CHAPITRE VIII

MM. Gasalis, Arbousset et Gossellin en vue de Thaba-Bossiou ; l'un d'eux prend le devant à cheval. — Moshesh le reçoit avec cordialité. — Le chef lui présente son harem. — Arrivée des wagons. — Un repas offert à Moshesh; il passe la soirée au camp. — Biographie de Moshesh. — Fondation de la station de Morija. — M. Casalis retourne à Philippolis chercher le gros du bagage laissé là en dépôt; premiers travaux d'installation. — Préparatifs de voyage. — Arrivée à Morija d'une escouade de jeunes Bassoutos envoyés par Moshesh. — L'aide missionnaire Gossellin. — Départ de M. Casalis. ~ Incidents de voyage. — Ce qu'est une femme dans une station. — Étude de la langue. — Moshesh excellent pédagogue. — Comment les missionnaires se préparent en vue du dimanche. — Moshesh à Morija.

Après avoir quitté les bords du Calédon , les missionnaires vinrent coucher près d'un ruisseau fortement encaissé , qui se change en une impétueuse rivière pendant les grandes pluies de Tété. Ses bords étaient couverts de saules de rivière; quelques-uns, courbés par le poids des ans, s'étendaient d'une rive à l'autre et pouvaient servir de pont quand le torrent cessait d'être guéable. Cette rivière fut baptisée du nom de « La Saule » , mais les indigènes ont continué à l'appeler 4(La Phutsiatsana», sans doute à cause des chamois qui ont dû abonder dans la contrée. De ce campement nos voyageurs pouvaient parfaitement distinguer la montagne de Moshesh, dont ils n'étaient plus éloignés, à vol d'oiseau que 2 à 3 kilomètres. Au-dessus de ce plateau dominait la chaîne des Maloutis, dont Machacha, l'un des points les plus élevés, offrait à la vue un spectacle vraiment imposant. Il tardait à nos frères d'arriver enfin

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au terme de leur voyage; mais bien qu'ils fussent aussi rapprochés qu'ils Tétaient, grâces aux ravins profonds qui leur barraient le passage, ils durent faire un grand détour et n'arrivèrent que le soir au pied du plateau habité par Moshesh.

Le plus jeune d'entre eux, M. Casalis, gagné sans doute par l'impatience, avait pris sa monture, et à travers champs et ravins s'était frayé un passage qui l'avait conduit à l'un des étroits défilés qui conduisent à la résidence des Bassoutos. Laissons-le nous raconter lui-même son arrivée à Thaba-Bossiou.

« Les Bassoutos nous ont reçus comme des bienfaiteurs. Moshesh n'a rien négligé pour nous montrer la joie que lui causait notre arrivée. Je n'oublierai jamais avec quel enthousiasme les habitants de Thaba-Bossiou m'accueillirent le 28 juin. J'avais devancé les voitures, afin d'aller saluer Moshesh au nom de mes frères. Lorsque je fus parvenu à un kilomètre de la montagne sur laquelle la ville est située, j'aperçus une foule immense qui des bords escarpés de la montagne cherchait à découvrir l'étranger dans la plaine. Mon cœur tressaillit à la pensée que ces sauvages allaient entendre , pour la première fois le nom du Sauveur ; je sentis l'immense responsabilité qui pesait sur nous, et je rendis grâces à Dieu de ce qu'il avait préparé la voie devant ses serviteurs.

Une forte décharge de fusils * réveilla bientôt mon attention ; j'avais atteint le pied du plateau et il était temps de descendre de cheval pour gravir les rochers qui me séparaient encore du roi des Bassoutos. Depuis ce moment, les décharges se succédèrent sans interruption au milieu des acclamations de la foule ; mais aussitôt que je fus arrivé

* Ces fusils, on l'apprit plus tard, avaient été pris à des Koi'annas maraudeurs, défaits par Moshesh.

LA MISSION FRANÇAISE AU SUD DE L'aFRIQUE 121

près des premières huttes, il se fit un profond silence et quelques indigènes s'avancèrent pour me conduire vers Moshesh. Je le trouvais assis sur une natte, au milieu de ses conseillers. Il me tendit la main d'un air affectueux et m'invita à prendre place à son côté. Un de ses serviteurs m'apporta un pot de bière et quelques bâtons de cannes à sucre. Moshesh me remercia d'avoir franchi de si grandes distances, dans le but de venir instruire son peuple. Je tâchai de lui faire comprendre que Dieu seul nous avait inspiré cette résolution. Il ajouta : Si vous consentez à demeurer avec] moi, vous m'apprendrez à connaître votre Dieu •, mon payt est à votre disposition ; bâtissez , cultivez comme vous h , jugerez à propos ; je veux rassembler tous mes sujets e1 m'établir auprès de vous. Lorsque vous serez un peu reposé , nous partirons ensemble pour aller chercher un emplacement convenable. »

«Cela dit, Moshesh se lève, me place à sa di'oite et me conduit vers sa hutte ; le peuple nous suit à vingt pas de distance ; un héraut récite à haute voix les louanges du fils de Mokhatchane. Arrivé près de sa demeure royale, le chef fait appeler tout le sérail et me présente à chacune de ses femmes. J'en vis une trentaine, outre la reine légitime, qui jouit de grands privilèges et demeure à part dans une hutte particulière. Cette cérémonie termina la visite ; les voitures de mes frères étant arrivées auprès de la montagne, je demandai la permission de rejoindre mes amis. »

Telle fut la première entrevue de Moshesh avec l'un des représentants de la Société des Missions de Paris. ' C'était l€LjS4miL-L82â:

Dès que les voitures furent dételées et la tente dressée, Moshesh se rendit au campement pour faire la connaissance de MM. Arbousset et Gossellin, qu'il n'avait pas encore vus.

Cette première visite fut entièrement de cérémonie. En

Afrique, Tétiquette ne permet pas qu'on s'occupe d'affaires sérieuses dans une première entrevue.

Les jours qui suivirent furent un sujet d'étonnement pour nos missionnaires, peut-être insuffisamment préparés pour résister au froid d'un pays montagneux. Il neigea pendant plusieurs jours de suite. Ils ignoraient alors, ce qu'ils apprirent plus tard , que Thaba-Bossiou se trouvait à une altitude de 2000 mètres au-dessus du niveau de la mer.

L'accueil si bienveillant de Moshesh porta nos frères à l'inviter à partager un de leurs repas. Il fallait, dans cette circonstance , mettre de côté tout ce que nous appelons cérémonie dans un pays civilisé , et ne compter que sur la cordialité qui devait réunir, non pas autour d'une même table , mais autour d'un même pot , les représentants de deux races différentes. Le seul plat qui composait ce modeste repas consistait en un ragoût de mouton auquel on avait mêlé de la citrouille; pour breuvage, on servit du café assez léger , pour permettre d'en prendre plusieurs tasses pendant le repas.

C'est à l'issue de ce repas que nos frères crurent devoir exposer à Moshesh le but de leur venue dans son pays. Ce fut pour eux un moment à la fois sérieux et solennel.

Le chef avait auprès de lui quelques-uns des hommes les plus importants de sa tribu •, Adam Krots fut invité à assister à la conférence. Ce fut lui qui, le premier, prit la parole. Il rappela les circonstances qui l'avaient conduit auprès du chef de la montagne, la promesse qu'il lui avait faite de présenter sa requête aux missionnaires de Pliilip-

termina, en disant à Moshesh: «Voilà les hommes que

1 polis, dans le but do lui procurer des messagers de paix; y te ■e vous ai promis. »

La parole revenait naturellement à Moshesh, qui remercia Adam Krots de ce qu'il avait rempli sa promesse, et les ionnaires qui avaient répondu à son appel. Le moment

LA MISSION FRANÇAISE AU SUD DE L'aFRIQUE 123

était venu d'expliquer à Moshesh le but pour lequel ils avaient franchi de si grandes distances. Ils avaient été touchés par le récit que leur en avait fait Adam Krots, de la situation malheureuse des Bassoutos *, T ignorance et le péché sont le plus souvent la cause de nos malheurs. A tous les maux qui affligent Moshesh et son peuple ^ il y a un remède puissant et efficace, à savoir la connaissance du vrai Dieu et père de notre Seigneur Jésus-Christ. € Nous sommes, dirent-ils, les messagers d'un Dieu de paix dont la protection et Tamour nous étaient assurés et qui voulait bénir et protéger les Bassoutos aussi. Si Moshesh et ses gens consentaient à se placer avec nous sous les soins et les directions de ce Dieu, nous avions la plus parfaite assurance qu'il se chargerait de faire cesser les incursions de leurs ennemis et de créer dans le pays un nouvel ordre de croyances et de mœurs qui produiraient la tranquillité, Tordre, Tabondance. »

«Pour prouver à qos nouveaux amis la fermeté de nos convictions à cet égard et la pureté do nos intentions, nous offrions de nous établir au milieu d'eux d'une manière définitive, de partager leur sort quel qu'il pût être. »

Abordant après cela le côté matériel de l'œuvre, nos frères dirent à Moshesh que, voulant pourvoir entièrement eux-mêmes à leur entretien, il leur fallait un endroit où ils pourraient bâtir des maisons, ensemencer des terres selon leurs idées et leurs habitudes, etc.

Voici en résumé quelle fut la réponse de Moshesh : « ]V[p-^ j cœur est blanc de joie , vos paroles sont à la fois grandes ' et douces. Il me suffit3e voir vos vêtements , vos armes, les maisons roulantes dans lesquelles vous voyagez, pour comprendre combien vous avez d'intelligence et de force. Vous voyez nos désolations. Ce pays était autrefois plein d'habitants. Des guerres l'ont dévasté. Des multitudes ont péri. D'autres se sont réfugiées dans des contrées étran-

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^Are«. Je hu'ib resté presque seul sur ce roc. On m'a dit ijtio vous pouviez nous aider, tous me promettez de le faire, c'est tout ce que je veux savoir. Restez au milieu de nous. Vous nous instruirez, vous ferez tout ce que vous voudrez. liO pays est à votre disposition; nous allons le parcourir (Misntnblo et vous choisirez l'endroit qui vous conviendra In niintix. »

l«nn ronseillers du chef exprimèrent leur assentiment à <<mU 00 qu'il avait dit.

Apr^H quelques jours d'attente, on se mit en campagne \\k\M Ih iUrootiou sud-sud -ouest de Thaba-Bossiou. Le choix sloii lui^iouuuiros s'arrêta tout d'abord sur un endroit qui «omUUil oouvmtir |uirfaitement à la fondation d'une station; U ôlniï *Uu^ t>uvîron à 8 lieues de Thab^-Bossiou et s'ap- ('oIhU M^kho^mm\ On poussa plus loin, jusqu'à Boléka, iHHiM Hucuu <^u\)rv>il n'offrant les mêmes avantages que celui »«\iv UhjuoI U\ ohoîx s\4HÎt d'abord fixé, on revint à Mak-

l/\v^u V v^u^it s'^boudante et pure et le bois de chauffage i\\v \MhU |»h* i^ro* L'exjKfcsition ne laissait rien à désirer, i^h^v^u ^o ivj^v*ouu* uut» vallée ondulée d'une capacité de |4v\«U'VU^ kiUnut^u^HjL carrés, entourée de hautes collines Sjui* nv^js^iv^vjt Kvîi uut\* iW autrt>s, donnaient naissance à de Uv^WV^Uv^ vhIUh** nch^Hut^ut arrosées et propres à l'agri- VVlIlUlV. Ku tWH\ À uuc vH>rtaitte distance, un plateau isolé ^IVwvmM^ J^V m^m^ . wuvx^rt de riches pâturages, dont kwi h^hv^hU \lilKcU\^ |vuvaiout U cvmvertir en forteresse en ti^M|m^ \U^ jtm^rrw IVut vautour dos terres d'une grande ri^htmk»^^ jHH^r U cuhur\^ \U^ ^nrtiiu$. Au fond de cette vaille vHHiUîl Utt nÙ5^*\\iu ^Huunné j^ar les nombreuses sources <iUÎ •^fk'Kapi^Aioui do U mouta^m\ L'emplacement clioisi pour U «t;ilùu\ étaii ad\v$$ô à uu immense plateau protecteur > »é|^r\^, quoiquo f;ii^^nt i>5uruo de la chaîne des Malouiù. LVx|Hv$Litiou au Uv>r\tuv>ril-o$t 4i$$arait une abondance

de chaleur suffisante pour la culture des céréales et des arbres fruitiers. Tel était Makhoarana, dont le nom fut changé en celui ^eMoriia : 4^ L'Eternel y pour voira. » C'était le 9 juillet 1833.

Avant d'aller plus loin il me semble important d'apprendre à bien connaître Moshesh, cet homme dont le nom s'associe si étroitement à la fondation et au développement de l'œuvre fondée en Afrique, par la Société des Missions évangéliques de Paris. Qui ne l'a connu, qui n'en a pas entendu parler, au sein des Églises qui ont contribué à l'entretien de cette mission. Comme tout homme dont le passage ici-bas a été signalé par de grandes œuvres^ Hoshesh a eu des admirateurs enthousiastes et des détracteurs acharnés ; mais nul n'a pu le connaître sans l'aimer ; et Ton peut dire que sa mort a eu pour sa tribu les conséquences les plus déplorables: elle en a souffert et elle 80ufi&*ira longtemps encore de la perte de celui qui, malgré les grandes lacunes de son administration, avait su l'amener pourtant, à un tel état de prospérité.

Moshesh naquit vers l'an 1785 à Boutabouté, plateau détaché, mais dépendant de la grande chaîne des Maloutis. Son père Mokhatchane, par des raisons qui nous sont inconnues, abandonna pour un temps sa forteresse naturelle pour aller s'établir sur les bords de la Tlotse, petite rivière très encaissée quoique peu profonde, dont les eaux coulent avec lenteur et se jettent dans le Calédon. Les Bassoutos jouissaient alors d'une prospérité dont les vieillards conservent un vif souvenir; l'agriculture et d'immenses troupeaux suffisaient amplement aux besoins de la tribu. Selon la coutume du pays qui veut que les fils do chefs ne se distinguent en rien des jeunes gens de leur âge, Moshesh prenait soin des troupeaux de son père. A l'âge de quatorze ans environ, il passa par le rite de la circoncision. Cette coutume, qui accuse d'anciens rapports

avec les descendants d'Abraham, occupe une place essentielle dans la vie des adolescents. Elle a dégénéré sans doute-, mais telle qu'elle se pratique aujourd'hui, on peut y reconnaître encore des traces de son ancien caractère religieux. Elle marque l'entrée d'un jeune homme dans le monde, le commencement de la vie publique. Ces fîtes d'initiation qui viennent briser la monotonie de la vie sauvage duraient autrefois des mois entiers, pendant lesquels les novices étaient soumis à des épreuves physiques si pénibles qu'elles entraînaient quelquefois la mort. Dans ce cas les initiateurs se rendent chez les parents du jeune homme qui a succombé; ils tiennent dans leurs mains un vase vide, qu'ils élèvent à la hauteur de leur visage et qu'ils laissent tomber; ce langage est compris. Quand il s'agit d'un fils de chef, on réunit tous les jeunes gens de son âge pour être circoncis en même temps, et dès lors ils lui sont attachés à la vie et à la mort.

Il y avait au nombre des compagnons de Moshesh un jeune homme qui semblait devoir succomber aux épreuves de la circoncision; il y résista néanmoins, et il devint l'un des soutiens les plus puissants de son jeune chef. Son nom est Makoaniana; plus tard, devenu chrétien, il prit celui de Josué. L'histoire de ce temps-là nous transporte aux jours d' Abimélek ; souvent il suffirait de changer les noms, tant les faits qui s'accomplissent sont identiques. Querelles entre bergers de tribus différentes au sujet de fontaines ou de pâturages, vols réciproques de troupeaux, tel est le fond de l'histoire de ces peuples primitifs. Du reste, c'est par de tels exploits que l'homme se fait connaître et s'élève au-dessus du vulgaire ; c'est ainsi seulement qu'il peut aspirer à gouverner ses semblables et à s'entendre louer dans des chants nationaux,

IMoshesh appartenait par sa naissance à la branche aînée de la famille régnante; mais la branche cadette était digne-

ment représentée par un vieillard du nom de Motloumî, qui a laissé une grande réputation de sagesse. Moshesh était appelé à relever sa maison^ et, il faut le reconnaître, ni l'ambition, ni T intelligence, ni le courage ne lui ont fait défaut. Motloumi avait beaucoup voyagé pour apprendre à connaître les hommes. Plusieurs de ses maximes ont été conservées et elles exercèrent sans doute une grande influence sur le caractère du futur roi des Bassoutos. Ce vieillard, prévoyant déjà ce que deviendrait le fils de Mokhatchane, lui disait : « Mon fils, tu seras probablement appelé à gouverner les hommes ; apprends à les connaître. » Telle a été la grande étude de Moshesh et tel fut le secret de sa puissance. Le Nestor de la tribu disait encore: «J'aime mieux être entouré d'enfants que de grandes personnes ; ils sont moins méchants. » Moshesh à son tour a toujours montré pour l'enfance un amour singulier. Enfin, Motloumi avait coutume de dire à ses sujets enclins au pillage : «Mes enfants, mieux vaut battre son blé qu'aiguiser son javelot. » Qui ne reconnaît dans ce sage le précurseur de celui qui a dit plus tard avec tant de vérité : « La paix, c'est ma sœur. »

Mais Moshesh ne devait pas encore profiter de toutes les sages leçons de Motloumi; il était jeune, il avait à se faire une réputation, et dès lors il devait, à l'exemple de ses devanciers, prendre la sagaie et le bouclier et enlever du bétail aux tribus voisines. Makoaniana, son fidèle compagnon, l'aida puissamment, et, en peu de temps, ils avaient acquis par leurs exploits une grande réputation de bravoure et de nombreux troupeaux. Moshesh avait dit à Makoaniana: «Tu es mon bras droit», et ce dernier justifiait la confiance de son jeune maître en se battant comme un lion.

A cette époque de sa vie, Moshesh s'était déjà fait un programme politique; le voici: «Rendons-nous d'abord

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redoutables par nos exploits; plus tard^ nous parlerons de paix et de clémence. Dans les querelles d*autruî, mettonsnous toujours du côté du plus fort. Pour devenir riche en troupeaux et en hommes, on ne peut éviter de se faire de nombreux ennemis; mais ils ne rugissent pas toujours. Motloumi croyait qu'il vaut mieux implorer un ennemi que le combattre ; nous le ferons au besoin. Enfin le soin des pauvres et des veuves est chose sacrée parmi nous; nous ne le négligerons pas. » Voilà bien, quant au fond, quelle a été la politique de Moshesh pendant sa longue existence; il Ta sans doute modifiée selon les circonstances; le christianisme n'a pas été sans y déposer aussi son empreinte; mais en étudiant la vie de cet homme, on reconnaît partout les traces des principes énoncés plus haut.

Pendant que Moshesh croissait en richesse et en crédit au milieu de son peuple, des événements politiques très graves s'accomplissaient sur le versant oriental des Montagnes Bleues, dans le pays des Cafres et des Zoulous. Chaka régnait en maître absolu sur des tribus aguerries; son joug de fer, devenu insupportable, poussa à la révolte plusieurs de ses vassaux. Incapable de lutter avec chance de succès, l'un d'eux prit la fuite, emmenant quelques milliers de guerriers. Le farouche Mataoane a pris la direction du Lessouto; sur son passage il rencontre Pakalita, chef de Fingous, qui, à son approche, abandonne son village et fuit devant un ennemi qu'il sait implacable. Dans sa fuite, Pakalita rencontre à son tour une tribu de Mantatis, qui tiraient leur nom de celui d'une reine qui les gouvernait alors. A l'approche des Fingous, les Mantatis effrayés abandonnent aussi leurs villes et vont s'établir non loin du pays des Bassoutos. Ces trois ennemis, qui devaient tour à tour se mesurer avec Moshesh, imprimèrent tout à coup un notable changement à sa politique. Au lieu de continuer à se quereller avec ses voisins, il

s'efforça de se les attacher pour résister, de concert avec eux, au torrent dévastateur qui menaçait leur existence commune. Moshesh avait depuis peu abandonné Lechuaneng, village où résidait son père, pour fonder une ville avec Télite de la jeunesse du pays. Boutabouté fut choisi par lui pour résidence; c'est là qu'il était né, c'est là qu'il devait grandir aux yeux de son peuple, lui devenir indispensable et laisser dans l'ombre les représentants de la branche rivale. Mokhtachane, son père, se retirait peu à peu des affaires, ou plutôt les rênes du pouvoir s'échappaient insensiblement de ses mains pour tomber dans celles de son fils. C'est la coutume du pays; le courant des affaires se dirige naturellement vers le fils aîné, et le père ne reste auprès de son fils que comme l'ombre d'un pouvoir qui n'est plus. Le christianisme, qui apprend aux hommes à respecter leurs parents, et aux sujets à être soumis aux puissances établies, devait apporter sous le règne de Moshesh de grands, de notables changements. Pour le moment, le fils de Mokhatchane était l'homme de la situation ; seul par son âge, par son courage et la maturité de son jugement, il pouvait faire face à l'orage qui allait fondre sur son pays.

Pakalita et ses hordes guerrières approchaient. Fidèle à sa politique de traiter avec l'ennemi plutôt que d'avoir à le combattre, Moshesh essaya de se mettre en rapport avec le chef des Fingous; il lui fit demander quelques sacs de millet, et en échange lui envoya deux beaux bœufs. Pakalita fut sensible à un tel procédé et des échanges en nature allaient avoir lieu entre les sujets des deux chefs, lorsque Motaoane fit son apparition dans le pays. Tout fuyait devant lui; Pakalita lui-même fut battu et mis en déroute; il se dirigea du côté du nord-ouest dans le pays des Lighoyas, où il acheva l'œuvre de destruction commencée par les Mantatis. — Moshesh se tourna dès lors du côté

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de Mataoanc, du chef des Zoulous. Pour se le rendre favorable, il lui envoie un présent de dix bœufs; ses messagers rencontrent des troupes armées de Zoulous qui vont attaquer le village de Letoulou ; on leur prend les dix bœufs et on leur dit: «Allez informer votre maître qu'il sera attaqué cette nuit même. L'attaque eut lieu en effet; Boutabouté fut pris et Moshesh perdit plusieurs milliers de têtes de bétail. Cependant peu de ses gens furent tués.

A partir de cette époque, la tribu des Bassoutos fut incessamment attaquée tantôt par un ennemi, tantôt par un autre. Le siège de Boutabouté par Sekonyela, fils aîné de la reine Mantatis, est resté gravé dans la mémoire des Bassoutos comme Tun des événements les plus mémorables de leur histoire. Ce chef, une fois déjà défait par Moshesh, avait établi ses bataillons au pied du plateau de Boutabouté; c'était à cette époque de l'année où les Bassoutos commencent à cueillir le roseau sucré dont ils sont si friands. Dans la plaine, les champs de millet étalaient aux regards une abondante moisson. Quelques semaines encore et les provisions de l'année seraient recueillies et mises en lieu sûr. La présence de l'ennemi inspira de vives craintes aux Bassoutos. Moshesh envoya un bœuf à Sekonyela avec ce message : « Battons-nous pour nos troupeaux, mais épargnons nos champs de millet. » Le chef Mantatis ne tint aucun compte de la requête; il voulait réduire les Bassoutos par la famine ; les champs furent ravagés au milieu de combats journaliers. Les Bassoutos conduisaient leurs troupeaux dans la plaine pour les abreuver et les faire paître ; mais toujours une partie du bétail qui descendait de la montagne tombait entre les mains des ennemis; le reste, ne prenant qu'une nourriture insuffisante, dépérissait chaque jour, de sorte que la famine devint excessive à Boutabouté. Les animaux immondes, les vieux cuirs, tout ce qui était de nature à tromper la faim et à prolonger

l'existence fut avidement dévoré par les assiégés. Les sources d'eau étaient souillées chaque jour par les Mantatis. L'épuisement des Bassoutos était grand^ et si la lutte se fût prolongée, Moshesh et sa tribu eussent été les victimes d'un ennemi implacable et cruel. Fatigué d'une lutte qui menaçait de lui devenir fatale, Mosliesb appela à son secours des Matébélés gouvernés par un chef du nom de Sépéka; mais avant de faire usage de ce secours, il crut devoir avertir ses ennemis : « Fuyez, leur dit-il un jour, ou cette nuit je vous fais dévorer par les Matébélés. » Sekonyela ne tint aucun compte de cet avertissement généreux, et cette même nuit il fut battu et mis en fuite.

Tant de luttes incessantes avaient affaibli les Bassoutos; bon nombre de petits chefs s'étaient détachés de Moshesh pour aller chercher ailleurs des moyens d'existence. Ce doit être à cette époque que Sébétoané est allé s'établir avec ses gens sur les rives du Zambèze, ou le D"^ Livingstone l'a rencontré dans ses voyages. On les désignait sous le nom de Makololos, mais c'étaient de vrais Bassoutos qui comptent encore dans le pays de Moshesh plus d'un membre de leurs familles*.

Un nouvel ennemi vint se joindre à ceux qui travaillaient à la ruine dos Bassoutos, et celui-ci surgissait du sein même du pays. La famine avait poussé aux derniers excès une partie de ces malheureuses peuplades. Des hordes armées parcouraient la contrée , en proie aux horreurs de

1 Après la mort de Sébétoané, ses successeurs se conduisirent méchamment à l'égard des indigènes qui avaient accepté le pouvoir d'étrangers qui s'étaient montrés bons et équitables à leur égard ; et dans un jour de colère ils les firent tous périr ; les femmes seules furent épargnées. La langue sessouto qui prévalait alors a été conservée comme la langue diplomatique. Il est à peine besoin d'ajouter que c'est dans cette région du Zambèze que la société des Missions de Paris a fondé récemment un nouveau champ de travail.

132 LA MISSION FRANÇAISE AU SUD DE l'AFRIQUE

de la faim. Ne trouvant plus de quoi subsister, ces hommes en vinrent à se nourrir de chair humaine. On les appelait Malimos. Ce qui avait été à l'origine une ressource désespérée devint un goût. Ces cannibales finirent par être assez nombreux pour occuper plusieurs cantons du pays, et leurs expéditions jetaient T épouvante dans tous les cœurs. Ils allaient à la chasse aux hommes, leur tendant des pièges sur les chemins pendant la nuit. Les malheureux qui tombaient entre les mains des Malimos étaient étranglés après avoir eu la tête rasée et avoir été purifiés, et leurs membres encore palpitants étaient jetés dans d'immenses pots ou chaudières, selon les besoins de la bande affamée *. C'est à Mosh esh que retient l'ho nneur d'avoir mis un terme au ca nnibalis me sans détruire les cannibales, ce que beaucoup de ses fidèles sujets eussent désiré; il prit même leur défense et prouva à son peuple que de tels êtres avaient été assez malheureux et assez punis de leur égarement. L'affaire se termina par un de ces mots heureux que Moshesh avait toujours à sa disposition et qui coupent court à tout débat : « Les anthropophages sont des sépulcres vivants, dit-il ; on ne se met pas en campagne contre des sépulcres.» Il y a dans nos églises du Lessouto des chrétiens qui ont failli être dévorés par les Malimos, et des Malimos convertis qui servent fidèlement le Seigneur.

Boutabouté, par sa position géographique, n'offrait plus assez de sécurité aux Bassoutos. Le voisinage des Mantatis

^ Le cannibalisme dans le Lessouto ayant été amené par la nécessité, les femmes se nourrissaient de chair humaine aussi bien que les hommes. Là, au contraire, où le cannib;ilisme est un acte relijjieux, la femme est exclue de ces horribles festins Chez les Malimos, les sentiments de la paternité remportaient sur leurs appétits grossiers, et l'on ne connaît pas d'exemple de Malimos ayant dévoré le fruit de leurs entrailles ; tandis que chez les peuples de la mer du Sud c'était un acte religieux et méritoire.

fixés non loin de là, à Mérabeng ; la proximité du col qui servait de passage aux envahisseurs venant de Test, enfin, le voisinage des cannibales, qui enlevaient peu à peu T élite de la jeunesse : tout cela réuni décida Moshesh à quitter le lieu de sa naissance, pour aller s'établir sur ce plateau devenu célèbre sous le nom de Thaba-Bossiou ou montagne de la nuit. Pendant le trajet, qui dura deux ou trois jours, Phété , le grand-père de Moshesh , tomba entre les mains des cannibales et fut dévoré par eux.

Le territoire de Thaba-Bossiou, quoique compris dans le pays appartenant aux Bassoutos , était occupé alors , les vallées du moins , par un chef de la tribu des Baputis qui portait le nom de Nonné. Moshesh voulant vivre en bonne intelligence avec lui, alla s'établir sur le plateau qui est devenu sa résidence jusqu'à sa mort. Ce plateau, situé au pied de la chaîne des Maloutis, à laquelle il semble servir de base, bien qu'il en soit détaché, a la forme d'un pentagone ; sa hauteur varie de cinq à six cents pieds ; sa circonférence est d'une lieue environ. Un couronnement de rochers abruptes d'une soixantaine de pieds de haut en fait une forteresse naturelle, dans laquelle on ne peut parvenir que par quelques passages faciles à défendre. Afin de ne pas troubler Nonné et sa tribu, Moshesh avait l'intention d'aller s'établir l'année suivante àKémé, autre forteresse située à quelques lieues de là : et il recommanda à ses gens de respecter les moissons des sujets de Nonné. Mais il avait auprès de lui un frère beaucoup moins scrupuleux, qui, enfreignant ses ordres, moissonna les champs des Baputis. Moshesh avait dit : « Qu'on achète du blé aux habitants de ce pays. » Son frère lui fit répondre : « A ce compte-là les riches seuls pourraient se rassasier, et tout le monde a faim. » Du reste, Nonné était de trop dans le pays, et Moshesh finit par se mettre du côté de son frère pour l'en expulser.

C'était la raison d'Etat, et l'on sait où elle peut conduire. Cependant cette expulsion n'eut pas lieu sans résistance. Il y eut même un complot formé pour ôter la vie à Moshesh ; ce complot fut découvert et deux de ses auteurs furent précipités du haut des rochers qui forment le couronnement de la montagne. Longtemps après cette exécution, le souvenir en était toujours présent à la pensée de celui qui l'avait commandée. Moshesh ne passait jamais auprès de cette roche Tarpéïenne sans éprouver comme un remords de conscience. C'est que, dès l'époque de cette exécution , le chef des Bassoutos éprouvait déjà une répugnance très grande pour toute effusion de sang humain, et cette horreur du sang devait s'accroître d'année en année. Moshesh l'a poussée jusqu'au point de compromettre, dans certaines occasions , les intérêts généraux de son peuple, soit en laissant impunis des désordres qui troublaient le pays, soit en ne résistant pas avec assez de vigueur aux empiétements de ses ennemis. Sa conduite lui était d'ailleurs dictée non par la peur, mais par de vrais sentiments d'humanité. Il savait que la cruauté peut devenir un besoin quand on s'y abandonne; n'avait-il pas l'exemple de ses redoutables voisins , les Zoulous , dont les chefs répandaient le sang comme de l'eau? Moshesh fut humain; il le fut mêmci avant que l'Evangile lui eût dit qu'il fallait aimer son pro-| chain et reconnaître encore son prochain dans son ennemi.!

Les Bassoutos ne trouvèrent pas à Thaba-Bossiou le repos dont ils espéraient y jouir; Mataoane avait établi ses hordes guerrières à Senioutong, sur les rives du Mohokare ou Calédon , à trois lieues seulement de la capitale du Lessouto. Ce chef, qui nous est déjà connu par quelques-uns de ses exploits, s'était rendu redoutable aux autres chefs de la contrée, qu'un trop grand esprit d'indépendance, joint à une jalousie réciproque, empêchaient de s'unir pour combattre l'ennemi commun. Moshesh fit des

efforts pour vivre en paix avec cet incommode voisin ; il lui envoyait des présents, soit en bétail^ soit en ornements de cuivre ; mais Mataoane était insatiable , il ne disait jamais : c'est assez. Cependant Mosbesh gagnait du temps^ et c'est ce dont il avait besoin pour se préparer à une lutte inévitable. Une femme du chef zoulou vint un jour à Thaba- Bossiou; elle y fut reçue avec beaucoup d'amabilité par Mosbesh, qui lui mit au cou un collier de cuivre et aux bras des bracelets du même métal. Il lui offrit aussi une certaine pommade rouge dont les femmes du pays font grand cas, et dont elles se servent pour s'oindre le corps. Lorsqu'elle fut sur le point de repartir, le roi des Bassoutos lui présenta une génisse et lui dit : « Tes enfants boiront de son lait, et de la crème tu te feras cette pommade, dont les princesses ont la coutume, de s'oindre la chevelure , les mains et les pieds. »

Cependant Mataoane n'était pas homme à laisser longtemps inactifs des guerriers accoutumés au pillage ; il rêvait la conquête du pays et la possession du bétail qu'il renfermait. Pour arriver à ce but, il envoya ses invincibles soldats, sous la conduite de Moselane, attaquer Moshesh; ce dernier, informé par des espions des plans de son adversaire, réunit en toute hâte tous les guerriers de sa tribu. Dans une harangue courte, mais chaleureuse, il les exhorte à faire leur devoir : que chacun aiguise sa sagaie, prépare son bouclier, et gardons les issues de la montagne. Chaque Mossouto a revêtu ses brodequins de peau de veau et sa légère cuirasse de cuivre, qui étincelle au soleil. Sur leurs épaules flotte un léger manteau de peau de panthère, et sur leur tête un bouquet de plumes. Leur main gauche a saisi le petit bouclier carré de peau de bœuf durcie , une massue et un long bambou orné de plumes d'autruche enroulées ; dans la main droite, chaque guerrier porte plusieurs javelots qui, lancés avec adresse et vigueur, iront

d36 LA. MISSION FRANÇAISE AU SUD DE L*AFRIQU£

porter la mort dans les rangs ennemis. La nuit se passa en préparatifs; on trouvait que Tennemi tardait à paraître; on brûlait de se mesiu'er avec ces puissants adversaires. Les voilà : ils débouchent par Tétroite vallée de Thoupakoubou ; ce sont des hommes forts et robustes ; ils n'ont pour tout costume que des bandes de peau non épilée^ qui leur descendent autour des reins. Un bourrelet de peau de loutre protège leur haut front d'ébène; leur tête est ornée de plumes de grue; ils tiennent dans leur main gauche un grand bouclier ovale qui protège tout leur corps; leur main droite est armée d'une seule sagaie , courte mais forte. Moselane a disposé ses troupes en trois colonnes, qui attaqueront la montagne par trois côtés à la fois. Mais déjà Moshesh; à la tête do vaillants guerriers ; a volé à la rencontre des Zoulous; il a pris ses mesures pour résister sur tous les points. Les Bassoutos ont leur bétail derrière eux, comme pour défier l'ennemi. Ils ne sont plus qu'à trente pas de distance les uns des autres; les javelots se croisent dans l'air et retombent pour semer la mort dans les rangs. Rapide comme l'éclair, un Zoulou s'élance au milieu des Bassoutos , leur enlève un bouclier qu'il jette en l'air et s'écrie: « Qu'est-ce que cela?» et de son propre bouclier il renverse un Mossouto. Tant d'audace pouvait arrêter l'ardeur guerrière des Bassoutos ; mais Moshesh se précipite sur le Zoulou, dont il brise le bouclier d'un coup de massue, et de sa lance il lui fait mordre la poussière. Ses guerriers suivent l'exemple de leur chef, et sur toute la ligne l'ennemi est mis en déroute.

Le plus fort de la lutte a eu lieu dans l'endroit même où fut fondée, quelques années plus tard, la station de Thaba- Bossiou. Le nombre des morts a dû être considérable, si j'en juge par la quantité d'ossements humains qu'on trouve dès qu'on creuse la terre à une légère profondeur.

Moshesh a été attaqué maintes fois par les Zoulous de

LA MISSION FRANÇAISE AU SUD DE L'AKiilQUK 137

Mataoane et par les Matébélés de Mosélékatsi^ sous la conduite de Ntlela; ces derniers sont revenus cinq fois à la charge , à une époque où ils étaient la terreur de la contrée ; Mosliesh leur a toujours résisté avec avantage. Lorsqu'un étranger allait visiter autrefois le vieux chef de la montagne, il y a deux choses qu'il ne manquait jamais de leur montrer, cavoir : la maison autrefois habitée par la reine Mamohato, la mère do Letsie, et qu'il faisait entretenir avec le plus grand soin; puis le chemin escarpé où les troupes de Mosélékatsi avaient été culbutées sous une pluie de javelots et de rochers.

On raconte qu'un jour Moshesh, emporté par sa fougue guerrière, se trouva tout à coup séparé de ses soldats ; il est bientôt cerné par l'ennemi, et il n'a auprès de lui qu'un petit nombre de braves , décidés , il est vrai , à mourir pour leur roi, mais qui ne pourront le sauver. Ses féroces ennemis contemplent avec une joie frénétique le noble adversaire que leurs javelots atteindront bientôt. Ils frappent sur leurs boucliers et font entendre d'horribles sifflements, signal précurseur de la victoire. Plein d'empire sur luimême, Moshesh s'assied et ordonne à ses fidèles compagnons d'en faire autant ; puis , après un court moment de silence, il se lève et leur dit: «Suivez-moi; on ne tue pas ainsi les rois!» Et s'avançant vers les guerriers qui l'entourent: «Ecartez-vous, leur crie-t-il ; faites place. » Sans s'en rendre compte, et comme frappé de son audace et de la majesté de son aspect, l'ennemi ouvre ses rangs et le laisse passer.

Mais si Moshesh était brave dans les combats, il savait, après la lutte, se montrer bon et généreux, même envers des ennemis qui avaient envahi son pays et qui menaçaient de le détruire. En voici un exemple entre plusieurs. Les Matébélés de Mosélékatsi, après une semaine de furieuses attaques , toujours repoussées , avaient levé leur camp et

8*apprêtaient à retourner dans leur pays, lorsqu'un guerrier mossouto, conduisant quelques bêtes grasses, s'arrête devant la première colonne et fait entendre ce message : « Moshesh vous salue. Supposant que c'est la faim qui vous a amenés dans son pays, il vous envoie ce bétail pour que vous le mangiez en chemin. » Le fils de Mokhatchane, comme le fils de David, savait que le présent apaise la fureur ; il ne fut pas trompé dans son attente : depuis lors la paix a toujours régné entre les deux peuples.

Voici encore un fait analogue qui s'est passé quelques années après l'arrivée des missionnaires français au Lessouto. Harcelé par son vieil ennemi Sekonyela, qui commettait des déprédations incessantes, Moshesh se vit, quoique à regret, dans la nécessité de châtier ce misérable, qui prenait sa longanimité pour de la peur. Mérabeng, vaste plateau qui servait de résidence aux Mantatis, fut cerné de toutes parts et pris d'assaut ; la défaite fut complète et Sekonyela se réfugia dans une caverne où il eût été facile de le faire prisonnier ou de lui ôter la vie. Moshesh l'épargna, lui offrit la paix et l'invita à lui envoyer un représentant pour en régler les conditions. L'orgueil du vaincu ne put se plier à accepter la position qu'un ennemi magnanime lui faisait. Plutôt que d'être l'objet de la générosité de Moshesh , Sekonyela quitta le pays et vécut comme étranger sur le territoire anglais. En vain Moshesh lui a vingt fois fait dire qu'il pouvait retourner sur sa montagne ; plutôt que de s'y résoudre, il a préféré être témoin du démembrement de sa tribu.

Vainqueur des Mantatis, des Zoulous et des Matébélés, Moshesh vit apparaître cet ennemi dont nous avons déjà parlé, les Korannas. L'arme à feu dont ils faisaient usage, inconnue d'abord aux Bassoutos, les remplissait d'une terreur superstitieuse. II faut les entendre en faire la description. Ils apercevaient, disaient-ils, dans le lointain quelque

peu de fumée s'échappant brusquement d'un bâton creux, ils entendaient ensuite une détonation et à leur côté ils voyaient tomber un homme qu'aucune main visible n'avait frappé. Il y avait là pour eux quelque chose qui tenait de la magie. Mais l'instinct de la conservation l'emporta sur la terreur et les Korannas, plusieurs fois châtiés^ cessèrent d'exercer leurs déprédations dans le Lessouto.

Tel était Moshesh , tel était l'état de son pays quand MM. Arbousset, Casalis et Gossellin arrivèrent dans ces lieux^ naguère encore entièrement soumis à la puissance du prince des ténèbres.

A mesure que nous avancerons dans l'histoire de notre Mission^ nous ferons plus ample connaissance avec notre héros ; il nous suffit pour le moment de savoir ce qu'il avait été jusqu'à l'époque où sont arrivés chez lui les messagers de la bonne nouvelle.

Moshesh voulait que les missionnaires s'établissent de suite à Morija ; ce désir naissait de la crainte qu'il avait de la perdre. Eux ne demandaient pas mieux, mais la chose leur semblait rien moins que facile à exécuter. On s'en souvient, nos frères, incertains quant à l'issue de leur voyage au pays de Moshesh, avaient laissé un de leurs wagons et leurs outils à Philippolis. Ils n'avaient pris avec eux que le juste nécessaire pour un voyage de quelques mois. Pouvaient -ils songer à s'établir avant d'avoir été chercher le wagon resté à Philippolis?

D'autre part, le pays où ils allaient s'établir était inhabité; les bêtes féroces y abondaient ; était-il prudent, était-il sage, en perspective d'attaques de la part des Korannas, de se fixer à Morija, avant que Moshesh y fût venu lui-même avec son peuple? Cette double question fut résolue de la de la manière suivante : MM. Gossellin et Arbousset resteront à Morija pendant que M. Casalis ira à Philippolis chercher le wagon qui y était resté ; et Moshesh enverra

son fils aîné Letsie et ses compagnons d'âge à Morija^ en attendant qu'il y vienne lui-même. Dès que Moshesh eut été informé de la décision des frères, il se leva et avec émotion il prononça les paroles suivantes : «Maintenant^ je (1 crois qu'il y a un Dieu , car une grande bénédiction est / tombée sur moi. Je ne croyais pas que ce fut sérieusement [ que vous voulussiez rester au milieu de mon peuple. » «Ces ' paroles, dit M. Arboussot, nous ont fait un bien indicible ; quel encouragement pour nous dans ces deux ou trois mots.» Quelques instants après, le frère Arbousset se retirait derrière un arbre pour y consacrer à Dieu ce lieu par la prière ; et puis , s'approchant de Moshesh , il lui saisit la main et d'une voix émue il lui dit : « Molimo o molemo, Dieu est bon. » «Oui, répondit le chef: Dieu est bon certainement. Dès le lendemain, nos trois vaillants pionniers, demeurés seuls depuis le départ de Moshesh, faisaient le partage des provisions de bouche qui leur restaient, et M. Casalis s'apprêtait à se mettre en route pour un long et dangereux voyage.

Comme le wagon dans lequel M. Casalis devait faire le voyage était la maison dans laquelle ils couchaient tous, on se mit en mesure de bâtir en hâte un logis provisoire où les frères restants pourraient s'abriter et dormir. Pour cela , on se rendit à la forêt , armés de haches et de scies ; au grand désappointement des frères, il se trouvait que le bois le meilleur était tortueux et peu propre à faire un travail tant soit peu recommandable. Mais comme on n'avait pas le choix, il fallut s'exécuter et faire flèche de tout bois, comme dit le proverbe. Frère Gossellin, maçon de son métier, n'était qu'à demi-satisfait d'une cabane à la fois si petite et si peu gracieuse ; il faisait taire ses scrupules en disant, qu'après tout, ce n'était que «du provisoire»

Avant de quitter ses amis, M. Casalis eut la joie de voir arriver à Morija une escouade de jeunes gens de 18 à

LA MISSION FRANÇAISE AU SUD DE l'AFRIQUE 141

20 ans, commandés par Molapo, le second des fils de Moshesh. Il pouvait donc sans inquiétude se mettre en route pour Philippolis.

MM. Casalis et Arbousset ont beaucoup écrit, et leurs écrits les ont fait connaître aux amis de l'œuvre des Missions ; il n'en est pas de même de Taide-missionnaire Gossellin ; il nous semble juste de faire connaître un peu l'homme associé désormais aux travaux des pionniers de la Mission au Lessouto.

L'homme qui avait répondu à une personne qui lui disait que sa cabine à bord du Test était petite : Elle n'est pas si petite que le Seigneur Jésus n'y puisse entrer, cet homme, dis-je, dont la modestie égalait la foi, mérite d'être connu. Et qui mieux que M. Casalis, peut en quelques mots nous le faire connaître ? Ecoutons -le donc: «Gossellin, notre l doyen d'âge, était la force et la bonne humeur personni-j [fiées. Il avait tâté de la vie par son côté le plus dur et' s'était, comme on dit, frotté aux hommes. Une forte dose d'esprit gaulois le mettait à l'abri do tout regret et do tout abattement. En fait de nourriture, de logement et de lit, tout lui était bon. Par une espèce de prédestination , il savait , comme les sauvages , manger beaucoup lorsqu'il y avait de quoi, et jeûner un ou deux jours sans perdre de son entrain. Il avait à sa disposition un fonds inépuisablel de règles et de maximes humoristiques qui lui permettaient d'avoir toujours le dernier mot au milieu des difiicultés et des déconvenues les plus agaçantes. Le caractère y était pour beaucoup, mais la vigueur et l'inébranlable confiance qui caractérisaient sa vie morale et religieuse, étaient surtout le fruit de la plus parfaite simplicité avec laquelle il avait reçu les enseignements et les promesses de l'Evangile. Iln'admettait pasoue l'on pût jamais se sentir maU^eureux loftffu' ou croyait avoir eté'Sauvé par Jésus- Christ. »

i42 LA MISSION FRANÇAISE AU SUD DE L'AFRIQUE

Cet homme peu instruit, mais d'une foi vivante, a toujours su mériter la confiance et l'amitié de tous les missionnaires qui Tout suivi dans la carrière des Missions; tous, jusqu'à la fin, Tont entouré du plus grand respect, et pour le lui témoigner d'une manière effective, ils l'ont admis à siéger dans leur conférence annuelle.

Nous dirons peu de chose du voyage de M. Casalis à Philippolis ; nous ne saurions cependant, sans le regretter, passer sous silence quelques incidents de ce voyage. En traversant le Calédon, sa voiture a failli verser et tomber sur sa tête pendant qu'il la soutenait avec une perche du côté où elle penchait. C'était en remontant la berge rapide et inégale de cet affluent de l'Orange. Ses gens l'ont cru écrasé. Deux jours après, non loin des rives de ce même Calédon, M. Casalis fut fort inquiété par la présence des bêtes féroces. C'était pendant la nuit; son conducteur fut tellement eflfrayé qu'il vint se réfugier dans la voiture de son maître ; un des meilleurs bœufs de l'attelage fut dévoré par ces terribles animaux.

Un autre jour, c'est un ravin profond qui lui barre le passage ; on cherche, mais en vain, une autre issue. La voiture descend, mais les bœufs, déjà fatigués, ne peuvent la remonter. On les dételle pour leur donner le temps de reprendre des forces , et chacun de se remettre à l'œuvre pour pratiquer un chemin , qui avec ses doigts , qui avec des cailloux ; tous les outils dont on aurait eu besoin étaient restés à Morija. Enfin, après une heure et demie de travail, on attela de nouveau, et. Dieu aidant, la voiture fut tirée de ce mauvais pas.

Un danger autrement grand les attendait au sortir de ce ravin. Des indigènes avaient, selon la coutume du pays, incendié les prairies ; en un instant, la voiture se vit environnée d'un cercle de feu; reculer était impossible, on était acculé au ravin; il ne restait d'autre moyen de passer

LA MrSSION FRANÇAISE AU SUD DE L'AFRIQUE 143

que de s'élancer au travers des flammes. Armés de bâtons, serviteurs et maître se mirent en train d'amoindrir Tintensité des flammes, et la voiture put ainsi traverser sans accident cette mer de feu.

Le Seigneur avait ménagé à notre voyageur une rencontre qui lui fit du bien. Pendant le repos de midi, un wagon de Griquas vint à passer. Les conducteurs vinrent saluer le missionnaire et continuèrent leur voyage. Un jeune homme , dont Textérieur modeste avait frappé les regards de M. Casalis , resta après les autres. On voyait qu'il avait quelque chose à lui dire, mais sa timidité Ten empêchait. Parvenant à la surmonter, il s'approcha de la voiture de M. Casalis, et alors eut lieu la conversation suivante : « L'œuvre que vous entreprenez dans ce pays. Monsieur, est certainement la plus belle et la plus glorieuse que Dieu puisse confier à ses créatures. — Oui, sans doute, et je me réjouis de voir que vous sachiez l'apprécier. Avezvous éprouvé vous-même les heureux effets de l'Evangile?

— Le Seigneur m'a fait comprendre que je devais pardessus tout chercher le salut de mon âme , et j'espère l'avoir trouvé. — Parce que vous l'avez trouvé en Jésus.

— J'allai le dire ; Jésus est ma seule espérance ; il a expié tous mes péchés par sa mort. »

Au récit de cet entretien, M. Casalis ajoute les réflexions suivantes: «O quelle douce rencontre! comme j'étais délicieusement ému en parlant à ce frère ! Il faut habiter dans des contrées païennes, au milieu d'un peuple sans Dieu et sans espérance, pour apprécier à leur juste valeur les avantages de la communion fraternelle ! »

M. Casalis profita de son voyage à Philippolis pour se procurer une multitude de choses nécessaires à la fondation d'une colonie. On lui donna des semences de légumes, des sarments de vigne, de jeunes plants de pêchers, d'abricotiers, de figuiers, de pommiers, de coignassiers , etc., etc.

144 LA MISSION FIIANÇAISE AU SUD DE L'aFIUQUE

Pour des prix insignifiants il se procura un troupeau de génisses, des moutons et des brebis; de plus, une belle jument poulinière et quelques chevaux. Il n'oublia pas de prendre un peu de froment et des pommes de terre.

Pendant Tabsence de M. Casalis les frères Arbousset et Gossellin n'étaient pas restés inactifs •, ils avaient amélioré leur case qui comptait trois compartiments. M. Arbousset avait un talent tout particulier, celui de se faire aider dans des travaux pour lesquels il n'avait lui-même que très peu d'aptitude. C'est ainsi qu'il avait obtenu des jeunes gens envoyés à Morija par Moshesh de l'aider dans une multitude de travaux qui nécessitaient peu de génie, il est vrai, mais beaucoup de force musculaire. Laissons M. Arbousset nous raconter lui-même comment il s'y prenait pour obtenir d'eux quelque travail. «Les quelques jeunes gens que Moshesh a laissés en garnison à Morija pendant l'absence de M. Casalis, m'ont donné beaucoup de satisfaction. Quoique fils du roi ou ses proches parents, ils se sont soumis à toutes sortes de travaux et, tout en ayant l'air de ne chercher qu'à les amuser, je me suis fait rendre par eux plus d'un petit service. Tantôt accompagné de deux ou trois d'entre eux, j'allais à la montagne à la recherche d'un grès à aiguiser; tantôt nous montions à la fontaine et là, je les mettais à couper du bois, à le sortir de la forêt, puis à le dégrossir ; une autre fois, ils m'aidaient à élever un parc en pierre pour renfermer notre bétail. En un mot, depuis le plus petit jusqu'à l'héritier de la couronne, tous ont pris leur part dans les corvées communes et, chaque fois, ils se sont retirés contents. De temps en temps je leur accordais quelque petite faveur; c'en était une par exemple que d'entrer le soir dans leur hutte et de les exercer un moment à lire et à chanter. Pour tout dire enfin, nous nous sommes trouvés si heureux avec eux, que nous avons supporté assez facilement l'isolement où nous avons été

pendant près de deux mois, le frère Gossellin et moi, en Tabsence de M. Casalis. »

La tâche des pionniers en pays sauvage est des plus grande et des plus variée. Nous avons déjà vu les frères Gossellin, Ârbousset et Casalis occupés du matin au soir à des travaux de premier établissement. Si au moins ils avaient eu quelqu'un pour prendre soin de leur ménage? D n'y avait dans le village indigène que des hommes; que pouvait-on raisonnablement obtenir de jeunes gens qui ne pensaient qu'à boire, manger, danser, danser surtout et dormir. On avait bien essayé de s'en attacher quelquesuns, mais pouvait-on bien compter sur eux? Lorsqu'ils étaient chargés, par exemple, de faire ou d'entretenir le feu qui cuisait la nourriture des missionnaires, si par malheur les bruits de la danse parvenaient jusqu'à eux, on les voyait tout quitter et aller se joindre à leurs camarades. Nos frères devaient donc s'occuper à tour de rôle des soins du ménage; ils devaient moudre leur farine, pétrir la pâte et cuire leur pain. Le soin de leur toilette ne les occupait guère; ils s'étaient procuré des vêtements de peaux bien assouplies, assez fortes pour résister à de forts travaux, mais quand ces vêtements avaient été mouillés par la pluie, ils devenaient d'une raideur qui rendait pénible les mouvements des bras et des jambes. De linge de corps, on ne pouvait s'en passer; toutes les semaines, on se rendait à la fontaine pour laver sa chemise et ses mouchoirs de poche. Le dimanche seulement on se vêtait d'habits européens. Que de temps perdu, que de souffrances inutiles ! Quelle belle tâche une sœur chrétienne aurait eu à remplir dans ces circonstances ! Son esprit pratique lui aurait fait faire un choix de choses nécessaires à la vie de chaque jour. En rentrant au foyer, fatigués outre mesure, ils auraient trouvé avec la nourriture nécessaire au renouvellement de leurs forces, un visage sympathique et

doux qui avec les aliments aurait suffi pour retremper .Tâme et le corps! Que de soufirances inutiles! 1 L*étude de la langue était pour les frères le sujet de / grandes préoccupations. Ils soufiraient de la triste nécessité de se servir d'interprètes ignorants qui ne connaissaient bien ni le hollandais ni le sessouto. On essayait bien de se servir de T idiome parlé à Kuruman et qui comptait déjà quelques livres élémentaires; mais à cette époque-là laucune des langues parlées au sud de T Afrique n'avait» sa grammaire et c'était à tâtons que les frères cheminaient dans un sentier non encore parcouru; que plus tard eux et leurs successeurs devaient rendre resplendissant de lumière. C'était donc mot à mot qu'ils devaient conquérir cette I langue dont la grammaire riche et variée était encore à découvrir et à fixer. Moshesh était assurément un meilleur maître de langue qu'un interprète dont le mauvais vouloir égalait l'ignorance et la mauvaise foi. Assis le soir, auprès du feU; en plein air il faisait des efforts pour enseigner sa r langue à ses nouveaux amis. Après avoir saisi un charbon / ardent; il secoue la main en signe de douleur et dit : kià / îchesa, je me brûle ; et aussitôt de demander comment la I même chose s'exprimait ka seklioa, parmi les blancs. Il \ attise le feu et continue : kià besa, j'allume le feu.

Après quatorze mois de séjour au milieu des Bassoutos, les frères se sentirent le courage de mettre de côté leur infidèle interprète et de tenter de parler aux indigènes dans la langue du pays. Leurs soirées étaient employées à la composition de petits discours sur des sujets historiques de la Bible, dont on essayait de tirer quelques leçons pratiques. Le samedi les frères se soumettaient mutuellement le travail de la semaine, autant dans le but de l'améliorer que de profiter des progrès acquis. Ce travail sérieux était • accompli dans un esprit de prière qui en assurait le succès. Ils ne se faisaient du reste aucune illusion sur la valeur

LA MISSION FRANÇAISE AU SUD DE L'aFRIQUE i47

de leurs premiers essais; ils en connaissaient en partie les défectuosités^ mais leur persévérance devait triompher de toutes les difficultés.

Nous avons sous les yeux quelques-unes des productions de ce temps-là. On sent que les auteurs ont mis à profit un essai de vocabulaire tenté par M. Lemue. On croyait alors que le sessouto parlé par les Bassoutos et le séchuana parlé à Motito avaient une construction grammaticale commune^ ce qui n'est pas le cas; toutefois; comme les Bassoutos sont de fins linguistes , ils n'avaient pas de peine à comprendre ce que disaient ou ce que voulaient dire leurs Baruti ou missionnaires.

Le culte avait lieu le dimanche matin; et Técole du dimanche qui se composait de chants et d'une leçon de lecture, dans l'après-midi; le service durait en moyenne une demi-heure. Le nombre des auditeurs variait de 60 à 90. C'était le temps des petits commencements. Ce qui était pour nos frères un sujet d'encouragement, c'était de voir leurs auditeurs se réunir à l'issue du service dans le but de repasser, dans leur mémoire, le discours qu'ils avaient entendu. C'était pour les missionnaires une occasion excellente de dissiper tout mal entendu et d'enfoncer le clou dans ces mémoires vierges, mais indisciplinées. Cette habitude s'est conservée dans la plupart des stations missionnaires et il en résulte beaucoup de bien. En guise de cloche, on se servait pour appeler au culte d'une poëlej sur laquelle on frappait à coups redoublés avec un bâton,

Moshesh quittera- t-il sa montagne pour se fixer à Morija? Telle était la grande question qui préoccupait vivement les frères. Ils le désiraient pour la prospérité de l'œuvre commencée; ils étaient encouragés dans ce désir par les promesses de Moshesh lui-même. Et cependant ils pressentaient que les circonstances du pays y mettraient obstacle. Ainsi que nous l'avons dit déjà, la montagne de

i48 LA UISSION Fr.ANÇAISC AU SUD DE L*AFKIQCE

Thaba-Bossiou était un refuge en temps de guerre; il y «Tait trop peu de temps que Moshesh et sa tribu avaient été comme les jouets d'ennemis rapaces, et il n'avait dû son salut et celui de sa tribu qu'à la forte position stratégique de sa montagne. Pressé de se prononcer, Moshesh disait: «Mon désir est de m 'établir auprès de vous, mais les Korannas me menacent encore d'une nouvelle attaque. Si je descends de la montagne avant de leur avoir donné une leçon dont ils ne puissent plus perdre le souvenir, ils m'inquiéteront sans cesse. De plus, mes sujets ne sentent pas comme ils le devraient la valeur de vos instructions, et il leur faudra du temps pour les déterminer à me suivre. Ne soyez pas trop pressés ; en attendant, pour vous montrer la sincérité de mes intentions, je vais vous envoyer tous mes enfants et une partie des habitants de Thaba-Bossiou.> Cependant les frères crurent un moment avoir vaincu la résistance de Moshesh; après avoir envoyé à Morija ses enfants, comme il l'avait promis, il y vint lui-même. Le plan de la ville fut tracé, l'emplacement pour l'habitation du roi désigné ; le peuple arrivait en foule ; des huttes s'élevaient de toutes parts. Les hommes coupaient des bambous et des lattes et les pliaient en cintre ; les femmes apportaient sur leur tête les roseaux et la paille qui doivent servir à recouvrir cette charpente africaine, et les jeunes gens font les tresses de jonc destinées à consolider cet ouvrage. Chaque demeure sera entourée d'un enclos en roseaux. Le frère Arbousset , en transmettant au comité cette bonne nouvelle, s'écriait: «C'est un triomphe, messieurs, véritablement un triomphe. Ainsi Dieu couronne la foi de ses serviteurs.» Et M. Casalis : «Vous le dirai-je, messieurs? l'arrivée de Moshesh a presque été pour moi un sujet de tentation. En voyant notre maison entourée d'hommes, de femmes et d'enfants qui venaient avec leurs petits ménages et leurs troupeaux se fixer auprès de nous,

j'ai commencé à réfléchir d'une manière toute nouvelle à la charge dont le Seigneur m'a revêtu, les difficultés m'en ont paru plus grandes que jamais. Ces âmes, comment sontelles disposées? La plupart n'ont qu'une faible idée du but pour lequel nous les appelons dans cette station. Nos prédications n'ont pour elles aucun attrait réel ; peut-être s'attendent-elles à trouver ici des avantages temporels, des nouveautés chimériques. Et lorsque la première illusion sera passée, comment les retenir ? »

Une fois rassurés sur les intentions de Moshesh, les frères crurent devoir songer à bâtir un presbytère relativement confortable; le plan en fut fait et la première pierre posée.

L'illusion dura-t-elle longtemps? Il ne semble pas. En venant avec une partie de son peuple à Morija , Moshesh avait fait une démonstration en faveur des missionnaires. Depuis des mois sans doute il engageait tels de ses sujets à se rendre à Morija, mais personne ne bougeait. Un beau jour il annonce qu'il ira lui-même et qu'il y conduira son fils aîné Letsié ; il y va en effet et chacun est prêt à le suivre. Cette politique eut pour résultat la fondation vraie d'un village indigène , Morija devint la ville de l'héritier présomptif du pouvoir ; avant il n'y avait que des jeunes gens non mariés, après on y vit des familles entières, et ces jeunes gens eux-mêmes ne tardèrent pas à prendre femme, ce qui augmenta de beaucoup la population de Morija.

Il devint de plus en plus clair aux frères Casalis, Arbousset et Gossellin que le chef, pour des causes politiques, ne quitterait pas sa montagne. Thaba-Bossiou allait devenir une annexe de Morija, en attendant qu'une station missionnaire y fût fondée; on pouvait le prévoir à l'avance, mais on eut préféré voir Moshesh et son peuple s'établir à Morija.

L'accueil fait par les habitants de Thaba-Bassiou aux messagers de la bonne nouvelle ne laissait du reste rien

i50 LA MISSION française: au sud de L'AFRIQUE

à désirer ; écoutons le récit que nous fait M. Arbousset d'une de ses visites au roi Moshesh.

C'est au mois de juin, c'est-à-dire dans le mois le plus froid de l'année. En arrivant ; le missionnaire fut reçu au milieu d'un cercle nombreux de Bassoutos, rangés autour d'un feu j en plein air et occupés à faire des tresses de joncs. « Très bien », leur dit-il en les abordant ; très bien fut leur réponse. Le chef, présent, ajouta avec un air de satisfaction que les missionnaires n'aimaient pas les gens paresseux, à quoi le missionnaire ajouta, pour confirmer la parole du chef, que les paresseux ne recueillaient, ni beaucoup de blé, ni beaucoup de citrouilles.

Après cette introduction un peu familière , Moshesh ramena la conversation sur un sujet sérieux. — « C'est demain dimanche, dit-il; vous venez pour nous instruire; j'aime à prier Jéhovah. »

Le lendemain, de bonne heure, il avait revêtu ses vêtements européens. Avant l'heure du culte, il désira que le missionnaire lui lut en particulier sa composition qui roulait sur Jean III, 1 à 7. Il accéda à son désir, puis à l'issue du service il se mit à le répéter d'une manière fort intéressante à ses sujets. Il y avait environ 400 personnes au service du matin.

Le lundi, M. Arbousset retournait à Morija, étonné de tout ce qu'il avait entendu de Moshesh, dont l'intelligence et la merveilleuse mémoire l'avaient surtout frappé.