CHAPITRE VII

MM. Arbousset et Casalis destinés à TAlgérie sont envoyés au sud de l'Afrique; ils sont accompagnés par M'>« Éléonore Colani, fiancée à M. P. Lemue. — La traversée dure trois mois et demi ; danger de naufrage. — Au Gap on leur fait un bon accueil. — Ils apprennent là le désastre de la mission du Nord. — Mariage de M. Lemae à Béthelsdorf. — La mission de la femme en terre païenne. — M. et M"»» Lemue quittent la colonie, accompagnés de MM. Casalis, Arbousset et Gossellin; leur objectif est Motito. — Singulière rencontre à Philippolis. — Un chasseur leur parle de Moshesh ; ce dernier désire avoir des missionnaires; les trois nouveaux venus s'apprêtent à partir pour le Lcssouto ; M. et M'°« Lemue continuent leur route. — M. Pellissier fonde la station de Béthulie; le chef Lepui consent à le suivre. — De Philippolis à Thaba-Bossiou. — Moshesh envoie deux de ses fils à la rencontre des missionnaires; une voiture se brise dans le Calédon. — Erreur commise par Burckhardt et Grundeman; les missionnaires français ont bien été les pionniers de la mission au Lessouto.

Nos lecteurs se souviennent sans doute des appels chaleureux adressés au Comité par les frères Rolland et Lemue. Des portes s'ouvraient devant eux pour la prédication de rÉvangîle et dans Tardeur de leur zèle ils voyaient déjà cinq ou six stations fondées en faveur de tribus qui semblaient être prêtes à recevoir des messagers de paix. C'est en réponse à ces pressants appels que M. Pel-

^"yzvi^^

lissier fut envoyé seul, au secours des frères déjà à l'œuvre. Il y avait alors à la maison des missions, deux jeunes gens qui se préparaient en vue d'une mission à fonder en Algérie, devenue depuis peu, colonie française. Ils s'étaient mis avec ardeur à l'étude de l'arabe et du Coran. La perspective de travailler dans un champ aussi rapproché de la France leur souriait beaucoup, de même qu'aux membres de leurs familles. L'instance avec laquelle les frères KoJland et Lemue demandaient des ouvriers, détermina le comité à leur envoyer MM. Casalis et Arbousset destinés d'abord à aller en Algérie. Ces jeunes frères éprouvèrent quelque peine à renoncer au champ de travail qu'ils se croyaient appelés à cultiver; mais c'est le propre des ouvriers fidèles d'être prêts à aller partout où le Seigneur paraît les envoyer.

Ils ne devaient pas partir seuls ; un artisan sorti du sein du catholicisme, M. Gossellin devait les accompagner. De plus M}^^ Éléonore Colani, l'une des filles du fidèle pasteur de Lemé, le Félix Nsef du Nord, étant fiancée au missionnaire Lemue, devait partir avec eux.

C'est le V^ novembre 1832 que ces nouveaux ouvriers du Seigneur quittèrent Paris, pour aller s'embarquer à Londres, à bord du Test, navire à voiles de 240 tonneaux seulement. Avant de quitter l'Europe, ils eurent encore la joie de lire des lettres reçues d'Afrique, qui leur annonçaient la fondation d'une station à Mosika; l'œuvre était donc fondée et elle n'attendait pour se développer que l'arrivée du renfort promis et impatiemment attendu.

La traversée fut longue et pénible ; elle ne dura pas moins de trois mois et demi, pendant lesquels le navire a été exposé à de grands dangers. Dans la baie de Biscaye nos voyageurs essuyèrent une redoutable tempête qui faillit les engloutir tous. L'un d'eux écrivait plus tard: «Les vagues qui se promenaient sur le pont sans interruption

détruisirent en quelques minutes la plus grande partie des garde-fouS; enlevèrent une chaloupe, renversèrent des caisses pleines de chaînes et enfoncèrent des barriques d'eau. Saccades, soubresauts, chutes subites, il n'est sorte de mouvements qui ne fussent imprimés au vaisseau. Deux matelots entraînés vers l'abîme, ne durent leur salut qu'à une cheville de bois qui se trouva providentiellement entre leurs jambes au moment où ils allaient disparaître pour toujours. »

Peu après nos frères repassaient ensemble dans leur souvenir les scènes terribles de la nuit du 21 au 22 novembre. Gossellin prit la parole et dans un langage qui lui était propre il dit: «Mes chers amis, j'ai bien cru que nous ne verrions pas cette matinée; mais, grâces à Dieu, cette pensée ne m'a pas effrayé. J'ai dit à mes frères de Paris en les quittant, que je partais sans savoir si j'aborderais au port du Cap ou au port de l'Eternité ; je ne le sais pas encore, mais quoi qu'il arrive, le Seigneur est notre Père. »

Après avoir salué avec joie la vue de cette immense montagne au pied de laquelle se trouve la ville du Cap, le Test faillit se briser sur des rochers que cachaient aux yeux des marins, une brume épaisse. Un courant irrésistible poussait le navire vers ces rochers où tant de matelots avaient déjà ou devaient plus tard trouver la mort. Quelques minutes encore et le Test échouait sur ces récifs formidables où des vagues furieuses l'eussent bientôt mis eu pièces. Dieu veillait sur ses enfants qui ignoraient complètement le danger qui les menaçait et de sa main paternelle il dispersa les brouillards. Trois ancres furent jetées à la mer pour arrêter dans sa marche le navire qui courait à sa perte. Le capitaine du port informé par des signaux de l'état de détresse du Test vint promptement à son secours et gi'âce à des mesures énergiques, il parvint à sortir ce navire du mauvais pas où il était.

402 LA MISSION FRANÇAISE AU SUD DE L'aFRIQUE

L'accueil fait à nos missionnaires par le D^ Philip, fut le même que celui fait à leurs prédécesseurs. Ils descendirent chez le Docteur lui-même dont la maison était assez vaste pour recevoir des familles missionnaires en passage à la ville du Cap.

Après avoir donné à nos voyageurs le temps de se refaire un peu des fatigues d'une si longue traversée, le D"^ Philip leur fit part des tristes nouvelles concernant la mission chez les Baharoutsi. Il arrivait lui-même d'un long voyage dans l'intérieur ; il leur raconta donc en détail les tristes événements dont les conséquences avaient amené l'abandon de Mosika et la fondation de Motito.

Ces tristes nouvelles produisirent d'abord sur nos frères de douloureuses impressions. Cela se conçoit. Les dernières nouvelles reçues d'Afrique étaient pleines d'encouragements ; la perspective d'entrer prochainement à l'œuvre dans un champ tout trouvé leur avait joyeusement souri. Toutefois ce baptême de feu ne produisit en eux que de la tristesse et pas de découragement. Bien plus, leur zèle apostolique semblait s'accroître en raison des dangers qui s'accumulaient sur leurs pas. Il faut les entendre. Après avoir posé ces questions : « Que va devenir l'Œuvre des missions françaises dans ce pays? Qu'allons-nous entreprendre?» le missionnaire Arbousset répondit sans hésiter: € Il faut opposer une digue au torrent dévastateur qui ravage ces contrées, se rendre chez le chef des Matébélés et commencer entre la vie et la mort, par une première mission chez lui.» Et M. Casalis : «Il faut sans diflférer travailler à la conversion de Mosélékatsi lui-même. »

Cette détermination, si elle eût été prise par nos jeunes amis seuls, n'aurait pas manqué d'être taxée de témérité ; mais elle avait été sagement mûrie dans un conseil présidé par l'honorable D"* Philip, et se trouvait en harmonie avec les sentiments exprimés par lettre par les frères Rolland,

LA MISSION FRANÇAISE AU SUD DE l'AFRIQUE 103

Lemue et Pellissier. Aux yeux du monde ce n'était rien moins que de la folie^ mais la foi en jugeait autrement. Un fait demeurait acquis : Nos ouvriers étaient prêts à donner leur vie pour la grande cause de Tévangélisation des païens. Avec de tels hommes, animés d'une telle foi; et remplis d'un si grand amour pour leur Maître, la Société des Missions de Paris était bien outillée pour entreprendre une mission n'importe où; la bénédiction du Seigneur leur était acquise et assurée.

Rien ne retenant au Cap nos jeunes missionnaires, ils prirent passage sur un voilier qui les conduisit dans l'espace d'une semaine à Port-Élizabeth. C'est de là que partent les voyageurs qui se rendent dans l'intérieur. Il y a bien du Cap un chemin par terre, mais comme il traverse un immense désert presque entièrement privé d'eau, on préfère contourner les deux caps qui se trouvent aux deux pointes extrêmes de l'Afrique et atterrer à la baie d'Algoa au fond de laquelle se trouve Port-Elizabeth. Cette ville doit avoir aujourd'hui une quarantaine de mille habitants, mais à l'époque dont nous retraçons l'histoire, il n'y avait qu'une trentaine de maisons, la plupart appartenant à des commerçants dans les magasins desquels on trouvait tout ce qui était nécessaire pour de grands voyages dans l'intérieur.

Ajoutons que la traversée du Cap à Port-Elizabeth s'était eflfectuée dans la compagnie d'un missionnaire de la Société de Londres, M. Kitchingman qui revenait avec sa fille dans sa station de Béthelsdorp. La société d'une jeune fille missionnaire fut on ne peut plus agréable à M^*® Colani, pendant une traversée courte sans doute, mais en général rendue difficile par des courants sous-marins qui contrarient la marche du navire et lui font souvent courir de grands dangers.

M. Lemue se trouva sur la plage à l'arrivée du Mexicain

104 LA MISSION FRANÇAISE AU SUD DE L'aFRIQUE

à bord duquel sa fiancée et ses compagnons de voyage avaient fait la traversée du Cap à Port-Elizabetli. On peut se représenter la joie causée par une telle rencontre, sur une terre étrangère et à 3000 lieues de la patrie ! Le frère Lemue qui avait été aux prises avec les difficultés et les dangers de la vie missionnaire, apparaissait aux nouveaux venus comme ceint d'une auréole; ils se sentirent attirés vers lui et dès lors leur attachement les uns pour les autres n'a jamais subi d'atteinte.

Après les formalités d'usage, le mariage de M. Prosper Lemue et de M"® Ëléonore Colani eut lieu dans le temple de Béthelsdorp en présence d'une congrégation attentive et sympathique de Hottentots.

J'ai en vain cherché dans les lettres et rapports de cette époque, un récit quelconque d'une cérémonie qui, à mes yeux, était le point de départ d'une phase nouvelle dans l'histoire de la mission française au sud de l'Afrique, je veux dire l'apparition de l'élément féminin dans l'œuvre. M. E. Casalis avait dit dans une lettre au Comité: «Je laisse à M. Lemue le soin de vous raconter toutes les circonstances relatives à son mariage» et je ne doute pas que ce frère ne l'ait fait. Mais comment expliquer que ce mariage n'ait pas eu l'honneur de la publicité qu'il méritait? Le mariage ôterait-il au missionnaire de son prestige? Et l'idée qui prévaut encore chez beaucoup de chrétiens d'aujourd'hui, à savoir, qu'un missionnaire doit avoir ses états de service avant de songer à se marier, hantait-elle déjà nos directeurs à l'origine? Cela peut être. Cette idée peut se soutenir en une certaine mesure, surtout quand il s'agit d'explorer un champ de mission encore inconnu. On épargne à une jeune femme bien des fatigues, des privations et des souffrances. Mais dès qu'il s'agit d'une œuvre stable à fonder, la présence d'une femme y est absolument nécessaire, et obliger un missionnaire à lutter seul contre

les difficultés de son entreprise, c'est le condamner à lutter contre des obstacles qui dépassent la mesure de ses forces.

Pour juger sainement de la chose, il ne faut pas consi- î dérer le mariage comme une faveur accordée à un ouvrier qui a fait ses preuves; il faut se placer sur un autre terrain et dire : Dans un champ de mission, il y a une œuvre qui ne peut être faite que par Thomme, et une autre qui ne peut être faite que par la femme. L'homme seul, tient éloigné de sa maison la femme indigène, la femme Tattire. Quelle direction un homme pourra-t-il donner dans un pays où la décense nécessite Tadoption du vêtement européen ? Que de petites industries à créer qui sont entièrement du domaine de la femme? Je ne dis rien de cette influence salutaire exercée dans sa maison par la présence d'une femme vraiment chrétienne.

L'homme réduit à voir à tout, à présider même aux travaux les plus vulgaires de la vie, se diminue en s'absor-' bant dans une infinité de détails qui ne sont pas de sonj ressort.

Un missionnaire qui supporte seul le poids du jour, seul n les épreuves d'un douloureux ministère, seul les luttes pour sa propre existence et celle de son œuvre, peut commander le respect et l'admiration; mais il porte un fardeau qui; dépasse la mesure de ses forces et son œuvre doit nécessairement en souffrir.

Et les missionnaires Romains soumis à la loi arbitraire du célibat, comment font-ils?

Us ont tellement bien senti la nécessité de la femme dans l'œuvre missionnaire, que partout où ils le peuvent, ils sont accompagnés ou suivis de près par des sœurs de charité. Mais cela même ne répond pas à l'idéal de la vie missionnaire; ce qu'il faut à nos frères nègres c'est l'exemple de la vie de famille; c'est la femme chrétienne

i06 LA MISSION FRANÇAISE AU SUD DE L* AFRIQUE

qui soigne son mari, élève ses enfants, fait l'école, visite les malades, monte à cheval avec son mari pour aller évangéliser dans les villages. Je puis affirmer sans crainte d'être démenti, que le succès de la mission au Lessouto est dû, après Dieu, à Tinâuence religieuse et sociale de ces femmes vaillantes dont la vie a été si noblement et si courageusement attachée à celle de leurs époux.

Il n'est pas bon que l'homme soit seul; en mission moins que nulle part ailleurs.

En quittant les rivages de l'Océan pour s'enfoncer dans l'intérieur des terres, nos jeunes frères accompagnés de M. Lemue, ne savaient guère où ils allaient. Comme Abraham, ils marchaient par la foi, sans savoir exactement quel serait le terme de leur voyage. Ils avaient bien exprimé le désir d'attaquer le lion dans sa tannière et de s'établir chez celui qui troublait le pays tout entier, chez Mosélékatsi même; mais il fallait encore que la chose fut possible; on ne va pas s'établir dans un pays où règne encore la guerre. Le serviteur de Dieu doit être toujours prêt à donner sa vie, mais encore faut-il ne pas la sacrifier d'une manière qui ne serve ni à la gloire de Dieu, ni à l'avancement de son règne. En attendant, l'objectif était Motito la station récemment fondée par MM. Lemue, Rolland et Pellissicr. Ce dernier devait être invité à s'établir non loin de Philippolis au milieu de Béchuanas.

Le moment où nous sommes arrivés est l'un des plus intéressants de l'histoire de la mission française au sud de .l'Afrique; nous allons pour la première fois entendre parler d'un pays et d'un peuple inconnus et dont les noms ne figuraient sur aucun atlas et dans aucune des géographies \les plus au courant des découvertes modernes. On se sent ici tellement en présence d'une direction providentielle, qu'on a peur d'altérer ou d'amoindrir le récit d'événements qui devaient avoir, pour la société des missions de Paris,

les conséquences les plus heureuses. Les faits que nous allons raconter, Tout été maintes fois déjà; ils sont peutêtre connus de beaucoup de nos lecteurs; mais ils occupent une telle place dans l'histoire de notre mission qu'il est impossible de les passer sous silence.

Un chasseur mulâtre de Philippolis avait pris Thabitude d'aller chaque année avec nombre de ses amis chasser les fauves abondants qui régnaient en maîtres dans de vastes plaines ondulées situées à l'est-nord-est du village qu'il habitait. Comme la chasse durait des mois entiers, on y allait en wagon à bœufs; on faisait sécher au soleil des quantités de viande de zèbre, d'élan et autres gazelles qui abondaient alors dans le pays. Les peaux soigneusement conservées étaient recherchées les unes pour la confection de pantalons, les autres pour faire des sacs à blé ou de fortes lanières qu'on attachait au bout de longs fouets pour exciter les bœufs à la marche; d'autres enfin, soigneusement assouplies et cousues ensemble, servaient de couvertures ou de tapis.

Un jour, notre Nemrod ayant nom Adam Krots s'aventura plus loin que d'habitude et rencontra des indigènes avec lesquels il entra en relation. Ces derniers firent part de leur rencontre à leur chef qui manifesta le désir de voir ces étrangers. Adam Krots se rendit à son invitation. Il prit avec lui, pour lui servir d'interprète un homme du pays qu'il avait autrefois recueilli dans sa ferme. Son guide le conduisit sur une montagne aplatie au sommet et qui sert de contrefort à une chaîne de montagnes qui court du sud-ouest au nord-est. C'est là que résidait le chef qui l'avait fait demander, qu'il nomma « le chef de la montagne », mais dont le vrai nom était Moshesh, fils de Mokhatchane !

Moshesh, roi des Bassoutos, lui fit part de malheurs sans nombre qui avaient fondu sur sa tribu et l'avaient conduit]

à deux doigts de sa perte. Aux attaques sans cesse renouvelées des Zoulous; des Mantatis et des Matébélés; avaient succédé celles des Korannas qui armés de fusils opéraient périodiquement des razzias au sein de sa tribu. Une partie de celle-ci n'y pouvant tenir avait cherché dans l'émigration un soulagement à ses infortunes^ tandis que nombre de Bassoutos provoqués par la faim étaient devenus anthropophages. Moshesh demanda à son hôte s'il ne connaissait pas un moyen de pacifier son malheureux pays et de lui procurer quelque repos.

Adam Krots pensa aux missionnaires; ils se souvint des bénédictions apportées par l'Evangile aux habitants de Kuruman, de Philippolis et de Griqua-Town. Cherchant alors à détourner les pensées du « chef de la montagne » de tout secours qui pourrait lui venir de la possession d'armes à feu, il lui affirma que la délivrance ne pouvait lui venir que du Ciel et il l'engagea à faire des démarches pour se procurer des messagers de la bonne nouvelle.

La perspective de posséder de tels hommes sourit à Moshesh et avant le départ d'Adam Ei*otS; il lui fit promettre de déposer sa demande auprès du missionnaire de Philippolis.

En Afrique, à cette époque surtout, les affaires du genre de celle qui nous occupe ne pouvaient se faire du jour au lendemain. Adam Krots pouvait s'être acquitté de son message, sans que pour cela il lui ait été possible de répondre à la demande de Moshesh. Cette idée vint à l'esprit du chef: «Peut-être qu'Adam Krots est trop pauvre pour me procurer un missionnaire?» Que faire alors? Résolu à mettre un terme aux soufirances de son peuple et confiant dans la parole du chasseur, il rassemble deux cents bœufs qu'il lui envoya sous la conduite de plusieurs de ses sujets. Ces bœufs et leui-s conducteurs tombèrent entre les

mains de Korannas maraudeurs qui s'emparèrent de ce butin ; les envoyés de Moshesh trop peu nombreux pour opposer de la résistance reprirent le chemin de la montagne heureux d'avoir échappé à la mort.

Les choses en étaient là quand les frères Casalis; Ârbousset et Gossellin arrivèrent à Philippolis; en route pour rintérîeur.

A^flniyi ^r^tf»^ g<* souvint alors de la promesse faite au «chef de la montagne» et fit part à nos jeunes frères de son désir d'avoir auprès de lui des serviteurs de Dieu ; il s'offrit même de les accompagner dans le cas où ils consentiraient à se rendre à Thaba-BossioU; la résidence de Moshesh.

L'état de trouble dans lequel se trouvait encore le pays situé au nord de Lathakou^ ne permettait guère à nos frères de se bercer d'illusions quant à leur établissement actuel chez les Baharoutsi ou chez Mosélékatsi; ils trouvèrent donc tout naturel de se rendre à la demande de Moshesh.

Des historiens qui n'ont pas connu personnellement Moshesh; ont jugé sévèrement son désir d'avoir des missionnaires; ils l'ont attribué à son ambition et à l'espoir qu'il avait de tirer avantage de la présence des blancs dans son pays pour agrandir son pouvoir et humilier ses ennemis. L'homme qui, jeune encore avait émis cette maxime : La paix c 'est ma sœu r, et plus tard : L'abondance se trouve lix, cet homme avait horreu7 du sang versé sur les champs de bataille et ce n'est que justice de lui accorder que son désir d'avoir des missionnaires était dû à l'espoir qu'il avait de voir luire sur son peuple opprimé et malheureux, des jours meilleurs. C'eût été trop exiger de lui que d'attendre qu'il se lit une idée juste de l'enseignement des missionnaires; il souffrait, son peuple souffrait: c'en était assez pour accepter la perspective qu'Adam Krots avait fait

briller à ses yeux, celle devoir régner la paix là où régnait en permanence la guerre et la désolation.

Avant d'accompagner MM. Arbousset, Casalis et Gossellin dans leur voyage au pays de Moshesh , arrêtons-nous quelques instants au confluent de l'Orange et du Calédon et assistons à la fondation d'une station qui devait prendre en peu de temps un développement considérable.

Un pas seulement en arrière.

Après la dispersion des Baharoutsi y nous avons laissé MM. Rolland, Lemue et Pellissier à Motito. La porte vers le Nord étant momentanément fermée et le champ de Motito trop restreint pour y occuper trois ouvriers, on se décida, ainsi que nous l'avons déjà dit en passant, à détacher le frère Pellissier de l'œuvre dans le Nord et à l'établir auprès des Batlapis, tribu appartenant à la famille des Béchuanas. Cette tribu avait subi le contre-coup des invasions soudaines des Mantatis et s'était réfugiée dans les environs de Philippolis. Il s'agissait de les grouper en un lieu convenable et plus propre à les élever dans l'échelle de la civilisation. A Philippolis, les mulâtres les tenaient en profond mépris et leur voisinage constituait un obstacle réel à leur relèvement moral et religieux. Le tout était de trouver un endroit convenable où l'eau et la terre labourable fussent assez abondantes pour y fonder une œuvre qui eût de l'avenir.

Celui-là même qui ouvi'ait aux frères Casalis, Arbousset et Gossellin un champ immense, préparait du même coup au frère Pellissier un emplacement propre à recevoir la tribu que déjà il portait sur son cœur.

Non loin de l'endroit où le Calédon vient se jeter dans l'Orange, la Société des Missions de Londres av^ait fondé une station en faveur de ces pauvres enfants du désert, connus sous le nom de Busbmen. On avait essayé de les fixer au sol en leur apprenant à le cultiver; mais habitués

depuis des générations à ne vivre que de chasse et de rapine, tous les efforts tentés par des hommes de foi n'ont abouti à rien. La Société des Missions de Londres ayant décidé Tabandon de ce poste, elle offrit à M. Pellissier do s'y établir avec sa jeune compagne qu'il avait épousée récemment à Graff-Reinet. Les quelques bâtiments qui s'y trouvaient étaient dans un état complet de délabrement et exigeaient, pour être rendus temporairement habitables, de très grandes réparations.

Par sa situation géographique , la nouvelle station qui portait le nom de Calédon , mais qui fut changé plus tard en celui de Béthulie, était admirablement située; elle se trouvait à peu près sur la route qui conduit de la colonie du Cap à Motito et de la même colonie au futur champ de travail des frères Casalis et Arbousset : on ne pouvait désirer un endroit plus convenable. Le voisinage de hautes collines donnait naissance à des vallées fertiles où l'eau jaillissait de partout abondante et pure.

En prenant possession de la station dont nous venons de parler, M. Pellissier y trouva une cinquantaine de Bushmen, dont la présence lui causa les plus grands ennuis ; ils lui volèrent la nuit, en plusieurs fois, une soixantaine de moutons. Aussi notre frère ne prit-il aucun repos jusqu'à ce qu'il eut réussi à attirer près de lui un chef de Batlapis, dont le pouvoir s'exerçait sur environ deux mille sujets. — Ce fut pour notre frère un beau jour que celui où il vit s'ébranler et se mettre en marche le chef Lepui, accompagné de la plus grande partie de son clan. Dans le Nord, à Euruman par exemple, les Batlapis se bâtissent des huttes spacieuses et bien aérées*, étrangers comme ils se sentaient l'être à Philippolis, les sujets de Lepui avaient pris des Korannas la manière de bâtir les leurs. La carcasse se compose tout bonnement de bambous flexibles, fixés les uns aux autres par des lanières et dont les extrémités

ii2 LA MISSION FRANÇAISE AU SUD DE L' AFRIQUE

entreiit dans la terre. La charpente, formant un tout, se transporte à dos de bœuf; une fois fixée en terre, on la recouvre de nattes de joncs ; Touverture par laquelle on entre n'a pas plus de 60 à 80 centimètres de hauteur. Ce fut un spectacle nouveau et amusant pour notre frère de voir arriver ces maisons ambulantes et de les voir se fixer comme par enchantement en terre, formant un rond parfait, dont r intérieur était destiné à recevoir le bétail pendant la nuit.

C'est vers la fin du mois d'avril 1833, c'est-à-dire au commencement de l'hiver, que M. Pellissier s'établit dans sa station , que désormais nous appellerons Béthulie. U se mit courageusement à l'œuvre , embrassant tout à la fois les travaux matériels et ceux de l'œuvre missionnaire proprement dite. Canaliser l'eau des fontaines, distribuer des champs et des jardins, les faire entourer d'un mur fait de mottes sèches pour les mettre à l'abri du bétail; tout ce travail marchait de pair avec l'école, qui comptait déjà plus de 80 enfants, et la prédication du dimanche, à laquelle assistaient plus de 300 auditeurs. M. Pellissier prêchait une fois en hollandais et une autre fois en séchuana. Obligé de se servir des locaux qu'il avait trouvés là et qui servaient naguère à l'instruction des Bushmen, il s'y trouvait très à l'étroit, et bien des personnes, grandes et petites, trouvaient là un prétexte pour rester à la maison. L'ignorance de ces pauvres gens était extrême ; elle égalait celle des tribus de l'intérieur, bien que pourtant ils eussent séjourne quelque temps dans le voisinage de Philippolis.

Laissons notre frère et sa courageuse compagne continuer l'œuvre qu'ils viennent de fonder et revenons à Philippolis , où nous avons laissé MM. Casalis , Arbousset et Gossellin , faisant leurs préparatifs pour se rendi'e auprès du chef de la montagne.

Ne connaissant pas la nature du pays qu'ils allaient par-

LA MISSION FRANÇAISE AU SUD DE L'AFRIQUE li3

courir, les frères résolurent de ne prendre qu'un seul wagon et le strict nécessaire pour un voyage de quelques mois. Leurs préparatifs furent bientôt achevés, mais ceux d'Adam Krots se faisaient avec une lenteur qui faillit impatienter nos jeunes frères. Il faut avoir vécu longtemps en Afrique pour savoir ce que c'est réellement que la préparation d'un wagon en vue d'un long voyage, quand ce wagon surtout appartient à un indigène, qu'il le tient de cinquième ou sixième main, que tout branle, que tout craque, depuis la tente jusqu'aux bandes des roues, qui menacent à chaque instant de s'élancer dans l'espace. Il y a pour ce genre de préparatifs un objet d'un prix incalculable qui remplace le fer et la fonte et que rien ne saurait remplacer : c'est le Rimepi, c'est-à-dire une sorte de lanière de peau de bœuf, de chèvre ou d'élan , bien assouplie , et dont on se sert à chaque instant pour consolider ce qui branle et fortifier les parties faibles. Nos frères qui avaient des wagons neufs et à qui l'expérience manquait encore, ne pouvaient pas entrer dans cette multitude de détails qui absorbaient l'esprit et les moments de leur futur guide. Et puis, en Afrique, le temps ne se mesure pas à la mesure des Européens, toujours pressés, toujours haletants.

Avoir du temps et beaucoup de temps devant soi, c'est la suprême jouissance des noirs habitants de l'Afrique. Du reste, quand il s'agit d'un voyage au désert, on sera privé de tout ce qu'on aura oublié avant de partir.

Ajoutons qu'Adam Krots, en vrai patriarche, ne voyageait jamais seul, et dans cette circonstance il emmena avec lui toute une bande d'individus grands et petits qui devaient prendre soin du bétail, seller les chevaux, porter les fusils de leurs patrons , et qui comptaient surtout faire bonne chère pendant le voyage. Un certain nombre d'entr'eux étaient montés sur des bœufs , d'autres sur des chevaux ; tous étaient armés de fusils à pierre.

^i^ LA MISSION FRANÇAISE AU SUD DE L'AFRIQUE

C'est lo 5 du mois de juin que MM. Casalîs, Arbousset et Gossellin se mirent en marche pour le pays des Bassoutos. La distance qu'ils avaient à parcourir pour arriver chez « le chef de la montagne » était d'une centaine de lieues environ; mais l'absence de route tracée, la recherche de gués convenables pour traverser les rivières leur faisait perdre bien du temps. La chasse était l'occupation favorite des mulâtres chargés de pourvoir aux nécessités de la caravane ; on chassait à cheval. L'un des chasseurs s'efforçait de diriger des troupeaux de gazelles et de gnous dans une certaine direction où se trouvait un compère, qui, au passage de ces élégants animaux , les visait et faisait feu. Si le chasseur avait été assez heureux pour tuer une gazelle, on lui ouvrait le ventre pour la débarrasser de ses entrailles et on la mettait en croupe sur le cheval d'un des cavaliers. Si, au contraire, on avait tué un zèbre ou un gnou, un chasseur allait à cheval chercher un des wagons, dans lequel on déposait cette délicieuse venaison.

Ce voyage n'offrait aucun danger de la part des rares et paisibles habitants du désert à parcourir; les lions auraient eu à faire à bonne partie s'ils s'étaient attaqués directement à une caravane aussi nombreuse et aussi bien armée. Du reste, c'est la faim qui rend le lion redoutable aux voyageurs et leur table était journellement trop bien servie pour qu'ils s'avisassent de tenter la fortune. Nos frères n'étaient pourtant pas sans appréhension. Il y avait à cette époque des bandes peu nombreuses, mais bien armées do Korannas qui répandaient partout la terreur et la mort. Montés sur des coursiers encore inconnus à beaucoup d'habitants du pays, ils fondaient à l'improviste sur des villages dont ils enlevaient le bétail; c'était là toute leur ambition. Partout oii nos frères passaient, les indigènes saisis de crainte fuyaient à leur approche; on les prenait d'abord pour des Korannas. Leur cordialité dissi-

paît bien vite toutes leurs craintes et on les voyait, femmes et enfants, s'approcher en toute confiance des wagons. A Thaba-Ntsou le chef du village ne fut rassuré qu'après les avoir vu lever le camp et se mettre- en route.

En suivant pas à pas nos voyageurs d'après un journal tenu jour après jour par M. Arbousset, on ne peut, quand on connaît le pays, s'empêcher de constater bien des eiTCurs sur les noms donnés aux montagnes et aux rivières et sur l'écoulement des cours d'eau. La chose est inévitable, surtout quand on ne connaît pas ou qu'imparfaitement la langue du pays. Cela nous dit hautement la réserve avec laquelle nous devons accepter les résultats des découvertes modernes faîtes par les voyageurs qui sillonnent en tous sens l'Afrique centrale. Il serait intéressant de comparer dans 50 ans ce qu'on nous donne aujourd'hui pour des résultats acquis à la science géographique, avec ce que sera alors le résultat final d'une science qui embrasse tant de pays et de peuples divers.

A mesure que nos voyageurs avançaient dans leur marche, l'horizon semblait s'étendre devant eux. Des hauteurs qui dominent le Calédon, un affluent de l'Orange, ils pouvaient contempler dans sa beauté cette belle chaîne de montagnes qui sous des noms divers s'étend de la Cafrerie aux frontières du Mozambique et semble être placée là comme une barrière qui sépare des tribus de même couleur, mais de langues et de mœurs différentes. Le coup d'œil en était ravissant.

J'ai passé bien des fois auprès d'un pic isolé, d'une grande élévation et entouré de hautes collines aux sommets aplatis. Ce pic, s'appelle le pic de la délibération. La tradition dit que nos frères, incertains sur la route à prendre, tinrent conseil et décidèrent de se rendre immédiatement chez Moshesh, au lieu de visiter un village de Mantatis qui ne se trouvait qu'à un jour et demi de marche de cet endroit.

Moshesh ayant appris par un message de la part des frères que des missionnaires se rendaient chez lui; il leur envoya deux de ses fils dont run Letsié; le chef actuel de la tribu des Bassoutos^ est bien connu. Il était là, quand on traversa le Calédon; il fut témoin des efforts de tous, animaux et créatures humaines, pour sortir de cette rivière sablonneuse et encaissée, ces maisons roulantes qu'il voyait pour la première fois. Un timon d'une voiture s'était cassé dans la lutte, et le wagon de nos frères était resté encaissé dans le sable au milieu de la rivière où il resta jusqu'à ce qu'un attelage frais vint l'en sortir. Le lendemain de ce jour fut consacré à réparer les avaries causées par cette laborieuse traversée.

Il y avait déjà quatre jours que Letsié était avec nos voyageurs, lorsqu'il leur annonça qu'il allait les quitter. On lui en demanda la cause et il dit : « Je crains les remontrances de mon père. » Et pourquoi? Il répondit : «En m'envoyant à votre rencontre, il y a quatre jours, mon père m'a dit: «Amène-moi ces hommes sains et saufs ; sinon je te rends responsable de tout le mal qui leur arrivera. Et voilà qu'une des voitures est cassée. »

Letsié pouvait avoir alors environ 22 ans.

Avant de mettre les missionnaires français en rapport avec Moshesh, il importe de signaler une erreur d'une importance majeure que nous trouvons dans « Les Missions évangéliques de Burckhardt et Grundeman». Dans le volume sur l'Afrique, à la page 284, nous lisons ce qui suit: «La Société des Missions de Berlin avait dès longtemps formé le projet d'évangéliser les Bassoutos; mais retenue par la crainte que les Boers ne fussent un obstacle à son travail, elle se laissa devancer par la Société des Missions de Paris. »

On pourrait croire ici qu'il s'agit de notre mission au f Lessouto, mais cela n'est pas. L'erreur est manifeste. A \ l'époque où MM. Casalis et Arbousset pénétrèrent dans le

LA MISSION FRANÇAISE AU SUD DE l' AFRIQUE 117

pays de Moshesh, ce dernier aussi bien que son pays n'étaient connus que de quelques chasseurs et de Korannas| maraudeurs. Les Boers avaient à peine traversé le fleuve Orange; ce n'est qu'après l'affranchissement des esclaves qui eut lieu en 1835 qu'on les vit fuir la colonie du Cap où les nègres étaient devenus leurs égaux. Ce n'est qu'en 1834 que pour la première fois l'on vit en Afrique des frères missionnaires appartenant à la Société de Berlin; ils exercèrent leur ministère à Beaufort, puis à Zoar, station située à une quarantaine de lieues à l'est de la ville du Cap. Cette dernière station, fondée en 1816 par une Société de missions de la ville du Cap, avait été desservie par un missionnaire du nom de Joubert. Cette société ne pouvant se procurer les fonds nécessaires au maintien de son œuvre s'était dissoute et avait cédé son champ de travail à la Société de Berlin. La Société de Berlin avait déjà un champ de mission dans le pays des Korannas, dirigé par M. Vouras. C'était tout.

Je crois avoir trouvé la source de l'erreur commise; elle m'est fournie par les lignes qui suivent celles que j'ai citées et que je transcris: «Cependant l'un des membres les plus fidèles de cette association (la Société de Berlin) le général Gerlach, ne cessait de tourner ses regards du côté du Lessouto et, peu à peu, on en vint à l'idée de fonder une station chez les Swazis, au nord du Pongolo, dans les montagnes du Dragon. C'est dans ce but que, le 1®' décembre 1859, les missionnaires Merensky et Grtitzner partirent de Natal pour Hocho, forteresse du roi des Swazis; mais ils durent s'estimer heureux de revenir sains et saufs de cette expédition. Le magistrat de la ville de Leydenburg leur avait déjà déconseillé cette tentative, les engageant à se diriger plutôt vers les contrées habitées par les Sassouios du Nord appelés Bapelis et c'est ainsi que cette Société trouva le champ de travail qu'elle désirait. »

On le voit, il n'est pas question ici de Bassoutos sujets de Moshesh, mais de Bapelis auxquels on donne à tort ce nom-là. Confrontez les dates: C'est en 1833 que MM. Casalis, Arbousset et Gossellin arrivaient au Lessouto le pays de Moshesh; ce n'est qu'en 1859 que MM. Mérensky et Griltzner s'établirent dans le Transval au sein de la tribu des Bapelis, qu'ils appelèrent des Bassoutos.

Il faut rendre l'honneur à qui l'honneur appartient; ce n'est que justice.