DESCRIPTION DU CARACTERE ET DU PHYSIQUE

DU THIBÉTAIN

Caractère^ physique, œstume et mœtirs. — Quelques traits généraux sur le caractère du Thibétain peuvent être placés ici à la suite de cette classification.

Caractère. — « Il est si difficile de définir le caractère d'un peuple, qu'on doit craindre de se tromper en cette matière, d'autant plus que souvent, ne pouvant juger des choses que par ses propres impressions ou par une expérience personnelle, on peut facilement se tromper; cependant, comme depuis huit annéesj'aivécu au milieu des Thibé tains, que j'ai eu des jours marqués par des succès, des jours de bonheur et des jours malheureux, que j'ai vécu avec les grands mandarins , avec les marchands , avec le peuple et les sauvages , je crois pouvoir , sans être accusé de présomption, émettre mon opinion.

< Il me semble donc que le thibétain, quel qu'il soit, est essentiellement esclave du respect humain; s'il vous croit grand, puissant et riche, il n'y aura rien qu'il ne fasse pour capter votre bienveillance, vos faveurs ou votre argent ou même un simple regard d'approbation. S'il n'a rien à espérer, il vous accueil-

lera avec toutes les démonstrations de la plus profonde soumission ou de la plus généreuse cordialité, suivant les circonstances, et vous fera des compliments interminables, employant les expressions les plus flatteuses et même les plus doucereuses que l'esprit humain ait pu inventer. En ce genre il pourrait donner des leçons aux flatteurs les plus raffinés d'Europe; vous croit-il au contraire d'une condition inférieure, il n'aura plus pour vous que de la morgue, ou tout au plus une politesse guindée, maussade, revèche ; votre fortune vient-elle à changer, êtes- vous devenu misérable à ses yeux, abandonné, et sans autorité, il se tourne immédiatement contre vous, vous traite en esclave, se range du côté de vos ennemis, sans que ses anciennes protestations de dévouement et d'amitié lui fassent honte, sans que la reconnaissance parle à son cœur. Esclave envers les grands, despote envers les petits, quels qu'ils soient, fourbe ou traître selon les circonstances, cherchant toujours à escroquer quelque chose, et mentant sans pudeur pour arriver à ce but, voilà je crois le vrai Thibé tain, au moins le Thibétain des pays cultivés du sud, qui se regarde comme bien plus civilisé que les pasteurs ou bergers du nord avec lesquels je n'ai eu que très-peu de rapports, et dont par conséquent je ne prétends pas faire le portrait.

« On conçoit qu'avec un pareil caractère et avec des mœurs dissolues, le Thibétain devienne facilement cruel et vindicatif. Il ne pardonne jamais : la vengeance seule peut le satisfaire quand il se croit offensé, mais il ne le manifeste pas tout d'abord ; au contraire, il affecte de vivre en bonne intelligence

avec son ennemi, il l'invite, c'est avec lui de préférence qu'il fait le commerce, mais il choisira pour lui tirer une balle dans la poitrine le moment qui suivra un bon dîner où l'on s'est traité cordialement, où Ton s'est juré la plus profonde amitié, etc.

€ Tels sont les principaux défauts du Thibétain : quelles sont ses vertus? Je crois qu'il a un esprit instinctivement religieux qui le porte à faire de bon cœur quelques pratiques extérieures, et même des pèlerinages longs et fatigants, mais peu dispendieux ; quant à ses convictions religieuses, elles sont absolument nulles, grâce à la profonde ignorance où les lamas laissent le peuple, soit à cause de leur incapacité pour l'instruire , soit et surtout pour conserver entre leurs mains les affaires du culte qui leur produit de gros revenus. Les actes du peuple en matière religieuse ne s'accomplissent que sous l'empire de la routine ; mais il ne se rend pas compte et ne cherche pas à s'éclairer; de là, ignorance dans les classes inférieures, scepticisme et indifférence dans les autres, surtout parmi la classe des mandarins et des lamas. Les autres vertus sont presque toutes matérielles, si je puis parler de la sorte : ainsi il souffre facilement le froid, la fatigue, la faim, la soif, et cela pendant longtemps ; mais s'il trouve une bonne compensation, il ne la manquera jamais. Il est généralement actif mais moins industrieux que le Chinois, aussi les arts sont-ils au Thibet bien moins perfectionnés qu'en Chine. Au milieu de son travail, il chante sans souci ; à l'époque d'une fête, il se promène pendant le jour, chante, danse et boit pendant la nuit sans se souvenir des chagrins de le^ yeille, ou sans sa

préoccuper des soucis du lendemain. Voilà le Thibétain tel que je l'ai vu.

Physique. — Un corps d'une taille généralement avantageuse, et fortement membre, une robuste poitrine et de larges épaules, le tout enveloppé d'une espèce de robe de chambre, croisée par devant et relevée jusqu'à la hauteur du genou, de manière à former autour des reins un énorme bourrelet qui sert de sac de voyage, les pieds chaussés de bottes en étoffes de diverses couleurs, dans la ceinture un grand sabre dirigé en travers sur le ventre ; sur ce piédestal, mettez une tête formant un quarré long et encadrée dans une longue chevelure pendant sur les épaules avec une tresse par derrière, suivant l'usage de l'est, ou bien toute tressée et pendant en longue queue sur le dos selon l'usage de Lassa et de l'ouest. Au milieu de cette figure, deux yeux placés à peu près sur une même ligne horizontale, quelquefois un peu inclinés à la chinoise , rétrécis par des pommettes un peu saillantes, mais moins que celles des Chinois, sourcils noirs et bien arqués, un front assez droit, massif et souvent bombé au-dessus des tempes, une bouche assez bien fendue, et un menton imberbe ou orné d'une barbe très-claire, le teint basané comme celui des paysans qui ont longtemps travaillé au grand soleil, tout cela accompagné d'un air frondeur donne au Thibétain la tournure d'un barbare, surtout quand il rejette une manche de sa robe, tchou-pa, sur le dos, et que son bras nu se balance vigoureusement, même pendant les grands froids.

Costumes et mœurs. — Le tchou-pa forme la partie essentielle du costume des hommes. Dans les pays

du nord, c'est une espèce de peau de mouton dont la laine est tournée vers le corps. Les riches et les mandarins la doublent à Textérieur de soie ou de drap rouge ; chez le vulgaire la peau est comme enduite de beurre et noire de crasse. Parmi les gens du peuple, on remarque que les anciens habits sont plus riches que les nouveaux, ce qui semble prouver que la population ne s'est pas beaucoup enrichie. Ces vieux vêtements sont des reliques de famille qui ne sortent guère de leur retraite qu'à l'occasion des mariages et de quelques grandes fêtes. Le chapeau des hommes est fait en feutre blanc et recouvert en partie d'étoffes de diverses couleurs, c'est presque le chapeau français de forme basse, à très-larges bords; on le porte sur l'oreille gauche parce qu'il est trop étroit pour que la tête y entre ; il est maintenu par un cordon noué sous le menton.

Les ornements communs aux deux sexes sont : une boîte reliquaire en argent, appelée ga-ou, qui a trois pouces de longueur et deux pouces de hauteur ; sa face extérieure est très-ornée, elle est suspendue au cou par une courroie. Les boucles d'oreille sont de grands anneaux qui ont un pouce et demi de diamètre et dont le corps est de la grosseur d'une petite plume d'oie, et porte une pierre précieuse. Celles des femmes sont longues : ce sont deux anneaux réunis l'un à l'autre par un tube entouré de fils d'argent et une pierre au milieu. Les bracelets sont généralement gros et sculptés, ils représentent souvent un serpent dans la tête duquel est enchâssée une pierre.

Les Thibétains sont très-amateurs de ces ornements. Dès qu'ils ont quelques morceaux d'argent ils

l'emploient à s'en faire des parures, et un orfèvre français trouverait le débit de ses produits, en temps de paix, auprès des mandarins et des gens riches. Seulement il ne faudrait pas que la main-d'œuvre fût trop chère, car ici on travaille l'or et l'aident à bon marché. Il faudrait aussi que l'argent fût de bonne qualité, attendu que les orfèvres du pays ne sachant pas le travailler quand il contient de l'alliage, les objets européens dans lesquels on en trouverait trop' seraient bientôt dépréciés.

Le costume des femmes diffère de celui des hommes. Une longue pièce d'étoffe de laine, de diverses couleurs, est plissée et cousue par un côté à une ceinture de toile, de manière qu'en réunissant les deux extrémités par-devant, et en les croisant un peu, cela fasse jupon. Sur la poitrine un gilet sans manches, dont le bas est tenu juste au corps par le cotillon, et quelquefois par-dessus le gilet une camisole à manches. Les cheveux sont réunis en une seule tresse qui pend sur le dos. Du côté de Patang, les femmes forment avec leurs cheveux un grand nombre de petites tresses, qui se réunissent ensuite en une seule; tandis que dans l'ouest elles forment deux tresses. Du côté de Lassa, les femmes portent une couronne en coquillages, quelquefois en argent. Et près de Litang, elles ont deux espèces de grandes coquilles d'huître en argent qui viennent se réunir au sommet de la tète ; dans ces parages, beaucoup portent des colliers de verroterie blanche, mêlée de grains dé corail, d'ambre et de lapis lazali ; tandis que les hommes portent le chapelet boudhique en bois, avec quelques fragments de pierres précieuses.

POPULATION DU THIBET. ;fâ7

Au Thibet, le voyageur ne trouve ni restaurants, ni hôtels, si ce n'est sur la grande route de Pékin à Lassa. Dans les provinces, si le voyageur est pourvu d'une tente, il la dresse où la nuit le surprend ; s'il n'en a pas, et qu'il n'y ait pas d'habitations, il couche à la belle étoile près des bagages. S'il y a des maisons, on va tout simplement chez celui qui peut loger les animaux d'abord, et le voyageur ensuite. Si le voyageur est un pauvre diable, et si le maître de la maison est riche, celui-ci lui fournit le bois et l'eau, et ne s'occupe plus de lui. Si le voyageur paraît être un homme de bon ton, vite la maîtresse de la maison bat le thé beurré et salé, place trois petites boulettes de beurre sur le bord de la théière, et vient en offrir à son hôte, ou bien elle lui envoie ces friandises par un domestique. Si le voyageur est un ami de la maison, il a le droit de s'installer partout sans cérémonie ; outre le thé on lui donne encore le tsampa, du vin et de la viande, et il reste là tant que bon lui semble. A son départ son hôte le remercie de l'honneur qu'il lui a été fait en s'arrêtant chez lui, tandis que l'étranger, qui a été bien reçu, doit faire un présent. L'usage veut aussi que le maître de la maison aille recevoir un noble étranger à une certaine distance, et qu'il lui offre en l'abordant une petite bouteille de vin, et une petite pièce d'étoffe en soie blanche et fine, appelée kata, c'est l'écharpe de félicité dont parle M. Hue; l'étranger rend le kata un peu après son arrivée. L'accueil du Thibétain a quelque chose d'aisé, de franc et d'avenant même, quoiqu'on puisse trouver un peu ridicule qu'il tire la langue et se gratte l'oreille en manière de politesse ; mais il ne faut pas toujours se fier à toutes ces démonstrations.