CHAPITRE III

L'UTILISATION ELECTROCHIMIQUE

Les utilisations ‘électrochimique et électrométallurgique constituent une des formes d’activité les plus caractéristiques de la houille blanche, dont elles ont été pendant longtemps le domaine incontesté.

Nous avons vu, dans ce qui précéde, le développement considérable de l’industie hydro-électrique en ces quinze dernières années. Celui de l’industrie électrochimique et électrométallurgique a-t-il suivi le même rythme ?

Les transformations radicales subies par les conditions de production et de distribution de l’énergie hydro-électrique dont nous avons retracé les phases, ne vont-elles pas imposer à l’industrie électrochimique des modifications de structure profondes, si elle veut être en mesure de s’adapter à ce développement.

Tel est le problème que nous nous proposons d'examiner dans ce chapitre.

Nous avons dû renoncer à toute étude statistique sérieuse de la production dans l’industrie électrochimique, qui eût été indispensable cependant pour déterminer l’importance du fléchissement provoqué par la crise économique générale dans ses diverses branches et comparer ce fléchissement à celui des industries similaires, métallurgiques et chimiques.

Les renseignements recueillis par les soins du Service des Mines, et à l’aide desquels sont dressées les statistiques officielles, sont le plus souvent très erronés, à la source même. Ces industries, très particularistes entourent volontiers leurs opérations d’un petit air de mystère. Elles

n'aiment pas donner de renseignements et quand elles en donnent, leur exactitude est douteuse.

Une statistique de la production des différents pays producteurs d'aluminium a été publiée par Metalgessellschaft de 1929 à 1932. Les résultats, d’après certains recoupements, en paraissent corrects. On retrouve quelques chiffres épars, relatifs à la production de carbure de calcium, mais qui, étant isolés, ont-peu d'intérêt. En résumé, aucune source statistique sérieuse, suivie, permettant de faire une étude d'ensemble 1.

On peut néanmoins se faire une idée de la diminution de productivité de l’ensemble de ces industries, en comparant aux variations de la consommation d'énergie électrique et de la production d’énergie hydraulique, la consommation d'énergie pour les applications électrochimiques et électrométallurgiques :

Millions de kwh 1923 1930 1933 Consommation totale d’énergie électrique VRP 15.774 15.305 Indices 100 204 198 Energie hydraulique produite 3.405 6.975 6.550 Indices 100 205 192

Energie consommée par les industries électrochimiques et électrométallurgiques 1.500 2.875 2.015

Indices 100 192 134

Il semble qu'on puisse conclure de cette comparaison que le développement de l’industrie électrochimique ne suit pas celui de la houille blanche en général.

Cela n’est évidemment pas indispensable, et rien ne dit que les diverses catégories de consommation d’énergie

1. La production française de carbure de calcium aurait été, en 1931, de 75.000 t., plus 35 à 40.000 tonnes transformées en cyanamide. Les usines marchent à peine à 50 % de leur capacité de production. La production de cyanamide elle-même n’a pas dépassé 45.000 tonnes depuis 1930, après un maximum de 50.000 tonnes en 1929 ; les usines marchent actuellement à 30 % de leur capacité de production.

D’après Metalgesselschaft :

Productions d’aluminium en : 1929 1930 1931 1932 France 29.000T 26.000 18.000 15.000 Etats-Unis 102.100 103.900 80.500 45.575

Mondiale 275.800 265.700 216.100 151.800

électrique doivent nécessairement rester homothétiques. Certains usages se développeront plus que d’autres, ce n’est pas douteux.

Le fléchissement est néanmoins très marqué. Au point culminant de 1930, on note déjà un retard appréciable, et en 1933, alors que la consommation d’énergie électrique, en général a à peu près rattrapé son niveau de 1930, et que la production d'énergie hydraulique suit de près, la consommation d'énergie pour les industries électrochimiques. et électrométallurgiques est très en retard.

Nous avons noté dans le chapitre III du titre IL, page 274 la similitude des variations de production de l’industrie métallurgique et des industries électrochimiques. Cette similitude permet-elle de penser que l’industrie électrochimique est moins qu'autrefois, une industrie spécifique de la houille blanche ? Elle n’est plus en tout cas depuis quelques années son apanage exclusif et nous avons vu, dans le chapitre IV du titre I quels rudes assauts tentaient de le lui ravir.

Dès lors que cette industrie n’est plus intimement liée à la houille blanche, on peut pressentir que les considérations qui à l’origine avaient prévalu pour déterminer la distribution géographique de ses principaux centres d'activité, ne sont plus maintenant aussi impérieuses. C’est ce que nous nous proposons de montrer dans ce qui va suivre.

Section I

Caractères généraux actuels de l’industrie électrochimique

Certaines précisions sur les dates sont indispensables pour bien comprendre dans quelles conditions sont nées les premières industries électrochimiques et électrométallurgiques, conditions qui expliquent à leur tour leur caractère d'extrême dispersion, qu’elles conservent encore aujourd’hui.

C’est en 1889, à la suite de la mémorable découverte d’Héroult que fut fondé le premier atelier, combien modeste de fabrication d'aluminium à Froges (Isère).

L'industrie du carbure de calcium, née des travaux de Moissan, est entrée dans le domaine de l’application industrielle, à la suite d’une découverte que l'ingénieur Bullier faisait en 1894.

C’est vers la même époque qu'apparaissaient les premiers électrolyseurs pour la fabrication électrolytique de la soude, du chlore, des chlorates alcalins.

Toutes ces applications industrielles se situent donc dans la dernière décade du XIXe siècle.

Les unes (aluminium, chlore, soude, chlorates) concernaient des produits que l’on savait déjà fabriquer par voie chimique. Les nouveaux procédés appliquant les méthodes électrolytiques, n’étaient que des procédés plus perfectionnés, permettant d’obtenir un abaissement du coût de production d’ailleurs considérable. Elles bénéficiaient d’un monopole technique quasi-absolu, enraison de la suprématie définitive que leur conféraient les nouveaux procédés.

Les autres (carbure de calcium et tous les produits spéciaux issus du four électrique) étaient des produitsnouveaux que, seules, les très hautes températures atteintes au four électrique permettaient de préparer. Ces applications bénéficiaient donc d’un monopole technique absolu.

Beaucoup plus tard (après la guerre) on verra apparaître de nouvelles applications (fabrication du phosphore, de l’acide phosphorique, de l’'ammoniaque synthétique), qui ne feront intervenir l’énergie électrique que comme un agent d'élaboration facultatif. Il n’y aura pas de monopole technique.

Mais chaque fois qu’il y aura monopole technique, il faudra rechercher une source d’énergie électrique, à la fois puissante et bon marché, en raison des consommations d'énergie électrique très élevées qu’exigeaient tous ces procédés à leur naissance, avant qu'ils fussent dotés de leurs perfectionnements actuels.

$ 1. La dispersion Où pouvait-on trouver une source d'énergie remplissant

ces deux conditions ? Au pied d’une chute d’eau et pas ailleurs.

On savait bien produire l’énergie électrique à l’aide de moteurs thermiques. La machine génératrice de Gramme était connue déjà depuis quelques lustres. Mais, en raison du rendement déplorable de la machine à vapeur à cette époque, le prix de l’énergie électrique thermique était très élevé et devenait prohibitif pour des applications de ce genres

Par contre, les Fredet, les Bergès, avaient depuis vingt ans déjà, appris à domestiquer la houille blanche. Les chutes d’alors étaient faciles et peu coûteuses à aménager. Au point de vue économique général, on se trouvait dans un point bas de la courbe des mouvements de longue durée des prix. Les conditions les plus favorables étaient réunies. Immobiliser quelques capitaux pour avoir ensuite une source d’énergie quasi-gratuite, utilisée pour ces fabrications nouvelles, devait séduire les audacieux. |

Mais on ne savait pas transporter l’énergie. Les expériences de Deprez étaient encore trop récentes pour qu'on puisse songer à les utiliser industriellement. Force était donc de venir utiliser l’énergie électrique sur place. D'où cette floraison de petites usines poussant en même temps que les chutes, s’égrenant en chapelet le long des rivières des Alpes. Cette considération était tellement impérieuse que les conditions de transport les plus onéreuses étaient alors acceptées. L'usine de Chedde (Haute-Savoie) construite en 1894-1896, devait à l’origine recevoir ses matières premières et expédier ses produits par la gare de Cluses située à quelques trente kilomètres, à l’aide de charrots. De nombreuses usines des Alpes, d'installation ancienne ne sont pas encore raccordées au chemin de fer, et ne peuvent pas l’être en raison du prix trop élevé des travaux. Ce qui était sans importance il y a trente ou quarante ans devient maintenant une cause de faiblesse.

Une autre considération d’ordre purement technique justifiait cette dispersion.

Les applications électrolytiques exigent du courant continu, d'intensité élevée et à basse tension, exactement l'opposé de ce qui est requis pour transporter l'énergie dans de bonnes conditions. Il fallait donc placer les appareils d'utilisation le plus près possible des machines géné-

ratrices ; en fait, les salles d’électrolyse ne sont séparées de la salle des machines que par une ruelle, voire même par un simple mur mitoyen.

Pour des raisons analogues, les fours électriques de type monophasé le plus souvent, ne pouvaient, en raison de leur régime brutal, être branchés sur les réseaux de distribution de petite importance de la première époque. On les alimentait par machines séparées.

Ainsi tout concourait à faire des premières usines électrochimiques des unités' économiques isolées.

Cette dispersion initiale imprime encore aujourd’hui à l’industrie électro-chimique son caractère morcelé, rebelle à la concentration sur le plan technique.

Une nouvelle tendance cependant s’est fait jour. Les progrès réalisés dans le transport de l'énergie électrique, l’extension incessante des réseaux, les gains substantiels réalisés par la vente du courant, devaient amener peu à peu les électrochimistes à sortir de leur isolement primitif et les usines les plus récemment installées comportent toujours un double équipement électro-mécanique, leur permettant, soit d'utiliser leur énergie sous sa forme spéciale à des fabrications électrochimiques ou électrométallurgiques, soit de déverser leurs excédents sur le réseau avec lequel peuvent être couplés leurs alternateurs normaux. Bien plus, les grandes sociétés envisagent de modifier l'équipement trop spécialisé de leurs centrales d’électrochimie, pour les rendre aptes à la production d'énergie sous tension et fréquence normales.

Dans peu d'années, toutes les vallées alpines, comme les vallées pyrénéennes, plus récemment équipées et plus évoluées, seront sillonnées par des lignes à haute tension reliant leurs usines au superréseau national. Si l’on en restait à ce stade, qui marque une concentration très poussée des moyens de production et de distribution de l’énergie électrique, l’industrie électrochimique, en temps que telle, n'en conserverait pas moins son caractère de grande dispersion. Que n usines électrochimiques soient reliées à un réseau général par leurs génératrices spécialisées, il n’en reste pas moins qu'elles continuent à être des unités

économiques isolées en temps que centres d'activité électrochimiques. F

Tout au plus peut-on noter que la puissance de certaines unités primitives a été augmentée, en prélevant de l’énergie sur le réseau auquel elles ont été reliées par la suite, ou en y adjoignant la puissance d’une ou plusieurs chutes voisines amenées à pied d'œuvre par des lignes spéciales. Telle est, pour les usines anciennes, la seule manifestation du mouvement de concentration qu’on puisse relever.

C'est une troisième tendance, conséquence certaine du développement du superréseau, qui peut d’ores et déjà être prévue.

M. Maroger notamment, l’a indiquée très clairement à plusieurs reprises :

« Dans chacune de ces régions de production, existe ou se crée, ou se développe, une puissante industrie ‘électrochimique, qui complète l’ensemble de la distribution de l'électricité sur le territoire national, et peut tirer un parti précieux des superréseaux. Disons tout de suite que ceux- Ci pourront permettre à certaines industries électrométallurgiques ou électrochimiques, utilisant des matières premières importées ou travaillant à l'exportation, de penser à s'installer dans les ports mêmes, sans être rivés au fond de leurs montagnes »°.

La même idée est précisée par le même auteur devant le Conseil National Economique * :

« Il est d’ailleurs curieux de remarquer que ces réseaux de transport, qui paraissaient au début destinés à détourner la houille blanche de l’électrochimie et de l’électrométallurgie, au profit de la distribution, ont donné à l’électrochimie et à l’électrométallurgie de nouvelles possibilités en leur permettant de « décoller » leurs établissements industriels des usines hydro-électriques, et de les installer là où l’ensemble des conditions économiques qui conditionnent leur prospérité, paraissait le mieux se réaliser. C’est ainsi qu’on a vu déjà, et qu’on verra, je crois plus en-

2. Manifestation annuelle de Houille Blanche et de Tourisme, Conférence à Vienne, 11 juin 1928, p. 23. ; |

3. J.O., 23 août 1933, Annexe 38, p. 909, 7e série des Rapports du Conseil National Economique.

core dans l'avenir, des industries utilisant des masses considérables d'énergie, s’établir loin des centres de prodution ». |

Nous ne saurions mieux dire. Nous nous proposons de: développer cette idée, qui paraît être celle de l'avenir, dans la section deuxième de ce chapitre, après avoir précisé par quelques données statistiques la position actuelle de l’industrie électrochimique.

En dépit des assauts qu’elle a dû subir, la houille blanche conserve encore une place prééminente dans l’industrie électrochimique et électrométallurgique.

En s’en rapportant aux chiffres des statistiques de 1932: (supra, page 58 et suivantes), sur 1854 millions de kwh consommés par cette industrie, 92% sont d’origine hydraulique (949 millions, soit 51% ayant été fournis par la région alpine, 520 millions, soit 28 %,, par la région pyrénéenne 246 millions, soit 13% par le Massif Central).

Pour chiffrer le degré de dispersion qui caractérise cette industrie, nous avons relevé, pour 33 entreprises grandes ou petites qui s'occupent, principalement ou accessoirement, d'industrie électrochimique, un total de 68 usines de fabrication, dont la grande majorité, surtout dans les Alpes, sont alimentées par des centrales hydrauliques indépendantes. |

Deux seulement de ces sociétés sont réellement importantes : la Compagnie des Produits chimiques et électrométallurgiques d’Alès Froges et Camargue, qui dispose de 12 usines, et la Société d’Electrochimie et des Aciéries . électriques d’'Ugine, de 14 ; la puissance de production des 12 usines de la première étant cependant supérieure à celle des 14 usines de la seconde. (Nous n’avons pas fait état pour ces deux sociétés de leurs usines s’adonnant uniquement à des fabrications chimiques).

Toutes ces usines sont essentiellement à feu continu. On peut donc très exactement obtenir leur puissance moyenne en divisant par 8.760, leur consommation d’énergie électrique annuelle.

Ces données, calculées pour l’ensemble des 68. usines dénombrées et chacune des trois régions hydrauliques. sont rassemblées dans le tableau suivant :

Consommation Puissance moyenne moyenne en kw Nombre d’énergieen : desusines des centrales d’établis- 1932 électrochimiques hydrauliques sements kwh 10 6 1932 P.N.D.

Alpes 49 949 2.260 4.400 Pyrénées 13 520 4.950 3.850 Massif Central 6 246 4.700 5.100 Ensemble 68 TL 2.960 4.550 N.B. — La puissance moyenne des usines électrochi-

miques a été calculée en ne retenant que les installations de puissance installée supérieure à 1000 kva, pour que la comparaison puisse être faite avec la puissance moyenne des centrales hydrauliques.

L'année 1932 avait été particulièrement sévère pour l’industrie électrochimique. La consommatioo globale d’énergie avait atteint 60 %de celle de l’année record 1930 au cours de laquelle on peut le supposer, les usines ont dû s'approcher de leur capacité maximum de production.

En multipliant les chiffres qui précèdent par deux, on doit donc avoir une idée assez exacte de la puissance moyenne des usines électrochomiques françaises, et pouvoir la comparer valablement avec la puissance moyenne normale disponible des centrales hydrauliques que nous avons rappelée dans la dernière colonne de ce tableau.

Sou cette réserve que cette réduction d'activité ait porté dans la même proportion sur toutes les usines, on voit que la puissance moyenne des installations électrochimiques, beaucoup plus récentes, réalisées dans les Pyrénées et le Massif Central, est environ le double de la puissance moyenne des installations alpines, alors que l’on n’observe rien de semblable pour les centrales hydrauliques.

Seul donc, l'équipement électrochimique alpin a conservé son caractère de dispersion, et compte tenu de la réduction de la capacité de production de 1932, la puissance moyenne de l'usine électrochimique alpine est du même ordre que la puissance moyenne des centrales hydrauliques.

Dans les Pyrénées, et le Massif Central, au contraire, les installations électrochimiques ont été édifiées en vue d’un programme de fabrication déterminé, sans se préoccuper

la plupart du temps de les accoler à telle ou telle centrale. Aussi la puissance moyenne des installations électrochimiques y est-elle très supérieure à celle des centrales hydrauliques.

Mais, d’une façon générale, la puissance moyenne de l’usine électrochimique française, dont dépend évidemment sa capacité de production, est faible. En fait, les installations susceptibles d'utiliser plus de 100 millions de kwh par an, sont la minorité. L'industrie électrochimique reste donc encore à l’heure actuelle peu concentrée.

Il est intéressant enfin de noter dans ce domaine la survivance d'entreprises isolées très petites, qui ont réussi à conserver leur indépendance et souvent même appartiennent à de simples particuliers.

Un seul entrepreneur, M. Mizgier, en possède trois, dont la puissance varie de 500 à 1500 kw, et sises dans trois localités différentes de la région des Alpes : Argentine (Savoie) Saint-Pierre d’Albigny (Savoie) Serres (Hautes Alpes).

Mais la plus curieuse est certainement la minuscule usine de Buros, de la Société Electrométallurgique de Meyabat, dont c’est d’ailleurs la seule exploitation. Les touristes allant à Cauterets la peuvent admirer en contrebas de la route près du torrent, avec sa conduite forcée entrant par le toit. Elle bravait encore la crise en 1933... en fabriquant du carbure de calcium, une des fabrications les plus secouées par la crise et des moins rémunératrices, du moins aux dires des producteurs. C’est très probablement «the smallest carbid plant in the world ». Sa puissance (quand elle a de l’eau) ne doit pas dépasser 100 à 150. kw Son personnel comprenait : un directeur —contremaître — conducteur de camion et 10 ouvriers.

Cet exemple est assez amusant à méditer pour des économistes. Il montre comment une entreprise de houille blanche très petite, donc techniquement en position d’infériorité, peut néanmoins survivre, lorsque les frais généraux et charges financières ont disparu. Il suffit qu’elle puisse payer ses frais proportionnels ; le « don gratuit » de la nature l’y aide.

Il ne s’agit là évidemment que d’un exemple purement épisodique.

TENDANCES NOUVELLES DU MARCHÉ DE L'ÉNERGIE ÉLECTRIQUE 351 $ 2 La part de l'énergie électrique dans le coût de production

Nous avons indiqué, page 344, que l’une des considérations déterminantes qui avaient guidé les premiers électrochimistes dans le choix de l'emplacement de leurs installations, était la part prépondérante que représentait l’énergie électrique dans le coût de production de leurs ‘produits, ce qui les incitait à rechercher une source d’énergie électrique à bon marché, que seules, les chutes d’eau pouvaient leur offrir dans leur voisinage immédiat.

Cette considération a-t-elle toujours la même importance, et les progrès techniques accomplis ne l’ont-ils pas quelque peu atténuée ? Tous les produits enfin sont-ils tenus de s'y soumettre, et pour certains d’entre eux, d’autres considérations n’interviennent-elles pas pour fixer, dans un sens différent, les meilleures conditions économiques à réunir pour parvenir au moindre coût de production ?

Nous devrons nous borner à répondre à ces questions, en choisissant un certain nombre de produits-type, donnant lieu à des fabrications actives et dont l’ensemble suffira pour caractériser l’industrie électrochimique.

Nous avons comparé, à l’aide du tableau suivant, à dix années d'intervalle, 1923 et 1933, les cours de ces produits-type et l’influence sur les prix dela consommation d'énergie électrique. Les cours et les consommations sont indiqués à la tonne; la part du prix de l’énergie sur le prix de vente est calculée à raison de 10 centimes le kwh.

Une première observation doit être faite à l’examen de ce tableau ; c’est la hausse presque générale des cours de la plupart des produits de 1923 à 1933, sauf pour le ferromanganèse et les produits azotés en dépit d’une diminution très sensible de la consommation d’énergieélectriqueobtenue grâce à des perfectionnements importants dans les procédés de fabrication. Pour cette double raison : diminution de la consommation spécifique d’énergie comptée dans les deux cas au même prix de 0,10 le kwh, accroissement du prix de vente, la part de l’énergie électrique est loin d’avoir conservé la même importance, sauf pour les produits dont. les cours ont fortement fléchi (ferro-manganèse et produits azotés).

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Cette remarque ne pourrait que s’accentuer pour certains produits pouvant se contenter d'énergie de basse qualité, donc à moindre prix, et elle nous conduit à cette conclusion que beaucoup d’industries électrochimiques et électrométallurgiques cessent de plus en plus d’être des industries spécifiquement « électriques » pour dépendre davantage des facteurs économiques généraux.

Nous assistons donc, grâce aux progrès de la technique, à une modification profonde de la physiologie économique de cette industrie, qu’il convient d'autant plus de souligner qu'il s’agit là d’une évolution seulement amorcée.

Alors que les industries de la construction des moteurs hydrauliques et des machines électriques approchent de la limite des perfectionnements techniques possibles (rendement des turbines, 88 à 92% ; des machines électriques, 93 à 98%) la plupart des industries électrochimiques ont devant elles une marge de perfectionnement encore considérable.

Pour ne citer que quelques exemples, le rendement des fours électriques du type à résistance, bien construits, est de 65 à 75% de qui vaut dire que 25 à 35% de l’énergie mise en jeu est dissipée en chaleurs perdues, sans profits pour la réaction qui s’accomplit. Ce rendement est moins bon dans les fours à arc, où, par suite du principe même du chauffage, l’énergie dissipée par unité de puissance mise en jeu, est plus élevée. Il en est de même pour les. appareils d’électrolyse par voie ignée qui, bien que fonctionnant à des températures plus modérées, ne peuvent mettre en jeu que des puissances plus réduites par unité de volume.

C’est ainsi que, pour la fabrication de l'aluminium que nous citons plus spécialement parce que nous la connaissons bien et qu’elle est fondamentale pour l’électrométallurgie française, la consommation théorique d'énergie électrique est de 6.400 kwh par tonne. La consommation pratique était il y a dix ans de 30.000 à 33.000 kwh; elle. est aujourd’hui avec les fours ouverts en service dans les usines françaises de 18.000 kwh pour les types les plus récents à 25.000 kwh pour les plus anciens. C’est à peu de chose près tout ce qu’on pourra tirer des fours ouverts.

Ferrand 23

La technique des fours fermés, problème hérissé de difficultés et auquel nous nous proposons d'apporter prochainement une contribution importante, doit, selon nous permettre d'obtenir un nouvel abaissement de la consommation d'énergie qui ne sera pas inférieur au tiers des meilleures consommations actuelles. Le rendement thermique de ces nouveaux fours perfectionnés ne serait encore que de 50 à 55%.

Laissons la technique, après avoir montré les espoirs qu’elle peut susciter, pour revenir à l’économique.

La hausse quasi-générale des produits électrochimiques ou électrométallurgiques qu’on relève de 1923 à 1935, peut-elle s'expliquer par une évolution semblable des facteurs économiques généraux ?

Il est difficile de faire des comparaisons indiciaires avec la période d’avant-guerre où l’industrie électrochimique et électrométallurgique était loin d’avoir son développement actuel, et était surtout dépourvue de la puissante organisation commerciale, nationale et internationale, qui lui permet aujourd’hui de conserver aux cours une grande stabilité. Certaine branche de cette industrie, aujourd’hui très active sinon très prospère, telle que la fabrication des engrais azotés, n'existait pas ou à peu près en France. Les cours des produits du four électrique étaient irrégulièrement cotés et sujets à de fréquentes variations. Desententes commerciales existaient bien, notamment pour l’aluminium, le carbure de calcium, mais le jeu n’en était pas toujours parfait, et de temps à autre un outsider réclamait sa part. On n’a pas oublié la lutte de prix et les soubresauts des cours survenus en 1914, sur le marché du carbure à la suite de l’entrée en scène des usines Rochette frères.

Nous avons dû nous borner, pour faire cette comparaison à choisir trois produits suffisamment représentatifs :

l'aluminium, le ferro-chrome à 4 - 6% de carbone, et le carbure de calcium.

Sur la base 100 en 19141, l’indice non pondéré des cours

4. Cours de l’aluminium 98-99 % : 2.400 fr. du ferro-chrome 4-6 Ja 490 fr. du carbure de calcium 290 fr. (une baisse de 80 fr. devait être appli-

de ces trois produits était de 338 en janvier 1923, 490 en janvier 1931, et 450 en janvier 1934.

L'évolution des prix dans cette industrie a donc été toute différente de celle des prix de gros. L'indice général des prix de gros pour la France était en effet de 653 en mars 1924, de 640 à la fin de 1926, pui, après une légère baisse en 1927, effacée par une hausse de même importance en 1928, se retrouvait à 653 en mars 1929, 640 en avril 1929, et 385 en février 1934.

Alors que de 1926 à 1929, il y avait simplement eu consolidation des prix de gros, résistance à la baisse, cependant qu'une baisse véritable se manifestait sur les prix mondiaux, l’industrie électrochimique poursuivait sa hausse jusqu’en 1931, et ne devait céder, fort peu d’ailleurs, que devant l’aggravation de la crise.

D'une façon générale, cette industrie paraît donc privilégiée sous le rapport des prix. Les cours sont solidement tenus par des ententes industrielles sans fissures, auxquelles se superposent des ententes internationales similaires.

C’est ainsi que le syndicat international des ferrosiliciums a pu obtenir un relèvement des prix de 100 fr. la tonne à partir du 1er janvier 1932. Par contre, pour d’autres ferro-alliages, le rôle des dissidents a été néfaste, et a contribué à l'effondrement des prix ; tel a été le cas des silico-manganèses, des ferro-manganèses, le seul des produits du four électrique cités dans le tableau V dont le cours ait baissé de 1923 à 1933, de près de 50%.

Dans l’industrie de l’aluminium, les prix avaient subi une forte hausse en 1926, atteignant jusqu’à 110 livres pour les transactions internationales, ce qui permettait au Président du Conseil d'Administration de la Compagnie d’Alès, Froges et Camargue de déclarer à l’Assemblée Générale du 30 mai 1932 que, depuis 1926, l'entente de l’aluminium avait baissé quatre fois le prix du métal, soit au total, une diminution de 32%, Effectivement, le don de joyeux avènement de l'Alliance aluminium Compagnie, la dernière forme de l’entente internationale des produc-

quée en mars 1914 pour peu de temps); tous ces cours s'appliquent à la tonne.

teurs d'aluminium, 5 avait été de ramener à 80 livres à à partir du 1er janvier 1932, le précédent cours de 85 livres (par tonne anglaise de 1016 kgs) qui était en vigueur depuis le 17 novembre 1930. Parallèlement, le prix français était ramené de 11.110 fr. à 10.500 fr. la tonne, cours officiel encore en vigueur sur le marché françaisf. Par contre, depuis la dévaluation des monnaies anglo-saxonnes, le cours sur Londres a été relevé de 80 à 100 livres.

Cette remarque rectificative, pour signaler la pointe des cours enregistrée en 1926, atténuée depuis, n’affaiblit en rien la comparaison que nous avons faite entre l'indice électrochimique et l’indice général des prix de gros en 1914, 1923, 1931 et 1934.

Quelle aurait dû être l’évolution des prix, compte tenu des perfectionnements techniques obtenus, si elle avait été étroitement soumise aux facteurs économiques généraux ?

En regroupant les différents éléments du coût de production de ce métal suivant leur origine, on peut la représenter de la façon suivante

Energie électrique 33,9

Eléments nationaux 50

Eléments importés 16,5

(Ces chiffres soulignent le caractère essentiellement national de l’industrie de l’aluminium).

La consommation d’énergie électrique de 1914 à 1933 a été réduite dans le rapport de 3 à 2, pendant que le prix moyen réel de l’unité d'énergie, exprimé en francs légaux, passait de 100 à 190 (supra, page 160).

Pour les deux autres postes, on peut admettre qu’une amélioration quantitative de 20% au moins a été obtenue en l’espace de vingt années.

Pour les éléments nationaux, l’indice des prix sur la base 100 en 1913 était de 647 fin 1926 et de 430 en février

5. Société anonyme au capital de 35 millions de fr. suisses, répartis entre les adhérents français, anglais, suisses, norvégiens, allemands et canadiens. Les Etats-Unis n’en font toujours pas partie, mais cette abstention n’est nullement l’indice d’une opposition ouverte. Le siège social est à Bâle.

6. Une nouvelle baisse de 10.500 fr. à 9.500 fr. a été appliquée depuis le 1er octobre 1934

1934 ; pour les éléments importés, de 628, fin 1926 et 303 en février 1934.

. Le coût de la production, schématisé ci-dessus, devient :

Energie électrique 33,5 x 1,9 xX:0,66: —. 42 Eléments nationaux 50 X 4,3 x 0,80 — 172 Eléments importés 16,5 x 3,03 x 0,80 — 40

Le prix français étant en 1914 de 2.400 fr. la tonne, il devrait être maintenant, si les différents éléments du coût de production avaient suivi la même évolution que les indices généraux de 6.100 fr.

De nombreuses critiques peuvent être formulées contre ce mode de calcul.

Les indices de prix que nous avons adoptés sont des indices généraux qui peuvent s’écarter des indices réels de l’industrie considérée, mais sans doute assez peu.

Tout le débat doit porter sur l’énergie électrique. Si on la considère purement et simplement comme un élément national (et on ne peut exiger davantage), il faut appliquer l'indice 430. L'indice global du coût de production devient 307, ce qui justifierait un cours de 7.370 fr. la tonne, soit à peu de chose près le cours mondial (7.390 fr. sur la base de 100 livres la tonne anglaise de 1016 kg, cours de la livre à 75 fr.)

La question est en réalité fort complexe. La totalité des usines de fabrication d’aluminium (sauf 2, celle de Rioupéroux, (Isère) achetée en 1926, et celle de Sabart (Ariège) construite en 1928) utilisent l’énergie de centrales d’avantguerre, dont la plus récente, celle de l’Argentière, date de 1910. Toutes ces installations sont actuellement entièrement amorties.

Il est parfaitement correct cependant, du point de vue économique, de ne pas compter leur énergie pour le coût résiduel qui serait quasi-nul, mais pour un prix d’ordre, permettant aux sociétés de reconstituer les capitaux d’épargne nécessaires à l'édification de nouvelles installations.

Mais quel doit être ce prix d’ordre ? Doit-il être de 1,9 pour 1 avant la guerre, comme il semble résulter de l'étude

très générale et d’ailleurs approximative, que nous avons faite; doit il être plus élevé ?

Des élements plus précis, que seules possèdent les sociétés seraient indispensables pour aborder une pareille étude.

Quoiqu'il en soit, il semble bien que les prix français des produits du four électrique, sauf de rares exceptions, soient sensiblement ajustés aux prix nationaux (Indice général des produis nationaux en février 1934 : 430 ; indice pour l'aluminium : 437; pour le carbure de calcium : 415; pour le ferro-chrome 4,6%, de carbone : 540) alors que :

19, les perfectionnements techniques,

20, l'amortissement au moins partiel des centrales hydroélectriques,

30, pour certains d’entre eux (ferro-alliages à base de matières premières étrangères) la baisse des prix des produits importés, justifieraient des cours moins tendus se rapprochant davantage des cours mondiaux.

Hâtons-nous d’ajouter, pour lever un coin du voile, que certaines transactions importantes se font très sensiblement au-dessous des cours officiels. Il ne peut guère en en être autrement. Dans les défenses douanières les plus savantes, se crée un jour ou l’autre une fissure par où s’exerce la pression des lois économiques que l’on ne peut pas indéfiniment éluder.

Ainsi, il est toujours exact, car cela ne dépend que des propriétés physiques des deux métaux, que l’aluminium peut se substituer avantageusement au cuivre dans la fabrication des conducteurs électriques, dès que que son prix est inférieur au double du prix du cuivre.

Or, il suffit de consulter une cote pour constater que cette condition est très loin de pouvoir être réaliséeen cemoment. Le 29 septembre 1934, pour livraison en lingots, ces deux métaux cotaient aux 100kg. à l’acquitté Paris, l'aluminium 1050 fr., le cuivre 2507.

Et l’on construit cependant les lignes à 220.000 volts du Massif Central à Paris en cables aluminium-acier. Il est bien évident que ce ne peut être qu’au prix d’un sacrifice