CHAPITRE IV

Départ de MM. Lemue et Rolland pour le pays des Béchuanas. — Graff Reinet. — Les montagnes neigeuses. — Rencontre de M. MofTat à Phîlippolis. — Le missionnaire Moffat; ses capacités comme missionnaire. — Ses premiers rapports avec Mosélékalsi; projet de mission chez ce chef. — La station de Kuruman. — Activité de nos missionnaires; leur santé s'altère. — Le besoin d'ouvriers se fait sentir. — M. Rolland part pour le pays des Baharoutsis. — Composition de la caravane. — Rareté de Teau. — M. Rolland visite plusieurs chefs Barolongs. — Un dimanche chez Tauané. — La caravane est arrêtée par le froid. — Arrivée à Mosika; réception cordiale du chef. — Choix d'un emplacement pour une station. — La guerre éclate chez Mosélékatsi; ajournement des projets missionnaires. — Mauvais état de santé de M. Lemue ; il s'améliore. La guerre cesse, nouveau départ pour Mosika.

C'est à Béthelsdorp que nous avons laissé MM. Lemue et Rolland; c'est de là qu'ils devaient se mettre en route pour le pays des Béchuanas, après avoir fait les approvisionnements nécessaires pour un long voyage dans ce qu'on appelait alors V Intérieur de V Afrique. Ils quittèrent la station sus-nommée le 17 mai 1830 en compagnie de M. Saillie missionnaire de la Société de Londres, qui allait à Kuruman où il devait assister dans leurs travaux, MM. Hamilton et MoflFat. La distance de Béthelsdorp à Kuruman est

60 LA MISSION FRANÇAISE AU SUD DE l'AFRIQUE

d'environ 800 kilomètres à vol d'oiseau; ce voyage se faisait ordinairement en 40 jours; nos amis en mirent 68 à cause du piteux état de leurs attelages. Le manque d'herbe réduisit bientôt les pauvres bœufs à brouter la cime des bruyères dont le pays abonde et, telle était leur faiblesse, qu'il fallait les exciter continuellement à brouter; ils se seraient volontiers couchés pour attendre la mort.

Arrivés à Graff-Reinet, alors la ville la plus au nord de la colonie du Cap, nos frères reçurent un chaleureux accueil

de M. Murray, pasteur de l'Eglise réformée hollandaise sous le toit duquel ils passèrent une semaine. Quand ils partirent, on leur procura des attelages frais pour faire l'ascension des montagnes neigeuses dans leur partie la plus élevée. Nos amis mirent dix jours à traverser ces glaciales régions ; ils y ont beaucoup souffert du vent et du froid. L'eau était abondante, mais l'herbe très rare. Ici et là, nos voyageurs ont rencontré des fermes dont les habitants étaient pieux, ce qui leur semblait être un privilège de plus en plus grand, à mesure qu'ils s'éloignaient de toute vie civilisée. Partout ils étaient invités à présider le culte de famille et à prêcher le dimanche. Ayant trouvé sur le fleuve Orange du bois en abondance, ils y firent des feux monstres comme pour se dédommager des souffrances qu'ils avaient endurées en traversant les montagnes neigeuses.

Nos voyageurs ayant appris que M. MofFat devait passer à Philippolis, une station de la Société de Londres, résolurent de l'attendre là. Cette rencontre leur causa une vive joie à tous. M. Moffat se rendait à la ville du Cap pour y faire imprimer quelques portions de la parole de Dieu ; il comptait y rester un an environ et mit généreusement à la disposition de nos missionnaires son habitation dans sa station de Kuruman. Il les autorisa à jouir largement des provisions de bouche et à récolter les fruits et les légumes

que son jardin offrait en abondance. Il y avait juste deux ans que MM. Lemue et Rolland avaient quitté TEurope, quand ils arrivèrent à Kuruman ; le missionnaire Hamilton les attendait et leur fit un excellent accueil.

L'absence de M. MofFat fut vivement regrettée par nos missionnaires ; M. Hamilton n'ayant jamais appris le séchuana, ne put leur être d'aucun secours pour l'étude de cette langue. Ils eurent pour professeur et pour interprète une femme âgée privée de la vue, mais déjà convertie à la foi chrétienne.

Moffat n'était pas un homme ordinaire ; sans avoir fait d'études régulières, sans même avoir jamais reçu l'imposition des mains, il était parvenu par son savoir faire et ses talents naturels à occuper une place élevée parmi les meilleurs missionnaires du sud de l'Afrique.

II avait le talent de savoir mettre la main à tout et celui plus rare peut-être de ne pas tout faire lui-même. Quand on vit dans un pays étranger à toute civilisation, on est tenté de tout faire soi-même par la pensée que ce sera mieux fait; c'est une erreur, mieux vaut préparer des ouvriers qui vous feront un jour votre travail d'une manière convenable que d'être condamné soi-même à le faire toujours. L'exemple de Moffat a produit des résultats heureux au sein d'une tribu qui naguère ne comptait pour vivre que sur la chasse, et les sauterelles qui, chaque année, font de terribles ravages.

Les commencements ont été durs ; tels des indigènes qui jouissaient avec bonheur des bienfaits apportés par les missionnaires fermaient complètement leur cœur à l'influence de l'Evangile. Il fallait à la semence le temps de germer, et au jour marqué par le Seigneur, ces pauvres déshérités furent touchés et amenés à reconnaître un père, dans le Dieu prêché par les missionnaires. Dès lors l'influence de Moffat se répandit au loin. On entendait parler de

changements survenus dans la manière de penser et de vivre des habitants de Kuruman ; on voulait en connaître la cause en même temps qu'en constater les eflfets; et de partout on venait voir ce qui s'était passé par là. L'aménité et la douceur de Moffat lui conciliaient bientôt la confiance des étrangers; il les recevait, les hébergeait et veillait à ce qu'aucun mal ne leur arrivât soit dans la station, soit à leur retour chez eux.

Non loin des rives du Zambèze vivait alors un chef renommé par ses exploits guerriers, il se nommait Mosélékatsi ; il était Zoulou d'origine et sa tribu était connue sous le nom terrifique de Matébélés. Lui aussi avait entendu parler de Moffat et de l'influence bienfaisante qu'il exerçait sur son entourage ; il résolut de s'en assurer et il envoya à Kuruman quelques-uns des hommes les plus haut placés parmi son peuple. En dépit de la longueur et de la diflSculté du voyage, les envoyés de Mosélékatsi se mirent en route et arrivèrent sains et saufs à Kuruman.

Moffat ne laissa pas échapper une si belle occasion pour gagner la confiance des envoyés du chef des Matébélés. Il les reçut royalement et quand après plusieurs mois de séjour dans la station, ils parlèrent de s'en retourner chez eux, Moffat résolut de les accompagner jusque dans leur pays. Il avait appris que des ennemis de Mosélékatsi se proposaient de dresser des embûches à ses envoyés et de les tuer en chemin. Le devoir sembla tout tracé au serviteur de Dieu ; il devait, môme au péril de sa vie, protéger des hommes qui avaient placé en lui une si grande confiance. Son dévouement ne fut pas perdu ; il produisit sur un homme jusqu'alors altéré de sang et de carnage une influence extraordinaire au point que la parole de l'homme (le Dieu exerçait comme une fascination sur ce tyran du désert. Mosélékatsi ne savait comment témoigner à Moflat sa gratitude et son admiration -, celui qu'on aurait cru

incapable d'aucun sentiment tendre^ Tentourait des soins les plus affectueux. Et quand Moffat cherchait à se dérober à ses louanges qui lui paraissaient exagérées^ Mosélékatsi lui pressait les mains et lui disait : «Mais ces hommes à qui tu as sauvé la vie, ce sont mes yeux et mes oreilles, ce sont d'autres moi-même ! » Tel on voit un lion couché aux pieds de celui qui Ta dompté, tel on voyait Mosélékatsi la terreur des hommes, comme désarmé en présence d'un missionnaire de la Croix.

Ces dispositions si amicales de Mosélékatsi firent naître dans l'esprit de Moffat la pensée de fonder une station dans son pays. N'en avait-il pas lui-même exprimé le désir? Le missionnaire de Kuruman ne se faisait pas d'illusions ; mais n'était-il pas autorisé à croire que Dieu ferait concourir au bien de sa cause, une amitié qui pour être personnelle n'en pouvait pas moins être favorable à la fondation d'une œuvre chrétienne? Telle était la conviction de Moffat.

Le changement de climat et de nourriture, un excès dans le travail de la pensée, une trop grande assiduité dans la tâche de chaque jour, apportèrent des troubles très graves dans la santé de nos frères. Vivant isolés dans la maison que leur avait préparée M. Moffat, ils ne recevaient des indigènes que des soins bien insuflSsants. Cédant alors aux instances de M. et M*"<^ Baillié, le missionnaire arrivé en même temps qu'eux, ils allèrent s'établir chez eux ; le mieux ne tarda pas à se faire sentir, mais leur état de faiblesse était tel qu'on jugea nécessaire de leur faire entreprendre un voyage de santé à Griqua-Town, l'une des stations missionnaires de la Société de Londres, située à une semaine de marche, au sud de Kuruman.

A l'époque où nous transporte le séjour de MM. Lemue et Rolland à Kuruman, cette station était déjà dans un état florissant. Dans la station même qui comptait environ

1200 habitants; les cultes du dimanche étaient suivis par 400 et 500 auditeurs. Il y avait parmi le peuple une soif très grande des vérités du salut. Citons à Tappui de cette assertion un fragment d'une lettre de M. Lemue : «L'empressement que les Bechuanas mettent à chercher le royaume de Dieu et sa justice, est admirable. Us prient en général matin et soir et ne manquent pas de se lever au milieu de la nuit pour aller faire leur prière à haute voix derrière quelque buisson. Cette conduite contraste beaucoup avec celle de leurs compatriotes inconvertis qui passent souvent une partie de la nuit à danser. Ainsi, Ton peut entendre ici tout à la fois et les cris de joie du sauvage excité par les passions charnelles et les dialogues touchants d'une âme qui s'entretient avec son Dieu. »

Nous touchons ici à Tune des périodes les plus intéressantes de rhistoire de notre mission au sud de TAfrique. Jusqu'ici nos ouvriers ont travaillé sous la tutelle de frères aînés; le moment est venu oii ils vont travailler seuls sous leur propre responsabilité et dans un champ entièrement nouveau. Les appels qu'on leur adressait de différents côtés étaient aussi pressants que nombreux.

Le comité des missions de Paris eut connaissance en même temps des demandes de missionnaires faites par plusieurs chefs indigènes, et de l'état précaire de la santé de MM. Lemue et Rolland. Aussi crut-il devoir envoyer à M. Bisseux, l'ordre de les rejoindre au delà do Kuruman.

Ce dernier, on s'en souvient, s'était arrêté chez les descendants des réfugiés français qui habitaient la vallée du Charron. Là, il évangélisait surtout les esclaves des colons, et à cette époque plus du tiers de la population noire fréquentait assidûment les cultes du dimanche et une dizaine de convertis désiraient recevoir le baptême et la Sainte-Cène.

Aussi; grande fut la désolation quand ils surent que leur cher pasteur devait les quitter; leurs larmes, leurs sanglots et leurs naïves supplications émurent les colons qui adressèrent une pétition au comité de Paris, sollicitant rétablissement définitif de M. Bisseux dans la colonie. On obtempéra à cette demande et Tavenir a montré que cette mesure répondait à la satisfaction de besoins légitimes et profonds.

Le 27 mai 1831, M. Rolland se mit en route pour Mosika, la capitale des BaharoutsI, située à plus de 300 kilomètres de Kuruman, où M. Lemue devait attendre le retour de son hôte, M. MofFat.

La caravane se composait de 8 wagons et 40 hommes : chasseurs Griquas et négociants anglais stimulés par T espoir d'avantageux trafics avec les indigènes. Soir et matin le missionnaire célébrait le culte qui devait puissamment contribuer à maintenir la discipline dans le camp. Le dimanche était le jour de repos pour tous et le bétail en profitait pour reprendre de nouvelles forces. Il n'existait aucune trace de chemins; il fallait traverser d'immenses plaines sablonneuses, parfois couvertes d'une herbe haute et coriace, desséchée par les rayons brûlants du soleil. Ici et là, on rencontrait des acacias-giraflcs d'une hauteur et d'une dimension colossales.

La prudence exige que les voyageurs se tiennent toujours en vue du wagon; l'absence de route et la présence d'animaux féroces en font une loi qu'on n'enfreint jamais en vain. Mais quand on est jeune, qu'on a des chevaux à sa disposition, n'est-ce pas un supplice que de suivre pas à pas dans sa marche lente et pénible ce wagon dont les bceufs haletants ne lui font faire que trois à quatre kilomètres par heure? Et puis, l'heure avance; il faudra bientôt dételer la voiture et on ne peut le faire que là où se trouve de l'eau. En selle donc, à la recherche de ce précieux

liquide! la plaine est vaste mais unie^ et n'aperçoit-on pas toujours derrière soi les tentes des wagons?

Un soir, plusieurs hommes furent surpris par la nuit qui tombe comme un voile et vous couvre de ses ombres. On tira un grand nombre de coups de fusil pour leur indiquer la direction du camp, mais ce fut inutile. Ils ne retrouvèrent la caravane que le lendemain au soir. Ils avaient passé la nuit sous un buisson^ après avoir attaché près d'eux leurs chevaux.

Dans ces plaines immenses où Teau est rare, des semaines peuvent se passer sans qu'on voie âme qui vive. Les villages y sont clairsemés et bâtis sur les bords de rivières qui ne sont que des torrents où l'eau coule seulement pendant la saison des pluies; mais elles ont d'immenses trous, tenant lieu de citernes.

En traversant le pays des Barolongs, M. Rolland eut de longs entretiens avec deux de leurs chefs, auxquels il fit part du but de son voyage. Dans son inexpérience, il les invita à se rapprocher de Mosika, où il allait s'établir, afin qu'ils puissent profiter des bienfaits de la prédication chrétienne. Gontsi fut trop poli pour refuser ouvertement. Mais Tauané répondit que c'était chez lui, dans son pays qu'il voulait voir des messagers de paix et il obtint la promesse qu'on lui enverrait deux des jeunes frères qui se préparaient à aller en mission.

C'était un samedi que la caravane était arrivée chez Tauané; le lendemain, M. Rolland demanda qu'on assemblât le peuple pour le service divin. On se réunit dans une vaste enceinte circulaire où les hommes traitent des affaires civiles et politiques et font ces manteaux de peaux d'animaux si appréciés par les Africains. Il y eut environ GOO hommes. Etonné de n'y point voir de femmes, le missionnaire en fit la remarque au chef, qui lui dit: «C'est ici le Kliotla où se traitent les affaires du pays, les femmes

n'y sont jamais admises.» Sur Tobservation de M. Rolland que les femmes étaient appelées au salut aussi bien que les hommes^ un héraut les convoqua; il en vint un certain nombre^ mais elles se tinrent à distance^ en dehors de Tenceinte.

Deux jours après avoir quitté le village de Tauané, nos voyageurs furent empêchés de continuer leur voyage à cause du froid excessif et de la neige qui tomba pendant toute la matinée. C'était le 6 du mois de juin qui est appelé par les habitants du pays de ce nom étrange : si été bosiou, c'est-à-dire ne voyagez pas la nuit. Qui croirait qu'à une telle latitude le froid fût à redouter? C'est pourtant le cas, et plus d'une fois j'ai fait l'expérience que le mois de juin méritait bien le nom qui lui a été donné dans ce pays-là.

Le samedi 11 du mois, la caravane vint dételer ses wagons dans une vallée charmante dans laquelle coule un ruisseau qui fait entendre un doux murmure en tombant de cascade en cascade. La ville de Mosika, le terme et le but du voyage ne se trouvait qu'à quelques centaines de mètres de cet endroit délicieux; on ne pouvait désirer un campement plus agréable.

Après avoir quelque peu secoué la poussière du chemin et fait un petit bout de toilette, le missionnaire et ses compagnons de voyage se rendirent auprès du chef de la tribu des Baharoutsi qui les reçut avec beaucoup de cordialité. Mokatla, c'était son nom, après avoir appris en quelques mots le but de la visite de M. Rolland, vint à lui, lui prit la main qu'il serra avec affection et invita la compagnie à s'asseoir, qui sur un arbre couché par terre, qui sur des cornes de buffles qui formaient des sièges à trois pieds de beaucoup d'originalité. On leur fit servir dans de grands pots^ de la bière indigène connue sous le nom de Yoala et chacun de puiser à son tour à l'aide d'une calebasse.

Le dimanche 12 juin, il y eut un premier service au

camp en hollandais pour les hottentots au service de notre frèrC; et un second en séchuana dans le Khotla de la ville. Hommes et femmes furent convoqués et rassemblée fut nombreuse et attentive. A Tissue du service, Mokatla prononça ces paroles: «Les choses que vous venez de nous dire sont excellentes; elles réjouissent le cœur; je suis content d'apprendre que mon âme ne mourra jamais et que le fils de Dieu la rendra heureuse après cette vie.»

Le lundi fut employé à la recherche d'un terrain convenable à la fondation d'une station missionnaire. Mokatla désigna une vallée spacieuse qui avait autrefois captivé l'attention de M. Moffat. Rien de mieux ne pouvait être désiré; la seule objection qu'on pouvait faire au choix de cet emplacement était son éloignement du village. On tourna une difficulté qu'on ne pouvait pas résoudre en demandant au chef de se rapprocher de la future station ; et comme en Afrique une promesse n'engageait jamais celui qui la fait, Mokatla répondit affirmativement.

M. Rolland, peu au courant des coutumes du pays, parla d'acheter cet endroit. Dans le sud de l'Afrique, le pays appartient au chef qui l'habite. Il en donne l'usufruit à l'étranger qui vient habiter auprès de lui, moyennant un présent qui confirme son droit de suzeraineté; mais jamais il n'aliène ses droits de maître du sol. L'usufruitier peut jouir en paix du terrain qu'il cultive et sur lequel il a bâti, mais il ne peut en disposer pour le vendre et du moment où il quitte le pays, la terre retourne à son possesseur légitime, le chef.

M. Rolland, en donnant à Mokatla cinq ou six livres de grains de verroterie, ne lui paya pas le prix du terrain concédé comme il le pensait; il fit seulement acte de reconnaissance du pouvoir suzerain du chef auprès duquel il venait habiter, rien de plus.

Les souliaits du serviteur de Dieu étaient cependant

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Nous avons vu quel avait été le succès de M. Rolland dans son voyage au pays des Baharoutsi. Sur toute la ligne^ il avait été favorablement accueilli par les chefs indigènes qu'il avait visités; le champ de la mission se présentait donc sous des aspects tellement favorables^ qu'on eût pu sans délai^ semblait-il; fonder plusieurs stations missionnaires. Tous les préparatifs en vue d'un établissement à Mosika étaient achevés ou sur le point de l'être; quelques jours ou quelques semaines encore et le wagon missionnaire s'ébranlera de nouveau, porteur d'instruments et d'outils nécessaires à la fondation d'une station. Puis, tout à coup la nouvelle que la guerre a éclaté chez Mosélékatsi se répand avec la rapidité de l'éclair et tombe comme la foudre au milieu des paisibles habitans de Kuruman. Quelques centaines de chasseurs Corannas en quête d'ivoire, ont passé sur le territoire du despote Mosélékatsi; il n'en a pas fallu davantage pour provoquer la colère du grand roi devant qui tout tremble et courbe la tête. Les Corannas sont armés de fusils; mais l'arme blanche en usage chez les Matébélés est autrement redoutable. La victoire ou la mort, telle était la devise de Mosélékatsi; la fuite n'était jamais pratiquée et tous les combattants tombés sur le champ de bataille devaient avoir reçu le coup de mort sur leur poitrine d'ébène.

Nos frères Rolland et Lemue furent donc soumis à une rude épreuve en devant ajourner la réalisation de projets si chers à leurs cœurs.

Une autre épreuve les menaçait. La santé de M. Lemue avait reçu de fortes atteintes ; une inflammation chronique de l'estomac le faisait beaucoup souffrir et provoquait des vomissements qui l'épuisaient. Il dût se séparer pour un temps de son cher collègue et se rendre dans la station Wesleyenne de Platberg où des soins médicaux lui furent donnés.

Cette double épreuve produisit une vive sensation à Paris et dans la province et provoqua d'ardentes prières.

Une double délivrance eût lieu à la requête du peuple de Dieu : La santé de M. Lemue s'améliora et les circonstances politiques du pays^ permirent à M. Rolland de repartir pour Mosika. Le directeur de la maison des Missions chargé de faire part de ces bonnes nouvelles aux amis de rœuvre, terminait par ces mots : « Que le Seigueur est bon! Frères et amis de la France et de Tétranger, répétez-le avec nous: Que le Seigneur est bon ! Oh ! qu'heureux sont ceux qui se confient en lui \ certainement ils ne seront jamais confus ! »

Dans une lettre datée de Kuruman du 15 octobre 1831, II. Lemue écrivait ce qui suit : «Le frère Rolland est parti la semaine dernière pour aller commencer la mission chez les Baharoutsi. U s'est mis en route, comme un nouveau Jacob avec une partie de notre troupeau /et deux chars chargés de provisions, de plantes et de semences de toute espèce, pour aller jeter les fondements de la nouvelle colonie. La suite se compose d'un interprête, d'un maçon et de sa femme et de quelques Béchuanas. Grâce au Seigneur, ma santé est beaucoup meilleure ; j'aurais pu même l'accompagner ; mais pour divers motifs, nous avons pensé qu'il serait plus à propos que je restasse ici un mois ou six semaines de plus, avant de le rejoindre; et comme il doit me renvoyer une des voitures pour prendre les effets qu'il a laissés à Kuruman, j'espère recevoir bientôt de ses nouvelles. >