Les chutes d'eau p

9. Les conditions de concurrence entre l'énergie hydraulique et l'énergie Tue 3° Congrès de la Houïille Blanche. Section économique, 4e rapport p. 15.

10. Quelques indications sur le prix de revient de l’énergie électrique de: Provenance hydraulique, 3° Congrès de la Houille Blanche, Section économique 2e rapport, p. 19.

11. Les entreprises de houille blanche et le crédit. 3e Congrès de la Houille Blanche, Section économique, 3° rapport, D:123.

fois des conditions monétaires très sévères et un niveau général des prix très bas, conditions qui sont rarement réalisées dans les nations en période progressive, où il y a abondance de capitaux et où, suivant Adam Smith, l’antagonisme profit-salaires tend à jouer dans le sens de la hausse des salaires et de la baisse des profits.

Avant d’en terminer avec le coût de production, il est intéressant de se demander ce qu'il va devenir à l’expiration de la période d'amortissement des emprunts qui ont été contractés pour équiper la chute. Doivent disparaître des charges annuelles toute la part du capital (Voir cidessus le tableau p. 190) et les charges fiscales correspondantes, soit dans les deux exemples que nous avons choisis :

Ro de 60 % pour les chutes à 3.500 le kw

La cadence de cette déflation du coût de production dépendra évidemment des modalités de remboursement fixées dans le contrat d'emprunt. Si ce remboursement est effectif, et n’est pas remplacé par une simple conversion, le coût de production se stabilisera au voisinage de 35 à 40 % de sa valeur initiale, jusqu’à la fin de la concession.

$ 2. Réalisation de l’équilibre financier

La réalisation de cet équilibre sera plus particulièrement difficile pendant les premières années, au cours desquelles les charges financières resteront constantes.

Au cours de cette période critique, l'entrepreneur n’aura d’autres ressources, s’il est en difficulté que de jouer sur la partie compressible des charges annuelles qui, malheureusement, n’en représente qu’une fraction égale à 12 ou EAN E

Enfin, éventuellement, le capital-actions devra savoir se contenter d’un dividende réduit ou se passer de dividende. Cette absence de rémunération aura pour contre-partie la distribution de dividendes supplémentaires dans la période suivante, où le capital-obligations disparaissant

par le jeu des amortissements, l’entreprise réalisera un suréquilibre. Ainsi que nous l’avons vu, en étudiant la structure financière des entreprises hydro-électriques, le capital-actions est très souvent notablement inférieur au capital-obligations. (Voir chapitre III, titre I, p. 94 et suivantes).

Ces palliatifs étant épuisés, le problème à résoudre coûte que coûte, consistera à ajuster la valeur d’échange de l’énergie vendue, Q x r, avec.la valeur connue, et pratiquement incompressible des charges annuelles.

L’entrepreneur peut-il agir sur Q, quantité d'énergie vendue ; peut-il agir sur r, prix de l’unité d'énergie vendue, pour obtenir de leur produit la valeur d'équilibre recherchée et si possible, dépasser cet équilibre ?

a) Les moyens d’action dont dispose l’entrepreneur pour agir sur r sont assez limités et, de plus, leur application n’est pas exempte de tout danger.

Derrière la façade du tarif maximum que l'Etat impose aux distributeurs comme à tout service public, la loi de l'offre et de la demande joue impérieusement.

Nous devons nous borner dans ce chapitre à quelques indications très générales sur ce point. La formation des prix de vente de l’énergie électrique est un problème purement économique que nous étudierons dans le chapitre suivant. La formation du coût de production est au contraire un problème presque exclusivement financier et si nous faisons avec soin cette distinction, c’est que précisément elle n’a pas toujours été faite lorsqu'elle aurait dû l’être, et que trop souvent, le point de vue purement économique a été négligé, jugé sans importance, pour ne se préoccuper que du point de vue financier, quand ce n’était pas, ce qui est pire encore, que du point de vue boursier. Certains effondrements retentissants en ces dernières années n’ont pas d’autre raison.

Mais faire cette distinction, poser le problème avec soin, ne fait que faciliter la solution, mais ne la donne point. C'est à s’y appliquer sans cesse que va consister toute la tâche de l’entrepreneur de chutes d’eau, tâche singulièrement ardue, toujours remise en question, parce que coût de production et prix de vente n’obéissent pas aux mêmes lois.

Chaque fois qu’il le pourra, l'entrepreneur conclura des contrats de fourniture lui assurant, à l’aide d’une prime fixe par unité de puissance souscrite, la récupération certaine d’une fraction de ses charges annuelles, quelle que soit la quantité réelle d'énergie vendue. Mais ce n’est que différer la difficulté, confier au voisin le soin de la résoudre. Le distributeur qui aura conclu un tel contrat s’empressera d'introduire une clause identique dans les contrats d’abonnement avec la clientèle, ei c’est l’origine du minimum de consommation, contre lequel se rebellent les usagers, en prétendant qu'on leur fait payer ce qu'ils n’ont pas consommé. Bien des techniciens de la distribution y sont opposés et nous verrons dans le chapitre suivant que leurs arguments ne sont pas sans valeur.

Lorsque le producteur est un électrochimiste, ou lorsqu'il conclut un contrat avec un électrochimiste, la charge annuelle de la centrale hydro-électrique est incorporée dans le coût de production du produit à fabriquer, à raison de la consommation spécifique d’énergie. Mais la difficulté n’est que déplacée, et ce deuxième aspect du problème n’est souvent pas plus souriant que le premier.

Si, pour ne pas être évincé du marché, le producteur électrochimiste doit suivre les cours à la baisse, la part réservée à l’énergie électrique dans le prix du produit fini devra être réduite elle aussi, et si l’atelier d’électrochimie y trouve son compte, la centrale hydro-électrique n’y trouve plus le sien,

Si, pour maintenir à l’unité d’énergie la valeur d'ordre qui lui avait été d’abord attribuée, et qui permet l’équilibre, le producteur électrochimiste s’ingénie à diminuer la consommation spécifique d’énergie dans le produit fabriqué, il obtient quelque apaisement du côté de l’utilisation électrochimique et a peut-être une solution pour l’ensemble de l’affaire, à condition de trouver par ailleurs le placement de l’énergie économisée par l’atelier d’électrochimie ; sinon il n’est pas plus avancé. La difficulté est résolue pour r, mais ne l’est point pour Q, et le produit Q X r n’est toujours pas ajusté. Cette considération introduit quelquefois dans les problèmes qui se posent aux électrochimistes une certaine fantaisie. Il leur arrive, et il nous

est arrivé, de chercher et de concevoir des appareils qui consomment beaucoup d'énergie, relativement à l’unité de produit fabriqué. Ce n’est pas un paradoxe, et l’opération peut être rentable, à condition de retrouver par ailleurs par exemple, sur les frais de premier établissement de ces appareils à dessein sommairement conçus, ou sur le prix moindre des matières premières moins bien choisies, dont on peut alors se contenter grâce à cette consommation d'énergie surabondante; le supplément de coût que l’on accepte délibérément pour équilibrer l’opération financière de la chute d’eau. Mais fort heureusement, les problèmes industriels de l’électrochimiste ne se posent pas toujours sous cet aspect aussi paradoxal.

Que sa production soit destinée à l’électrochimie ou à la distribution, le producteur pourra s’ingénier à conclure certains contrats lui assurant une fraction de valeur connue de ses charges annuelles, en faisant un sacrifice sur le prix, sous condition que la consommation ne descendra pas en dessous d’un certain minimum. C’est laisser à la loi de l’offre et de la demande son libre jeu.

Il est à noter en effet que le concessionnaire de chutes d’eau n’est pas obligé d'appliquer le même tarif à deux usagers différents, même si les conditions d'utilisation et limportance de la fourniture sont identiques. C’est seulement en temps que concessionnaire de distribution qu'il pourrait y être astreint.

Enfin, et c’est peut-être la considération la plus importante, avant d’agir sur r, le producteur hydraulique devra tenir le plus grand compte des possibilités de son concurrent thermique. La lutte est sur ce point très serrée, et nous en avons montré dans le chapitre IV du titre I les différents aspects.

b) Si ces moyens d'action sur le prix unitaire r sont de bien peu de portée, et assez difficiles à manier, ceux dont le producteur hydraulique dispose pour agir sur la quantité vendue Q, sont-ils plus efficaces ?

Oui, et tout l’art de l’hydraulicien, si l’on peut dire, tant sur le terrain technique que sur le terrain commercial va se révéler dans cette action dont le principe sera :

Vendre plus, tout en assurant au produit Qr sa valeur

maximum, jusqu'à ce que l’équilibre financier soit réalisé ; puis ensuite vendre les excédents même à un prix bas, puisqu’aussi bien, à partir du moment où les charges annuelles sont récupérées, l’utilisation du débit maximum n’entraîne plus que des charges d'exploitation supplémentaires absolument insignifiantes 22.

Mais vouloir s’astreindre ainsi à suivre le débit de la chute d’eau, c’est être conduit à réaliser une courbe d'offre de l’énergie en fonction du temps qui ne correspondra certainement pas à la courbe de demande de l’énergie, entendue de la même manière. Nous précisons bien, pour <viter toute confusion, que ces courbes d’offre et dedemande d’énergie n’ont pas ici la signification habituelle qu’on leur attribue en économie politique, où on les considère uniquement, tout au moins sous la forme ancienne de la loi de l’offre et de la demande, comme des relations de correspondance quantitative entre les quantités offertes ou demandées et les prix.

Sous sa forme nouvelle, la demande et l’offre n’interviennent pas seulement en temps que quantités, mais accompagnées d’un certain prix, élément qualitatif qui permet de différencier une même quantité demandée par des acheteurs éventuels différents.

C’est très exactement une notion qualitative de ce genre qu'il faut faire intervenir comme troisième variable si l’on veut bien comprendre la nature de la relation de correspondance qui est à établir entre les quantités d’énergie offertes par le producteur et les quantités d'énergie demandées par le consommateur.

A chacune de ces quantités, offertes ou demandées à un certain prix, correspond un facteur qualitatif qui est la troisième variable, que nous appellerons pour la com-

12. Dans l’exemple d’évaluation des charges annuelles que nous avons donné page 190, si le producteur d’énergie hydraulique est parvenu à vendre son unité de puissance normale pendant 5.000 h. par an, à raison defr. 0,10 le kwh, il aura équilibré son opération dans le premier cas, mais non pas dans le second. S’il peut la vendre pendant le reste de l’année à 0,06 le kwh, soit pendant 3.760 h. il aura réalisé un bénéfice dans le premier cas et équilibré son opération dans le second. On aperçoit toute la variété des combinaisons qui peuvent être imaginées, en divisant la puissance normale disponible en tranches de puissance réelle, dont les prix peuvent alors varier suivant la permanence de la tranche de puissance offerte.

modité du langage et la clarté de l’exposé, l’opporlunité ?. Cette opportunité de l'énergie offerte ou demandée dépend de l’époque de l’année où de l'instant de la journée.

Le consommateur d'éclairage a besoin d’énergie électrique à l'approche de la nuit. Si on lui en offre à midi, même à un prix beaucoup plus bas, il ne sera pas preneur pour cela, car l'opportunité de cette énergie est pour lui nulle. Que vienne à s’obscurcir le ciel brusquement à la fin de l'après-midi, immédiatement l’opportunité de l’énersie demandée augmente.

On peut faire le même raisonnement suivant les diverses époques de l’année, les saisons, la pluviosité, la variabilité du régime des rivières, etc.

Aussi, pour le producteur, agir sur la courbe de consommation, ou sur la courbe de production, ou les deux à la fois, reviendra à faire coïncider sans cesse les opportunités des quantités d'énergie offertes ou demandées.

Plusieurs moyens s'offrent à lui.

Pour agir sur la courbe de la consommation, s’il est électrochimiste, il organisera le programme de ses fabrications en conséquence. S’il est distributeur, il tâchera de diversifier sa clientèle, de façon à combiner des utilisations d'opportunités différentes : éclairage, traction, force motrice, usages domestiques.

Pour agir sur la courbe de production, il tâchera d’aménager des réservoirs saisonniers pour améliorer les opportunités saisonnières, ou des réservoirs diurnes pour les opportunités horaires. Si le jeu des variations naturelles des débits ne suffit pas à assurer le rythme convenable des remplissages et des vidanges de ces réservoirs, il adjoindra à ces génératrices des pompes de refoulement, consommant de l'énergie à faible opportunité que lui fournira le réseau pour remplir ses réservoirs et produire ensuite avec la même machine électrique, devenant génératrice lorsqu'elle est mue par la turbine, de l'énergie à opportunité plus élevée. Sans doute ces divers moyens sont coûteux et aug-

13. Cette notion est à rapprocher de la notion subjective introduite par l'école psychologique dans la théorie de la valeur, que M. Gide a désignée Sous le nom de désirabilité, M. Vilfredo Pareto sous le nom plus savant d’ophélimité. On dit aujourd’hui utilité finale. : aptes

mentent-ils d'autant la charge annuelle qu'il s’agit d’équilibrer. Mais précisément, par suite de l'ajustement des opportunités, les suppléments de prix qui en résultent pour les quantités d’énergie offertes lorsqu'elles sont en exacte correspondance d’opportunité avec les quantités d’énergie demandées, compensent toujours et au-delà l’augmentation de la charge annuelle et finalement concourent à assurer plus aisément sa récupération %.

On aperçoit ainsi, par le jeu des solidarités qui s’établissent entre les diverses centrales à opportunités différentes, l'extrême complexité du vaste organisme qu'il s’agit de mettre sur pied et que seuls peuvent réaliser des groupemnts de producteurs. C’est la condamnation des chutes spécialisées et des marchés locaux.

La chute d’avant-guerre ne se prêtait guère d’ailleurs à une semblable adaptation. Alimentant des fours électriques ou des cuves électrolytiques, elle a forcément, en période normale et par définition, une bonne utilisation, puisque la marche de ces fours et de ces cuves est réglée pour épouser, autant que faire se peut, les variations de la courbe de production. Mais survienne une crise industrielle, qui entraîne la mévente des produits fabriqués, aussitôt tout est compromis et peut être gravement compromis, car l’usine, isolée dans une vallée de montagnes, n’a pas d’utilisation de remplacement. C’est ainsi que les électrochimistes sont apparus sur le marché de l’électricité comme vendeurs de courant. Mais il se sont vite aperçus que les lignes de transports qu'ils avaient été obligés d’édifier dans ce but, ne pouvaient être rentables qu’à condition d’être construites pour des ventes massives, et non plus seulement pour l’échange occasionnel de résidus d’énergie. De vendeurs occasionnels, ils sont devenus vendeurs

14. Ces considérations qualitatives expliquent pourquoi l’énergie électrique, essentiellement fongible physiquement, est cependant un bien économique de nature hétérogène. C’est la raison pour laquelle le prix derevient n’apporte, pour l’établissement des prix de vente, que des indications beaucoup moins formelles qu’on pourrait le supposer. Ainsi que nous le verrons dans le chapitre suivant, ce sont surtout des considérations d’ordre psychologique, beaucoup plus que des considérations purement économiques, qui interviendront dans la formation des prix de vente. Tout au plus, tiendrat-on compte des frais de production proportionnels ou prix de revient partiel

pour déterminer un prix minimum, en dessous duquel la distributeur préfèrera refuser la fourniture,

permanents et d'autant plus volontiers qu'ils se sontaperçus que, vendant plus cher leur énergie qu’en l’incorporant à des produits fabriqués, leur marge bénéficiaire était plus substantielle.

Cette organisation des transports massifs, seule compatible avec les nécessités économiques de la transmission d’énergie à longue distance, devait entraîner à son tour l'aménagement de chutes puissantes, que les électrochimistes délaissaient parce qu’ils n’en avaient pas besoin, mais que seules peuvent aborder de grandes sociétés capables de réunir les capitaux considérables qui sont nécessaires à de semblables travaux. Aïnsi se trouve résumé et précisé dans sa genèse, le processus du mouvement de concentration que nous avons décrit précédemment.

Mais un tel bouleversement ne pouvait aller sans heurts et sans-à-coups. À une série de problème locaux, d’adaptations individuelles pour des producteurs isolés ou faiblement groupés, s’est substitué un problème d’adaptation par grandes masses. C’est maintenant, et ce sera de plus en plus la consommation française, qu'il s’agira d’adapter à la production française.

c) Une dernière question se pose, qui est de savoir si la solution du problème financier en quoi s’analyse l’opération d'aménagement d’une chute d’eau, ne va pas se traduire par une tendance continue à la hausse du coût deproduction.

Nous y avons répondu par avance dans le chapitre V du titre IT, lorsque nous avons étudié l’application à notre matière des théories de la rente foncière.

Sans doute, sur une courte période de temps, observera-ton une croissance du coût de production. Mais cela ne peut être que momentané et le fait obligé, mais transitoire, de l'accumulation des capitaux, que l’on est contraint de réaliser pour accomplir des efforts économiquement croissants. Lorsque ces capitaux accumulés auront pu être reconstitués, lorsqu'on aura pu éfaler l'effort économique sur une période suffisamment longue, alors on s’apercevra de la modicité du coût de production permanent, résiduel de ces chutes réputées aujourd’hui difficiles écomomiquement parlant.

Comment se produira ce résultat ? En 2 étapes : à l’expiration de la période d’amortissement des emprunts

contractés par les entreprises d’abord, puis ensuite, à l’expiration des concessions, vers la fin du siècle, Que se passera-t-il alors ?

Si, comme il est probable, les moyens de production thermiques n’ont pu être évincés, et même s’ils ont perdu la suprématie qu'ils ont aujourd’hui, leur coût de production résiduel certainement plus élevé que je coût de production résiduel de l’énergie hydraulique quel que soit le niveau général des prix, crééra en faveur de cette dernière une rente économique, source de revenus pour l'Etat, alors seul exploitant des chutes d’eau.

Dans l'hypothèse très improbable enfin, où seuls subsisteraient les moyens de production hydrodynamiques, il est craindre alors que la vente de l'énergie électrique par les soins de l'Etat donne lieu à un nouveau monopole fiscal où le prix de vente n’aura aucun rapport avec le coût de production réel devenu très bas.

Ces deux propositions nous paraissent suffisantes pour fixer les idées quant à l’orientation probable de la loi des prix en matière d’énergie hydraulique.

Section Il L'aide financière de l’Etat

$ 1, Dans l'aménagement des chutes d’eau

M. Maroger, dans son rapport devant le Conseil National Economique #5, fixait à 6 milliards environ le total des capitaux invstis dans la chute d’eau française, au 1°ï janvier 1933. Ce chiffre représente près de 50% du total des émissions de sociétés d’électrochimie, d’électrométallurgie et des sociétés de distribution, s’alimentant principalement à la chute d’eau, tel que nous l’avons indiqué page 107 ce qui n’a rien d’invraisemblable.

Ainsi que ne manque pas de le souligner M. Maroger dans son rapport, cet effort financier a été accompli par l'initiative privée, par ses seules forces, l’aide financière de l'Etat n’ayant joué dans l’ensemble qu’un rôle insignifiant.