CHAPITRE II

Les réfugiés français au Cap. — Ce que TAfrique du Sud doit à la France. — Noms des premiers pasteurs du refuge. — L'usage de la langue française est interdit. — Lettre du Comité de Paris aux descendants des réfugiés; elle est lue dans une grande assemblée. — Discours de MM. Lemue et Bisseux. — Émotion produite. — Les réfugiés demandent qu'un missonnaire reste au milieu d'eux ; M. Bisseux consent. — M. Lemue et Rolland iront en Cafrerie ; séparation. — Une visite d'esclaves convertis aux missionnaires. — Influence de M. Bisseux sur les descendants des réfugiés. — En route pour la Cafrerie. — Rencontre d'une troupe d'éléphants. — Visites de stations. — Hospitalité africaine. — Rencontre d'un esclave français. — La porte de la Cafrerie est fermée ; on se tourne vers le pays des Béchuanas.

En quittant la France pour aller porter TÉvangile aux tribus africaines, MM. Lemue, Rolland et Bisseux n'ignoraient pas qu'après la révocation de TEdit de Nantes, de nombreuses familles protestantes, réfugiées en Hollande, avaient de là émigré dans les environs de la ville du Cap. Mais un siècle et demi s'était écoulé depuis cette époque tristement mémorable, aussi Tétonnement, Témotion et la joie de nos frères furent au comble quand, peu de temps après leur arrivée, il leur fut donné de voir les descendants de ces fiers huguenots qui, par leur foi et leur résistance à l'inique pouvoir d'un roi, qui n'avait de grand que son orgueil, ont posé les bases de la liberté moderne, bien avant la proclamation des droits de Vhomtne,

L'Afrique est redevable au protestantisme français de deux bienfaits que l'histoire ne saurait passer sous silence: l'établissement d'une colonie de réfugiés au Cap, et celui

d'une mission au Lessouto. Ecrire Thistoire de Tun sans parler de l'autre serait plus qu'une faute, ce serait une injustice, car le Cap doit à nos émigrés sa prospérité morale et commerciale: ils ont été les premiers missionnaires de cette contrée et à ce titre ils sont dignes d'occuper une place d'honneur dans les annales de la Mission française au sud de l'Afrique. L'élément religieux apporté par nos compatriotes sur la terre d'exil a été le sel purificateur, la lumière douce et bienfaisante qui éclaire, réchauffe et vivifie ; il a préparé et secondé l'abolition de l'esclavage encore si cher à bien des colons qui habitent l'Afrique australe.

Il n'est pas nécessaire de refaire ici l'histoire glorieuse des Eglises protestantes de notre patrie ; nous dirons seulement qu'à cette époque, la Hollande proposa à nos frères persécutés d'aller coloniser le cap de Bonne-Espérance qui était alors en son pouvoir.

La Compagnie des Indes leur ofirit le passage gratuit, à la condition d'un séjour de cinq années : on leur donnerait autant de terre qu'ils pourraient en cultiver ; en cas de besoin, on leur fournirait l'attirail nécessaire et même la semence moyennant un remboursement soit en blé, en vin ou autres denrées. Si les colons demandaient leur rapatriement avant les cinq ans révolus, ce devait être à leur frais. La Compagnie des Indes, peu scrupuleuse d'ailleurs en matière de foi, savait pourtant discerner l'avantage qu'elle pouvait tirer d'hommes religieux ; elle avait fait de tristes expériences au Cap et dans plusieurs de ses nombreuses colonies, en y envoyant des gens sans principes religieux ou moraux ; aussi , chaque émigrant, au moment de son embarquement, devait-il présenter au capitaine du navire, le certificat suivant:

«Nous, pasteurs et anciens de l'Eglise Walonne de Mid- «delbourg, certifions que N. N. a fait ouverte profession de

€ la religion Réformée^ a été reçu avec édification au milieu € de nou8^ fréquentant les saintes assemblées et participant «au sacrement de la sainte Cène du Seigneur.

«Partant, nous prions nos très honorés Frères les con- € ducteurs des autres Églises, de le vouloir reconnoistre «pour membre de TEglise de Jésus-Christ; en foy de quoi «nous avons signé ce témoignage, munj de notre sceau « ordinaire.

«£n consistoire ce...

« Signé : Duvelaeb, pasteur,

« Charles Laoust ancien, au nom de tous. »

* Quatre-vingt-dix-sept familles acceptèrent Tofifre du gouvernement hollandais; on leur concéda de belles vallées et de riches coteaux dans les environs du Cap ; la culture do la vigne attira surtout leur attention et Ton sait en quelle estime sont tenus les vins de Constance.

A l'exemple des Puritains qui ont fondé cette grande puissance qu'on appelle les Etats-Unis d'Amérique, nos compatriotes avaient emporté avec eux la Bible, ce trésor précieux qui leur avait révélé le grand amour de Dieu envers les pécheurs, et qui devait leur servir de boussole dans leur patrie adoptive. Les psaumes mis en vers par Clément Marot ont aussi franchi l'Océan et contribué à l'édification des fidèles.

On a montré à nos jeunes frères l'emplacement où les réfugiés avaient bâti leur premier temple, mais il n'en restait plus aucune trace. Une maison érigée en 1694 subsistait encore en 1830, de même que des chênes plantés par

^ La liste des réfugiés donnée par le consul de France à M. Lemue est loin d'être complète; nous pourrions y ajouter les noms de personnes que nous avons connues et dont les noms des ancêtres ne figurent pas siu* la dite liste.

les premiers arrivants. La tradition a conservé les noms des quatre pasteurs qui ont dirigé successivement cet intéressant troupeau^ ce sont: MM. Simon, Daillé, Beck et Camper. Le premier paraît avoir été un homme remarquable par sa piété, son savoir et son zèle. Sa mémoire est restée en vénération dans le canton de Drakenstein, où il a surtout exercé son ministère.

Cette colonie chrétienne, qui ne formait pour ainsi dire qu'une seule famille, prospérait sous le regard du Seigneur. Ëloignés d'une patrie qui leur avait refusé le droit de servir Dieu selon leur conscience, les réfugiés se croyaient désormais à Tabri de toute persécution; scrupuleux dans Taccomplissement de leurs devoirs vis-à-vis du gouvernement hollandais, ils n'avaient d'autre ambition que celle de justifier la confiance qu'on leur avait accordée.

Leur union, leur prospérité, l'usage d'une langue qui leur rappelait leur patrie terrestre ont-ils inspiré des craintes à la Hollande? Peut-être. L'idée qu'un jour la France pourrait revendiquer des droits sur une terre défrichée par ses nobles enfants a dû hanter le cerveau de quelque habile politique. Quoi qu'il en soit, pendant le pastorat de M. Camper, le gouvernement hollandais rendit une ordonnance par laquelle il défendait de se servir désormais de la langue française pour annoncer la parole de Dieu. On imposa aux réfugiés français des prédicateurs hollandais, et à \ leur grand regret leur langue maternelle cessa peu à peu j d'être parlée.

En agissant ainsi, le gouvernement hollandais a perdu tout titre à notre reconnaissance. Le jour où nos ancêtres fuyaient la patrie pour échapper aux galères du Roy, la Hollande avait ouvert ses portes à ces proscrits ; elle avait fait acte de piété et s'était créé des titres à notre gratitude. En proscrivant la langue parlée par de tels héros, elle s'est rangée au nombre de leurs persécuteurs. H est certain que

l'Eglise chrétienne hollandaise qui avait si fraternellement accueilli nos réfugiés, a été étrangère à cet acte de tyrannie digne de Louis XIV et dès lors toute la responsabilité doit être rejetée sur le gouvernement ou plutôt sur la compagnie des Indes, qui alors régnait en maîtresse au Cap; mais on regrette cependant le silence d'une Eglise sœur de la nôtre; nous ne savons pas qu'elle ait protesté. Notre belle langue a donc cessé d'être en usage parmi les victimes de la révocation de l'Edit de Nantes; mais le sentiment national a survécu ; le titre de descendant de réfugie français équivaut à un titre de noblesse et à 200 ans de distance les Joubert, les Duplessis, les de Viliers, les Roux se glorifient d'avoir eu pour ancêtres, des hommes de cette valeur.

Disons-le : la suppression de la langue n'a été que le couronnement d'une suite de tracasseries sans nom dont les réfugiés ont été victimes surtout de la part d'un gouverneur, Van der Steel, dont la conduite à leur égard a été digne des ministres et confesseurs de Louis XIV.

Peu de temps après l'arrivée de nos frères, en Afrique, une réunion solennelle fut convoquée à la Perle, village qui comptait un très grand nombre de réfugiés français. On se réunit dans le temple; le D*" Philip présenta nos jeunes frères à l'assemblée. Ils étaient porteurs d'une lettre d'introduction de notre Comité qui fut lue et écoutée avec un profond recueillement. Nous croyons devoir en transcrire une partie. C'est une page fort intéressante de l'histoire du protestantisme en France, à l'époque du départ des trois premiers pionniers de la mission.

Paris, le 7 mai 1829.

Aux chefs de famille des descendants de réfugiés français,

au cap de Bonne-Espérance.

«Messieurs;

«Vous n'avez point, sans doute, oublié la patrie qui a donné le jour à vos ancêtres et le beau nom de France reveille sûrement, encore, dans vos cœurs, de douces, quoique tristes émotions. Cette assurance nous fait attendre de vous que vous voudrez bien accueillir avec aflfection et bienveillance des fils de votre ancienne patrie.

«Ils quittent pour toujours les rivages de France, comme le firent jadis vos ancêtres, mais dans des circonstances bien diflférentes. Ces derniers durent s'exiler parce qu'ils ne pouvaient qu'au péril de leur vie servir leur Dieu, selon leur conscience, au milieu d'une patrie qui les persécutait; tandis que les missionnaires français que nous envoyons en Afrique, partent librement et volontairement ; ils ont la joie de quitter leurs frères en possession de la liberté religieuse et civile la plus illimitée, et s'ils consentent à s'exiler, c'est par un principe d'amour pour leur Dieu et leur Sauveur qui les pousse à aller annoncer, sous le ciel de l'Afrique, l'Evangile de la grâce de Jésus-Christ à leurs frères encore païens.

«Vos ancêtres en abandonnant la France, prièrent pour elle ] ils demandèrent à Dieu qu'il ne permît pas que son Evangile fût arraché du cœur de ses enfants, mais que la pure lumière de sa parole continuât à briller dans son Eglise. Les trois missionnaires qui vous remettront cette lettre, vous prouveront que ces prières do vos ancêtres ont été exaucées; car, comment iraient-ils porter la lumière de l'Evangile en Afrique, si cette lumière avait cessé de

briller dans leur patrie?.... Recevez-les donc, Messieurs et chers frères, comme des compatriotes, des amis, des frères qui viennent avec amour auprès de vous; assistez-les dans Taccomplissement de leur glorieuse tâche ; facilitez-leur les moyens de parvenir au but de leur désir.

«Une lettre de vous qui nous instruirait de Tétat de vos familles, nous causerait la plus vive joie et non seulement & nous, mais à toute la France protestante; car, quoique nous ne vous ayons jamais vus, nous vous aimons et nous prenons le plus vif intérêt à tout ce qui vous concerne. »

Après la lecture de cette lettre, MM. Lemue et Bisseux s'adressèrent à rassemblée par le moyen d'un interprète; leurs discours, prononcés en anglais, furent traduits sur-lechamp en hollandais. M. Lemue s'exprima ainsi :

«Mes bien-aimés frères,

«Quand deux frères se rencontrent après une longue absence, qu'elles sont tendres et ravissantes les émotions qui remplissent leurs cœurs! Quelle joie n'éprouvent-ils pas à se revoir! Avec quel empressement ne s'informent-ils pas réciproquement de leur bien-être mutuel et avec quel intérêt ne se racontent-ils pas les diverses aventures qui leur sont arrivées pendant leur longue séparation ! La rencontre de Jacob et d'Esau fut très touchante sous ce rapport. Depuis longtemps, ils ne s'étaient pas vus ; mais quand la Providence divine les eut de nouveau réunis, ils se jetèrent dans les bras l'un de l'autre, s'embrassèrent avec la plus vive affection et mêlèrent ensemble les larmes d'une joie fraternelle.

«Pourrait-il en être autrement de nous? Ne sommesnous pas des frères qui avons été longtemps séparés les uns des autres? Nos ancêtres sont vos ancêtres, la terre de nos pères est celle des vôtres. Le lien terrestre qui nous unit est des plus étroits; mais il en est un autre encore

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plus intime et qui nous est aussi plus cher; c'est le lien qui fait de nous les citoy-ens de la même patrie céleste; votre Dieu est notre Dieu, votre Sauveur est le nôtre et nous jouissons en commun des bénédictions du même Evangile. Oh! qu'ils seraient réjouis, ces saints hommes qui, pour Tamour de la religion de Jésus, s'exilèrent euxmêmes de leur chère France et qui, pour se mettre à Tabri des persécutions, cherchèrent en pays étrangers un asile que leur patrie leur refusait! Qu'ils seraient réjouis, s'ils étaient témoins de ce qui se passe dans cette assemblée ! >

M. Isaac Bisseux a dit :

« Quelle joie pour moi de me trouver au milieu de vous dans cette circonstance! Depuis le moment de ma consécration au ministère de l'Evangile chez les païens, j'ai toujours fixé mes regards avec attendrissement sur le jour où je vous serais présenté. Plus d'une fois, en traversant l'Océan, mon cœur s'est réjoui, au milieu des ennuis d'un si long voyage, en anticipant sur cet heureux jour. Ce désir, si longtemps nourri au dedans de moi, est maintenant satisfait; et j'ai, dans ce moment, la douce satisfaction d'adresser la parole à ceux que j'ai si longtemps désiré de voir.»

A l'ouïe de ces discours, on vit des vieillards fondre en larmes. Il leur semblait presque impossible que les protestants jouissent de tant de liberté, dans un pays où leurs l ancêtres avaient été si cruellement persécutés. Les jours i suivants furent employés à faire des visites ; tous voulaient voir ces jeunes frères si remplis d'une sainte ardeur pour le service de leur Maître. Partout on leur montrait la grosse Bible de famille où se trouvaient enregistrées les dates de mariages et de naissances. La généalogie était un des sujets principaux qui servaient d'introduction à la con-

versation; de degrés en degrés, ils remontaient à leurs ancêtres et, finalement, ils étaient Français.

L'accueil fait aux missionnaires fut le même partout : à la Perle, à Drakenstein, à Fransch-Hoeck (le coin français); mais un des endroits qui les ont le plus intéressés, c'est la vallée du Charron. — Laissons-leur la parole: «Les habitants de cette vallée descendent presque tous de la même famille; ils se distinguent de tous les autres par certaines coutumes vraiment remarquables. Depuis qu'ils sont établis dans cet endroit, qui est un des ^lus riches et des plus beaux du pays, ils ont toujours eu à leur tête un vieillard, sans l'avis duquel ils n'entreprennent rien d'important; cet homme est toujours choisi parmi les anciens de l'église, et l'on a pour lui une grande vénération — soit qu'il s'agisse d'une acquisition, d'un mariage ou de quelque autre chose de ce genre, on consulte le vieillard. Nous avons remarqué avec beaucoup de plaisir qu'ils avaient à cœur l'instruction de leurs esclaves. L'ancien dont il a été parlé les réunit tous les dimanches dans la chapelle, pour leur donner une instruction religieuse.»

Encore une citation:

«Depuis que nous sommes ici, il s'est passé peu de jours que nous n'ayons prêché en anglais ou en français. La première fois que nous célébrâmes le service en notre langue à la Perle, la foule était si grande, que la moitié fut obligée de rester hors du temple, faute de place. On n'avait pas prêché en français dans la colonie depuis l'année 1739, cette date était encore présente à la mémoire des réfugiés. »

En 1829, la population de ces quartiers s'élevait à 10,000 âmes, dont 4000 libres ou descendants de réfugiés et 6000 esclaves. L'esclavage a été aboli en 1835, grâce au zèle persévérant du D*" Philip, le Wilberforce de l'Afrique australe. Aujourd'hui, les descendants des réfu-

giés sont répandus un peu partout dans l'Afrique du Sud ; leur nombre doit dépasser quinze mille.

Après avoir payé un juste tribut à la mémoire des victimes de la Révocation de l'Edit de Nantes réfugiées en Afrique, reprenons le cours de cette histoire qui nous met en face de nos trois jeunes missioAnaires, à placer dans un cliamp de travail et d'activité.

L'idée première du comité avait été de les diriger vers la Cafrerie. Tel fut aussi, à l'unanimité, l'avis émis par le cercle des amis du Cap. Ce pciys, à peine entamé par quelques stations anglaises ou allemandes, était assez grand pour occuper des ouvriers de plusieurs sociétés. Seulement, tous les missionnaires consultés à ce sujet furent d'avis qu'il suffirait de deux hommes zélés pour fonder la nouvelle station.

Dans ce moment même, les descendants des réfugiés de la vallée du Charron, désireux d'avoir un missionnaire pour instruire leurs esclaves, en firent la demande à nos jeunes frères. Ceux-ci virent là une direction d'en haut. L'un d'eux pourra donc se mettre immédiatement à l'œuvre, tandis que les deux autres partiront à la recherche de l'inconnu. Après avoir consulté le docteur Philip, et prié en commun avec sérieux et conviction, on tomba d'accord pour reconnaître que la vocation de rester dans la vallée française devait être adressée à M. J. Bisseux. Celui-ci se soumit à cette décision, bien qu'il dût lui en coûter énormément de se séparer de ses compagnons do voyage.

Le moment du départ approchait; on avait procuré à nos frères Lemue et Rolland le wagon africain indispensable, traîné par douze bœufs et destiné à leur servir de maison pendant le voyage qui devait durer deux mois. Les réfugiés eurent une occasion favorable de montrer aux missionnaires partants leur profond attachement; ils leur

apportèrent des provisions de tout genre. A la réunion d'adieux, qui coïncidait avec la réunion annuelle des missions, 1500 personnes trouvèrent place dans le temple de la Perle. «Ces bons compatriotes, dit M. Lemue, avaient un si grand attachement pour nous, que la plupart fondaient en larmes. Ce jour-là et le jour suivant, ils vinrent tous faire leurs adieux et employèrent tous les arguments possibles pour nous faire rester au milieu d'eux. » «Ecriveznous, leur disaient-ils encore, et quand vous aurez besoin de quelque chose, nous ferons tout ce qui dépendra de nous pour vous aider.»

Ces nouveaux amis avaient cru que MM. Rolland et Lemue éprouveraient, au moment de s'éloigner de toute vie civilisée, des regrets et une vive douleur ; grand fut leur étonnement en les voyant partir pleins de courage, de joie même, vers un avenir qui leur semblait redoutable à tous égards. Celui qui était triste, c'était M. Bisseux ; il aurait voulut partager avec ses frères les fatigues et les dangers du voyage et ceux d'un établissement en pays sauvage. Il eut assez de courage et de renoncement à sa volonté propre pour voir partir ses frères bien-aimés et rester au poste qui lui avait été assigné. II les accompagna jusqu'à Worcester, village situé à huit lieues de sa résidence ; ils ont passé là, ensemble, un dimanche délicieux, employé à s'exhorter mutuellement et à prier les uns pour les autres. La lourde voiture se mit en marche de nouveau ; le missionnaire restant la suivit des yeux jusqu'à ce que la montagne l'eût dérobée à ses regards liumectésde larmes!

Nous laisserons nos voyageurs continuer leur route vers la Cafrerie, nous réservant de les suivre plus tard, pas à pas, dans la visite des stations qu'ils rencontreront sur leur passage -, pour le moment, revenons dans la vallée des Français, et voyons à l'œuvre le frère Bisseux, chargé désormais de prêcher l'Evangile aux esclaves hottentots.

Je ne sais si mes lecteurs^ jugeant involontairement du fait par les idées du jour, n'auront pas éprouvé une répugnance instinctive à voir les réfugiés français, ces hommes dont les pères ont tant souffert pour la cause de la liberté, disposer de cette marchandise humaine qu'on appelle un «noir». Mais nous devons nous souvenir qu'à cette époque l'esclavage régnait dans toutes les colonies. A la décharge des colons de l'Afrique australe, j'ajoute aussi que la vie y est presque patriarcale et l'esclave y ressemblait plutôt à ces nombreux serviteurs attachés à la vie errante d'Abraham, qu'aux malheureux qui étaient vendus sur les marchés comme des bêtes de somme, et devaient sous la menace du fouet fournir une certaine somme de travail dans un temps déterminé. Les réfugiés français, en acceptant un ordre de choses établi par le gouvernement hollandais et continué p.ir le gouvernement anglais, y avaient du reste apporté un palliatif qui en ôtait l'amertume: ils considéraient leurs esclaves comme des créatures de Dieu responsables, et à ce titre ils se croyaient obligés de les instruire des vérités du salut. C'était du moins le cas pour les réfugiés de la vallée du Charron.

A l'époque où nos frères missionnaires arrivèrent au sud de l'Afrique, il y avait déjà une petite église d'esclaves convertis ; un jour même cette congrégation manifesta le désir de faire, en corps, une visite aux missionnaires nouvellement arrivés. Voici ce que l'un d'entre eux dit à ce sujet: « Quand tous les princes, les potentats et les grands du monde seraient entrés dans notre chambre, nous n'aurions pas été plus heureux que nous ne l'avons été par la visite de ces bonnes gens. Nous avons passé avec eux une des plus agréables soirées de notre vie. Ils nous disaient qu'ils avaient demandé à Dieu d'envoyer des ouvriers dans sa moisson et que leurs prières étaient exaucées. Nous leur fîmes un grand nombre de questions telles que celles-ci :

Quelle assurance avez-vous que vous êtes chrétiens? — A quels fruits connaît-on que Ton a la foi ? — Plût à Dieu que nos frères de France eussent entendu leurs réponses ! Que Ton ne s'imagine pas qu'ils sont plus bornés que les Européens dans leurs facultés intellectuelles ; non, ils raisonnent aussi bien que nous et, de plus, ils sentent mieux que nous les bienfaits du christianisme.»

C'est donc avec un cœur rempli de courage que M. Bisseux mit la main à l'œuvre pour travailler sans relâche au bien de ces pauvres déshérités, dont Jésus est venu pour briser les fers.

Pour le moment, disons un mot de l'influence qu'il exerçait sur les réfugiés français eux-mêmes.

L'accueil fait à lui et à ses compagnons avait été si chaud, qu'il résolut de faire tourner à la gloire de Dieu ces sentiments réciproques d'afiFection profonde. A peine MM. Lemue et Rolland avaient-ils quitté la vallée française, qu'un comité de dames, à l'instar de ceux établis en France, était en voie de formation. Le ,but était de faire et de vendre divers ouvrages, au profit de la Société des missions de Paris. Cette association, composée en partie de jeunes filles, devait se réunir tous les premiers lundis du mois. Notre frère fit plus : il entreprit de mettre les chrétiennes de la Perle en rapport avec leurs sœurs de la Picardie, son pays natal, par le moyen de correspondances. On peut donc considérer comme une grande bénédiction l'arrivée des missionnaires français au Cap, et le placement de l'un d'eux dans la belle vallée française.

C'est à Worcester, avons-nous dit, que les frères Rolland et Lemue se séparèrent de leur ami et compagnon d'œuvre, M. Bisseux, les premiers se dirigeant vers la Cafrerie qui semblait devoir être alors leur champ de travail. La distance qui les en séparait était de plus de deux cents lieues en longeant plus ou moins la côte. Les chemins seulement

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tracés par les roues de lourds chariots n'étaient pas entretenus, de sorte que la marche en était rendue d'autant plus difficile. Quelquefois; ils avaient à traverser d'immenses déserts privés d'habitants et où l'eau faisait presque complètement défaut. Pour traverser les chaînes de montagnes qui leur barraient le passage, ils devaient se frayer un chemin dans des gorges souvent étroites, difficiles, où les attelages de bœufs ne s'en tiraient qu'avec peine et difficulté. Les rivières, peu profondes du reste, étaient traversées à gué. Les hyènes, les chacals et les singes étaient souvent les seules créatures vivantes qu'ils rencontraient pendant les étapes de la journée et le repos de la nuit. Un soir, ils eurent la visite d'une troupe d'éléphants qui, après avoir considéré de loin le campement de nos missionnaires, s'éloignèrent sans avoir cherché à leur nuire.

Ce qui rend ce voyage intéressant, ce sont les visites que nos frères firent aux stations missionnaires qui se trouvaient sur leur passage. Il y avait là pour eux une occasion toute trouvée de jouir de l'expérience de leurs devanciers dans l'œuvre des missions. Aussi, les voyons -nous profiter de tous les moments dont ils peuvent disposer, pour s'initier à la pratique d'une œuvre dont la théorie leur est connue. Ecoles du jour et du dimanche, services religieux, visites dans les maisons des Hottentots, la culture des terres, aussi bien que les soins accordés au bétail, tout les intéresse, les attire et les porte à en tirer du profit pour eux-mêmes et pour les indigènes qu'ils seront un jour appelés à instruire.

Quand à la fin d'une journée de marche en wagon ou à cheval, ils avaient le bonheur de trouver sur leur route une ferme isolée, ils ne manquaient pas, selon l'usage du pays, de s'y arrêter pour y passer la nuit. L'hospitalité est de rigueur au sud de l'Afrique, mais on n'est pas toujours également bien reçu par les fermiers, dont la position de

fortune laisse souvent à désirer. Nos jeunes frères frappèrent un jour à la porte d'un nommé Dupré, descendant de réfugiés français ; raccueil fut des plus aimables. Ayant appris qu'ils allaient en Cafrerie pour y prêcher TEvangile^ il leur demanda pourquoi ils allaient si loin s'exposer à des dangers, quand il y avait tant à faire parmi les descendants des réfugiés français. Restez avec nous, leur dit M. Dupré, et pour les y engager il leur oflFrit un grand local pour servir de lieu de culte. Chez plusieurs de ces colons, nos missionnaires ont trouvé une véritable piété. Les indifférents ne manquaient pourtant pas, surtout parmi les populations d'origine hollandaise, en voici un exemple frappant. Un jour, nos amis virent venir au temple un jeune couple sur lequel on allait implorer la bénédiction nuptiale. C'était pour la première fois que l'épouse entrait dans un temple !

Au soir d'une journée de fatigue, où nos amis avaient beaucoup souffert de la chaleur, ils s'apprêtaient à dételer leur wagon au fond d'une petite vallée avec l'intention d'y passer la nuit. A leur grand étonnement, ils virent un étranger vêtu de peaux de moutons qui, sans plus de cérémonie, se mit en devoir de les aider. II n'appartenait pas à la race hottentote. Un sentiment de crainte s'était emparé des missionnaires encore peu habitués à de tels incidents de voyage, mais ils ne tardèrent pas à se rassurer en apprenant que cet homme était un esclave envoyé par son maître à la recherche d'un bœuf égaré. Depuis deux jours qu'il avait quitté la maison, il n'avait pris aucune nourriture. Après avoir partagé le souper des serviteurs hottentots, M. Lemue lui adressa la parole en hollandais. Il lui demanda d'abord s'il était né dans les environs de la colonie. Après un moment d'hésitation, il répondit que non. Je suis, dit-il, un Français, je suis né à l'Ile-de-France. — Avez -vous conservé la connaissance du français? lui dit

aussitôt M. Lemue. — Oui, répondit Tétranger. Le dialogue suivant eut lieu :

M. Lemue. Comment êtes-vous venu ici?

L'esclave. J'étais matelot sur un navire français qui fut pris en mer par une frégate anglaise. Nous étions dix matelots et l'on nous amena au Cap où nous fûmes vendus pour être esclaves ; depuis, je n'ai jamais revu mes camarades.

M. Lemue. Avez-vous un bon maître? Vous apprend-il à lire la Bible? Qu'est-ce que la parole de Dieu?

L'esclave. Mon maître ne s'occupe pas de ces choses ; il ne fait que nous exhorter au travail, du matin au soir.

M. Lemue. Vous savez cependant qu'il y a un Dieu qui a créé ces cieux que vous voyez, ces étoiles qui brillent sur nos têtes et ces montagnes qui nous environnent?

L'esclave. Je ne sais rien de tout cela; mon maître no m'en a jamais parlé.

M. Lemue. Vous ne savez donc pas non plus, que Jésus- Christ est le Sauveur des pécheurs?

L'esclave. Non.

M. Lemue. Mais vous savez pourtant que vous avez une âme immortelle qui subsistera après cette vie et qui sera heureuse ou malheureuse pour toujours?

Aux réponses confuses que fit l'esclave à ces dernières questions, M. Lemue crut comprendre qu'il avait quelques idées sur l'âme et sur les châtiments réservés aux méchants après leur mort.

Notre jeune missionnaire saisit cette occasion pour enseigner à ce pauvre esclave tout ce qu'il était possible d'enseigner dans un si court espace de temps, sur Dieu, la création, le péché, le salut par la foi en Jésus-Clirist, la prière, etc. Cet infortuné promit de ne jamais oublier l'entretien sérieux et solennel qu'il avait eu avec un serviteur de Dieu, le soir auprès du feu.

L'Eternité dira ce qu'ont produit sur cette âme les vérités qui lui ont été présentées avec foi et prière.

Le D*" Philip, superintendant de la Société des missions de Londres, s'était constitué, nous l'avons vu, protecteur des trois jeunes missionnaires français. Il souhaitait ardemment la réussite de leur entreprise, et n'avait pas oublié le désir exprimé par le comité de Paris et entretenu par eux-mêmes de fonder une œuvre en Cafrerie. C'est même dans ce but qu'il avait entrepris un long et pénible voyage afin déjuger par lui-même de l'état des choses. Il ne tarda pas à être convaincu de l'impossibilité pour notre Société d'établir une station dans le pays désigné.

La Cafrerie comptait déjà à cette époque 8 postes missionnaires, dépendant de quatre Sociétés différentes. Sans doute les lieux où l'Evangile n'était pas encore prêché étaient nombreux. Toutefois, il eût répugné à nos frères de fonder une mission, dont le développement fût circonscrit par le voisinage de chrétiens prêchant sans doute le même Evangile, mais appartenant à des sociétés de nationalités différentes.

De plus, l'état politique du pays était incertain. Grâce à l'envahissement des colons, les limites de la Cafrerie avaient été reculées et nombre de chefs qu'on avait dépouillés, erraient, attendant qu'une occasion favorable se présentât pour reconquérir leur pays. L'agitation sourde qui régnait alors, détournait de toute pensée sérieuse.

Cette porte étant fermée, les regards du D*" Philip se tournèrent vers le pays des Béchuanas, situé au delà de l'Orange, et du Val, pays immense où les populations, toutes indépendantes, aspiraient plus ou moins à voir s'établir au milieu d'elles des messagers de paix. La Société de Londres y était alors représentée par un liomme qu'un ministère de plus de cinquante années devait plus tard rendre célèbre, Moffat, le beau-père de Livingstone. Etabli à la

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noorelle Laihakott qui |»ît le nom de KuromAii^ d^un ruisseau qui passe au pied de U station dont il arrosait les jardins, M. Moffiit demandait, avec instance de nouveaux ouvriers. Un négociant qui revenait de ces contrées loinuines racontait que, pendant son vovage« des indigènes en grand nombre avaient souvent entouré sa voiture et lui avaient posé les questions suivantes : «Pourquoi M. Moffiit, ne vient-il pas vivre avec nous? Pourquoi les blancs ne nous envoient-ils pas de missionnaires ?»

D nV avait pas à hésiter: pour des hommes courageux et dévoués la voie semblait toute tracée ; il fallait répondre à ce qui semblait être un appel du Seigneur. Kenon^'ant aussitôt à ridée de s'établir en Cafrerie, MM. Lemue et RoUand retournèrent à Bethelsdorp pour y faire les prépstratifs d'un long et laborieux voyage.

Nous ne saurions trop admirer les voies de Dieu à regard de ces jeunes frères : avant de les lancer au loin parmi des tribus sauvages, il les a conduits au milieu îles Hottentots en partie civilisés sous F influence régénératrioo de l'Evangile. La vue des succès obtenus par leurs dovanciers à fortifié leur foi. En Cafrerie ils ont vu le gros de la population encore païenne et plongée dans une dégradation telle qu'ils auraient pu se demander si une œuvre de relèvement était possible ? Mais la réponse à cette question se trouvait dans l'œuvre déjà faite et dont ils venaient d'être les témoins; les écoles et la tenue des indigènes convertis, l'influence douce et pure que la mission exerce même sur ceux du dehors, tout cela réuni disait hautement que l'Evangile est vraiment la puissance de Dieu en salut à tous ceux qui croient. La vue du mal qu'ils auraient à combattre, loin do diminuer leur zèlo pour la cause des missions l'avait au contraire stimulé et enflammé. Voici ce que l'un d'eux écrivait à ce moment: «On ne peut pas se représenter en Europe tout l'intérêt

et toute la compassion qu'inspirent ces peuples... Parce qu'ils sont éloignés de nous on les oublie, on s'accoutume à penser et à vivre comme s'ils n'existaient pas... Nous avons vu des populations entières privées de la connaissance de Dieu, et loin de me sentir réconcilié avec cet état de choses, je ne crains pas de dire que si j'avais mille vies je voudrais pouvoir les consacrer toutes à instruire ces pauvres enfants des ténèbres... J'aurais voulu pouvoir crier à toutes les Eglises chrétiennes: Ces peuples périront-ils sans avoir connu Dieu? N'y aura-t-il jamais de communion établie entre le ciel et ce beau pays pour attirer la rosée d'en haut et les bénédictions de l'Evangile sur ses habitants ?»

Tels étaient les sentiments qui remplissaient l'âme de nos frères dans ce moment solennel de leur vie. Ecoutons maintenant le précieux témoignage que leur rendait le D*" Philip après qu'il se fût séparé d'eux :

«Je suis heureux, écrit-il au comité des missions, de vous apprendre que la conduite qu'ils ont tenue dans la nouvelle position dans laquelle ils se sont trouvés placés, justifie pleinement le choix que vous avez fait d'eux, et garantit pleinement les espérances que vous avez conçues.

«Leur humilité, leur renoncement, leur respect filial pour les instructions du comité, leur esprit d'observation, la crainte qu'ils ont toujours témoignée de faire des dépenses inutiles, et leur talent pour les langues, sont autant de traits favorables de leur caractère auquel je rends témoignage avec joie. Leur talent pour les langues est manifeste \ après un séjour de sept mois seulement dans la colonie, ils ont été en état de prêcher, d'une manière intelligible, soit en anglais, soit en hollandais. Ils ont passé près de 14 mois avec moi et j'ai la satisfaction de dire que, non seulement ils ont acquis chaque jour de nouveaux droits

à mon affection^ mais que^ de plus, ils ont gagné la confiance et l'attachement de tous ceux qui les ont connus, depuis les chefs des familles dans lesquelles ils ont été reçus, jusqu'aux humbles nègres qui ont conduit leur voiture et leurs bœufs à travers les plaines de l'Afrique.»

Tels étaient Lemue et Rolland, les pionniers de la Mission française au sud de l'Afrique, que nous allons suivre avec un nouvel intérêt dans leur marche vers leur futur champ de travail dans le pays des Béchuanas.