CHAPITRE V

FONCTIONS DE l'aBBÉ DESGODINS COMME CHAPELAIN DANS l'armée anglaise. — ARRIVÉE A HONG-KONG.

Bétails sur la vie des camps et des troupes

en marche,

« Bien chers parents,

« C'est sous la tente et sur mes genoux que je commence cette lettre. Où la finirai-je, et d'où Tenverrai-je, c'est ce que je ne sais pas encore. Dans un post-scriptum par lequel je terminais ma dernière lettre datée d'Agra, je vous disais que j'allais à Ihansi pour y joindre des troupes sous la protection desquelles je pourrais ensuite me rendre en sûreté vers AUahabad et Calcutta; je suis maintenant en route pour cette place, avec un corps d'armée de 500 hommes environ. J'ai pour me protéger de la cavalerie , de l'infanterie , de l'artillerie ; ainsi , vous voyez que je n'ai rien à craindre. Bien entendu tout cet attirail militaire n'a pas été envoyé pour moi, mais j'ai profité pour mon voyage de ce mouvemont. Je ne suis pas non plus tout à fait inutile, car je fais les fonctions d'aumônier pour les soldats catholiques, leur disant la messe le dimanche, les prêchant, les visitant à l'hôpital, et leur donnant, autant que je le puis, les autres consolations de notre sainte religion. Malgré tout cela je n'ai pas beaucoup de besogne, et

je trouve la vie des camps assez monotone. De quatre à huit heures du matin, « marche; » vers neuf heures, « déjeuner ; » à cinq dîner. Vers sept heures et demie on se met aV lit, on passe le reste du temps comme l'on peut; heureusement j'ai quelques livres et mon bréviaire ; je puis me procurer de temps à autre un vieux journal, et je bavarde avec quelques visiteurs. Le médecin, qui est un brave écossais m'a offert l'hospitalité sous sa tente : trois officiers viennent prendre leur repas avec nous, de sorte que nous faisons une petite société. Tous les autres officiers sont aussi pleins d'attention pour moi , et le général Napier en particulier ; il y a deux jours j'allais partager son dîner, et ce ne sera pas probablement la dernière fois.

« D'Agra, je me suis d'abord rendu à Gwalior, ville située à 35 lieues au sud; là je suis resté une quinzaine de jours, attendant le départ de ces troupes, qui m'avait été annoncé comme beaucoup plus prochain. Pendant ce temps, j'aidai un peu l'aumônier, et j'eus le bonheur de baptiser un négrillon, qui a été trouvé parmi les cadavres d'un grand nombre de rebelles massacrés à la prise de Ihansi, et qui a été adopté par un brave soldat catholique. C'est le premier enfant d'infidèle que je régénérais, et je vous assure que j'étais bien heureux; priez Dieu afin que je puisse conférer la même grâce à beaucoup d'autres.

« Je vous disais tout à l'heure que nous marchions pendant à peu près quatre heures; pauvre garçon,

allez-vous dire, comme il doit être fatigué en parcourant de si mauvaises routes, par une si grande chaleur! Tranquillisez-vous, je vais à cheval. Avant de

partir, j'ai acheté un joli petit tatou, bien tranquille et bien dressé, et je commence à croire que je de\iens un bon cavalier. Je passe près des éléphants et des chameaux, sans que ma bête s'épouvante; parfois je trotte, et même je commence à hasarder un petit galop. Vous allez croire aussi que je vais devenir un Crésus, quand je vous dirai que le gouvernement de John-Bull me donne pour mon service de chapelain militaire 800 francs par mois , ou , pour parler le langage du pays. 320 roupies; c'est beaucoup plus que je ne recevais en France. Cependant, quand on connaît l'état des choses dans l'Inde, et qu'on sait à quel prix les objets se paient, on se trouve tout étonné d'avoir assez ipour joindre les deux l:Ms; ainsi, que mon cher neveu ne compte pas sur les économies que je vais faire , ce n'est pas cela qui grossira ma succession; d'ailleurs j'espère bien que je ne serai pas longtemps au service de John-Bull, et que je pourrai bientôt me rendre dans ma mission; je m'y trouverai bien plus riche avec presque rien, qu'ici avec 800 francs.

Expéditwii militaire. — « Au lieu d'aller directement à Ihansi, nous avons fait un assez long détour pour aller déloger quelques oiseaux de mauvais augure, qui étaient allés se nicher dans une forteresse en ruines. A peine ont-ils aperçu les Feringhis ^Anglais), qu'ils ont pris la volée et se sont retirés dans les jongles ou forêts ; une partie de la troupe est allée à leur poursuite; mais comme j'étais à peu près certain qu'on ne les attraperait pas, je suis resté avec les soldats qui étaient chargés de faire sauter le fort. Dans quelques jours , lorsque la colonne sera réunie, nous

nous remettrons en route, probablement pour Ihansi. » Fête de V Assomption, — « Le jour de l'Assomption nous étions en route. Cette belle fête m'a rappelé de bien doux souvenirs du pays, tant de ManheuUes que de Verdun ; pendant tout le jour je me suis trouvé en esprit avec vous et les anciens habitants de la paroisse. Je n'avais ici ni grand'messe à chanter, ni long sermon à préparer, ni procession à diriger, ni bénédiction solennelle du Saint-Sacrement à donner; aussi j'avais tout le temps pour penser à cette belle fête, telle qu'elle doit se passer au ciel et dans vos belles églises, et je vous assure que je me suis largement dédommagé par ces bons souvenirs. Ne croyez pas cependant que je ne fis absolument rien : j'eus le bonheur de dire la sainte messe. J'avais pour cathédrale une tente, pour autel une table, pour tapis la porte retournée de la tente, pour décoration une nappe bien blanche, pour illumination deux bougies, pour assistance bon nombre de soldats catholiques et même quelques protestants, auxquels j'adressai des paroles sur le culte et l'amour que nous devons à notre bonne mère du ciel ; tout se termina par des prières, et chacun se retira content.

Offices religieux, — « Chaque dimanche j'ai le bonheur de dire la sainte messe, je prêche aussi en anglais; vous voyez que je n'oublie pas tout à fait les fonctions du ministère sacerdotal. Je désirerais pouvoir vous dire quelque chose sur l'état politique des Indes, mais nous sommes si éloignés de toute communication directe, que vous recevez les nouvelles en France presque aussitôt que nous ici ; le peu que nous apprenons est satisfaisant. J'espère que vous

VOUS portez bien et que vous êtes heureux. Oh! quand pourrai-je recevoir de vos nouvelles 1 J'ai écrit partout pour qu'on m'envoie vos lettres, et je n'ai pas de réponse. Adieu, bien chers parents, je vous embrasse comme je vous aime. »

(Envoyée du fort de Powri, le 24 août 1858).

Détermination de Monseignewr Thomine-Desmazures, chef de la missmi, — L'abbé Desgodins est soumis à toutes les chances de la guerre, la brigade dont il fait partie stationne sur la route d'Agra à Bombay, et, comme ce corps d'armée se dirige actuellement vers cette dernière ville, il pense alors à modifier ses projets et à aller s'embarquer près de Bombay pour la Chine. Mais, sur ces entrefaites, il reçoit une lettre de Mgr Thomine : il lui est confirmé que le chef de la mission du Thibet veut concentrer ses efforts sur un seul point, et réunir autour de lui tous ses missionnaires dans l'est de ce pays, pour compléter l'organisation déjà bien avancée de l'œuvre qui lui est confiée. C'est un avantage immense qu'on n'aurait pas eu dans l'ouest, où tout était à créer.

Arrivée à Calcutta, — L'abbé Desgodins, malgré le désir qu'il a d'accélérer son voyage, est encore retenu au camp pour attendre son successeur; il est obligé de revenir à Gwalior pour toucher lui-même ses appointements, qui furent réglés à 2,650 francs. Cette somme valait bien la peine de faire le voyage, puisqu'elle devait payer sa traversée jusqu'en Chine, et lui permettre de réaUser une économie au profit de la mission. C'est ainsi qu'il quitte le service militaire anglais et arrive rapidement par le chemin de fer à Calcutta, dans le milieu de décembre 4858, n'ayant eu

dans toute cette campagne qu'un seul accès de fièvre pendant quelques jours; et, comme le départ du paquebot ne devait pas avoir lieu immédiatement, il peut visiter la colonie française de Chandernagor.

Arrivée de M. Bernard à AïlaJ^bad. H reçoit une autre destination. — Par suite d'une fausse nouvelle, TaLiié Desgodins avait appris que son confrère, M. Bernard, avait été assassiné dans les montagnes; un officier anglais, voyageant en touriste avec un Allemand, y ont en effet péri de mort violente; mais M. Bernard existe encore, on en a la confirmation de bonne source. Il est rentré dans la plaine; il est même en avance, car le 25 septembre, un télégramme annonce à Fabbé Desgodins qu'il est à Âllahabad, se dirigeant vers Calcutta. Mais celui-ci n'a pas trouvé M. Bernard à Calcutta, et il apprend qu'en raison de sa mauvaise santé, il a été décidé qu'on lui permettrait d'aller dans une mission plus douce, celle de la Birmanie. Par suite de l'insuccès de son confrère, au-delà de Kanam, l'abbé Desgodins n'avait donc plus rien à regretter.

Départ de Vdblé Desgodins pour Hong-Kong. Réflexions à bord du Fiery-Cross. — Dès lors l'abbé n'ayant plus de raison de retarder son départ jusqu'à l'arrivée du confrère, avec lequel il pensait se rendre en Chine : il fait arrêter son passage à bord du premier bateau à vapeur partant pour Hong- Kong. Une lettre qu'il reçoit du procureur des missions résidant dans cette ville, l'informe que s'il peut arriver en février ou en mars 1859, il repartira aussitôt pour l'intérieur, afin de rejoindre la mission avant les grandes chaleurs et les pluies.

« Je quitte l'Inde, dit Tabbé Desgodins, le cœur plein de reconnaissance pour les égards, et toutes sortes de bons traitements dont je fus l'objet constant pendant trois années de la part des Anglais de tout rang et de toutes croyances ; tout en ne partageant pas notre sainte foi, ils respectent du moins le missionnaire catholique à cause de son caractère^ et l'estiment toujours comme homme de bonne société à cause de l'éducation qu'il a reçue : honneur qu'il ne font pas à tous les ministres protestants sans distinction, mais seulement aux ministres de l'église établie par la loi, qui en général sont des hommes de bonne éducation. Oui, je le répète, mille remerciements aux Anglais que j'ai connus et qui ont été si bons pour moi. »

Il part de Calcutta pour Hong-Kong, le 25 janvier 1859 : sa première impression est celle-ci : « Pouvaisje m'embarquer, écrit-il, sur un navire mieux approprié à mon caractère et à ma mission ? il se nomme le Fiery-Cross, ou la Croix enflamma. La figure sculptée à l'avant représente un missionnaire, la croix à la main, allant à toute vapeur prêcher la bonne nouvelle de la foi! Cependant, en réalité, ajoute-t-il avec tristesse, ce bateau, au lieu d'aller sanctifier la Chine, va l'empoisonner, car il est chargé d'opium. » Mais il ne tarde pas à être détrompé sur la signification de la statue symbolique : elle ne représente pas un missionnaire de l'évangile de paix, mais bien le messager que les seigneurs féodaux d'Ecosse envoyaient autrefois dans tous les villages qui leur appartenaient, quand ils voulaient déclarer la guerre à leur voisin. Ce messager portait

à la main une croix enflammée, passait de village en village, et à ce signal tous les guerriers devaient se rendre au château du seigneur. « Vous voyez comme je m'étais fait illusion ; je ne m'étonne plus maintenant qu'on ait mis un tel symbole à la poupe d'un navire chargé d'opium, et qui fait la guerre, non par le sabre, mais avec le poison; le but est le même, mais le moyen est moins honorable. »

Rélâche à Pinang et à iSimgapore, Débarquement à Song-Kong. — Arrivé à Pinang le 31 , il peut passer deux heures à terre; c'est juste le temps d'aller voir deux confrères qu'il a connus à Paris. Le 2 février on approche de Singapore : dès le matin on jouit d'une vue splendide ; on passe entre une multitude de petites îles boisées, parsemées sur la mer comme des bosquets dans un jardin anglais. Qu'on en suppose les allées spacieuses remplacées par l'eau verte de la mer, et l'on aura une idée du magnifique paysage : mais d'autres plaisirs plus vifs l'attendaient à terre : « parmi tant de maisons dispersées de tous côtés, où aller trouver mes confrères, écrit-il à sa famille, comment demander mon chemin, ne sachant pas un mot de malais? Je monte dans un petit bateau, je me fais conduire en face de la ville, j'indique un clocher à mon batelier qui m'y conduit; j'avais été bien inspiré : c'était l'église et la maison d'un confrère qui est chargé de loger et de nourrir les missionnaires en passage à Singapore, et qui, je vous assure, s'acquitte à merveille de son devoir. Je passe tout mon après-midi bien gaiement , j'étais d'autant plus heureux qu'il m'avait remis deux lettres de mon frère. Le soir nous prenions une tasse de thé,

lorsque, tout à coup, trois voitures entrent dans la cour, et treize nouveaux confrères, arrivés à l'instant de France, se précipitent dans la chambre ; jugez si Ton s'embrassa cordialement! Nous causions si bien que nous ne pouvions nous décider à aller nous mettre au lit. Enfin je donnai le signal de la retraite, parce que je devais me lever de grand matin, pour me trouver à bord. » Parmi ces treize nouveaux venus se trouvaient quelques-uns des élèves du séminaire de la rue du Bac, qui sont partis de Paris au moment où mon frère s'y trouvait. Ils vont en Chine. L'un d'eux, M. Durand, ira comme moi, jusqu'au Thibet; j'aurais voulu l'emmener sur mon bateau, mais cela n'a pas été possible ; je l'attendrai probablement à Hong-Kong, pour nous rendre [ensemble dans l'intérieur. »

L'abbé Desgodins passe le long des côtes de la Cochinchine, alors que les troupes françaises venaient de prendre possession de Touranne ; il arrive le 10 du mois de février 1859, à la procure des missions françaises à Hong-Kong. Là, il est entre les mains du procureur général M. Libois, qui se charge d'organiser son voyage à travers la Chine jusqu'à la frontière thibétaine.

ARRESTATION DE L*ABBË DESGODINS. 43