CHAPITRE IX

Affaiblissement graduel du personnel de la mission. — Les besoins de l’œuvre grandissent. — L’instruction se répand. — Premiers fruits de l’école normale. — Pénurie d’ouvriers. — L’Église libre du canton de Vaud nous offre des ouvriers; le comité de Paris les accepte. — Départ de MM. Preen et Creux, M. E. Rolland accepte une place dans la magistrature. — La mort de Mrae Mæder; celle de M. Gossellin ; ses derniers moments. — La vie d’église au Lessouto. — Un premier synode au Lessouto. — Les Églises demandent à être visitées par des représentants des Églises de France.

On a souvent admiré les voies de la Providence dans le choix qu’elle avait fait pour nous d’un champ de mission dont le climat ne laissait rien à désirer sous le rapport de la salubrité. Le Lessouto convenait parfaitement à une société peu riche en hommes et qui avait à compter avec bien des difficultés matérielles dans la mère patrie. La proximité des montagnes, une altitude de deux mille mètres au-dessus du niveau de la mer ont placé notre mission dans des conditions climatériques exceptionnelles. Aussi, pendant de bien longues années, n’avons-nous eu à déplorer la mort d’aucun de nos ouvriers. Cependant, les luttes incessantes, inhérentes à un premier établissement, les difficultés apportées par la présence de la race blanche, celles qui résultent de fatigues propres à la vie en pays sauvage, tout cela a fini par briser les constitutions les plus fortes ; quelques-uns ont dû quitter un champ de travail qui dépassait de beaucoup leurs forces affaiblies, d’autres ont été moissonnés et sont tombés en combattant.

A l’époque où nous sommes arrivés cle notre histoire, le personnel de la mission se trouvait donc considérablement affaibli au Lessouto, tandis que l’œuvre n’avait jamais offert de si belles perspectives. La paix dont on jouissait à l’abri du protectorat anglais, nous ouvrait des portes de toutes parts. On sentait plus que jamais le besoin de remplir certains vides que les événements fâcheux survenus au Lessouto pendant les quinze dernières années, avaient empêché de remplir. L’instruction marchait à voiles déployées ; des écoles se fondaient partout, grâce à des secours pécuniaires, accordés par le Protectorat, mais pris sur les revenus du pays. L’école normale de Morija commençait à nous donner quelques instituteurs capables et pieux, destinés à remplacer le missionnaire dans l’école, cette branche si importante de toute mission chrétienne. Il nous manquait encore une école supérieure de jeunes filles ; ces dernières n’étaient sans doute pas négligées dans les écoles de stations, mais le milieu dans lequel elles vivaient, je veux dire le village, neutralisait l’influence de l’école, et le besoin se faisait sentir d’un établissement central où des jeunes filles sérieuses déjà plus ou moins préparées dans leurs stations respectives, recevraient en outre d’une bonne instruction primaire, une éducation pratique en vue de leur vocation future de femme. Cette école fut fondée à Thaba-Bossiou par les soins de M. et Mme Jousse et elle prit un tel développement, qu’ils furent bientôt dans la nécessité d’appeler des aides. Nous parlerons plus tard de cette école quand elle aura atteint son entier développement ; pour le moment, il nous suffit de dire que l’œuvre des missionnaires au Lessouto avait pris un tel essor, que les besoins devenaient tellement grands, que de nouveaux renforts devenaient nécessaires, sous peine de voir les épis tomber et se perdre faute de moissonneurs.

La France mutilée par son vainqueur était à peine sortie cle ses cruelles mains ; on sait ce qu’est un champ de blé sur lequel la grêle a passé ! Telle était notre chère patrie ! Cependant , le Comité de Paris sentit qu’il avait quelque chose à faire, et, sans tarder, il offrit cà M. Preen, qui n’avait pas pu supporter les rigueurs du climat du Sénégal et qui était revenu en France, de partir pour le Lessouto. Ce frère accepta. C’était tout ce que le Comité pouvait faire pour le moment.

C’est alors que l’Eglise libre du canton de Vaud, apprenant le grand embarras dans lequel se trouvaient les missionnaires du Lessouto, offrit à notre comité de leur céder pour un temps indéterminé deux jeunes gens sortis de sa faculté et qui désiraient se vouer à l’œuvre des missions. Une commission permanente avait été chargée par le synode de cette église pour examiner la question et la soumettre au Comité de Paris. Voici quelques-unes des propositions faites au comité par cette Commission :

«1° La commission des missions de l’Église libre du canton de Vaud met, pour un temps indéterminé, au service de la mission du Lessouto, les frères Creux et Berthoud.

« 2° Ces deux frères seront entretenus et défrayés entièrement et directement par la commission des Missions.

« 3° Us seront placés sous la direction de la conférence des missionnaires du Lessouto, sans préjudice de la dépendance générale de celle-ci à l’égard du Comité de Paris

« 5° La liberté de mettre un terme à cet arrangement est réservée à chacune des deux parties contractantes.

C’est le 25 du mois de février 1872 que l’un de ces frères, M. Creux et M. Preen quittèrent l’Europe pour le Lessouto ; l’un et l’autre étaient mariés. M. P. Berthoud

resta à Paris pour y continuer des études de médecine, commencées à Edimbourg.

Ce renfort nous fut accordé dans un moment de grande détresse; MM. L. Cochet et Paul Germond étaient en Europe depuis quelque temps déjà, le premier surtout. Et comme pour ajouter à la grande pénurie d’ouvriers qui pesait si lourdement sur le personnel de la Mission, M. Emile Rolland, missionnaire à Hermon, acceptait une place dans la magistrature et cessait d’être compté au nombre des ouvriers actifs. En agissant ainsi, le fils de l’un des pionniers de la mission croyait que dans sa position nouvelle il lui serait possible de rendre de grands services aux églises du Lessouto et on ne peut nier que ses espérances n’aient pas été complètement illusoires; cependant ces services n’ont jamais égalés ceux que rendent, dans une sphère plus humble, les missionnaires de la Croix et nous sommes autorisés à croire que notre jeune frère a, plus d’une fois, regretté une démarche qui l’arrachait et le séparait d’un troupeau conquis à l’Évangile par le zèle persévérant de son vieux père devenu aveugle et impotent. M. Emile Rolland fut remplacé à Hermon, pendant un an, par le I)r Eug. Casalis qu’on dût enlever à l’école normale de Morija, où il secondait si efficacement son oncle, M. H. M. Dyke. Après un an de séjour à Hermon, M. Casalis fut remplacé par M. Ellenberger, missionnaire à Masitissi, et ce dernier par M. E. Creux de la Mission romande.

La mort vint à son tour éclaircir les rangs déjà si peu serrés des ouvriers de la Mission. Ce fut d’abord Mme Mæder qu’une paralysie partielle avait condamnée à une inaction presque absolue depuis plusieurs années déjà. Lorsque la mort vint mettre un terme à ses souffrances, le 29 mai 1872, elle comptait 35 années de services dans le champ de la Mission. Elle avait travaillé avec son mari à l’œuvre du Seigneur à Beerséba d’abord, à Morija ensuite, et c’est à

Siloé où M. Mæder avait fondé une annexe, se rattachant à Thabana-Moréna, que son Maître est venu la chercher.

M"10 Mæder, née Clarisse Dclatte, était originaire de Templeux, de cette Picardie qui nous avait donné Prosper Lemue et Isaac Bisseux. Elle ne possédait pas les grands dons de l’intelligence et la culture d’esprit qu’on trouve souvent chez des femmes qui ont travaillé dans le champ de la Mission; mais elle possédait une foi pratique et joyeuse qui la rendait propre au service du Maître qu’elle servait en toute humilité de cœur. Elle avait élevé six enfants qui tous l’ont chérie et honorée pendant sa vie. Pendant sa longue carrière missiounaire elle a eu sa bonne part d’épreuves à supporter; elle aussi a connu les douleurs de l’exil et l’abandon d’une station dont tous les bâtiments étaient dûs à l’activité de son mari; mais elle était courageuse et toujours prête à remplir son devoir.

Six mois plus tard c’était le frère Gossellin, l’un des trois pionniers de la Mission au Lessouto, qui achevait une carrière toute de dévouement au service de son Maître. Il avait exprimé le désir de mourir «sous le harnais» et ce désir fut accompli. Invité par le D1' E. Casalis à prendre quelque repos nécessité par l’âge et la fatigue, il lui répondit qu’il n’en prendrait que dans la tombe. Son journal en fait foi; écoutons-le, cet humble mais vaillant soldat de Jésus-Christ, nous dire comment il a achevé sa carrière ici-bas: «Samedi 2G octobre: Méditer pour demain sur la nécessité de devenir plus saints, en fuyant toutes les œuvres du paganisme; citer saint Cyprien.» Dimanche 27 : «Il y avait beaucoup de monde au service; je me suis trouvé très fatigué l’après-midi ; la nuit point de repos. » Lundi 28 : « Tenu la classe ; la fatigue augmente. » Mardi 29 : «Après l’instruction des catéchumènes j’ai vendu le blé provenant de la collecte, puis je me suis couché. » Ces dernières lignes étaient tracées d’une main tremblante. Une

semaine après, ce frère était recueilli dans les tabernacles éternels.

Le D1' E. Casalis, de qui nous tenons ces détails donnés à son père, termine sa lettre en disant : « Comme en une belle soirée d’été on voit le soleil disparaître lentement dans les flots de l’Océan, après avoir parcouru sa lumineuse et bienfaisante carrière, tel notre vénérable ami a passé de ce monde dans le paradis céleste, sans regrets, sans lutte, sans douleur. »

On n’a pas oublié cette belle réunion de Morija qui eut lieu un peu avant la guerre de 1863 et dans laquelle étaient représentées la presque totalité des Eglises du Lessouto. Le succès de cette réunion fit concevoir l’idée d’un synode général; aussi bien la vie d’église avait fait d’assez grands progrès dans chacune de nos stations pour nous porter à croire que le temps était venu de former en un faisceau des forces jusqu’alors éparpillées et sans autre lien qu’une communauté de foi. La création de nombreuses annexes et l’adjonction dans l’œuvre de nombreux auxiliaires indigènes faisaient aussi sentir la nécessité d’une unité plus grande dans la marche de l’œuvre et l’application de la discipline. Pour donner une idée de ce que sont les réunions d’Eglise proprement dites, je citerai ce qu’en dit le missionnaire Germond dans une réunion d’adieux, à Paris, au moment de retourner en Afrique:

« Ce qu’il y a de beau dans nos églises d’Afrique,

c’est la vie de corps; tous les chrétiens se sentent unis et solidaires. Ainsi, de plus en plus l’Eglise, je ne dirai pas prend notre place, mais se fait sa place à côté de nous.

«Notre organisation ecclésiastique vous étonnerait.

«Le missionnaire jouit dans la communauté d’une très grande autorité, comme le firent, je crois, les successems des apôtres dans l’Eglise primitive ; nous avons une autorité supérieure à celle de vos pasteurs et, à côté de cela,

l’Eglise a une vie propre, une liberté dont on se ferait difficilement une idée. Ainsi toutes les questions, qui sont d’un intérêt général, sont décidées dans l’assemblée des fidèles. Chaque chrétien, sans distinction de sexe, prend un intérêt direct à l’avancement du règne de Dieu; j’en citerai un exemple.

«Dans mon Eglise nous avons au nombre des anciens un nommé Néhémie, qui a été amené à l’Evangile et baptisé par M. Arbousset. Je l’avais envoyé comme évangéliste dans un district populeux, situé à 3 lieues de Thabana- Moréna. Il s’y était rendu de bon cœur; mais bientôt le chef se montra hostile, les quelques chrétiens qui habitaient la localité ne donnèrent pas à l’évangéliste tout le concours qu’il en avait espéré, car ils craignaient le chef; on lui retira le champ qu’il cultivait, la misère était à la porte.

«Un jour il vient à une réunion d’église; quand son tour arrive, il se lève : «Je suis venu pour vous dire que je suis tourmenté de toutes manières par le chef et par ses gens, en sorte que je viens résigner la charge que vous m’aviez confiée.» — Ah! lui dis-je, comment? Voilà du nouveau, je ne m’y attendais pas. Vous avez entendu, dis-je à l’assemblée, Néhémie donne sa démission, c’est à vous d’aviser.

«Un des anciens se lève et dit à Néhémie : «Tu m’étonnes beaucoup; ne sais-tu pas que c’est par beaucoup d’afflictions qu’il faut entrer dans le royaume des cieux? Comment? le Seigneur te donnes une croix à porter, et tu déclares qu’elle est trop lourde et que tu vas la jeter? Non, tu agis fort mal, il te faut retourner et persévérer.»

«Mon frère, riposte l’évangéliste, tu parles bien, prends ma place, je te la cède. J’ai passé deux ans dans ce village, j’y ai travaillé sans jamais me plaindre, aujourd’hui seulement je commence de le faire; à chacun son tour.»

«Silence complet clans l’assemblée.

«Eli bien, leur dis-je, il faut arriver à une décision, cela ne sert de rien de se regarder les uns les autres.

«Toi, tu es notre père, notre conducteur, à toi de voir et d’arranger cela.

«Non, je ne veux pas faire acte d’autorité, c’est l’Église qui s’est chargée d’évangéliser ces milliers de païens, à elle d’y envoyer un évangéliste. Nouveau silence.

« Là-dessus un jeune homme de 17 ans se lève, se tourne vers Néliémie et lui dit : «Mon père, je ne suis qu’un enfant, et pourtant je veux parler. J’ai été converti l’année dernière, il n’y a pas six mois que je suis entré dans l’Église, toi, tu es une des colonnes de cette Église. Quand j’étais tout petit, on parlait de Néliémie comme d’un des chrétiens les plus fidèles du troupeau. Maintenant tu nous dis que tu es fatigué, que tu ne veux pas retourner dans ce poste d’évangélisation! Que pouvons-nous dire? Nous n’avons pas le droit, nous enfants, de critiquer la conduite de nos aînés; mais je te ferai remarquer une seule chose: Fais attention aux traces que tu vas nous laisser, car certainement nous y marcherons ; et, dans vingt ans, lorsque je serai aussi âgé que tu l’es aujourd’hui, qu’on ne vienne pas m’adresser des reproches si je suis lâche dans l’œuvre du Seigneur. »

«Là-dessus il se rassied; nouveau silence.

«Puis Néhémie se lève : «Eh bien, demain, apportezmoi quelque peu de roseaux pour réparer le toit de ma maison, et je retournerai. »

L’organisation synodale, telle que nous la trouvons dans nos Églises réformées, était-elle la forme ecclésiastique qui convenait le mieux à l’état social et religieux tel qu’il existait alors au Lessouto en 1872? Il est permis d’en douter. Le congrégationalisme avait des racines trop profondes au sein de nos églises particulières; la part de

chacun dans les discussions touchant l’organisation et la discipline était considérée comme un droit appartenant à tous, et l’idée de se faire représenter dans un synode par des délégués, ayant tout pouvoir, leur répugnait instinctivement. Les décisions prises en synode devaient être soumises à la sanction des Églises, en sorte que ces dernières se trouvaient par là placées au-dessus du synode lui-même.

Un moyen d’éviter tout conflit eut été de se servir de ce rouage nouveau comme d’un moyen pour concentrer les forces de toutes les Églises particulières et les faire servir à l’évangélisation de la tribu et des tribus environnantes, ce qu’on essaya de faire dans les synodes subséquents; mais on ne sut pas résister à la tentation de légiférer, et la plupart des règlements issus de ce premier synode rencontrèrent dans l’exécution une opposition très vive.

Néanmoins, ce rouage, dégagé dans son fonctionnement de tout ce qui peut porter ombrage au développement autonome de la paroisse, est appelé à rendre de grands services dans l’avenir; l’éducation était à faire , elle se fera. Le premier synode eut lieu à Thaba- Bossiou ; les Églises y étaient représentées par une centaine de membres, à qui les chrétiens avaient préparé une cordiale hospitalité. La Mission y était représentée par tous ses ouvriers, accompagnés de leurs femmes et de leurs enfants. C’était une manifestation imposante, et dont l’Église de Thaba-Bossiou a gardé le souvenir.

La réunion du premier synode des Églises du Lessouto offrit une occasion naturelle d’exprimer un vœu au comité de Paris. Depuis longtemps déjà ces Églises avaient exprimé à leurs missionnaires le désir d’être visitées par «les Pères» de la mission. Toutes les missions fondées au sud de l’Afrique, depuis le commencement de ce siècle, avaient eu maintes fois le privilège de voir quelques-uns de leurs repré-

sentants ; ces visites avaient fait du bien aux missionnaires et aux indigènes convertis. La Mission de Paris, seule entre toutes , avait négligé ce puissant moyen de fortifier la foi de ces Eglises sorties du sein du paganisme. L’occasion sembla belle, et les représentants des Eglises réunies à Thaba-Bossiou crurent devoir en profiter pour adresser un pressant appel au comité de Paris, pour l'engager à les faire visiter. Voici la traduction littérale de cet appel :

«Pères, qui nous avez enfantés par l’Évangile, pour nous , il n’y a pas de pères qui puissent être comparés à vous.

« 11 y a 39 ans, nous vivions encore dans l’ignorance de la brute, comme d’autres peuples qui courent encore à la perdition, parce qu’ils ne connaissent pas Dieu.»

« Maintenant nous avons compris , par la grâce du Seigneur, le but des fatigues que vous vous êtes imposées pour nous ; vous vouliez nous ramener à la vie.

« Cela a fait naître en nous un désir, un très grand désir. Venez, nos pères, venez voir le fruit de votre travail et de vos sueurs. Nos cœurs, nos esprits ont besoin de se rencontrer avec vous. Ob ! venez nous visiter ! Nos pensées se portent sur M. Arbousset et sur M. Casalis, par lesquels vous nous avez instruits et conduits , et sur d’autres délégués choisis par vous. Venez ici, venez voir vos Églises et vous assurer du progrès que Dieu fait faire à son œuvre. Vous savez bien qu’une mère ne peut pas oublier ses enfants. Nous n’ignorons pas que vous priez sans cesse pour nous, mais cela ne vous dispense pas de venir nous voir. Vous faites déjà notre joie, mais nous nous réjouirons bien plus encore lorsque vous serez au milieu de nous.

« Nous aussi , maintenant , nous avons mis la main à l’œuvre et nous comprenons par expérience que la peine que vous vous êtes donnée pour nous n’était pas petite. Lorsque nous essayons d’arrêter des gens qui se précipitent

vers le lieu où nous allions nous-mêmes , nous éprouvons une douleur semblable à celle que produit le feu. C’est que nous voyons maintenant, mais eux ne voient pas ; ils sont encore aveugdes.

« Ecoutez-nous donc, ô nos pères ! Si nos voix pouvaient parvenir jusqu’à vous, nous crierions de toutes nos forces. Eli bien! oui, nous crions: «Accourez! accourez!» Ah! pourquoi les navires ne vont -ils pas aussi vite que les oiseaux ; pourquoi ne pouvons-nous pas vous faire arriver ici avec la rapidité d’un trait? Venez vite, venez nous voir, venez nous exhorter, venez fortifier nos cœurs.

« Les anciens et les évangélistes de Morija, de Thaba- Bossiou, de Bérée, de Thabana-Moréna, de Masitissi, de Siloé, d’Hermon, de Béthesda, de Mabôlela. »

Suivent 102 signatures.

Cet appel, ajouté à tant d’autres adressés au comitédirecteur par les missionnaires, devait rester sans réponse et ajouter à l’étonnement des Bassoutos ; ce ne fut que dix ans plus tard que le directeur actuel de la maison des Missions, M. Bœgner, demanda et obtint de faire cette visite, avant de prendre en main la direction de l’œuvre ; nous en parlerons en son temps.

VIIIe PÉRIODE