CHAPITRE VI

Accueil fait aux missionnaires par Mokatla et sa tribu. — Étonnement des indigènes. — Premier dimanche chez les Baharoutsi ; tout le monde est invité à consacrer ce jour-là au repos. — M. Rolland préside le culte; il s'efforce de bien faire comprendre le but du ministère évangélique. — Le chef manifeste son contentement. — Assistance accordée par ses sigets. — Les missionnaires demandent à Mosélékatsi la permission de s'établir dans ses domaines. — Sa réponse. — Il ordonne qu'un missionnaire se rende auprès de lui; c'est M. Pellissier qui y ira. — Premières épreuves missionnaires.

— Cruauté des indigènes. — Départ de M. Pellissier pour aller chez Mosélékatsi. — II est accompagné de huit guerriers Matébélés et de deux serviteurs Béchuanas. — Lenteur du voyage. — Arrivée.

— M. Pellissier va droit au chef et lui tend la main ; étonnement des indigènes. — Portrait de Mosélékatsi; il veut garder M. Pellissier; ce dernier retarde son retour de huit jours. — Message du chef à MM. Rolland et Lemue. — Retour à Mosika. — Plans d'avenir.

— On achève la maison missionnaire. — Des guerriers sont envoyés par Mosélékatsi, avec ordre de lui amener les trois missionnaires.

— Les conducteurs de wagon se refusent à les accompagner. — Fuite. — Rencontre de M. Moffat au désert. — Message envoyé à Mosélékatsi. — Arrivée du D' Philip à Kuruman. — Fondation de Mothito. — Les Baharoutsi sont attaqués et dispersés; Mothito sert de refuge.

L'accueil fait aux missionnaires par Mokatla et son peuple fut tout ce qu'on était en droit d'en attendre; il }' eut de la simplicité et de la cordialité. Pendant plusieui's jours, les voitures furent entourées de visiteurs qui, avec la naïveté de l'enfance, venaient serrer la main aux missionnaires et admirer les belles choses qu'ils avaient apportées. Chercher à se dérober à ces manifestations parfois un peu bruyantes, eut été un moyen infaillible de s'aliéner les esprits et les cœurs; il était donc plus sage de les sup-

porter et d'en profiter pour faire du bien. Ce à quoi les indigènes regardent, ce n'est ni au savoir, ni au génie de ceux qui viennent à eux pour les instruire, mais à leur bonté, à leur support et à leur patience.

Le lendemain était un dimanche ; il s'agissait de bien commencer et d'établir comme règle la suspension de tout travail ; le jour du repos devait aussi être consacré à la prédication de l'Évangile. Aussi, dès le matin à 10 heures, vit-on arriver le chef accompagné de sept à huit cents personnes, dans l'endroit choisi la veille, pour y faire le culte. M. Rolland fut chargé du service qui avait pour but principal de bien déterminer l'objet de leur ministère au milieu d'eux, et aussi ce qu'on était en droit d'attendre de ceux au milieu desquels ils venaient vivre.

Le chef fut invité à prendre la parole. Il exprima toute la joie que lui causait la présence des missionnaires au milieu de son peuple. «Sans les missionnaires, a-t-il dit, nous sommes morts ; nos ennemis fondront sur nous de tous côtés et nous ne pourrons pas leur résister; si au contraire ils demeurent avec nous, ils nous protégeront comme ils ont protégé Mahura, le chef des Batlapis. Autrefois il était] toujours en guerre, mais depuis que Moffat est avec lui, il ne craint plus personne. Ils nous annonceront aussi la' Parole de Dieu qui nous apprend que nous vivrons encore après la mort; n'est-ce pas là une bonne nouvelle? Et s'ils demeurent ici, ils feront venir sur nous la pluie.» A ce mot, murmure d'applaudissement; la pluie dans ce pays-là est synonyme de bénédiction.

Ce discours simple et sans artifice démontre ce qu'en général les païens de ces contrées attendent tout d'abord de la présence d'un missionnaire au milieu d'eux, et il ne faut pas s'en étonner. Exposés comme ils le sont à des attaques continuelles de la part d'ennemis aussi cruels qu'ils le sont eux-mêmes, ils accueillent avec joie des

hommes qui, bien que n'ayant aucun pouvoir humain, exercent pourtant comme une espèce de fascination sur ces malheureux enfants du désert. Ne parlent-ils pas au nom d'un Dieu tout-puissant qui règne au ciel et sur la terre ! Mokatla sait que Mahura était, comme lui, un chef de toutes parts menacé par ses ennemis; Moffat arrive, il prêche TEvangile, la paix s'établit là où régnait la discorde et on y mange son pain en sécurité. Voilà le grand argument qui fait que Mokatla veut des missionnaires. Le côté spirituel de la mission, il le saisit moins bien, il n'a pas pour lui le même attrait. Quoi d'extraordinaire? Peut-on apprécier et désirer une chose qu'on connaît si imparfaitement? U va au plus pressé et Dieu fera le reste.

Le lendemain de bonne heure on vit des Baharoutsi en grand nombre se disperser de différents côtés, armés de petites hachettes ; ib allaient couper des branches de buisson épineux pour faire un enclos où coucheront à découvert les bœufs et les vaches des missionnaires.

Nos frères résolurent un peu tardivement d'envoyer des messagers à Mosélékatsi, pour lui demander l'autorisation de s'établir dans ses domaines. U régnait parmi les Béchuanas qui les avaient accompagnés une certaine crainte ; ils savaient qu'un mot de la bouche du tyran suffirait pour les faire mettre tous à mort. Aussi bien l'ignorance des mœurs du pays avait-elle conduit nos frères à commettre une de ces erreurs irrémédiables, qui devait frapper de stérilité leur noble entreprise d'évangéliser les Baharoutsi. Ces derniers étaient soumis à la domination de Mosélékatsi; il pouvait les chasser de son territoire, au besoin les massacrer tous. La coutume exigeait donc qu'avant de s'établir dans le pays dépendant de Mosélékatsi, ce dernier en fut non seulement informé, mais que les missionnaires eux-mêmes lui en eussent demandé la permission. Sans aucun doute Mosélékatsi leur aurait dit :

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A tout seigneur tout honneur: fixez-vous d'abord dans la capitale de mon royaume et ensuite nous verrons ce qu'il y aura à faire pour ces Baharoutsi, mes esclaves. C'est pour ne pas avoir agi de la sorte que la mission si favorablement commencée par nos frères, n'a pas réussi ; c'est l'influence ouverte ou cachée de Mosélékatsi qui a tout entravé, tout détruit : mais n'anticipons pas et suivons dans leurs travaux de chaque jour nos vaillants pionniers.

Les ambassadeurs étaient envoyés à Mosélékatsi, par nos frères Rolland, Lemue et Pellissier, mais le message verbal était de M. MofFat; lui seul avait une autorité morale suflisante sur le despote pour oser lui parler comme un ami parle à son ami. Le message portant sur ces points principaux :

1** M. MofFat avait ignoré l'attaque des Griquas, sans cela il l'en aurait informé ;

2^ Les trois ambassadeurs qu'il lui avait envoyé n'étaient pas arrivés jusqu'à lui;

S** Le chef des Griquas s'apprêtait à l'attaquer de nouveau ;

4** Dès qu'il le pourrait, il irait le voir ;

5® Enfin, il lui recommandait les missionnaires nouvellement arrivés, qui désiraient se fixer chez les Baharoutsi ] Mosika n'était qu'une étape, et dès que de nouveaux missionnaires arriveraient, c'est chez lui qu'ils iraient s'établir.

Nos frères se hâtèrent d'envoyer leurs messagers, et pleins de confiance dans la bonté du Seigneur, ils se mirent courageusement à l'œuvre. Il s'agissait tout d'abord de détourner de son cours un ruisseau qui coulait au fond de la vallée ; ils en avaient besoin pour arroser les jardins qu'ils avaient l'intention de cultiver. Dans l'espace de huit jours, ce travail fut achevé.

Un jour ils virent arriver dans l'endroit où ils avaient

formé leur campement, huit hommes armés de lances et de boucliers. L'air sauvage de ces guerriers était propre a inspirer la terreur; aucune partie de leur corps n'était couverte ; leur vêtement consistait uniquement en quelques petites peaux de chakals attachés à leur taille , et leur parure en quelques plumes d'autruche fixées sur leur tête.

Ces hommes étaient des envoyés de Mosélékatsi.

Nos frères les firent asseoir dans leur tente, très impatients de connaître la teneur de leur message. Ils se bornèrent à dire que leur chef avait été satisfait de leurs présents. Quant à la partie la plus importante de leur message, celle qui regardait la demande d'autorisation pour s'établir chez Mokatla, ils n'y répondirent que d'une manière évasive, ou plutôt ils n'y répondirent pas du tout. La conclusion de leur discours fut que, l'un des missionnaires se rendît incontinent auprès de lui.

L'ordre était péremptoire; l'éluder pouvait entraîner les conséquences les plus graves pour l'avenir de la mission : M. Pellissier se dévoua et se mit en route accompagné des guerriers dont nous avons déjà parlé. Ce voyage offre un intérêt tellement palpitant que nous lui donnerons bientôt une place toute particulière dans notre récit.

Il y avait à peine deux mois que nos frères étaient établis k Mosika, que déjà la somme de leurs épreuves était considérable. «Nous vivons, écrivait l'un d'eux, au milieu d'un peuple qui est, dans toute l'étendue du terme, menteur, traître, barbare, sanguinaire: des Judas, des meurtriers se glissent à notre table, s'asseoient à nos côtés ; et nous nous voyons journellement obligés de les recevoir et de les traiter comme des amis. Il n'y a que quelques jours, que nous avons été révoltés au plus haut degré de la conduite du chef des Baharoutsi, qui, de concert avec un parti de Matébélés et pour gagner leur amitié, a condamné et

fait mettre à mort quatre à six étrangers^ sous prétexte qu'ils étaient venus pour espionner le pays. Tout cela s'est fait à notre insu et dans Tespace d'une demi-heure et sans que nous ayons pu intercéder en faveur de ces malheureux... Nous passons par des alternatives de joie et de tristesse. MaiS; si d'un côté le Seigneur permet que nous soyons éprouvés, de l'autre, il nous réjouit par le sentiment de sa présence. »

Après avoir détourné de son cours le ruisseau dont nous avons déjà parlé, nos frères entreprirent la construction d'une maison en briques. Cette maison avait 70 pieds de long sur 17 de large 5 les murs avaient huit pieds de haut. Elle était divisée en cinq pièces, savoir: deux chambres d'études, une salle de réception, une salle à manger, une cuisine et un magasin pour recevoir les provisions. A l'époque ou M. Pellissier allait partir pour chez Mosélékatsi, cette maison était prête à recevoir la charpente, préparée par M. Rolland.

Au point de vue spirituel on en était au temps des petits commencements; on semait dans l'attente d'une abondante moisson. Le service religieux du dimanche se faisait, en attendant mieux, sous un arbre dont l'ombre bienfaisante amoindrissait l'ardeur d'un soleil brûlant. On se proposait de bâtir un local temporaire qui servirait à la fois d'école et de temple. Déjà on voyait dans plus d'un cœur quelque chose qui attestait la préoccupation de sujets religieux ; un jeune chef qui gouvernait sur une partie assez considérable de la ville leur donnait beaucoup d'espoir. Avant l'aiTivée des missionnaires il portait à son cou un collier d'osselets divinatoires qu'il consultait soit pour connaître la pensée des hommes à son égard, soit pour apprendre la direction prise par du bétail égaré et pour mille autres choses semblables. Un dimanche soir, à l'issue d'une conversation sérieuse que les frères eurent avec lui, il prit cette amu-

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lette et la jeta en présence de ses sujets en disant que Dieu seul pouvait révéler l'avenir et les choses cachées. Une autre fois, à la suite d'observations qui lui furent faites, il supprima les danses païennes le dimanche soir. Il observait rigoureusement le jour du Seigneur, et beaucoup de ses sujets en faisaient autant pour lui plaire.

Tout cela n'était pas encore la conversion, mais pouvait y conduire et c'était avec un bonheur indicible que nos frères découvraient ici et là quelques indices de pensées tournées vers le ciel. Dans un tableau absolument noir, le plus petit point blanc s'y distinguo à œil nu; tel était pour ces amis accoutumés à voir le mal sous ses apparences les plus grossières, le moindre indice d'un regard tourné vers Dieu.

Venons-en maintenant au voyage do M. Pellissier chez le roi des Matébélés. C'était une entreprise héroïque. Mosélékatsi était un de ces hommes devant qui tout l'entourage était sans cesse dans la crainte, et lui-même ne se sentait jamais en sécurité. D'une part, il redoutait une attaque subite des Zoulous de Natal qui ne lui avaient jamais pardonné de les avoir abandonnés; d'autre part, il craignait, que les sagaies de ses propres guerriers destinées à le protéger ne se tournassent contre lui pour lui transpercer le sein. M. Pellissier avait une âme fortement trempée et une foi en la protection divine telle, qu'il dit adieu à ses frères Lemue et Rolland sans se mettre en souci de ce qui pourrait lui advenir; il se mit en route accompagné de huit guerriers matébélés et de deux serviteurs Béchuanas.

Le voyage aurait dû ne durer que 10 jours, mais une fois arrivé sur le territoire du tyran, la marche fut entravée et rendue fatiguante au suprême degré. Un messager était envoyé dans la capitale et jusqu'à son retour il fallait rester en place et comme cela arrivait plusieurs fois le jour, on

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peut juger du retard apporté à la marche déjà si lente du wagon africain. Notre frère n'avait plus aucune liberté d'action; il devait se laisser entièrement conduire par ses Matébélés. Arrivé à une demi-heure de marche de la ville occupée par Mosélékatsi, on fit arrêter le wagon et M. Pellîssier dût s'y rendre à pied. Il trouva le chef assis sur un petit siège et entouré d'un double cercle de guerriers. Sans éprouver le moindre sentiment de crainte le serviteur de Dieu s'approcha du roi qui s'était levé, et lui tendit la main, à la façon des blancs. Cette manière de faire parut étrange aux indigènes, habitués à ne se présenter qu'en rampant devant leur chef. M. Pellissier répondit à la confiance par la confiance et il agit pendant tout son séjour à la cour de Mosélékatsi comme s'il eût été l'hôte d'un roi débonnaire et généreux. Voici le portrait qu'en fait M. Pellissier : « Mosélékatsi ne se distingue du reste de ses sujets, que par un air de grande dignité et la sévérité de son visage. C'est un homme jeune encore, d'une taille moyenne, bien fait de corps, ayant le visage plein et le front rond et découvert. L'ambition, le soupçon et une distraction extraordinaire se peignent sur tous ses traits. Du resté, il ne laisse pas que d'avoir une physionomie intéressante et un sourire agréable. Il me fit la réception la plus cordiale et me prodigua toutes les marques d'amitié possibles. Il voulait que je passasse la nuit auprès de lui ; je m'y refusai et, comme il était déjà tard, je lui demandai la permission de me retirer, en lui promettant de m'entretenir longuement avec lui le lendemain au sujet de son désir d'avoir des missionnaires. »

En retournant à son wagon, M. Pellissier éprouva le besoin de bénir Dieu de ce qu'il avait si bien disposé en sa faveur, le cœur d'un homme, dont la parole faisait trembler toutes les tribus environnantes.

Le lendemain M. Pellissier se hâta de se rendre auprès

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du tyran. Ce dernier, après force éloges à Tadresse de M. Moffat et de M. Pellissier lui-même, exprima son ardent désir d'avoir auprès de lui des serviteurs de Dieu pour instruire son peuple. Dans la crainte bien fondée qu'il ne se fit une fausse idée de la nature du ministère évangélique, M. Pellissier s'efforça par toutes sortes de moyens de la lui faire comprendre. Il lui dit aussi que, s'il consentait à venir s'établir auprès de lui, il devrait lui indiquer un endroit assez riche en eau et en bois pour y fonder une station; il devrait, lui, Mosélékatsi s'établir avec son peuple dans un endroit assez rapproché de la station pour qu'on pût de là assister au culte le dimanche et à l'école en semaine.

Toutes ces demandes au lieu de ralentir le chef dans son désir d'avoir des missionnaires, ne parurent que l'exciter davantage. Il sautera de joie le jour où ses désirs seront accomplis! Il est tellement heureux de cette perspective, que la crainte de la voir s'évanouir lui impose la nécessité de retenir auprès de lui M. Pellissier. Ce dernier s'évertue à lui démontrer que pour fonder une station, il faut des outils et que sans outils il ne peut entreprendre aucun des travaux qu'entraîne un établissement missionnaire ; rien n'y fait. Les outils ou peut les faire venir, ou plutôt, il faut que l'un des missionnaires établis chez les Baharoutsi vienne et demeure avec son collègue M. Pellissier.

A force de persévérance notre frère obtint de pouvoir retourner à Mosika ; non pas toutefois le jour même ; Mosélékatsi exigea une prolongation de séjour d'une semaine afin de permettre aux serviteurs de M. Pellissier de nettoyer une soixantaine de fusils qu'il avait pris naguère aux Griquas qu'il avait exterminés.

Que penser de Tinsistance apportée par Mosélékatsi à posséder auprès de lui un ou plusieurs missionnaires? Etait-il sincère dans son désir d'entendre la Parole de Dieu?

Voulaît-il que son peuple participât au glorieux privilège d'être instruit des vérités du salut ?

M. Pellissier ne croyait pas à la sincérité de ce désir si fortement exprimé par Mosélékatsi. Ce dernier avait tellement répandu la terreur de son nom au près et au loin qu^l se croyait sans cesse exposé à des attaques isolées ou combinées de ses ennemis; il croyait, ce que croyait aussi le chef des Baharoutsi, que la présence d'un missionnaire lui attirerait, avec la faveur du ciel, la présence des marchands qui lui apporteraient des armes à feu qui le rendraient invincible. L'instinct de la conservation lui faisait seul ambitionner de posséder auprès de lui un serviteur de Dieu.

Je ne trouverais pas trop à blâmer ce désir si, avec l'ambition de vouloir vivre, il avait permis au missionnaire de répandre la bonne semence de la vie éternelle; mais cela, M. Pellissier n'a pas pu l'obtenir, même une seule fois. Chaque samedi on obtenait la promesse que le peuple serait convoqué le lendemain pour entendre prêcher l'Evangile ; puis, le lundi on donnait des raisons pour lesquelles on ne s'était pas réuni. M. Pellissier a cru trouver la raison de ce fait, dans la crainte qu'éprouvait Mosélékatsi d'être surpris par l'ennemi pendant le culte. Mais je crois qu'il faut la chercher ailleurs. De tels hommes ne maintiennent leur position qu'à la condition de ne pas avoir de rivaux : Un roi au ciel et un roi sur la terre telle était l'idée dominante qui remplissait ce cerveau; en un jour de colère après la défaite des Griquas, il avait lancé cette idée -là dans le monde ; tout ce qui était de nature à détourner de lui la crainte ou l'amour des hommes, il devait le bannir. Du reste, cette politique est encore suivie par ses successeurs; Lobengoula à la cour duquel M. Coillard a passé un certain temps, à son retour de chez les Banyaï et à la veille de son voyage au Zambùse, a deux missionnaires

depuis plus de 25 ans; mais jusqu'ici ni le chef, ni son peuple n'ont encore assisté à la prédication de rÉvangilo dans Tune où l'autre des stations fondées en leur faveur.

Le séjour de M. Pellissier s'étant prolongé au-delà de ce qu'il pensait, à la cour de Mosélékatsi, il craignait que ses frères Lemue et Rolland ne crussent que malheur lui était survenu. Pour ne pas éveiller de soupçon, il s'était abstenu d'écrire. Pour le consoler des huit jours obtenus pour le nettoyage de ses fusils, Mosélékatsi l'engagea à envoyer ce message qu'il dicta lui-même: «Faites dire à vos amis, que vous vivez encore». Et il ajouta: «Si c'est moi qui informe Mokatla que vous vivez encore, ils ne le croiront pas ».

A cela M. Pellissier répondit «que lui et ses amis avaient en lui plus de confiance qu'il ne le pensait et qu'ils croiraient tout ce qu'il chargerait ses messagers de leur dire». Quelle sagesse et quelle maturité de jugement!

La veille de son départ, M. Pellissier en informa le chef qui se rendit de très bonne heure à son wagon. «Voici, dit-il au missionnaire, trois hommes ; l'un vous apprendra ma langue, les deux autres iront vous montrer l'endroit où je veux que vous veniez vous fixer. Si cet endroit ne vous convient pas, je vous en indiquerai un autre ; et, puisque vous m'avez donné plusieurs objets en signe d'amitié, je vous fais à mon tour présent de ces six pièces de bétail.»

M. Pellissier lui répondit que les serviteurs de Dieu ne recherchaient pas les présents, mais qu'en signe d'amitié, il acceptait le sien.

Tel fut le dernier entretien entre Mosélékatsi et M. Pellissier : la confiance réciproque semblait avoir été le dernier résultat de cette entrevue. On pouvait espérer que les désirs de l'un et de l'autre seraient bientôt réalisés: Mosélékatsi aurait à ses côtés des serviteurs de Dieu; les missionnaires répandraient à flots la Parole de vie qui sauve et régénère les peuples.

Aucun de ces désirs ne devait se réaliser.

Mais n'anticipons pas.

M. Pellissier se hâta de rejoindre ses frères à Mosika ; la joie du revoir fut immense.

Tout semblait marcher au gré des trois pionniers de la mission. On ne se faisait aucune illusion sur les intentions de Mosélékatsi; mais on avait lieu d'être satisfait de Tonverture d'une porte qu'on aurait cru pour longtemps encore fermée à la prédication de l'Évangile. Une fois pourvu de missionnaires; le roi des Matébélés n'aura plus de raisons pour être jaloux de son vassal, le roi des Baharoutsi. Qui pourrait douter de l'influence que la présence de missionnaires allait exercer sur l'âme de ce féroce Mosélékatsi. Et lui dompté, lui gagné, lui devenu pacifique comme naguère Af ricaner cet autre génie malfaisant attiré à Jésus par la prédication de l'Evangile, ne serait-ce pas l'apaisement général du pays, le règne de la paix succédant à celui de sanguinaires rencontres qui semaient la désolation et la mort partout !

Il était donc convenu que MM. Rolland et Pellissier iraient s'établir auprès de Mosélékatsi, et que M. Lemue resterait seul, en attendant du renfort, auprès de Mokatla, le chef des Baharoutsi. En attendant que le moment favorable fût arrivé pour la réalisation des plans formés par nos frères, ils mirent courageusement la main à l'œuvre pour achever la maison missionnaire.

Les choses en étaient là, quand on vit arriver de nouveaux messagers de Mosélékatsi; ils ont reçu l'ordre de lui amener sans délai les trois missionnaires et de ne pas reparaître sans eux devant lui. Dès que la chose fut connue, Mokatla se rendit auprès des serviteurs de Dieu, pour les supplier d'obtempérer à la requête du chef; le moindre retard peut lui être imputé et causer sa mort et la destruction de sa tribu tout entière.

Cet ordre tyrannique tomba comme la foudre sur nos frères, qui, par la foi, avaient compté sur quelque chose de meilleur. Il produisit une confusion générale qu'augmentaient les rapports officieux de gens qui avaient appris d'ici et de là les projets perfides du roi des Matébélés.

Que faire?

Rester, se rendre aux ordres du tyran ou fuir.

Il n'y avait pas d'autres alternatives.

Rester, c'était compromettre l'existence d'une tribu qui avait reçu les messagers de la bonne nouvelle.

Obéir à l'ordre qui leur était intimé semblait être la voie qu'allaient suivre les missionnaires; mais leurs serviteurs affolés par la seule terreur que leur inspire le nom de Mosélékatsi, refusèrent catégoriquement de conduire leurs voitures.

Il ne restait plus qu'une alternative: Fuir! Fuir, et attendre que l'orage soit passé.

Fuir un endroit que l'on a déjà arrosé de ses larmes et abandonner un peuple, qui, malgré sa corruption et son endurcissement regardait pourtant à eux comme un enfant à son père; fuir était le parti le plus douloureux auquel nos frères avaient dû se résigner; il leur en aurait moins coûté d'attendre ou de se rendre aux ordres impérieux de Mosélékatsi: mais la voie leur parut toute tracée, et la fuite était le seul moyen de ne pas attirer sur les infortunés Babaroutsi, la colère de leur mortel ennemi.

En hâte on emplit les wagons des objets appartenant à la mission et le cœur brisé on reprit la route du désert qui conduit à Kuruman. Hommes, femmes et enfants avaient assisté en pleurant à ce hâtif départ; un bon nombre des plus attachés à nos frères les accompagnèrent assez loin ; et lorsque le dernier d'entre eux les eut quittés, ils sentirent alors toute la gravité des événements survenus et leur douleur fut immense.

Les wagons de nos frères traçaient leur pénible sillon dans le sable du désert quand à deux jours de marche de Lathakou^ ils rencontrèrent leur fidèle ami MofFat, qui, informé de leurs malheurs^ s'était mis immédiatement eu route à leur rencontre. Qu'on juge de ce qu'a dû être cette rencontre! Nos frères accablés sous le poids de leur vive douleur, reçurent ce frère comme un messager céleste envoyé de Dieu pour les consoler.

On détela les voitures et Ton tint conseil. Nous l'avons dit à plusieurs reprises: Moffat exerçait un pouvoir immense sur Mosélékatsi et, comptant sur cette influence, il offrit d'accompagner nos jeunes frères jusqu'à la cour de son royal ami. MM. Lemue, Rolland et Pellissier étaient prêts à retourner sur leurs pas, mais les Béchuanas, les conducteurs de leurs voitures s'y opposèrent avec opiniâtreté. Force ftit donc de continuer la route dans la direction de Kuruman. Une fois arrivé dans cet endroit, on envoya des messagers à Mosélékatsi, porteurs du message suivant : « Nous avons vu avec douleur que vous n'aviez aucune confiance dans les missionnaires vos sincères amis. Nous vous avons souvent assuré que nous sommes des hommes de paix et qu'en nous établissant dans vos domaines, nous n'avions d'autres intentions que d'apprendre à vos sujets à connaître et à servir le vrai Dieu, sans intervenir en aucune manière dans les différends politiques et les querelles que vous pouvez avoir avec les nations voisines.

«Désireux de remplir scrupuleusement nos promesses deux d'entre nous se disposaient à se rendre auprès de vous, mais ayant reçu de votre part des ordres qui allaient rompre vos premiers engagements, et, ne comprenant pas la raison d'un tel changement, nous avons pris à regret le parti de nous retirer pour un temps, afin de vous convaincre de notre droiture et de la répugnance que nous avons pour la guerre.

«Nous n'en demeurons pas moins toujours dans les mêmes dispositions à votre égard et nous sommes prêts à nous rendre chez vous, dès que vous nous ferez appeler. Si vous voulez nous donner une preuve que vous avez en nous la même confiance que par le passé, envoyez-nous deux de vos sujets avec qui nous puissions nous entendre sur les conditions auxquelles nous consentirons à aller nous établir au milieu de votre peuple.»

Il s'écoula plusieurs mois avant qu'on eut reçu la réponse à ce message. En fait, Mosélékatsi n'y répondit en aucune façon. Il renvoya les deux messagers et se borna à demander à M. Moffat de se rendre auprès de lui.

Depuis le départ précipité des missionnaires de Mosika, de sanguinaires événements s'étaient accomplis chez Mosélékatsi. Dingaan, fils du trop cruel Chaka, le roi des Zoulous, avait fondu à l'improviste sur le chef des Matébélés et lui avait fait subir des pertes considérables. Rendu furieux par la fuite de ses soldats devant l'ennemi, il en fit mettre à mort un grand nombre et comme pour laver la honte de sa défaite dans des flots de sang, il entreprit la destruction de tribus voisines, les Ouanketsi, les Barolongs, les Bakuenas. La désolation était générale. De partout on fuyait vers le Sud dans la direction de Lathakou et de Kuruman. Ces deux localités étaient elles-mêmes menacées. Les Baharoutsi avaient échappé pour une raison inconnue, à la destruction générale, mais ils avaient, par prudence abandonné leur ville de Mosika. Dans toute l'Afrique australe il n'était plus question que des carnages accomplis par le terrible roi des Matébélés.

C'était en 1832.

Nos frères qui avaient trouvé dans les missionnaires de Kuruman, de véritables amis, avaient obtenu de s'établir en. attendant mieux dans la populeuse annexe de Lathakou. Là, ils prêchaient l'Evangile, tenaient l'école de chaque

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jour et se livraient avec ardeur à T étude de la langue séchuana. A mesure qu'ils avançaient dans la connaissance de cette langue, Tétude leur en devenait plus facile. M. Lemue se crut même assez avancé pour pouvoir entreprendre une traduction en séchuana, de TEvangile selon saint Jean.

Les choses en étaient là quand le D** Philip, cet ami dévoué de nos missionnaires, visita Lathakou. Il reconnut rinutilité présente do nouveaux efforts à tenter pour évangéliser les Baharoutsi et comme il était Tintendant général de la Société des missions de Londres, il offrit à nos frères de leur céder l'œuvre de Lathakou. Cette annexe était située à 15 lieues de Kuruman et ne pouvait être visitée que rarement par les missionnaires de cette station. De plus Mahoura, le chef de la tribu des Batlapis, résidant à Lathakou désirait avoir un missionnaire auprès de lui. L'offre du D^ Philip fut donc acceptée avec gratitude. Seulement, Lathakou laissait beaucoup à désirer pour la fondation d'une station missionnaire; l'eau y était rare et parfois très mauvaise.

A trois lieues de là, dans la direction de Kuruman, se trouvait un endroit appelé Motito par les indigènes, qui possédait de magnifiques fontaines et plusieurs vallées propres à la culture des céréales. Cet endroit fut concédé par Mahoura aux missionnaires français; il promit lui-même de venir s'y établir avec son peuple, ce qu'il ne fit jamais ; mais il y envoya un certain nombre de familles qui se groupèrent autour des messagers de paix. De là, on continuait à visiter Lathakou.

Depuis quelque temps on était sans nouvelles de l'intérieur, quand on apprit tout à coup l'affligeante nouvelle que la tribu tout entière des Bahatoutsi errait dans les déserts et succombait sous le poids d'une impitoyable détresse. Aussitôt que la triste nouvelle fut parvenue aux oreilles de

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nos frères, ils s'empressèrent de demander à un chef chrétien de Griquas, de recueillir sur ses terres les restes d'une tribu autrefois puissante. Après en avoir obtenu la promesse deux d'entre eux MM. Lemue et Rolland prirent le chemin du désert dans le but de réunir et de soulager tant d'infortunes. Ce n'est qu'après huit jours de marche qu'ils rencontrèrent ces malheureux sous la conduite de Moiloe et de Mokatla. Dès qu'on eut reconnu les voitures des missionnaires, la foule se précipita à leur rencontre. Des cris douloureux se faisaient entendre, poussés par des mères dont les seins taris par la souffrance et la faim soulevaient avec peine des enfants succombant de faiblesse. Nos frères s'étaient munis de provisions et en particulier de viande de boucherie ; mais un bœuf chaque jour pour 800 personnes, c'était bien peu de chose !

Il fallait gagner du temps et se hâter de prendre une décision; des deux chefs l'un, Moiloe est prêt à suivre les missionnaires; l'autre Mokatla fit des objections. Le premier l'emportait et déjà la caravane se mettait en route pour Motito, quand la rencontre d'un parti de Griquas qui avaient l'intention d'attaquer de nouveau Mosélékatsi, contribua à détourner ces malheureux qu'animait l'amour de la vengeance. Le cœur rempli de tristesse et d'appréhension, les missionnaires s'étaient remis en marche pour leur station, quand de côtés divers, ils virent des hommes, des femmes et des enfants se diriger vers eux. Ils étaient 50 environ. Ils avaient pris la détermination de suivre en cachette les missionnaires et de s'établir auprès d'eux, sachant disaient-ils, «que tant que ces derniers auraient une boucliée de pain, ils la partageraient avec eux. »

C'est ainsi que, dès son origine, la station de Motito a servi de refuge aux malheureux Baharoutsi que la crainte de mourir de faim ralliait auprès de nos missionnaires. Que n'ont-ils tous suivi cet exemple !

IIP PÉRIODE