LES POPTILATIONS ET LA SITUATION POLITIQUE

La région Nord comprend, si l’on s’en tient à la défnition administrative, les deux circonscriptions les plus septentrionales du territoire, et qui ont pour chefs-lieux respectifs Garoua et Maroua. Elle est habitée, selon les dernières estimations officielles, par 472.000 habitants, dont 349.000 pour Maroua, et 123.000 pour Garou. Ces chiffres nous paraissent cependant susceptibles d’être profondément modifiés dans l'avenir lorsqu'il sera possible de recenser effectivement toutes les populations Kirdies. Les territoires formant la circonscription de N'Gaoundéré pourraient lui être rattachés, mais ils sont pour ainsi dire désertiques, de sorte qu'ils n'offrent, au point de vue économique, qu’un intérêt des plus minimes.

Géographiquement, la région Nord peut être divisée en cinq contrées : Kotoko, Balgue, Mousgou, Mandara,

Diamare. Le pays Kotoko et le Balgué occupent une

partie asséchée de la cuvette tchadienne exhaussée par le limon argileux du Chari-Logone, et par les sables de désagrégation du Mandara, apportés par une série de torrents qui descendent de ce massif. Le terrain ainsi formé est constitué par un manteau d'argile limoneuse recouvrant un sous-sol sablonneux. Il se présente, d’une façon générale, sous la forme d’un sol presqu'uni, doucement incliné vers le Tchad, très couvert d’épineux dans le Kotoko, largement découvert dans le Balgue. A la saison sèche, l'aire est grisâtre, profondément crevassée, divisée en compartiments par les lits à sec de nombreux ruisseaux d’hivernage, émaillée de quelques mares permanentes. À la saison des pluies, c'est un vaste bourbier tout couvert de hautes herbes.

Dans le pays Kotoko les villages sont bâtis, en général, au bord des cours d’eau en un point où la berge n'est jamais submergée. Dans le Balgué, ils sont retirés sur le sommet des dunes basses qui émergent à peine de la plaine.

Le Mousgou se présente sous l'aspect d’une vaste plainte couverte d'herbages immenses, interrompue çà et là par des champs de mil rouge et de légères forêts d’épineux, et de rôniers. À la saison des pluies tout le pays est inondé ; seules de petites buttes émergent du marécage, en particulier sur les bords du Logone. Très étroites, elles ne permettent pas l'installation de villages, mais seulement celles de fermes isolées. C'est ce qui explique la grande dissémination des habitations dans ce pays où l’on ne trouve que deux villages groupés : Pouss et M’Bala.

Les monts Mandara forment une. chaîne granitique

orientée du N. N.-E. au S. $.-0., et qui s'étend depuis

ne LE

Mora jusqu'à la vallée de la Bénoué. Cette chaîne envoie, en avant d'elle, des contreforts tantôt élevés, tantôt doucement inclinés, qui découpent dans le bas pays des compartiments abrités, belles plaines aux riches herbages, comme celle de Gasaoua, où, sur un lit de sable coulent les mayos descendus de la montagne. Comme des îles éparses dans la plaine, s'élèvent en avant des contreforts, les bornes, témoins de l’ancien substratum : pics et coupoles élevés dans l'Ouest, tables et dômes moins saillants dans l'Est, exception faite du double cône de Mindiff.

Autour de la montagne l'érosion et le ravinement ont déposé sur l'argile limoneuse de la cuvette tchadienne les sables provenant de la désagrégation du granit, constituant ainsi les terrains fertiles de la plaine du Mandara et du Diamaré.

La plaine de la Bénoué est étroite, emprisonnée par les contreforts méridionaux du Mandara, comme le Tingelin ; hauts massifs aux parois abruptes.

Les pays qui nous intéressent sont aujourd'hui habités par une grande diversité de peuplades : Kotokos, Arabes, Bornouans, Mousgoums, Mandaras, païens du Diamaré, Foulbés, Bororos.

Il est d'usage, et nous nous y conformerons bien volontiers, de distinguer parmi ces populations deux grandes catégories : musulmans et païens. Nous étu-

dierons successivement chacune d'elles.

PREMIÈRE SECTION. — LEs POPULATIONS MUSULMANES

La religion musulmane constitue une sorte de trait

d'union entre diverses tribus, d'importance numérique

d'ailleurs inégale, dont certaines, comme les Kotokos, sont, sinon rigoureusement autochtones, du moins fixées dans le pays depuis de nombreux siècles, et d’autres, au contraire, n’habitent la région que depuis une centaine d'années.

Les Kotokos appartenaient jadis, croit-on, à la tribu des Saos, sur laquelle courent de curieuses légendes. Selon elles, ces Saos auraient été des géants d’une force extraordinaire. L’un d'eux ayant un jour tué deux éléphants, en fit rôtir un et le mangea séance tenante, rapportant ensuite, pour sa famille, le second sur ses épaules. Quand un Sao éternuait, les oiseaux s’envoiaient à une lieue à la ronde, comme dans la rafale. L'existence de cette tribu de colosses n’a d’ailleurs jusqu'ici pu être scientifiquement démontrée. Quoi qu'il en soit, les Kotokos résident aujourd’hui dans le nord de la circonscription de Maroua, et vivent principalement de l’industrie de la pêche. Jusqu'au xvur siècle, ils étaient fétichistes et avaient leurs tabous, tout comme les anciens égyptiens : buffle à Makari ; serpent à Mafadé, etc. Ils sont à l'heure présente tous convertis à la religion musulmane.

Les Foulbés, ou Peuhls, forment dans la région Nord, au moins en ce qui concerne les populations musulmanes, le groupement ethnique dominant. Ils ne sont pas des inconnus dans notre domaine colonial, puisqu'un grand nombre d'hommes de leur race vivent en Afrique occidentale.

L'histoire de la migration des Peuhls vers cette arrière région du Tchad où l'islamisme semble avoir

trouvé son point mort, est connue dans ses grandes :ignes.

Partis du Fouta-Djallon en poussant devant eux leurs troupeaux, et n'ayant d'autre souci que de trouver des paturâges, les Peuhls étaient signalés dès le xvin® siècle dans le Bornou. Cent cinquante ans plus tard leurs avant-gardes pénétraient dans le Baguirmi. Pendant le xvim® siècle, les foulbés continuèrent à émigrer au Bornou. Puis, toujours recherchant des pâtures, ils se cirigèrent vers le Sud et atteignirent la riche vallée de la Benoué au commencement du xix° siècle, et s'y fixèrent, séduits par le pays.

L’exode des foulbés ne se fit point en masse, mais par familles. Celles-ci, étaient guidées par leurs chefs, ou ardos. Les Peuhls d'alors ne ressemblaient point à ceux que l’on trouve aujourd’hui dans le Diamaré. L’explorateur Barth qui en rencontra sur le versant occidental du Mandara, alors que leur domination n’était pas bien établie, écrit « Nous rencontrâmes ainsi une troupe de foulbés indi- « gènes, gens de petite taille, au teint grisâtre et sale, « vêtus de chemises qui ne l’étaient pas moins.

« Ils m'offraient le premier exemple d’une observation « que j'eus plus tard l’occasion de faire fréquemment, « c’est que les pionniers de ce peuple envahisseur qui « vivent encore sur les limites de leur ancien territoire, « assujettis à la crainte et au labeur, ont en général le « même air décrépit » (1).

Venus pacifiquement dans le pays des païens et acceptés par ceux-ci, les foulbés avaient dû, tout d’abord, se soumettre aux chefs indigènes. Très habilement les ardos

peuhls épousèrent les filles de chefs. Peu à peu, ils s’im-

(1) BAaRTH: Voyages en Afrique (traduction Paul Ithier) Paris. 1881,

miscèrent dans leurs querelles et surent acquérir une influence toujours plus grande. Un certain nombre d’entre eux s'étaient même constitué des commandements indépendants lorsque le faki Ohtman commença de précher la guerre sainte. Ohtman choisit pour le représenter dans tout le Foumbina (1), Adama, fils de Malem Hassana. L’ardo de Zinder, Bouba, de même que celui de Rei, Bouba N'Gida, étaient plus puissants qu'Amada, mais pour éviter une guerre intestine, ils durent s’incliner, non sans réserves, devant le choix d’Ohtman.

Adama s'établit à Yola et entreprit la conquête de toute la plaine de la Bénoué. Quand il mourut, en 1847, tous les groupements foulbés du Foumbina Nord avaient secoué le joug des païens. Ces derniers avaient dû, ou se soumettre, ou abandonner la plaine pour se réfugier dans la montagne.

Les foulbés de race pure, sont aujourd’hui assez rares. Ne possédant à leur arrivée dans le pays qu’une situation assez médiocre, ils se sont alliés, le plus souvent, avce des femmes kirdies et ont ainsi créé une race nouvelle, foulbée de langue et de mœurs, mais se rapprochant physiquement de la race maternelle. Le métissage des peuhls tend à devenir de plus en plus profond, et cela d'autant plus rapidement que les femmes de leur race sont volontairement stériles.

Les Mandaras constituent un troisième groupement ethnique compact. L'origine de la race Mandara est assez imprécise. La légende veut qu’elle ait été fondée par les hommes venus de l'Est, il y a {oo ans environ. Ces hom-

mes se mêlèrent à la population locale et il se forma dans

(1) À la mort d’Anama le Foumbina fut appelé 1l’Adamaona.