CHAPITRE XII

Témoignagne d’un magistrat en faveur de l’œuvre au Lessouto. — Le major Malan. — Mutation dans le personnel de la mission. — M. Preen va à Matatièle, départ de MM. Creux et Berthoud. — M. Kohler à Cana; installation primitive. — Asser va explorer le pays des Banvaï. — Incidents de voyage ; maladie de Jonathan. — Dispositions de quelques chefs en faveur de l’Évangile. — Un danger pressant; délivrance. — Retour. — Asser visite les Églises du Lessouto. — Quatre évangélistes offrent de partir ; les autorités du Transvaal refusent des passe-ports. — M. Dieterlen les accompagnera. — Départ de l’expédition ; un dimanche dans un oasis. — Us sont arrêtés et emprisonnés à Prétoria ; retour au Lessouto.

Un missionnaire appelé à rendre compte annuellement de l’œuvre qui lui a été confiée, éprouve parfois un singulier embarras mêlé de crainte. Il est seul à juger de faits et d’événements dont se compose la vie de chaque jour. Il est à craindre que la vue du mal qui se présente à lui sous les formes les plus grossières perde à ses yeux de sa laideur et qu’il s’y habitue graduellement. Ou bien, ce mal l’irrite; il oublie que, pendant des milliers d’années, le peuple qui l’entoure a vécu sans contrôle sous l’empire du prince des ténèbres, et que dès loi’s il n’est pas étonnant

qu’il soit si mauvais, si perverti. Et puis, il y a un autre danger, celui-là, personne ne l’évite, les plus en garde en sont la proie comme les autres, le voici : c’est de prendre parfois des fleurs pour des fruits. On aurait mauvaise grâce à juger trop sévèrement l’optimisme. Quand sur un fond noir, tout à fait noir, on voit poindre un tout petit point blanc, quel intérêt il éveille dans le cœur de cet homme de Dieu, habitué à ne voir que du noir, tout à fait noir! Aussi bien, rien ne ressemble plus à une conversion réelle, qu’une conversion avortée ; pendant toute une période, celle que j’appelle de la floraison, les plus expérimentés s’y trompent. C’est donc pour le missionnaire une bonne fortune quand il rencontre des hommes qui ont vu son œuvre dans l’ensemble et dans les détails et qui en parlent dans le seul but de la faire connaître. Plusieurs fois nous avons eu recours à de tels témoignages ; qu’il nous soit permis d’y recourir encore une fois. Les accusations les plus absurdes ne nous ont pas été épargnées, lancées par des adversaires qui ne nous connaissaient pas; nous accepterons donc sans rougir les louanges qui nous sont octroyées par le premier magistrat du Lessouto, Sir Georges Griffith, sachant bien que c’est Dieu qu’on honore dans la personne de ses serviteurs.

Les lignes qu’on va lire sont extraites d’un rapport très étendu publié dans le Livre bleu et adressé par le représentant du gouvernement anglais au Lessouto au secrétaire du département des affaires étrangères.

« Le progrès matériel n’est pas moins sensible que le

progrès politique. Là où il n’y avait jadis qu’une demidouzaine de boutiques insignifiantes, il y a maintenant près de cinquante fort belles stations ou comptoirs de commerce dont les bâtiments ont changé complètement l’aspect du pays. Des centaines de wagons y pénètrent aujourd’hui et le traversent dans tous les sens, recueillant les grains que

produit le pays pour les importer dans l’État libre et aux mines de diamants. La culture des céréales est en grand progrès et la charrue a presque partout remplacé la pioche indigène. De tous les côtés on rencontre des troupeaux de moutons et de bœufs qui avaient disparu pendant la guerre. Des maisonnettes de pierre commencent à supplanter la grossière case indigène , et les Bassoutos présentent d’une manière générale l’aspect d’un peuple prospère et bien réglé. La découverte des mines de diamants a produit un très grand effet dans le pays ; l’emploi de l’argent comme moyen d’échange est devenu général et a beaucoup facilité et augmenté les transactions commerciales. »

« Les progrès de la religion parmi les Bassoutos et

l’influence qu’elle exerce sur leur vie continuent à se manifester d’une manière directe chez ceux qui sont en contact immédiat avec les missionnaires, et d’une manière indirecte, mais sur une très grande échelle, au milieu des païens pris en masse.

«Un travail de quarante années a pleinement prouvé la fidélité des missionnaires de Moshesh et l’efficacité de leur ministère. Cette preuve ne consiste pas dans de longs rapports laborieusement préparés et envoyés à des Sociétés, mais dans la vie religieuse et la conduite chrétienne de milliers d’indigènes qui, sans ces missionnaires, seraient encore plongés dans les ténèbres du paganisme. L’œuvre a naturellement été progressive et ardue. Les résultats peuvent, sous le rapport du nombre des convertis, eu égard à la population , paraître peu de chose à certaines gens. Mais cette question ne doit pas être jugée seulement d’après le nombre des convertis , quoique une statistique faite à ce point de vue soit fort encourageante. Ce qu’il importe de considérer, c’est surtout la valeur du travail effectué. Sous ce rapport , on ne saurait trouver des missionnaires qui se soient montrés plus consciencieux et qui aient eu

plus de succès que ceux qui sont chargés de la sainte tâche d’évangéliser les Bassoutos. C’est à cela qu’on doit attribuer cette intelligence supérieure, cet esprit de recherche, cet amour du progrès, ce besoin d’un bon gouvernement, qui se manifestent chez ce peuple bien plus que dans toute autre tribu de l’Afrique méridionale, excepté peut-être les Fingous. — Les enseignements du christianisme ont suffisamment pénétré dans les masses pour que les Bassoutos encore païens ne se permettent jamais de travailler dans leurs champs le dimanche et de parcourir les grands chemins ce jour-là, fait remarquable et sans parallèle, je crois, dans les diverses régions idolâtres sur lesquelles s’étend l’ascendant britannique. On ne saurait donc exagérer l’utilité et les succès des missionnaires dont je parle. Je les regarde comme de véritables bienfaiteurs pour les Bassoutos et de précieux auxiliaires pour l’administration. Ils élèvent le niveau moral de la population et la font naître à la vie de l’intelligence et de la piété. Ils aident au gouvernement, en répandant les principes d’honnêteté, d’ordre et de travail, sans lesquels l’édifice politique et social n’aurait pas de fondements. »

«D’après ce que je viens de dire on comprendra facilement que l’éducation, cette compagne inséparable de la religion, occupe une place considérable dans le système des missionnaires. Dans cette partie de leur œuvre on a pu remarquer, cette année, de sensibles progrès. Les missionnaires sont des hommes instruits, et ils comprennent toute la valeur de l’instruction comme seul moyen de triompher définitivement des superstitions du paganisme. Ils consacrent plusieurs heures par jour à leurs élèves enfants et adultes. En sus des écoles primaires et des salles d’asile établies dans les stations centrales et leurs annexes, et que suivent avec régularité près de 2000 enfants, il existe deux écoles normales très importantes à Morija et

à Thaba-Bossiou, l’une cle garçons, l’autre de filles. Elles sont dirigées par quelques-uns des missionnaires les plus Labiles et les plus expérimentés. Ces institutions réussissent admirablement et sont fort appréciées par les Bassoutos. Grâce au système de l’internat les élèves, en môme temps qu’ils reçoivent un enseignement supérieur, acquièrent des habitudes de propreté, d’ordre et de bonne tenue. Leur contact journalier avec leurs maîtres les soustrait, pendant le moment le plus critique de la jeunesse, aux mauvais exemples du dehors et à l'influence du paganisme. »

Nous devons mentionner aussi la visite que fit à celte époque (1874) à nos stations du Lessouto, un chrétien éminent par sa piété, le major Malan, petit-fils de César Malan, de Genève. Le récit de cette intéressante visite ayant été publié, et le Major lui-même ayant parcouru tous nos grands centres protestants dans le but de rendre un témoignage de ce qu’il avait vu dans notre mission du Lessouto, nous n’en parlerons pas ici. Nous tenons seulement à dire que sa visite a été en bénédiction aux missionnaires et à leurs troupeaux. Cet homme, versé dans la connaissance des Saintes-Ecritures, était puissant dans la prière ; son renoncement à lui-même, la joie dont son cœur était inondé, disaient hautement qu’il vivait dans une communion vivante avec son Sauveur. A l’exemple de son grandpère il avait ce rare courage de parler à tous ceux qu’il rencontrait de la seule chose nécessaii’e. La visite du Major Malan au Lessouto n’a duré que quelques semaines; mais quel bien n’a-t-il pas fait durant ce court espace de temps !

La paix, dont on jouissait depuis cinq ans avait extraordinairement favorisé le développement de notre œuvre au Lessouto. Malheureusement le personnel de la mission n’était pas en rapport avec les besoins du moment. A peine MM. Cochet et Germond étaient-ils rentrés d’Europe où

ils étaient allés prendre quelque repos, que MM. Dyke et Ellenberger, rendus de fatigue, sollicitaient de la conférence F autorisation d’un voyage pour refaire leurs santés ébranlées. M. Dyke, depuis plusieurs années directeur de l’Ecole normale de Morija, crut devoir se démettre de ses fonctions; en supposant qu’un voyage prolongé put lui rendre la santé, il sentait que dans l’avenir ses forces ne seraient plus en rapport avec la grandeur de la tâche qui incombe au directeur d’une telle œuvre. Il fallut donc pourvoir à son remplacement. Le choix de la conférence se porta sur M. E. Casalis qui depuis plusieurs années déjà donnait des leçons dans l’école.

Le remplacement de M. Ellenberger à Hermon, où ce frère avait réussi à calmer l’agitation des esprits, n’était pas aussi facile; en fait, nous n’avions personne à y placer. M. Dietcrlen, nouvellement arrivé, avait été chargé, temporairement du moins, de donner des leçons dans l’école normale; sa présence à Morija y était d’autant plus nécessaire que M. Preen, que la conférence avait accordé à M. Dyke, venait de recevoir la mission d’aller au-delà des montagnes, à Matatièle, pour y fonder une station. Toutes ces mesures n’étaient que des expédients qui ne répondaient en aucune façon aux nécessités du moment, et, si la chose eut été encore possible on eut mis la main sur MM. Creux et Berthoud qui s’étaient fait une place très honorable dans notre mission au Lessouto, mais qui allaient partir pour fonder la mission romande au sud du Limpopo. Mais leurs préparatifs de voyage étaient achevés et, dans une réunion à Morija, ils firent leurs adieux à l’Église, tandis que M. Preen prenait aussi congé de ses frères, pour répondre à l’appel qui lui avait été adressé par la conférence; les uns allaient vers le nord, l’autre vers le sud. MM. Cochet, Grermond et Dieterlen furent chargés de l’installation de M. Preen à Matatièle.

Après les deux voyages d’exploration accomplis par M. P. Germond pendant la guerre qui dura de 1865 à 1868, nous avions placé là deux évangélistes pour soigner des chrétiens que la guerre avait poussés au delà des montagnes ; l’un s’était établi à Paballong, l’autre à Matatièle. Ils y ont fait leur possible, mais leur autorité n’était pas suffisante pour maintenir l’ordre dans un pays où des indigènes de nationalités différentes commençaient à affluer. La grande pénurie d’ouvriers nous trouvait disposé à retarder encore l'envoi d’un ouvrier européen; mais le temps pressait. Des offres avaient été faites de différents côtés à ces brebis qu’on considérait comme n’ayant pas de pasteur; plutôt que de nous voir exposés à perdre des membres de nos Églises, nous avons préféré nous affaiblir encore au Lessouto et leur donner M. Preen.

L’accueil fait à M. et 5In,c Preen par tous les indigènes fut tout ce qu'on était en droit d’en attendre ; son ministère allait s’exercer sur une population d’environ 7000 âmes parmi lesquelles il y avait 110 membres de l’Église, ce qui porte à environ 4 ou 500 le nombre des personnes en relation directe avec la mission.

Quelque temps après son installation M. Preen écrivait: «Depuis notre arrivée ici, la joie de nos Bassoutos n’a pas diminué; plusieurs nous le prouvent en nous donnant du blé et des moutons ; d’autres en allant chercher à la forêt des arbres pour notre maison. La collecte a augmenté. L’année dernière elle ne s’était élevée qu’à 75 fr. ; cette année elle a atteint le chiffre de 350 fr. En dehors des 110 membres de l’Église il y a 70 candidats au baptême. Xous avons le bonheur de voir plusieurs païens rechercher le salut. Dans le nombre est une jeune femme qui haïssait les chrétiens à tel point que, lorsqu’elle parlait d’eux elle allait jusqu’à dire qu’ils sentaient mauvais. L’Évangile est bien reçu dans presque tous les villages

où nous avons des gens baptisés, ce qui est le cas un peu partout. »

Ainsi que nous venons de le constater, notre personnel était insuffisant et deux de nos stations, Hermon et Masitissi, se trouvaient momentanément sans pasteurs. Pour atténuer ce que cette situation pouvait avoir de fâcheux M. Mæder, de Siloé, fut invité à se rendre à Hermon; un catéchiste indigène fut placé à Masitissi. D’un autre côté la station de Cana, abandonnée en 1848, avait été reprise ; la mission au nord du Lessouto avait donc été fortifiée. Ce quartier, situé à égale distance entre Thaba- Bossiou et Léribé, était très populeux; la présence d’un missionnaire y était donc nécessaire et ce fut avec joie qu’en 1873 M. Koliler fut invité à s’y établir. Il ne restait absolument plus rien des légers bâtiments qu’y avait laissés M. Keclc; on reconnut cependant l’emplacement du jardin par la présence de certains arbres, en particulier de jeunes cerisiers qui s’y étaient abondamment multipliés. La commission, chargée d’installer M. Kohler, aurait bien désiré laisser ce frère en possession d’une case si petite fut-elle ; elle se borna à prêter son concours à la construction d’une chose que je ne sais comment nommer qui avait environ dix pieds de long sur six de large et qui, recouvert d’un toit de chaume servit de demeure à ce frère pendant plus d’un an.

Un an plus tard, la situation avait changé ; l’habitation primitive avait cédé la place à une autre, petite encore, mais pourtant confortable ; notre frère n’y était plus seul, il avait pour l’aider dans son oeuvre, une compagne fidèle ; il pouvait comprendre les indigènes et en être compris. Il y avait là un petit noyau de chrétiens qui avaient été baptisés dans d’autres stations et déjà quatre personnes converties composaient une classe de catéchumènes. Notre frère et sa jeune compagne s’étaient mis courageusement à

l’œuvre dans ce pays, autrefois le centre du cannibalisme et ils attendaient avec confiance qu’il plût au Seigneur de bénir leurs efforts.

On s’imagine parfois en Europe qu’à l’heure actuelle, la fondation d’une station n’est plus ce qu’elle était autrefois. Quand on s’établit au milieu de païens, il faut faire maintenant ce qu’on faisait alors, et pour dire vrai, les missionnaires actuels pour peu qu’ils sachent se servir de leurs mains, travaillent autant et plus peut-être que leurs devanciers. Ecoutons le frère Ivohler nous dire à quel prix il a obtenu ce logement confortable dont lui et sa compagne ont tant joui.

« A notre arrivée (il était allé chercher sa fiancée à Port Elizabeth) nos premiers moments furent employés à entasser les choses les plus indispensables dans une hutte, (celle dont nous avons déjà parlé) où nous nous installâmes tant bien que mal. Trois jours après, je pris bêche, pic, levier et accompagné de deux indigènes, j’allai à la carrière. Après avoir extrait assez de pierres, pour les fondements d’une petite maison, je les fis transporter. Comme je n’avais pas de maçon à ma disposition, je pris la truelle et me mis à bâtir. Ce ne fut pas, vous le comprenez, sans force ampoules aux mains et de vives douleurs dans les reins. Quand j’en eus fini avec les pierres, il fallut mouler des briques. Je m’y mis avec deux manœuvres qui ne savaient même pas manier la bêche. Quoiqu’il me répugnât beaucoup de mettre les pieds dans l’argile pour la pétrir, je m’y résignai. Je travaillai ainsi quelques jours avec eux et dès qu’ils eurent appris le métier, je les laissai faire et dès que les briques furent sèches, je commençai à bâtir. En quelques semaines, les murs furent terminés. Alors je déposai la truelle pour prendre la hache et la scie et faire la charpente. La charpente finie, je devins tour à tour couvreur, plâtrier, menuisier, etc.

«Notre petite maison se compose de deux chambres, un corridor et une cuisine, elle est suffisante pour le moment. La façade est tournée à l’est et regarde vers la belle chaîne des montagnes bleues ».

Nos lecteurs n’ont pas oublié le voyage d’exploration entrepris par MM. Mabille et Berthoud dans le pays des Bapelis, dans le but de chercher un champ de travail propre à l’activité des Eglises du Lessouto. Ce voyage eut pour résultat la fondation ultérieure de la mission des Églises libres du canton de Vaud, non pas toutefois chez les Bapelis, mais chez les Makuapas, et pour résultat immédiat, la fondation d’une mission indigène, non loin des rives du Limpopo. Ce furent Éliakime, Yosias et Asser, évangélistes, appartenant à la station de Morija qui eurent l’insigne honneur de commencer là une œuvre d’évangélisation, ils furent aidés dans leur tâche par un mopéli converti, sorti de Léribé.

En les quittant, pour rentrer .dans sa station, M. Mabille avait insisté auprès d’ Asser, pour l’engager à franchir le Limpopo et à explorer le pays des Banyaïs. La tâche à remplir était grande et difficile. C’était l’inconnu ; trois de nos évangélistes n’hésitèrent pas un instant. Ils se rendirent d’abord dans la station de Gœdgedacht, fondée et dirigée par un excellent frère, M. Hofmeyer. Toute l’église s’associa à cette noble entreprise; des services spéciaux de prières furent établis pour recommander ces apôtres modernes à la protection divine. On fit plus ; on leur donna un guide nommé Simon qui partageait leur foi et leurs espérances. Après s’être procuré là différents objets destinés à acheter de la nourriture pendant le voyage, nos quatre voyageurs se mirent en route le 18 mai de l’année 1874. Citons en abrégeant le récit de cet intéressant voyage, tel que M. Mabille l’a donné :

« Nos voyageurs franchirent d’abord la chaîne du Zout-

pansberg. Vingt-trois lieues au moins les séparaient encore du Limpopo. La contrée devant eux s’étendait en plaines interminables garnies de bois de mimosas ; ici et là, le boabab y forme de véritables forêts. Le pays est infecté de lions et de hyènes ; l’eau est rare et les chasseurs qui parcourent ces régions à la recherche des éléphants et des girafes, n’ont pas moins de précautions à prendre contre les bêtes féroces que contre le manque d’eau. Nos hommes avaient des fusils dont ils se servaient beaucoup, mais sans beaucoup de succès, car ils ne tuèrent qu’un seul et unique zèbre. Aussi eurent-ils souvent en perspective le manque de nourriture. Mais chaque fois qu’ils se croyaient appelés à souffrir véritablement de la faim, le secours leur arrivait inopinément. Là c’était la rencontre de voyageurs indigènes auxquels ils pouvaient acheter de la farine ; ici la découverte d’un miel délicieux que leur fit trouver plusieurs fois l’intelligent « Coucou indicateur » le plus souvent ils en étaient réduits à manger le fruit acidulé du boabab ; ce fut même dans une circonstance leur seule nourriture pendant deux jours. En arrivant au Limpopo, ils trouvèrent sur les deux rives plusieurs villages habités par les Bakalakas, qui parlent le sessouto. Ces gens ne voulurent pas écouter la Parole de Dieu, sous prétexte qu’étant tributaires des Matébélés de Mosélékatsi, ils ne devaient rien recevoir sans en avoir, au préalable, demandé l’autorisation.

«Nos voyageurs traversèrent sans accident le Limpopo, large rivière toute peuplée de crocodiles ; l’eau leur venait jusqu’à la ceinture. Ils eurent bientôt dépassé les derniers villages des Bakalakas et se trouvèrent de nouveau dans un pays inhabité. Ils durent y faire de longues étapes pour ne pas manquer d’eau ; impossible d’en trouver ailleurs dans ces régions, que dans les lits des rivières qui coulent vers le Sud-est pour se jeter dans le Lim-

popo ou directement dans l’océan indien. L’un d’eux, Jonathan, tomba malade au moment où ils allaient laisser derrière eux le dernier village des Bakalakas. D’énormes tumeurs, qui eurent bientôt engendré des vers, couvrirent tout son corps. Nos amis le soignèrent pendant cinq semaines, s’achetant eux-mêmes de la nourriture ou en recevant gratuitement des gens de l’endroit.

« A ce moment, l’un d’eux déclara qu’évidemment le Seigneur n’approuvait pas leur voyage et que le mieux, était de reprendre le chemin de la maison.

« Asser refusa catégoriquement. J’ai voulu, dit-il, entreprendre ce voyage une première fois et tous, païens et chrétiens m’ont dissuadé de le faire. Cette fois-ci, païens et chrétiens ont, au contraire, été unanimes à m’encourager ; on a prié, on prie encore pour nous. Satan seul, veut nous empêcher d’aller plus loin ; il voit que le Seigneur veut nous ouvrir les portes du pays des Banyaïs. Essayons d’aller plus loin et alors nous verrons.

«Cette attitude et ces paroles encouragèrent ses compagnons. Ils confièrent leur malade aux gens de l’endroit, leur promettant une récompense à leur retour, et se remirent en route. Quelques jours avant, un jeune’ Monyaï, qui s’en retournait avec eux chez son père, avait pris la fuite effrayé sans doute par l’horrible maladie qui les retenait dans cet endroit. Après plusieurs jours de marche, ils arrivèrent dans un pays de montagnes toutes isolées les unes des autres. Sur ces montagnes, les Banyaïs ont construit leurs villages pour se préserver sans doute des expéditions pillardes des Matébélés.

«Nos amis parcoururent pendant plusieurs jours ce pays, visitant les différents chefs et leur demandant s’ils étaient disposés à recevoir l’Evangile.

« Trois de ces chefs ont, de grand cœur, donné leur plein assentiment et ont aussitôt choisi le terrain sur lequel les

missionnaires pourront s’établir. Le pays est très bien arrosé; il est élevé et jouit d’un climat très sain. Les forêts renferment beaucoup d’arbres dont les fruits semblables aux arbricots, sont excellents. Les Banyaïs cultivent le riz, le maïs, le sorgho et d’autres céréales. Ils se font une espèce d’étoffe avec l’écorce d’un arbre. Ils sont très industrieux, mais ne se lavent jamais.

« En arrivant dans un des villages où ils espéraient trouver sain et sauf leur jeune compagnon de voyage qui les avait quittés,- nos amis demandèrent à voir son père. Le jeune homme n’ayant pas paru, le père les accusa aussitôt de l’avoir tué et ameuta contre eux les gens du village. Fort heureusement, Asser et ses compagnons avaient quelques instants auparavant rencontré un parti de Makuapas des Spelunken, fort d’environ quarante hommes armés de fusils qui chassaient devant eux un troupeau de bœufs qu’ils avaient achetés ; de part et d’autre, on s’était reconnu.

« En entendant les cris d’alarmes de nos amis et les cris de guerre poussés par les habitants du village, les Makuapas, qui avaient continué leur route, revinrent sur leurs pas. Ils prirent aussitôt nos voyageurs sous leur protection, affirmant que l’accusation devait être fausse ; qu’Asser étant leur missionnaire et voyageant avec des gens du «Livre», ne pouvait avoir commis ce crime. Grâce à cette intervention providentielle , Asser et ses compagnons échappèrent au danger et purent continuer leur voyage.

« Un fait intéressant qui a trait aux traditions en vogue chez les Banyaïs, mérite d’être rapporté ici. Les chefs entendant parler de l’Evangile du fils de Dieu, venu sur la terre pour souffrir et mourir pour les siens, y trouvèrent une analogie frappante avec une de leurs anciennes traditions dont je vous ai naguère parlé. Le fils d’un de leurs

grands cliefs aurait, d’après cette tradition, été mis à mort par ses propres sujets, et c’est en sa mémoire qu’un jour de repos est observé par eux.

« Le voyage de retour s’accomplit heureusement pour nos amis. Asser échangea son fusil contre quatre bœufs; ils en tuèrent un dont la viande fut séchée au soleil pour servir de provision de voyage ; sur un autre, ils chargèrent Yonathan qu’ils avaient retrouvé bien soigné, mais encore très malade ; ils durent, à plusieurs reprises, user de force pour le faire consentir à être mis sur leur bête de charge. Ils arrivèrent ainsi chez M. Hofmeyer où ils furent accueillis avec force félicitations par leurs amis, heureux de rendre avec eux de sincères louanges au Seigneur. Après être allé prendre congé d’Eliakime qui était resté, lui, à son poste, Asser reprit le chemin du Lessouto où il arriva après 29 jours de marche. »

Ainsi se termina ce premier voyage d’exploration au pays des Banyaïs. Le chef de l’expédition, Asser était un homme remarquable, dont le développement extraordinaire avait été un sujet d’étonnement pour ceux qui en avaient été les témoins. Au dire du Dr Eug. Casalis qui l’eût à son service à son arrivée au Lessouto en 1863, Asser était un grand niais duquel on croyait ne pouvoir tirer aucun parti ; l’instruction au service d’une piété ai’dente et sincère, firent de lui un homme d’action, d’initiative et de parole. Durant tout le temps qu’a duré son voyage, il a tenu un journal dans lequel il a enregistré tout ce qu’il a fait ou vu, dans la pensée qu’en cas de mort violente ou naturelle, ce journal pourrait être de quelque utilité à d’autres.

Avant de suivre Asser au Lessouto, arrêtons-nous quelques instants dans ce champ de travail où Eliakime défriche un sol aride et ingrat. Le nombre des auditeurs au service du dimanche est peu nombreux ; mais il sait aller à la recherche de ceux qui n’ont pas encore appris à pra-

tiquer le chemin qui iüène au temple. Il s’efforce d’attirer la jeunesse au Seigneur en l’instruisant à part dans des écoles -du dimanche, tenues en plusieurs endroits. A l’époque où Asser venait de rentrer au Lessouto pour y rendre compte de sa mission, le Seigneur accordait à Éliakime un grand encouragement ; une femme nommée Sétlomola fut convertie, ce qui le remplit de joie. Avec quelle émotion il en informa les églises du Lessouto qui l’ont envoyé dans ce lointain pays! «Votre premier-né, dit-il, est une femme nommée Sétlomola. » Et plus loin : «Depuis que le Seigneur a converti Sétlomola, je ne me sens plus seul et j’ai confiance pour l’avenir. » Éliakime était complètement seul ; sa famille était restée au Lessouto et ne devait le rejoindre que lorsque la seconde expédition partirait pour le Bonyaï.

La visite d’Asser aux Églises du Lessouto produisit un excellent effet ; il avait le talent de parler des choses les plus extraordinaires avec une simplicité qui vous tenait sous le charme de sa parole. C’était un conférencier d’une grande valeur. Aussi son succès fut-il complet ; on obtint de l’argent, et quatre évangélistes s’offrirent pour aller porter l'Evangile dans ce pays des Banyaïs , où la porte semblait alors s’ouvrir toute grande devant nous.

Asser lui-même, par des considérations d’un ordre supérieur, ne croyait pas devoir encore entrer dans ce champ de mission que son exploration ouvrait à notre activité missionnaire; sa femme n'était pas convertie, et il sentait qu’une telle œuvre ne pouvait être faite que si l’homme et la femme étaient l’un et l’autre au service du Seigneur. Mais il avait l’assurance que le Seigneur ne tarderait pas à l’exaucer; il parlait même comme si elle l’était déjà, et il eut la joie de voir cet obstacle se lever devant ses pas.

La question de l’évangélisation des Banyaïs par les Églises du Lessouto , faisait de grands progrès ; les mis-

sionnaires, qui suivaient avec un immense intérêt la marche clés événements qui convergeaient vers ce but , crurent devoir se réunir en conférence extraordinaire à Morija, le 26 du mois d’août 1875. Déjà, à la conférence ordinaire qui avait eu lieu au commencement de l’année, une commission avait été nommée dans le but de provoquer des dons et d’aviser aux moyens de réaliser nos projets. Cette question, du reste , fut examinée sous toutes ses faces ; nul ne la considérait avec cette confiance outrée, qui, souvent, n’est le fruit que de la légèreté ; on voulait bien se lancer dans cette voie, mais on voulait y être précédé par la nuée de l’Eternel. Voici, du reste, en quels termes la conférence en parla au comité : «Nous n’avons pas besoin de vous dire que nous considérons cette entreprise comme l’un des plus grands événements qui puissent se passer dans notre mission. Les Eglises du Lessouto , dont quelques-unes comptent déjà quarante ans d’existence, se sont développées, comme vous savez, graduellement, en fondant autour d’elles des annexes, dont le nombre et l’importance vont croissant chaque année. Cette mission intérieure suffirait bien, sans doute, pendant quelque temps encore, à exercer le zèle de nos Églises ; mais depuis longtemps déjà, la pensée que le Seigneur nous appelle à évangéliser les tribus habitant plus avant dans l’intérieur de l’Afrique, s’est peu à peu imposée à nous, et, après bien des tâtonnements considérables, il nous semble que le moment est venu de mettre la main à l’œuvre. »

La conférence accepta les quatre évangélistes qui se présentèrent pour la mission à fonder ; mais elle demanda aussi au comité de lui envoyer un ouvrier. Comme une telle entreprise demande une certaine somme d’expériences acquises au travail, ce nouvel ouvrier n’ira pas lui-même au Bonyaï, il prendra, au Lessouto, la place d’un frère, non encore désigné, qui ira pour diriger cette lointaine

mission. La conférence exprima le désir que le départ des évangélistes coïncidât avec la troisième session synodale, qui devait avoir lieu au mois d’avril suivant. D’ici là, le temps sera employé aux nombreux préparatifs que nécessite une telle entreprise.

De plus, nos évangélistes devant traverser un pays où les Boërs régnent en maîtres, la conférence crut devoir leur préparer les voies, en écrivant aux autorités du Transwaal pour leur demander des passeports ; ces passeports nous furent refusés.

Que faire ?

Tant de préparatifs, en vue d’un départ prochain, ne devaient-ils donc pas aboutir ? Une nouvelle conférence extraordinaire est convoquée à Bérée en vue d’aviser aux mesures à prendre. Les frères réunis se sont demandé si nos catéchistes ne pourraient pas prendre un chemin qui laisserait à l’Est le Transwaal? Mais ce chemin était beaucoup plus long que l’autre, et, de plus, il faudrait traverser des pays dont les habitants sont souvent en guerre les uns contre les autres, ce qui constituait un danger réel pour une caravane indigène avec femmes, enfants et bestiaux, etc. Il ne restait plus qu’une alternative : celle de les faire accompagner par un missionnaire qui leur servirait de protecteur et les couvrirait de sa responsabilité devant les colons du Transwaal. On sait que, dans ce pays-là, la qualité d’Européen est le meilleur passeport.

Deux de nos frères" se sont immédiatement offerts pour remplir cette mission, M. Mabille et M. Dieterlen. Le premier et sa compagne ont fort insisté pour qu’on les laissât aller ; mais leurs amis ont été unanimes à leur déclarer que l’Eglise et les écoles de Morija ne pouvaient absolument passe passer d’eux. D’autre part, on hésitait beaucoup à accepter les services d’un jeune missionnaire, encore peu aguerri aux fatigues et aux difficultés de la vie

africaine. Mais il se sentait un véritable appel, et son dévouement, sa précoce maturité et ses aptitudes de tout genre le désignaient au choix même de ceux de ses frères qui désiraient le plus le retenir auprès d’eux.

Quelques mois furent accordés à M. Dieterlen pour se pourvoir d’un wagon à bœufs et des provisions nécessaires pour un long voyage dans un pays vierge de toute civilisation. Le synode fut convoqué au commencement d’avril ; et c’est à l’issue de sa session que l’expédition se mit en route. Laissons à M. Dieterlen le soin de nous présenter lui-même son personnel : « C’est d’abord Asser, célèbre dans tout le Lessouto pour avoir visité les Banyaïs, figure peu significative au repos, mais qui devient belle quand il parle en public. Sa femme Sébina, une grosse femme qui peut à peine se remuer, assez bruyante, un peu bourrue, mais de bonne composition. Andréas, un jeune catéchiste, naïf et toujours gai; on lui a décerné le périlleux honneur de conduire le tombereau aux provisions attelé de huit bœufs et où, durant des heures, les jambes pendantes et fredonnant toutes sortes de mélodies, il agite son grand fouet en cherchant à imiter les cris rauques et sauvages des drivers de profession. Césarina, sa jeune femme, qui est ma petite maman, m’arrange mon wagon, me fait ma popotte et avec laquelle je combine les déjeûners les plus délicats et hasarde des mets nouveaux dont sans doute la recette ne se trouve pas dans la Maison rustique des dames. Puis, c’est Elias, qui mène mon wagon et le considère comme le sien, et surveille tout ce qui me convient avec un soin tout paternel. Liboké, le gardien de nos bœufs, qui, le soir, autour de la marmite, ouvre son sac à histoires et tient tout le monde éveillé par ses récits. Onésima, un autre catéchiste, petit homme très posé, très tranquille et qui est très précieux quand il s’agit de parler avec les Boërs dont il connaît les mœurs et les idées.

Enfin Asaélê, un ancien de l’église de Morija, qui parle peu, représente peu, mais qui a de l’étoffe en lui. Je ne parle pas de leurs femmes, de leurs enfants, dont trois sont nés dans les dernières six semaines et qui débutent dans la vie au milieu de fatigues et de cabots, qu’ils supportent vaillamment, les pauvres petits. Nous avons en sus quatre jeunes gens bruyants et entreprenants désirant de voir du nouveau et rêvant merveilles de tous genres. En tout, vingt-deux personnes, deux chevaux, trente-sept bœufs, trois wagons et cinq chiens, que je ne mentionnerais pas s’ils ne nous faisaient pas reconnaître de loin pour des Bassoutos en voyage, tant ils sont maigres et laids. »

«Je ne puis m’empêcher d’admirer ces braves gens, qui ont quitté une partie de leurs enfants au Lessouto, leurs familles, leurs amis, sans espoir de les revoir ici-bas et qui vont au-devant d’une vie difficile, périlleuse peut-être, le sourire sur les lèvres et le cœur sans souci. Il y a là une bonne leçon pour nous autres Européens, qui crions si haut quand nous souffrons un peu pour le règne de Dieu et qui avons toujours sur les lèvres le mot de sacrifice. Je vous assure que j’ai rougi plus d’une fois de honte en les voyant obéir si simplement à l’appel de Dieu. Aujourd’hui encore quand je sens qu’un petit mouvement de faiblesse se produit en moi, je pense à mes compagnons de route et à leur foi, et je résiste à la tentation en voyant comment ils se comportent. »

Ainsi s’acheminait, vers l’inconnu, cette petite bande de chrétiens, les dignes représentants des églises du Lessouto. Ils ont tous plus ou moins le sentiment de la grandeur de la tâche qu’ils ont à remplir et ils savent aussi que par eux-mêmes, ils ne sont que faiblesse ; il n’est donc pas étonnant de les voir s’efforcer de profiter de tous les moyens à leur portée, pour conserver leur entrain et raviver sans cesse le feu sacré qui brûle dans leurs cœurs.

Nous allons assister à l’un de ces moments bénis que Dieu nous réserve parfois à la veille d’une grande épreuve ignorée, à peine soupçonnée ; le pèlerin reçoit une double mesure de force| pour faire face aux difficultés du lendemain. Voici une lettre adressée par M. Dieterlen à sa mère.

Pas loin de Prétoria, 7 mai 1876.

« A ma mère,

« Si tu avais passé ici, il y a un instant, tu aurais été bien étonnée. Tu aurais vu une jolie ferme, entourée d’arbres, de champs, des bosquets de tous côtés faisant penser aux vergers de Normandie. Un peu plus loin, tu aurais entendu chanter un cantique. Tu te retournes ; à ta droite, trois wagons dételés, une tente, deux feux qui s’éteignent et, à l’ombre d’un des wagons, des Bassoutos endimanchés, assis sur l’herbe et ton fils au milieu d’eux, tous chantant un beau cantique, tous heureux, tous recueillis. L’un deux se lève : c’est Asser que j’ai prié de faire le culte aujourd’hui et qui parle de Marie, qui a choisi la bonne part. Après cela, c’est moi qui les exhorte à mon tour, spécialement en vue de la Sainte-Cène, que nous allons prendre ensemble et que nous désirons prendre ici. Quand on est au milieu de gens qu’on ne connaît pas et en présence de difficultés de tous genres que l’on ne peut soi-même surmonter, on aime à se retrouver face à face avec le Tout-Puissant, avec Celui qui garde ses serviteurs et aplanit le chemin devant eux ; il fait bon s’unir à Jésus, plus étroitement que jamais. Voilà pourquoi nous prenons la Cène et nous la prendrons aussi tous les premiers dimanches de chaque mois. Le pain dans une soucoupe, le vin dans un gobelet d’étain, le tout sur un de ces barils où l’on met sa provision d’eau et recouvert d’un linge blanc. Voilà l’autel, l’Eglise, les fidèles, le pasteur.

Tout cela est simple, mais bienfaisant ; je ne saurais dire assez combien j’ai joui de ce culte, et comme je me sens courageux et fort pour une nouvelle semaine de voyage. »

« Nous sommes à une étape de Prétoria , la capitale du Transwaal, dans un endroit charmant. Un ruisseau d’eau courante; des arbres qui en cachent les bords étendent leurs branches au-dessus de l’eau, formant des ponts naturels; des plantes grasses partout ; des fleurs , des oiseaux qui chantent, de l’ombre, un vrai petit paradis. Il y a mieux que cela dans les Vosges, mais après trois semaines de voyage à travers l’Etat libre et le Transwaal, on sait apprécier ces petits coins où tout invite au repos et à la joie. Aussi passons-nous ici deux jours. C’est demain que nous traverserons Prétoria. »

Tout semblait donc marcher au souhait de nos messagers de la bonne nouvelle. Le lendemain, en effet, ils passèrent sans encombre au travers de la capitale du Transwaal ; on était rassuré, bien plus, on se croyait déjà hors d’atteinte des autorités qui seules auraient pu les arrêter à leur passage, quand soudain ils se voient poursuivis et contraints de rebrousser chemin. Laissons à M. Dieterlen la tâche de nous raconter comment les choses se sont passées :

« Nous sommes à Prétoria dans les mains de la justice. Nous avions traversé cette ville le 8, sans aucune difficulté. Le mardi et le mercredi suivants, nous nous étions arrêtés chez le missionnaire Grunberger de la Société de Berlin, pour renouveler nos provisions. Nous étions repartis à quatre heures et demie. Entre huit et neuf heures, nous cherchions un endroit où nous pussions dételer et passer la nuit, quand nous vîmes arriver six cavaliers, parmi lesquels étaient un officier municipal et deux maires de campagne. Us nous ordonnèrent de retourner à Prétoria. Je déclarai qui nous étions et dans quelles intentions nous

voyagions. — Nos wagons ont été fouillés. Asser, Onésime, Andréas, Asaele et Elias sont en prison. Le wagon des catéchistes, dans lequel étaient leurs femmes et leurs enfants, a été envoyé à huit heures de marche d’ici, sur une ferme. Je suis encore considéré comme prisonnier, mais le missionnaire Grunberger a eu la bonté de fournir une caution de 7500 fr. Je n’ai pas revu Asser et ses compagnons depuis hier matin, on me dit qu’ils ne sont nullement abattus et qu’ils sont heureux de souffrir pour le Seigneur.

« M. Stuart, secrétaire du gouvernement, nous a dit qu’on va probablement nous ordonner de retourner au Lessouto. N’ayez aucune crainte à notre sujet; l’épreuve nous a fortifiés et nous sommes prêts à souffrir pour l’amour de la justice. »

Les lignes qui précèdent étaient adressées par M. Dieterlen au rédacteur du journal «La petite Lumière du Lessouto», qui les accompagna des réflexions suivantes:

« En plein dix-neuvième siècle , un État qui s’appelle chrétien a osé violer les lois de l’hospitalité, en emprisonnant un des missionnaires français et les catéchistes qui se rendaient avec lui dans l’intérieur de l’Afrique pour y prêcher l’Évangile ! »

Cette expédition, la seconde tentée par nos missionnaires pour faire pénétrer l’Évangile au sein des tribus situées au nord du Waal, a eu le même sort que celle dirigée par M. J. Frédoux : l’une et l’autre ont échoué par le fait d’hommes qui n’ont pas encore compris le plan du salut de Dieu à l’égard des pauvres Africains.

Au moment où l’article susmentionné voyait le jour, on apprenait que toutes les remontrances et tous les efforts de M. Dieterlen avaient été inutiles. On lui avait péremptoirement ordonné de rebrousser chemin avec les catéchistes et l’on s’attendait à les voir paraître au Lessouto très prochainement.