CHAPITRE X

L’évangélisation extérieure. — Tentatives avortées et reprises. — JIM. Mabille et Berthoud sont chargés d’explorer le pays des Bapélis ; ils sont mal reçus par le chef. — Deux évangélistes sont jdacés non loin du Limpopo. — La langue des Bassoutos est comprise jusque sur les bords de ce fleuve. — Rapport de MM. Berthoud et Mabille à la conférence ; celle-ci fait ses propositions au Comité, qui, à son tour en fait à la commission de l’Église libre du canton de Vaud. — La mission romande est fondée. — La conférence tourne ses regards sur le versant oriental des Maloutis. — Mort de Samuel Rolland. — Courte notice biographique. — Le lieu de son repos ; sa veuve.

L’œuvre cle Dieu , qui a pour but l’évaugélisation du monde, est soumise à des lois dont le développement peut être accéléré ou retardé, mais qui n’en sont pas moins persistantes. Le sol est d’abord défriché, puis la semence est jetée en terre ; elle y demeure souvent longtemps avant de paraître ; elle paraît enfin, elle se développe en raison de la bonté du terrain et des accidents climatériques et au temps voulu par Dieu, elle produit des fruits à la joie du laboureur ; il s’est parfois écoulé un long espace de temps entre le moment où l’ouvrier a porté sa semence en

terre en pleurant, jusqu’à celui où il récolte des fruits de son travail ; mais au jour de la moisson , il n’y a plus de place dans le cœur que pour la joie et la reconnaissance.

Telle nous apparaît dans son ensemble l’œuvre missionnaire au Lessouto à l’époque où nous sommes arrivés de son histoire. Il lui a fallu 40 ans pour s’établir, se développer et s’affermir, en créant ce qu’on peut appeler la mission intérieure. Nous voici arrivés à une période nouvelle, celle de l’expansion. Jusqu’ici l’évangélisation des indigènes par les indigènes a été faite par les Eglises prises séparément, chacune d’elle fondant des annexes dont elle supporte seule les charges ; le moment est arrivé où la mission, tout en continuant cette manière de faire, va créer une œuvre commune à la charge de tons : c’est la mission étrangère.

Le synode de 1872, c’est-à-dire le groupement de toutes les forces de l’Église, a contribué pour sa part à cet événement heureux. Ajoutons que des tentatives avaient été faites à différentes reprises. Élia Mapike et quelques chrétiens bassoutos d’abord, puis Ésaïa Séelé, avaient franchi les limites du Lessouto et avaient pénétré jusque chez les Bapelis, tribu nombreuse du Transwaal, qui vivait en rapports d’amitié avec la tribu de Moshesh. Ils y avaient été favorablement accueillis , et si ces éclaireurs avaient pu être accompagnés ou suivis d’un missionnaire européen pour les conduire et les diriger, nous aurions fondé là, au sein d’une population plutôt timide que guerrière, une œuvre intéressante ; notre pénurie en fait d’ouvriers nous fit abandonner la partie, et ce sont des Allemands qui ont entrepris cette œuvre d’évangélisation parmi les Bapelis.

A vrai dire, après le synode de 1872, nos préoccupations étaient moins la recherche d’un nouveau champ de travail destiné à l’activité de missionnaires européens qu’à des catéchistes indigènes. L’œuvre à faire au Lessouto était loin

d’être achevée •, il y avait, il y a même encore de la place pour de nombreux ouvriers indigènes ; mais il nous semblait que pour se développer , la piété des Bassoutos avait besoin d’un stimulant, et ce stimulant, nous croyions le trouver dans un développement de l’amour chrétien, sous la forme d’une mission étrangère. Il nous fallait un champ de mission , pas trop éloigné du Lessouto , où nous pourrions envoyer des évangélistes pieux et capables pour y prêcher l’Evangile , dans des conditions à peu près analogues à celles de nos premiers missionnaires. C’est dans ce but qu’à la conférence de Bérée, tenue en mai 1873, il fut décidé qu’un voyage d’exploration serait entrepris dans le pays des Bapelis. Une circonstance qui ne fut pas sans peser quelque peu dans la balance pour l’option d’un tel projet, ce fut l’abondance relative des collectes , qui du chiffre de 6100 fr., recueillis en 1872, était monté à celui de 13,700 fr. en 1873.

L’arrivée de M. P. Berthoud au Lessouto, rendait facile l’accomplissement de ce voyage d’exploration ; de plus, M. et Mmc Mabille dont la fatigue excessive nécessitait un repos prolongé, acceptèrent de se placer à la tête de cette entreprise. Ajoutons enfin, pour être complet, que de jeunes Bapelis , instruits dans les écoles supérieures de Morija, désiraient vivement retourner dans leur pays pour y travailler à l’évangélisation de leurs compatriotes.

Ce voyage n’eut pas le résultat qu’on en attendait; Sékoukouné, le chef des Bapelis leur fit un accueil des plus mauvais, en dépit des recommandations du chef des Bassoutos, Letsié, le fils aîné de Moshesh ; il ne voulut même pas les recevoir et se conduisit à leur égard d’une manière cruelle et perfide. Cependant, ce voyage ne fut pas inutile ; non loin du pays habité par ce chef inhospitalier et presque sur les bords du Liinpopo se trouvait une petite tribu dont les habitants étaient bien disposés

pour recevoir des évangélistes et nos frères y laissèrent Eliakiine et Asser et leurs familles.

Quelques mois plus tard, la « Petite lumière du Lessouto » nous donnait de ces deux ouvriers d’intéressantes nouvelles dont nous extrayons ce qui suit : « Le Seigneur nous encourage un peu en nous envoyant des enfants pour les instruire. Nous en avons seize et nous croyons que Dieu en augmentera le nombre. Ils ont soin de se bien laver avant de venir à nos leçons. Pour peu qu’ils se montrent dociles, nous aurons bientôt des choses réjouissantes à vous écrire à leur sujet. Il y a dans les environs des blancs qui viennent nous voir, et leurs enfants voudraient s’instruire aussi. On pensait qu’on ne pourrait rien apprendre auprès de noirs comme nous, mais maintenant qu’on voit que nous savons lire, écrire et chiffrer, il y a des gens qui disent qu’ils nous amèneront leurs enfants. Aidez-nous de vos prières, fortifiez nos bras. Parlez de nous à Jésus, le Fort des temps anciens qui, avec deux anges renversa Sodome. Frères, veillez pour nous. Si vous n’aimez pas Jésus, vous ne nous aimez pas non plus. Ceux qui aiment Jésus, nous aimeront. Ils apporteront leurs marteaux, leurs pioches, leurs leviers pour faire tomber la montagne qui est devant nous. Frères, sachez que, lorsque nous apprendrons que vous vous relâchez, nous manquerons aussi de force ; mais si nous apprenons que nos Eglises (du Lessouto) sont vivantes, notre force en sera accrue».

Le voyage de MM. Mabille et P. Berthoud n’eut pas seulement pour résultat le placement de deux indigènes non loin des lieux où devait plus tard s’établir la mission de la Suisse romande ; elle conduisit ces frères à constater que l’usage de la langue des Bassoutos s’étendait au loin, à plus de deux cents lieues de Lessouto, de sorte que, des missionnaires allemands et hollandais, travaillant dans le

Transwaal, se servaient de notre littérature religieuse. Ce 11’ est pas que le sessouto et le sépéli soient identiques, mais les Bapelis comprennent parfaitement nos traductions de la Bible et font usage de notre recueil de cantiques.

Ce n’etait pas sans éprouver une bien vive sollicitude que la conférence du Lessouto avait placé, loin de son contrôle et de sa surveillance, Eliakime et Asser. Ces deux ouvriers n’étaient sans doute pas les premiers venus ; l’un et l’autre avaient déjà donné, en travaillant au Lessouto, des preuves de la solidité de leur caractère et de la virilité de leur foi; toutefois, on avait à faire la preuve de la capacité de nos évangélistes travaillant loin de leur pays et des regards de leurs pères spirituels. Le fragment de lettre suivant écrit par l’un d’eux à Mme Habille, est de nature, croyons-nous, à rassurer pleinement les moins portes a croire à la piété et à la capacité des chrétiens de couleur. C’est encore Asser qui parle :

« Chère mère, c’est une grande joie pour nous de vous écrire. Il y a déjà longtemps que nous sommes séparés ; c’est depuis le 21 août, jour de pleurs et de douleur. En nous séparant, vous pleuriez et nous pleurions aussi; mais Jésus est venu immédiatement nous prendre dans scs bras comme le ferait la mère la plus tendre. Il nous balança doucement jusqu’à ce que nous fussions consolés. A présent, il est toujours avec nous, selon sa promesse. Le consolateur, l’esprit de vérité, envoyé par le Père, est \ enu a nous pour nous instruire et nous exhorter à la vigilance, à la sanctification et à la patience. Il est tellement près de nous, qu’il nous semble que nos missionnaires sont ici avec nous, nous aidant à marcher dans le chemin droit. O ma mère ! vous ne nous avez pas rejetés lorsque vous nous laissâtes ici ; au contraire, vous nous avez mis entre les mains de Jésus, le Seigneur, si puis-

sant pour protéger, nourrir et porter ses enfants. Il les conduit par un chemin dont il a ôté toutes les pierres et comblé tous les creux, afin qu’ils puissent marcher sans peine en allant à Sion, Lui étant à leurs côtés, les tenant par la main, afin cpi’ils ne puissent plus s’égarer. »

MM. Mabille et Berthoud étaient à peine de retour à Morija, que déjà ils convoquaient une conférence extraordinaire pour lui rendre compte de leur voyage et lui faire part de leurs desseins.

D’après le rapport présenté par M. Mabille, un vaste champ missionnaire s’ouvrait devant nous parmi des tribus qui, sauf une, celle des Makoapas, parlaient le sessouto. De plus, ce champ était encore inoccupé et des frères de la Société de Berlin et de la Société des missions du Cap nous sollicitaient vivement d’en prendre possession. La question d’urgence ne faisait doute pour personne ; mais elle n’était pas la seule à résoudre ; il fallait deux ouvriers, et ces ouvriers, il ne pouvait pas être question de les détacher de la mission au Lessouto.

Cependant, il fallait agir ; la porte était ouverte, mais elle pourrait se refermer ; que faire ? La conférence, après mûre réflexion, vota la proposition suivante :

« Considérant le devoir de porter l’Évangile aux Bamoletsis et aux Makoapas, on insistera auprès du Comité (de Paris) pour qu’il entreprenne lui-même cette nouvelle mission qui, sous le rapport de la langue, de la littérature, des ouvriers indigènes à former, dépendra toujours plus ou moins de celle du Lessouto. Si le Comité de Paris ne peut absolument pas commencer seul cette œuvre, la conférence le prie de s’entendre avec la commission de l’Église libre du canton de Vaud pour que la fondation de cette mission, reconnue nécessaire, ne soit pas retardée ».

Cette proposition se présenta au Comité sous la forme d’un devoir pressant à remplir. On savait à Paris que les

gens qu’il s’agissait d’évangéliser, aiment à être appelés les Bassoutos du nord ; que leurs mœurs, leurs idées sont les mêmes. « Depuis 25 ans, nos missionnaires ont eu des rapports constants avec ces tribus lointaines par le fait que des milliers de leurs jeunes gens, en allant chercher du travail dans la colonie du Cap, s’arrêtaient après les fatigues d’un long voyage chez le chef Moshesli dont les mœurs hospitalières leur étaient parfaitement connues et recevaient d’eux les lettres de recommandation exigées par les magistrats. Pendant ces moments d’arrêt et de repos, ces étrangers du Nord entraient dans nos temples du Lcssouto, s’essayaient dans nos écoles à apprendre les lettres de l’alphabet et recevaient de nos missionnaires les premières notions du christianisme. A leur retour de la colonie, ils se reposaient de nouveau dans nos stations, quelques-uns même n’allaient pas plus loin ».

Toutes ces considérations réunies furent pour le Comité d’un grand poids, et son désir était bien de répondre favorablement à la proposition de la conférence.

La grande difficulté gisait dans ce fait, que le Comité n’avait pas d’ouvriers disponibles; on souffrait encore de cette longue période pendant laquelle la maison des Missions avait été fermée et de cette autre, non moins funeste, où le nombre des élèves missionnaires avait été presque nul.

En présence d’une telle pénurie d’ouvriers, le Comité crut devoir prendre la décision suivante: «Le Comité, sans vouloir exercer la moindre pression sur la commission de l’Église libre du canton de Vaud, s’associe au vœu exprimé par la conférence que MM. Creux et Berthoud profitent des facilités qui s’offrent à eux pour commencer une œuvre dans le Transwaal. »

Ce qui permettait de lâcher ainsi des frères dont les services avaient paru indispensables au Comité et à la conférence, c’est que la mission au Lessouto avait été

renforcée par la rentrée de M. Germond et l’arrivée de M. Kohler.

En conséquence, des arrangements pris d’un commun accord par le Comité de Paris et la commission des Églises libres du canton de Vaud, la mission de la Suisse romande était fondée.

Obligée de restreindre son activité dans le Nord, la conférence concentra tous ses efforts pour faire évangéliser les nombreux Bassoutos qui avaient émigré au-delà des montagnes, sur le versant oriental des Maloutis. Ici, c’était plutôt une oeuvre de conservation qu’une oeuvre de conquête. A l’issue de chacune des guerres qui avaient si souvent porté le ravage et la désolation dans le pays de Mosbesb, on avait vu des fractions de la tribu fuir loin du voisinage des Boërs et chercher un refuge dans un pays seulement séparé du leur par une chaîne de montagnes. Ce pays que Moshesh avait reçu d’un chef caf're nommé Fakou, lui fut contesté pendant un temps par la colonie du Cap qui lui donna le nom étrange de No man’s land, la terre de personne; mais, plus tard, on reconnut les droits qu’avait Moshesh sur le pays qui, dès lors, fut ouvert à l’émigration des Bassoutos. Ce pays est devenu un second Lessouto. Il y avait là des représentants de toutes les tribus qui vivaient sous le sceptre de Moshesh et reconnaissaient son autorité. On se souvient que M. Germond, pendant la guerre de 1865-66, avait exploré ce pays , en vue d’une émigration générale au cas où la perte de nos stations aura été confirmée. Plus récemment, MM. Cochet et Creux avaient visité ce nouveau champ de travail et y avaient trouvé de nombreux Bassoutos formant déjà quatre congrégations assez considérables placées sous les soins d’évangélistes indigènes; la présence d’un missionnaire y était nécessaire au développement de l’œuvre et le Comité de Paris crut pouvoir le promettre pour un

temps peu éloigné. Eu attendant, les missionnaires du Lessouto les plus rapprochés devaient y faire de temps à autre des visites pastorales.

A quelques mois seulement de distance, la mission chrétienne en Afrique eut à enregistrer la mort de deux vaillants missionnaires : Samuel Rolland et David Livingstone. Ce dernier expirait le 1er du mois de mai 1873 non loin des bords du lac Bengueolo, à genoux, dans l’humble cabane où il était arrivé la veille, épuisé par une marche forcée au milieu de marais pestilentiels; l’humble posture dans laquelle la mort le trouva, nous dit que c’est à la prière qu’on doit les grandes choses que cet éminent serviteur de Dieu a faites en faveur de la race nègre qu’il aimait tant.

Samuel Rolland l’a précédé de quatre mois seulement dans la tombe. Il n’a pas, comme le grand explorateur, ouvert un monde nouveau à l’humanité; mais, comme missionnaire dévoué corps et âme à l’œuvre de son maître, comme pionnier et organisateur de la mission, il a peutêtre des égaux, mais nul ne l’a dépassé. Après un ministère de plus de 40 ans, sans être jamais revenu en Europe, ce doyen de la mission aurait pu se retirer et goûter les douceurs de la vie civilisée auprès d’une tille qui habitait la colonie du Cap; il préféra rester au Lessouto et achever sa longue carrière missionnaire, entouré de ses enfants en la foi, de l’amour et du profond attachement de ses collègues dans l’œuvre du Seigneur. La vie de cet homme de Dieu jette un lustre si grand sur l’Eglise de notre patrie que nous ne pouvons pas résister au désir de la faire connaître à nos lecteurs, et, pour mieux atteindre notre but, nous transcrivons ici quelques pages écrites par un homme qui l’a bien connu, le vénérable directeur honoraire de la mission de Paris, M. E. Casalis.

« Dans notre premier numéro de cette année, par-

lant de la rapidité avec laquelle nos anciens s’en allaient

l’un après l’autre, nous disions de M. Rolland qu’on ne pouvait plus le compter parmi les vivants. Atteint de l’une de ces maladies qui paralysent les organes de la pensée en même temps que ceux du corps, c’est à peine s’il avait conscience de ce qui se passait autour de lui; sa vie ne se prolongeait qu’à force de ménagements et grâce aux soins les plus assidus.

«Dans cet état de torpeur, qui faisait un si douloureux contraste avec son activité passée, il était plus que jamais l’objet de l’intérêt et de la vénération de ses frères. Eu contemplant ses traits fixes et sans expression, ils se rappelaient les longues fatigues et les cruelles épreuves qui avaient usé sa vigoureuse constitution. Ils le chérissaient et le respectaient d’autant plus, qu’il était parmi eux le dernier représentant des pionniers qui ieur avaient frayé la voie, et dont les rudes travaux, les luttes dramatiques, ne sont plus qu’un souvenir.

«Heureusement que ce souvenir est un de ceux qui ne s’effacent pas. Pour ce qui concerne Samuel Rolland en particulier, jamais nos Églises n’oublieront l’intrépidité qu’il déploya parmi les Baharoutsi au début de sa carrière, le soin qu’il prit à Motito de tribus démembrées et mourant de faim, ses prompts et grands succès à Beerséba, comme prédicateur et comme fondateur d’écoles. Le Dr Philip qui avait beaucoup de perspicacité, le considérait comme un des missionnaires les plus complets. C’était un de ces hommes autour desquels les indigènes se groupent avec empressement et dont ils feraient volontiers leurs chefs. Plein de charité pour eux, se plaisant dans leur société, tout autant que s’il n’en eût jamais connu de plus agréable, sachant résister à leurs caprices et les dominer par la fermeté de son caractère, il leur inspirait une parfaite confiance.

«Ses aptitudes variées lui permettaient de leur rendre

toutes sortes de services. Rien n’était curieux à voir comme la grande salle où il s’était emménagé à Beerséba et que ses collègues appelaient un peu malicieusement, son sanctuaire et son atelier. Les murs étaient tapissés de livres, mais, dans les coins de la chambre et sous les tablettes de la bibliothèque, c’était toute une exposition d’armes, d’instruments de musique, de ferrailles, d’outils pour tous les états, depuis celui d’horloger jusqu’à ceux de menuisier et d’horticulteur. Nous l’avons surpris, plus d’une fois, traçant sur une pièce d’étoffe, devant un apprenti tailleur, les contours d’un pantalon ou d’une veste. Si quelque chose manquait à l’imprimerie de la mission, qui a été longtemps chez lui, eu un tour de main, tout était réparé ou remplacé. Il faut avouer, pour être impartial, que dans ce genre d’occupations, il avait un peu le défaut de ses aptitudes et que, cédant trop facilement à la tentation de varier l’emploi de son adresse, il laissait plus d’un travail inachevé. Mais, même alors, on avait vu comment il avait commencé, de quelle manière il s’y était pris, et l’impulsion était donnée. »

«Autant cet inestimable missionnaire avait déployé d’activité extérieure dans la première période de son ministère, lorsqu’il s’agissait encore de rassembler des troupeaux, de bâtir des presbytères, des temples, des écoles, de former des indigènes au travail, autant il était devenu sédentaire, depuis que sa prédication avait eu pour effet de l’entourer d’âmes repentantes. Nous croyons que ce changement d’habitudes, et plus tard l’incurable tristesse provenant de la perte de Beerséba, ont été les principales causes du mal qui l’a réduit à l’inaction avant l’heure du repos définitif. On peut dire de M. Rolland qu’il s’est occupé de son troupeau d’une manière excessive. A partir de sept heures du matin, moment où il admettait à son culte domestique tous les indigènes qui désiraient y prendre part, on le

voyait incessamment occupé à donner des encouragements et des conseils aux membres de son Eglise, à instruire des catéchumènes, à décider des cas de discipline, à prévenir des différends, à régler des mariages.

« Cette grande salle que nous décrivions tout à l’heure ne désemplissait pas. Les Africains, dans les entretiens de quelque importance, poussent la prolixité au delà de toute limite. Avant d’arriver au point capital, ils croient devoir épuiser tout ce qui peut lui servir d’encadrement. Si on les éperonne trop vivement, ils soupçonnent que l’on ne prend pas d’intérêt à leur affaire et souvent ils s’en vont sans s’être véritablement expliqués. Connaissant à fond leur tempérament et leurs idées à cet égard, M. Rolland poussait la condescendance plus loin qu’aucun de ses collègues ne l’a jamais fait. C’était par respect pour les âmes qui lui avaient été confiées. Sa mémoire était prodigieuse; il connaissait les noms et prénoms des membres de son troupeau et de leurs enfants jusqu’à la troisième génération.

«Il apportait aussi le soin le plus scrupuleux à ses prédications et à ses cours de religion. Ses homélies étaient toujours substantielles et bien ordonnées. Sa méthode était essentiellement didactique. Un peu lent dans l’exposition du sujet il ne tardait pas à s’échauffer, il devenait pressant, persuasif et finissait par produire sur ses auditeurs un puissant effet. Son éloquence avait souvent une saveur locale qui n’eût pas été du goût de tout le monde en Europe, mais elle n’en était que plus fructueuse. C’est ainsi qu’un jour où il prêchait sur la résurrection, voyant dans l’assemblée d’anciens cannibales, il les bouleversa et leur fit répandre des larmes de repentance par cette apostrophe : «Et d’où viendront les morts qui ont été tués et dévorés

par leurs semblables? Malheureux! Dieu les fera sortir

de vos entrailles. »

« L’ami qui, d’un cœur ému, consacre ces lignes à sa

mémoire l’a eu pour collaborateur dans la traduction du Nouveau Testament. Dans cette œuvre à deux le cher défunt s’était plus particulièrement assigné la tâche de reproduire les Evangiles selon saint Luc et saint Jean, le livre des Actes et l’Apocalypse. Oh ! les délicieux moments passés ensemble à revoir, à critiquer, à définitivement adopter les résultats de ces premiers efforts pour mettre sous les yeux des Bassoutos la Parole écrite de leur Sauveur! Oh! les admirables trouvailles! les tressaillements de joie à la rencontre inespérée du mot propre pour exprimer une pensée céleste, destinée à éclairer et régénérer des âmes! C’est là que le plus jeune des deux traducteurs admirait en son aîné ce sens si vif des choses divines que les hommes du premier réveil avaient acquis en cherchant toute leur théologie dans les Saintes Ecritures !

«Calme et positif dans la pratique, fort en garde contre toute espèce de mysticisme, Rolland avait cependant au fond de son âme l’enthousiasme de la foi et de l’amour chrétien. Il a composé beaucoup de cantiques, et les Bassoutos lui doivent plusieurs des plus beaux et des plus populaires. Entre tous les missionnaires, c’est lui qui a le plus contribué à éveiller le sens musical chez les indigènes, à compléter leur gamme en leur faisant sentir les demitons auxquels ils étaient insensibles, à leur apprendre les règles de l’harmonie, à faire d’eux, en un mot, non pas seulement des chanteurs supportables, mais des chanteurs que l’on n’entend jamais sans plaisir et sans émotion.

«C’est à Pierre-Fontaine, près de Blamont, dans le Doubs, que Samuel Rolland était né. C’est en aidant de ses bras le fondateur de l’Institut de Crlay, tout en profitant de ses leçons, qu’il avait appris à connaître et à aimer Jésus-Christ. Il avait eu pour émule et pour confident, dans ses premières luttes spirituelles, l’inestimable Vernier dont les succès dans la Drôme devaient égaler les siens

en Afrique. Le voisinage de la Suisse lui avait permis de se lier avec la plupart des hommes éminents qui, de Genève, sont venus rallumer le flambeau de l’Evangile dans un si grand nombre de nos Églises. Sa piété était de la même trempe que la leur; comme eux, il n’a jamais voulu savoir autre chose que Jésus-Christ et Jésus-Christ crucifié. »

Les restes de Samuel Rolland reposent à Hermon, auprès du temple dans lequel s’assemblent ses nombreux enfants en la foi; sa digne, sa fidèle compagne, celle qui l’a si courageusement aidé dans l’accomplissement de son ministère vit encore et supporte le poids de ses 80 ans avec une vivacité telle, qu’on la croirait de beaucoup moins âgée. Son amour pour l’œuvre des missions est le même qu’aux jours de sa jeunesse.