CHAPITRE V

M. Lemue se joint à une expédition indigène pour explorer le désert le Kalahari. — Composition de l'expédition; le pays à explorer; Teaii y fait défaut. — La caravane arrive sur le bord d'un étang; elle se remet en route; bêtes et gens souffrent de la soif. — Situation critique. — Moyen employé pour se procurer de l'eau; on en puise pendant deux jours. — On renonce à aller de l'avant. — Le Kalahari est peu habité ; mœurs de ses habitants. — Second départ de M. Rolland pour Mosika; l'insécurité du pays l'oblige à revenir sur ses pas. — Réunion de missionnaires à Kuruman ; on étudie à fond la question de la mission chez les Baharoutsi; elle est ajournée. — Mosélékatsi invite les missionnaires à reprendre leurs travaux. — Arrivée de M, Pellissier. — Témoignage rendu aux missionnaires de Kuruman par MM. Lemue et Rolland. — Dépari de MM. Lemue, Rolland et Pellissier pour le pays des Baharoutsi.

Laissons pour un moment le missionnaire Rolland se livrer à la joie de Tlieureuse perspective de son prochain établissement à Mosika et rendons compte d'un voyage d'exploration entrepris par M. Lemue dans la direction nord-ouest de Kuruman.

Depuis plusieurs mois, quelques habitants de cette dernière station projetaient de faire un voyage dans le Sahara sud-africain connu sous le nom de Kalahari. Leur but était de se procurer des dents d'éléphants, des plumes d'autruche et des fourrures de chakals et de chats sauvages qui abondent dans le pays. — L'idée vint à M. Lemue de profiter de la circonstance pour tâcher de découvrir de nouvelles terres pour la prédication de l'Évangile. Mais en supputant la somme des difficultés que devait rencontrer un voyage en wagon dans un pays sem-

blable, notre frère renonça à son entreprise ; il croyait tenter là Providence en allant à la rencontre de difficultés qui lui apparaissaient alors comme insurmontables. Cependant, quand M. Lemue vit les indigènes sur le point de partir^ il fut ému à jalousie et se reprocha de ne pas faire pour son Maître^ ce que d'autres allaient faire dans un intérêt purement humain. Il se hâta de faire tous les préparatifs nécessaires et se mit en route. La caravane se composait de 40 personnes environ, de 5 wagons et de quelques Béchuanas montés sur des bœufs et qui devaient leur servir de guides. M. Lemue avait pour compagnon de voyage, outre des membres du troupeau de Kuruman, Tun des missionnaires de cette station, M. Baillie avec lequel il avait déjà voyagé.

Le pays à explorer se compose de plaines immenses, entièrement unies et sablonneuses -, les bois n'y font pas défaut et les pluies y sont assez abondantes. Mais grâce à la nature du terrain, les eaux de pluie sont immédiatement absorbées et ce n'est qu'en creusant dans le sable qu'on obtient l'eau dont on a besoin. Ici et là on rencontre de grands étangs d'eaux pluviales où les fauves du pays viennent s'abreuver et où les rares habitants de ce désert viennent puiser leur eau dans des coques d'œufs d'autruches ; mais je le répète, ces étangs sont rares et parfois desséchés sous l'action d'un soleil ardent.

Nos voyageurs étaient arrivés après plusieurs jours de marche sur le bord d'un de ces étangs dont j'ai parlé; on s'y reposa, on renouvela sa provision d'eau, on fit bien boire les bœufs et l'on se mit en marche de nouveau, avec la perspective d'arriver le lendemain dans un endroit semblable. La journée se passa et aussi celle du lendemain sans qu'on eut trouvé une goutte d'eau pour se désaltérer. On marcha sans s'arrêter, le jour et la nuit ; la souffrance causée par la soif, ajoutée à l'espoir de pouvoir la satis-

faire bientôt poussa tous les membres de la caravane à marcher sans discontinuer. Les guides annoncent qu'on approche du lieu tant désiré ; Tespoir délie les langues^ on se parle de nouveau, la souffrance passée sera vite oubliée quand on pourra éteindre ce brasier ardent qui dévore les poitrines.

On approche, on arrive, on cherche à se devancer les uns les autres, mais oh ! malheur, la citerne était vide ; c'est à peine si Teau tiède qu'elle contient suffira à étancher la soif des hommes composant la caravane et il y a là, 80 bœufs devenus intraitables dévorés qu'ils sont, eux aussi, par une soif ardente. C'était le soir, la nuit fut agitée et quand le soleil se leva pour continuer sa course, nos voyageurs comprirent toute la gravité de leur situation. Ils ne pouvaient aller ni de l'arrière, ni de l'avant : En avant, ils avaient une traite de cinq jours sans eau ; en arrière, il leur faudrait au moins 4 jours pour arriver à Malibeng leur dernier campement. Que faire? On résolut d'un commun accord de creuser une grande fosse dans le sable et chacun se mit courageusement à l'œuvre. Mais le sable était si chaud et si mouvant, qu'il coulait naturellement comme la lave incandescente d'un volcan. A force de persévérance et d'efforts continus, on parvint à creuser une grande fosse de deux mètres de profondeur.

Quelle jouissance ce fut pour nos voyageurs de voir jaillir une eau limpide et pure au fond de cette fosse. M. Lemue ne pouvait en détacher ses regards et en luimême il disait : «Remplis Seigneur, remplis ces fossés, autrement nous sommes morts et les oiseaux de proie mangeront notre chair dans le désert.» Pendant deux jours consécutifs la caravane fut occupée à puiser de l'eau pour abreuver le bétail.

11 fut décidé qu'on n'irait pas plus loin et qu'on retournerait à Kuruman par le même chemin par lequel on

était venu. Après trois semaines de privations et de fatigueSy la caravane arrivait au complet à son point de départ.

Le Kalahari est peu habité; M. Lemue ne croit pas avoir rencontré plus de 200 personnes pendant le cours de leur voyage et cela, dans de petits villages éloignés les uns des autres. On y vit de gibier, de sauterelles et de melons qu'on cultive et qu'on fait sécher au soleil, en petites bandelettes. Partout où on les a rencontrés, ces paisibles habitants du désert se sont montrés généreux à l'égard de la caravane et lui ont fait part du peu qu'ils avaient.

Il y a 57 ans que M. Lemue a fait ce voyage dans le Kalahari; ce désert que le manque d'eau isole du monde entier n'a pas encore vu se réaliser les belles promesses du Ps. 35; cependant un jour nouveau a lui pour lui. Un habitant de ce désert, après avoir trouvé la vérité dans notre ancienne station de Mothito, a été placé comme évangéliste parmi ses compatriotes. Visité tout dernièrement par le missionnaire Wookey, ce dernier y a trouvé un petit troupeau qui se réunit dans un petit temple, et aussi quelques personnes converties.

Le départ de M. Rolland pour le pays des Baharoutsi avait eu lieu, mais notre frère ne put pas parvenir jusqu'au terme de son voyage. La guerre avait bien cessé, mais elle avait suscité un tel amas de passions mauvaises au sein des tribus intéressées, qu'il eut été de la dernière imprudence de tenter de s'établir au sein de la tribu des Baharoutsi. L'affaire avait été plus sérieuse qu'on ne l'avait d'abord pensé. Béreng, un chef de Griquas, confiant dans la supériorité de ses armes, avait osé, avec 300 hommes, attaquer l'invincible Mosélékatsi. Quelques succès apparents semblèrent lui faire accroire que sa petite armée avait triomphé des féroces Matébélés, quand ceux-ci fondirent sur eux

à Timproviste et en firent un horrible carnage. Ce fut après cette terrible rencontre que le frère Rolland crut devoir so mettre en route pour son futur champ de travail. L'ennemi qui avait attaqué ayant été anéanti, on pouvait croire que rien n'était changé dans les dispositions du vainqueur, à l'égard des missionnaires. La prudence eut peut-être tenu un autre langage, mais fatigué d'attendre et résolu de vaincre toutes les difficultés, M. Rolland perdit patience et laissant son compagnon d'œuvre M. Lemue, encore souffrant à Kuruman, il reprit le chemin de Mosika.

C'est dans cette disposition d'esprit qu'il arriva chez Gontsi l'un des chefs de la tribu des Barolongs qu'il avait visité dans son précédent voyage. C'est là qu'il apprit que les choses n'étaient pas comme on l'avait pensé et avant d'aller plus loin, il résolut d'en savoii* davantage. Il demanda à Gontsi de lui rendre le service d'envoyer quelques messagers à Mokatla, ce qu'il fit. Quelques jours après un fils et un neveu de Mokatla, suivis de nombreux Béchuanas arrivaient chez Gontsi, à la joie de M. Rolland ; il lui semblait déjà revoir d'anciens amis.

Après les avoir félicités de la promptitude avec laquelle ils s'étaient rendus à son appel, il leur demanda l'opinion de Mokatla sur l'état du pays, et s'il y avait quelque danger pour lui et son escorte, à aller s'établir à Mosika. Voici la réponse faite à M. Rolland par les envoyés de Mokatla: «Depuis la dernière affaire que Bereng a eue avec Mosélékatsi, on ne peut avoir aucune confiance en ce dernier; il a depuis fait détruire un grand nombre de villes et il est à craindre qu'avant peu, ne vienne le tour des Baharoutsi eux-mêmes. Mokatla ajoutait que, si le parti du missionnaire était assez fort pour résister à une attaque, il pouvait venir, sinon, il lui conseillait de rentrer à Kuruman. » M. Rolland demanda aux envoyés de Mokatla, ce qui pouvait avoir amené le chef des Matébélés à changer de seiti-

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ment vis-à-vis des Européens, étrangers à cette guerre? A cela on répondit: «Depuis la défaite des Griquas, Mosélékatsi, gonflé par l'orgueil, dît qu'il n'y a plus que deux rois dans l'univers, l'un pour régner au ciel, l'autre sur la terre et qu'il est, lui, le maître absolu d'ici-bas. De plus, Mosélékatsi ne fait plus aucune différence entre les Européens et les Griquas ; il accuse les premiers d'avoir fourni les armes aux seconds.» M. Rolland apprit en même temps, sous le sceau du secret, qu'une expédition de Matébélés allait être dirigée contre Gontsi, l'un des chefs des Barolongs.

Dans des circonstances semblables, le chemin était tout tracé et notre frère, après avoir donné quelque nourriture aux envoyés de Mokatla pour leur voyage de retour, et aussi quelques présents, se mit en route pour retourner a Kuruman, où il arriva le 16 novembre; il avait été absent un mois.

Dès le lendemain de son arrivée, une réunion de tous les missionnaires eut lieu dans laquelle il exposa, en toute simplicité, l'état politique de l'intérieur. Après avoir beaucoup prie pour le rétablissement de la paix et examiné en tous sens l'état de la question, il fut décidé que MM. Lemue et Rolland prolongeraient leur séjour à Kuruman; qu'eu attendant que la porte du pays des Baharoutsi fût ouverte de nouveau, ils continueraient à travailler dans le champ de nos frères anglais; ils se chargeront en particulier de visiter plus souvent l'annexe de la vieille Lithakou et celle ■des Batlaros, cette dernière située à quelques lieues seulement de Kuruman.

Quinze jours s'étaient à peine écoulés depuis la réunion sus-mentionnée, qu'on vit arriver à Kuruman un chef de Baharoutsi accompagné d'une douzaine de ses compatriotes. Ils étaient envoyés par Mokatla pour informer nos frères d'un heureux changement survenu dans les dispositions

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du roi des Matébélés ; ils pouvaient sans crainte pour leur vie se rendre chez Mokatla et y fonder la station projetée.

Bien que ce changement subit, fut une réponse à d'ardentes prières, nos frères osaient à peine y croire. Ils étaient cependant au comble de la joie. Les envoyés de Mokatla leur transmirent verbalement le message de Mosélékatsi à leur chef, qui consiste en ces mots : «J'ai lieu de croire, Mokatla, que, depuis la guerre qui a eu lieu entre moi et Bereng personne n'osera plus venir me visiter; mais gardez -vous bien de ne rien dire qui puisse effrayer ceux qui en auraient le désir. Faites savoir à Moffat qu'il est toujours mon ami, que je n'ai rien contre les habitants de Kuruman et que quiconque est en relation avec lui, peut venir librement sur mes terres, soit pour y chasser l'éléphant, soit pour s'y fixer; surtout dites à Moff'at, que j'attends sa visite. »

Nos frères demandèrent ensuite aux messagers, comment ils conciliaient ce message de Mosélékatsi, avec ce que Mokatla leur avait dit auparavant. Ils répondirent, que, le chef des Matélébés avait cru d'abord à la complicité des gens de Kuruman et des Européens, mais qu'ensuite il avait reconnu qu'ils étaient étrangers à l'attaque des Griquas.

Dans un changement aussi complet et aussi subit, nos frères reconnurent une intervention directe du Seigneur et pleins de courage ils commencèrent à se préparer, pour répondre à cet appel.

Leur joie fut accrue par l'arrivée à Kuruman de M. Pellissier, le 22 juin 1832, après un voyage prompt et exempt de difficultés : Il n'avait duré que 26 jours, depuis la Baie d'Algoa à Kuruman. La santé de M. Lemue s'était améliorée en sorte que les préparatifs de départ se firent dans des conditions on ne peut plus favorables.

C'est peut-être le moment de transcrire ici, le témoignage

de gratitude rendu par nos frères, aux missionnaîres de Euruman avec lesquels ils avaient séjourné pendant plus d'un an. « Je ne finirais pas, écrit M. Lemue, si je voulais énumérer tous les témoignages d'affection chrétienne que nous avons reçus de M. et M™^ Moffat ainsi que des autres missionnaires, durant notre séjour à Kuruman. Qu'il me suffise de dire qu'ils se sont montrés à notre égard comme de vrais frères dans toutes les épreuves où nous nous sommes trouvés, que leur désintéressement a été complet, et qu'ils n'ont pas démenti un seul instant l'opinion favorable que nous avions conçue d'eux. Quand nous avons été aux portes de la mort, tous, et principalement M'"*^ Moffat, nous ont donné les soins qu'un père et une mère prodigueraient à leurs enfants. Toutes les fois que nous avons manqué de quelque chose, ils se sont empressés de subvenir à nos besoins. Et cette conduite ne vous surprendra pas quand vous saurez quels principes les animent. Ils ont compris que tous les chrétiens du monde ne forment qu'une seule et grande famille dont Jésus-Christ est' le chef invisible ; ils se réjouissent des efforts que font les autres nations pour porter l'Evangile aux païens \ ils soupirent après l'établissement do ce royaume universel et éternel que le Fils de Dieu a commencé de fonder sur la terre et qu'il conduira à la perfection dans le ciel. Pour tout ce qu'ils ont fait pour nous, ils n'attendent de nous aucune récompense ; il n'ont jamais voulu recevoir le moindre dédommagement ; ce qu'ils ont fait, ils l'ont fait pour l'amour de Christ et c'est à Lui seul qu'ils regardent. »

Ce fut le 17 février 1832 que MM. Lemue, Rolland avec M. Pellissier leur nouveau collègue partirent de Kuruman, après avoir été recommandés à la grâce de Dieu par les missionnaires de cette station. Les circonstances dans lesquelles nos amis quittaient cet oasis au milieu du désert, ce séjour paisible où l'Evangile accomplissait son

son œuvre de salut et de civilisation^ étaient on ne peut plus graves. La tempête s'était calmée, il est vrai, mais il Y avait à T horizon certains nuages qui donnaient à penser. — Mais nos frères, sans se laisser agiter et assombrir par la perspective d'événements dont Dieu après tout tenait le fil dans sa main, déposèrent aux pieds du Seigneur toutes leurs inquiétudes, prêts d'ailleurs à mourir s'il le fallait pour la cause de leur Maître. Quelques jours après le départ, M. Lemue écrivait : « De temps en temps un troupeau d'antilopes attirait notre attention ; nos voitures avançaient lentement à travers ces vastes solitudes et Ton n'entendait souvent, dans le cours d'une journée, d'autre bruit que celui des fouets de nos conducteurs qui retentissaient dans la plaine. Au milieu de ces déserts notre âme se repliait naturellement sur elle-même ; et parce que nous courions plus de dangers, nous comptions aussi bien davantage sur la Providence.»

Après quinze jours d'une marche lente et monotone, nos frères arrivèrent dans un village de Barolongs dont nous avons déjà parlé. La population toute entière vint à leur rencontre pour leur souhaiter la bienvenue. Le chef, Taouana, fut des premiers à venir presser la main des voyageurs ; voici le portrait qu'en fait M. Lemue : « La physionomie de cet homme me parut frappante; la proéminence de sa lèvre inférieure, ses yeux enfoncés, son sourire dédaigneux et sa contenance composée avec art, lui donnaient l'air d'un grand homme habitué à méditer les plans les plus profonds. C'est assez là le caractère que lui attribuent les Béchuanas; il passe parmi eux pour être fort rusé; on le dit même capable des plus grands crimes toutes les fois que ses intérêts l'exigent. Il n'était pas rassurant de nous sentir au pouvoir d'un tel homme, et il faut avouer que notre situation était assez gênante, car nous n'ignorions pas qu'il était ennemi déclaré de Mosélékatsi;

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on dit même que c'est lui qui avait mis à mort les ambassadeurs de ce chef, envoyés à M. Moffat, quelque temps auparavant. »

Nos frères passèrent là le dimanche et y prêclièrent rÉvangile devant un nombreux auditoire.

Le lendemain ils se mirent en marche de nouveau dans un pays également inhabité, et après plusieurs jours ils aperçurent dans le lointain ce pays des Baharoutsi qu'ils considéraient comme le pays de la promesse. La vue d'une belle chaîne de montagnes entrecoupées de vallées; la rencontre fréquente de ruisseaux qui fertilisaient le sol ; la vue des deux sommets aux pieds desquels se trouve Mosika, tout était de nature à impressionner ces nobles enfants de la France qui librement, volontairement venaient s'établir au milieu d'une tribu sauvage, pour lui prêcher rÉvangile du salut.

Au moment où ils vont passer le seuil de cet immense village, écoutons une fois encore ce que Tun de ces frères disait à son Dieu dans le silence de la pensée : «Dieu nous fera-t-il la grâce de mourir à son service dans ces contrées? Pourrons-nous, comme de fidèles serviteurs, lui remettre notre âme en paix , à la fin de notre carrière ? Aurons nous le bonheur de faire goûter à ces peuples la prédication de la croix et d'y former de nouveaux adorateurs à Jésus- Christ»?