée est peinte généralement sur fond d’or. Bien qu’on trouve des fonds d’or avanl le xme siècle el que la mode s'en soit conservée aussi longtemps qu’a Henri l’art de la miniature, c’est bien là vraiment la caractéristique du siècle de Philippe- Auguste et de saint Louis. Ces pages éblouissantes que les siècles ont respectées font encore à notre époque l’admiration des amateurs d’aii, et nous nous étonnons à bon droit que le temps ait été impuissant à en ternir l’éclat.

L’usage des fonds d’or paraît avoir été enseigné à nos illustrateurs d Occident par les peintres byzantins ; mais, si ceux-ci ont été les maîtres, ils se sont vu surpasser par leurs élèves. Il est rare, en effet, de trouver aujourd’hui une peinture byzantine ayant conservé intact son fond d’or. La couche de précieux métal s’est écaillée au cours des siècles, de larges parcelles s’en sont détachées el le parchemin apparaît presque aussi net que s’il n'avait reçu aucune application de métal ou de couleurs. Nos miniaturistes français ont procédé plus habilement ; ils ont mis tout leur soin à assurer la solidité de leur œuvre. On peut, à l’aide de certains documents, rares il est vrai, mais d’une réelle précision, découvrir le secret de la méthode pratiquée par nos artistes. Sous l’or enlevé des Byzantins, rien n’est resté de la préparation qu’ils employaient pour fixer le métal : il semble donc que cette préparation était médiocre et peu adhérente. Tout autre a été le procédé de nos enlumineurs. Nous avons îles formules très précises indiquant la composition de la colle destinée à tixer l’or au parchemin. Jean Le Bègue, Jacques Coëne, d'autres encore, nous en ont transmis les recettes. « Pour mettre or de feulles batues, dit le premier, molez gibs | plâtrej très bien avec yaue pure et nette, puis le sechiez, puis le molès avec cinope, sicomme rose, et avec cole de poisson qui soit fondue avec très bon vin blanc, el le mettez au pincel là où vous vouldrez, et soit bien couvert; et le sechiez, puis le raez [raclezj d’un coustel plainnement, el mettez lor dessus,

et le fermez [affermissez] de ametisce [améthyste] et le lissez, ht, se i! ne vient bien, prenez de la cole dessus dicte et mettez an desseur et tantost la feulle de d’or dessus (1). » Jacques Coëne, lui aussi, nous a laissé une longue formule pour nous faire connaître la composition de ce qu'il [nomme l'assiette, qui, placée sur le parchemin et y adhérant fortement, devait recevoir et retenir les feuilles d'or. La partie essentielle de l’assiette est la craie blanche, de préférence celle de Paris ou celle de Bologne, à laquelle on mêle, si l'on veut, pour la colorer, un peu de bol d’arménie et de safran. On y ajoute la quantité d’eau nécessaire, et, lorsque le mélange commence à durcir, on le détrempe avec de la colle, faite de rognures de cuir blanc* le cuir de gants, ou de lamelles de parchemin; mais la colle de gants est la meilleure (2). L’assiette doit être employée chaude; on l’étend avec un pinceau, on laisse sécher, on polit, on racle, on égalise, puis on met une seconde couche qu’on traite de la même façon, puis une troisième à laquelle on mêle un peu de blanc d’œuf. C’est sur cette troisième assiette, avant quelle soit sèche, qu’on applique l'or. On laisse sécher et l’on brunit. Le brunissage, qui se fait à l’aide d'une agate ou d'une dent de loup, est une opération facile; et, si aujourd’hui les imitateurs de nos vieux miniaturistes ne la pratiquent pas toujours avec succès, c’est qu’ils n’observent pas avec exactitude les régies des artistes du moyen âge, leurs ancêtres. Pierre de Saint-Omer nous a livré leur secret: « Commence à brunir doucement, dit-il, afin de ne pas enlever le tout, ensuite plus fort, puis si fort que ton front soit humide de sueur (3). »

Au sujet de ces fonds d’or, dont l’éclat est aujourd'hui aussi riche qu’au moment où le miniaturiste les brunissait, il s’est formé bien des légendes. On a cru qu’ils étaient faits de lames d’or massives. Les hommes du moyen âge étaient moins prodigues que^nous; ils n’ont jamais songé à poser des plaques d’or dans les livres. Les feuilles d’or qu’ils appliquaient sur les pages des Psautiers étaient amincies au marteau jusqu’à les rendre de la plus extrême

(1) Bibl. nat., Lat. 6741, fol. 95.

(2) « Ex cola facta de inciseriis corii albi, de quo fiunt cirothece; et miuucie pergamenorum etiam suutjbone ad hoc, sed meliores sunt dicte incisie corii albi quia fasiunt colam firmiorem. »

(3) « Brunire incipias quidem suaviter, ne totum dissipes, deinde forcius, postea tana fortiter ut frons ua sudore madescat. » (Bibl. nat., Lat. 6741, fol. 62).