LES ÉCOLES LAÏQUES

partir du règne de saint Louis. Sans doute jusqu’au xme siècle la plupart cies beaux livres semblent bien avoir été décorés par des religieux; mais il y eut vraisemblablement aussi, même en ces temps lointains, des enlumineurs laïques, en petit nombre, formés à l’école des religieux et illustrant comme eux des ouvrages de piété.

Lorsque, dans la seconde moitié du xme siècle, la littérature profane prend son essor, le nombre des artistes laïques s’accroît notablement. Ceux-ci devaient bien vite surpasser leurs maîtres, les enlumineurs religieux. L’événement ne paraît pas tout d'abord très considérable. Ce fut là pourtant une transformation radicale, la plus féconde peut-être qu’ait subie l’art de la peinture dans notre pays.

L’enlumineur religieux n’a pour but que l’enrichissement de son monastère; il ne tend qu’à recevoir l’approbation de ses supérieurs. Mais il espère, avant tout, des grâces surnaturelles pour récompense de son travail. Il ne mettra pas son talent au service des princes, encore moins au service des riches marchands. Sans doute il est de son temps et son art se modifie; mais il ne cherchera pas à faire mieux, ou du moins autrement que ceux qui l’ont précédé et qui lui servent de modèles. Il obéira aux ordres de son chef: c’est là, ce ne peut être là que sa suprême ambition. Il ne faut pas, semble-t-il, chercher d’autres causes à la stagnation relative de l’art de la miniature pendant une longue période. Assurément, il y a eu alors des chefs-d’œuvre d’enluminure qui font aujourd’hui encore l’admiration de tous; mais, si on les observe avec attention, on constatera que les thèmes restent, pour ainsi dire, inchangeables et comme figés. Seul le talent de l'exécutant les différencie. En résumé, tant que l’art de l’enluminure est presque exclusivement l’apanage du religieux, on ne peut pas dire qu’il y eut réellement progrès. El cette observation n’enlève aucun mérite à ces habiles artistes qui ont produit des œuvres exquises. Ce qu’il faut entendre, c'est qu’ils n’ont pas cherché et qu’ils ne devaient pas chercher à faire autre chose que leurs devanciers.

Le rôle de l’enlumineur laïque est tout autre. Ce n’est pas seulement l’approbation d’un chef qu’il recherche. Le but qu’il est contraint d’assigner à son travail est fort différent. Il lui faut assurer pour les siens et pour lui-même le pain de chaque jour. Les illustrateurs de livres, je parle des laïques, ne sont pas

riches. Vers la lin du xnic siècle, ce sont des ouvriers bien modestes. On en voit qui sont en même temps miniaturistes et laverniers. Ne nous hâtons pas de conclure que leur pauvreté est une faiblesse. C'est, au contraire, l’impérieux besoin de gagner leur vie (pii va transformer l’art du dessin et de la peinture. Ces enlumineurs laïques, en effet, tendent par nécessité à s’attirer les commandes des amis des beaux livres. Pour appeler l'attention sur leurs œuvres, ils chercheront à surpasser leurs voisins. La concurrence va naître, qui n’existait point chez les illustrateurs religieux; et, par la concurrence, voici enfin l’art du miniaturiste lancé dans la voie du progrès. La révolution est accomplie. Ceux qui en furent les témoins ne font peut-être point soupçonnée. Les auteurs même de cette rénovation ne l’ont probablement pas aperçue. C’est nous qui la voyons aujourd'hui, quand nous comparons les œuvres des Pucelle et des Jacquemart de Hesdin à celles qui turent exécutées au temps de saint Louis ou de Philippe-Auguste.

Malheureusement, pour celle époque décisive, nous avons bien peu de noms à citer. Quelques signatures au bas de peintures médiocres ne suffisent pas à nous satisfaire, comme, par exemple, celle de cet Henri qui, en 1285, illustre un manuscrit (1) et à la fin trace ces deux vers :

« Henris ot non l’enlumineur.

« î)ex le sardie de déshonneur.

« Si fu fais l’an M. CC. II II” et V. »

En 1906, j’ai eu l’occasion de parler assez longuement d’un miniaturiste, nommé Honoré, qui travaillait à Paris dans les dernières années du xmc siècle. On a bien voulu accueillir ce que j’en disais alors, et cet Honoré en a acquis une quasi célébrité auprès de ceux qui s’intéressent à l’histoire de l’enluminure au moyen âge. 11 me parait impossible de ne pas insister encore ici sur le rôle qu’a dû jouer cet illustrateur dans l’évolution de son art. Je ne puis guère, il est vrai, que résumer ce que j’écrivais en 1906; mais les scrupules que j’en éprouve sont diminués par ce fait que l’ouvrage où j’ai consigné ce que je savais d’Honoré est devenu aujourd’hui d’une extrême rareté (2).

(1) Bibl. liât., Fr. 412.

(2) Les Miniaturistes français. Paris, 1906, in-8°.