CHAPITRE PREMIER

Si l'art, comme la littérature, est l'expression de la société; Callot doit être regardé comme le véritable artiste de la première moitié du dix-septième siècle.

« La littérature est l'expression de la société, » a dit un auteur célèbre; ce mot, tant répété, est encore plus vrai peut-être pour Fart, qui dépend à un degré extrême du milieu social dans lequel il se meut. Littérature et art, en elTet, ont habituellement une marche parallèle, presque identique, présentant les mômes vicissitudes, les mêmes alternatives de grandeur et de décadence que l'histoire politique du pays; échos et organes de la nation, ils expriment ses impressions, ses sentiments, ses idées, ses abattements, ses joies, ses tristesses. Voulez-vous en être

convaincu? Reculez ou avancez, par la pensée, d'un siècle,

a L'ART, EXPRESSION

d'un demi-siècle même, l'époque d'une œuvre d'aii, et l'œuvre est différente. Il faut distinguer dans tout produit de l'esprit humain deux caractères essentiels, le type d'universalité, qui seul marque le travail de l'homme au coin de l'immortalité et le fait vivre à travers siècles et pays; mais ce cachet imprimerait aux œuvres du génie une sorte de monotonie, leur enlèverait toute originalité, et par conséquent n'aurait permis que la production d'un chef-d'œuvre unique en chaque genre, si on ne devait trouver en même temps un reflet de l'époque et du lieu où vécut Fauteur. Cette seconde qualité, en assurant au livre, au tableau, un caractère de beauté particulier, lui gagne avant tout les sympathies des contemporains qui le comprennent mieux, et produit autour du nom de l'auteur un concert de louanges et d'éloges qui, quelquefois même, trompe la postérité sur le mérite réel et intrinsèque de l'écrivain ou de l'artiste.

Il existe donc entre un peuple, ses artistes et ses littérateurs une influence réelle qu'ils subissent à leur insu et qui les fait réagir les uns sur les autres. Les nombreux exemples à l'appui de cette thèse peuvent être empruntés à tous les pays. Qui mieux que Michel-Ange, avec son génie titanesque, représente les grandeurs de la Renaissance? Dans Moïse^ le Jugement dernier et la coupole de Saint-Pierre, ne sent-on pas revivre le grandiose, la fermeté, l'austérité de cette époque, tandis que Raphaël, par ses madones si pures, exprime le sentiment religieux, la grâce et l'élégance de son siècle? Venise aussi eut sa peinture et son architecture en propre, et retrouva son cachet semi-oriental dans la cou* leur chaude et dorée du Titien et surtout dans son palais ducal de Saint-Marc. L'Espagne, pays monacal et roya-