M. Châlons, L'évolution des turbines, loc. cit., p

Parallèlement à l'emploi de roues à axe horizontal on avait eu l’idée de placer l’axe vertical, disposition qui se prêtait particulièrement bien à l’entraînement des moulins à blé. Les applications en furent nombreuses et on trouve encore de nombreux rouets de ce genre dans le Midi de la France et en Espagne où ils furent introduits par les Maures.

Une des installations les plus remarquables de ces roues était celle des moulins de Bazacle, à Toulouse, où vingt cinq appareils semblables actionnaient vingt cinq meules de front. ‘ ‘était une véritable usine.

Le second exemple d'installation de cette époque ayant atteint la forme industrielle nous est fourni par les Forges et Fonderies de Crans, sur lesquelles M. Ad. Bruno, ingénieur des Arts et Manufactures, un des anciens directeurs de ces usines, a bien voulu nous donner quelques renseignements originaux. *

Les eaux du Thiou, émissaire du lac d'Annecy, actionnent successivement : une filature de coton, une cartonnerie, une scierie mécanique, un tissage, une papeterie et enfin, une forge et fonderie.

Cette utilisation industrielle de l’énergie du Thiou date des premières années du XIXe siècle, et c’est un bel exemple d'utilisation intégrale de l’énergie hydraulique sur tout le parcours d’un cours d’eau à l’aide de simples roues hydrauliques. C’est bien pourquoi d’ailleurs 6 usines ont été nécessaires. Ce bienheureux torrent disposait même d’un lac régulateur, le lac d'Annecy, dont les vannes de réglage du débit avait été étudiées et installées par Sadi-Carnot, futur président de la République, à ce moment-là ingénieur des Ponts et Chaussées à Annecy.

A la chute du Premier Empire, ces chutes passèrent sous le régime sarde de la concession, qui les régit encore.

Les Forges et Fonderies royales de Crans, les seuls de tout le royaume du Piémont, se livraient à la fabrication de la fonte de bois et à son affinage au four catalan, à partir du minerai de fer de la Maurienne.

Les martinets qui servaient à la transformation de ce fer en barres étaients mus par des roues hydrauliques, utilisant la chute par biefs successifs, d’où la disposition de l’usine

en étages. La hauteur de chute totale était de 12 m. pour une puissance de 800 à 900 cv.

Successivement, ces nombreuses roues hydrauliques sont remplacées par des turbines travaillant sur la chute totale; mais ces remplacements commencés en 1862, ne sont achevés qu’en 1902 et s’effectuent au fur et à mesure que la nécessité d’accroître la puissance mécanique, pour mouvoir de nouvelles ou de plus puissantes machines, les justifiait.

Ces usines, qui existent toujours et se livrent maintenant à la fonderie de l’aluminium et à son laminage, offrent un très bel exemple de survivance d’une industrie fort ancienne restée entre les mains d’une même famille, qui, grâce à une gestion prudente et sage, a su puiser dans son propre fonds, sans appel au crédit, les ressources nécessaires à ses transformations successives, au fur et à mesure que des circonstances économiques nouvelles l’exigeaient. |

Rappelons les dates essentielles de cette période intermédiaire. Le mathématicien Euler avait bien donné préprécédemment une théorie du fonctionnement des roues à réaction, et de nombreux essais faits sur ces roues par Branca, Borker, Signe, Euler lui-mêmes, restèrent sans applications pratiques ?. Les travaux de Bernouilli, dont le théorème qui porte son nom demeure un des principes fondamentaux de l’écoulement des liquides, avaient enrichi le patrimoine de la science de l’hydraulique ? Mais il manquait le réalisateur. Il ne devait venir qu'au XIXe siècle.

En 1823, la Société d’Encouragement pour l’Industrie nationale, soupçonnant l'intérêt du problème proposait un prix de 6.000 fr. qui serait décerné à celui « qui parviendrait à appliquer en grand, d’une manière satisfaisante, dans les usines, les turbines hydrauliques, ou roues à palettes courbes 3.

C’est à l’ingénieur français Fourneyron, de Saint-Etienne que revint l'honneur d’avoir trouvé, après quatre années de recherches, la solution à la question posée par la Société

2. M. Châlons, L’Evolution des turbines, op. cit. 3. L'évolution des turbines, op. cit., p. 6.

d'Encouragement. En 1832, Fourneyron faisait présenter une roue à pression universelle et continue. C’est en fait la première turbine à réaction proprement dite, qui a servi de point de départ aux turbines modernes. On se rendra compte du chemin parcouru en quelques années, si l’on veut considérer que jusqu’à cette époque, la plus haute chute utilisée était de 14 mètres, chute pour laquelle on avait dû construire une roue de 19 mètres de diamètre, alors qu’en 1837, il était possible d'installer dans la Forêt Noire deux turbines Fourneyron de 60 cv chacune, sous une chute de 114 mètres de hauteur. En même temps, on obtenait avec ces turbines un rendement tout à fait comparable à ceux qui sont réalisés actuellement 7. La turbine était née.

Parallèlement aux turbines à réaction se précisait également le principe des turbines à action auxquelles Poncelet était conduit, sous la forme de turbines centripètes à injection partielle. Ce n’est cependant que vers le milieu du XIXe siècle que furent réalisés les premiers types vraiment intéressants de turbines à action, turbines centripètes de Zuppinger, turbines hélicoïdes et turbines centrifuges de Girard. Enfin, c’est en 1880 que l’Américain Pelton proposa la forme dans laquelle allaient se fixer les turbines à action : la roue à augets avec injection tangentielle 4.

En France, c’est en 1869 seulement qu’'Aristide Bergès, devenu le « père de la houille blanche » met en service à Lancey une chute de 200 m. de hauteur, la première en France, pour actionner une râperie de bois mécanique. Une chute de 500 m. en 1882, puis d’autres sur les ruisseaux avoisinants, furent dans la suite successivement aménagées, au fur et à mesure des agrandissements de l’usine.

Une évolution toute semblable se produisait parallélement dans le domaine de la construction des machines électriques, qui devait permettre de donner à l'énergie hydro-mécanique le pouvoir de quitter le flanc des montagnes où elle était née.

La période ingrate qui prélude à la naissance de toutes les industries nouvelles devait durer environ un demi-