CHAPITRE XVIII

La bible solennellement donnée aux évangélistes; discours de Fékou à Morija; lettre de M. Mabille sur le même sujet. — Second voyage de M. P. Germond en Europe; son discours d'adieux. — Il est remplacé par M. Marzolf. — Mort de Mm6 Ghristmann. — Départ de M. Weitzecker pour le Lessouto. — Comment il est devenu missionnaire. — Dangers sur mer. — Retour en France de M. Krüger ; départ de M. Jacottet. — Réunion d’adieux. — Il raconte sa vocation missionnaire. — Il est placé provisoirement à Morija. — Décisions prises à la conférence de Masitissi. — La variole au Lessouto. — Les païens refusent de se faire vacciner. — La question des écoles au point de vue financier. — Coup d’œil rapide sur les annexes. — Un évangéliste infidèle ; fidélité d’Asser. — Tristes découvertes. — La conversion d’un père, due aux prières de son fils. — M. Weitzecker à Léribé. — L’œuvre à Béthesda, à Masitissi. — Elisha, un courageux évangéliste. — Hermon, — Mort de Sylas et de Lucia.

On s’en souvient: M. Mabille, en rentrant au Lessouto, était porteur de la sainte Bible dont il avait surveillé l’impression en Europe. Ce livre, à la base de toute Église chrétienne, ne pouvait pas arriver au Lessouto en son entier sans y produire une vive sensation. Dans une conférence antérieure il avait été décidé qu’un exemplaire du saint volume serait remis solennellement à chaque évangéliste dans une réunion publique ; elle eut lieu le 3 septembre à Morija. L’assemblée, trop nombreuse pour trouver place dans le grand temple, se réunit à l’ombre des grands saules où l’année suivante devait être célébré le jubilé.

M. Dyke père, l’un des vétérans de la mission, raconta comment tous les livres de la Bible avaient été traduits et

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imprimés les uns après les autres; au Cap d’aborcl, à Beerséba ensuite; puis à Béthesda, à Morija; enfin toutes ces portions séparées, après un travail sérieux de révision, avaient été réunies et imprimées par les soins d’une Société biblique anglaise.

Les évangélistes de Morija, au nombre de treize, étaient assis en cercle autour d’une table sur laquelle les volumes de la Bible étaient étalés; après une exhortation en rapport avec la circonstance, M. Mabille remit à chacun d’eux un exemplaire du saint livre.

Simon Fékou, l’un d’eux, exprima la joie et la reconnaissance qu’il éprouvait en voyant la Bible tout entière. Quand M. Mabille était parti pour la faire imprimer en Europe, il avait demandé à Dieu de lui faire la grâce de ne pas mourir avant d’avoir vu le saint volume de ses propres yeux. Cette grâce lui a été accordée. Lui et sa femme devaient tout à la Bible, et, en un jour comme celui-là, ils ne pouvaient pas ne pas donner une preuve tangible de leur reconnaissance. Sur quoi il déposa sur la table 12 fr. 50 et sa femme en fit autant. M. Mabille, celui dont Dieu s’était servi pour mener à bonne fin cet immense travail, termine une lettre sur ce sujet en disant : «Je suis persuadé que l’arrivée de la Bible au Lessouto sera un événement qui fera date dans son histoire. Nos chrétiens, hommes et femmes, paraissent tout heureux de posséder le saint volume et j’aime à croire que, plus que jamais, s’en nourrissant et en nourrissant leurs enfants, ils se sentiront pressés d’en faire part à ceux qui sont encore plongés dans les ténèbres de l’ignorance et de l’erreur. »

Notre désir de ne pas interrompre le récit du voyage de M. Bœgner au Lessouto, nous a obligé de laisser de côté quelques événements sur lesquels nous devons forcément revenir.

Et d’abord, le retour en France de M. Paul Germond, devenu veuf, au moment où allaient commencer les hostilités de la dernière guerre. Il avait profité du retour en France de M. Dorrnoy pour lui confier plusieurs de ses enfants; et la première lettx-e qu’il reçut de ce frère annonçait que sa fille Marie était à l’agonie à Londres.

M. Bœgner était depuis un mois au Lessouto; ayant appris le départ prochain de M. Germond, il se rendit à Thabana-Moréna afin de conférer avec le missionnaire de cette station si douloureusement affligé. C’est à lui que nous devons l’émouvant récit de la réunion d’adieux qui eut lieu le 18 mars 1883; il le tient lui-même d’une traduction faite à voix basse par un membre de la mission.

Le choix du texte de M. Germond est significatif : Ce sont les paroles de saint Paul aux Corinthiens sur son ministère et celui d’Apollos (Cor. III, 5-9). «Tout passe, a-t-il dit en substance, tout passe, tout change. J’ai planté ces arbres et les voici grands. J’ai baptisé enfants beaucoup d’entre vous; les voici hommes faits. Ce qui était n’est plus, ce qui est maintenant n’était pas. Les missionnaires aussi passent. Vous savez que je vous quitte et que M. Marzolf a été désigné par la conférence pour me remplacer. M. Arbousset avait planté, j’ai fait de même; M. Marzolf va arroser et planter à son tour.

«Je pars plein de tristesse. Vous savez pourquoi. Mon fils Louis est malade. Maurice a été victime d’un accident dont il n’est pas encore remis. En partant je laisse derrière moi une tombe. En arrivant en Europe, que trouverai-je? Encore une tombe.

«Ce qui augmente ma tristesse, c’est le souvenir de mes faiblesses. Je sais que j’en ai eu et que chrétiens et païens peuvent m’adresser des reproches. Mais je sais aussi, d’autre part, que j’ai travaillé. Et si, comme un homme que je suis, vous m’avez vu faible et pécheur, il en est un

qui est sans péché, Jésus; et c’est Lui que je vous ai montré, c’est vers Lui que je vous ai conduits.

«Encore un sujet de douleur : Je laisse inachevée mon œuvre. Il y a ici des hommes, des femmes qui ont été chrétiens et qui sont retournés au monde. Je pourrais montrer dans cette assemblée des femmes qui depuis vingt ans m’entendent et qui . ne sont pas encore converties. Ne savez-vous pas qu’au jour du jugement vous aurez une responsabilité terrible à porter devant Dieu?

«Voici mon successeur, M. Marzolf. Aimez-le, supportez-le. Ne dites pas du mal de lui en cachette, ne l’affaiblissez pas en critiquant sa manière de faire, en disant : M. Germond faisait ainsi, ou ne faisait pas ainsi. Paul plante, Apollos arrose. Et que sont l’un et l’autre? Des serviteurs.

M. Bœgner ajoute: «Je suis heureux d’avoir assisté à ces adieux. Mieux que tout le reste ils m’ont montré combien les Bassoutos, avec tout ce qu’on peut leur reprocher, aiment et respectent leurs missionnaires. En ceci, comme en tout, ils y vont de tout leur cœur. C’est quelque chose et cela suffit pour devancer les pharisiens dans le royaume des cieux. »

Environ un mois après, la compagne de M. Christmann, le missionnaire de Paballong, succombait à une attaque de fièvre d’un caractère dangereux, dix jours après la naissance d’un bel enfant qui ne vécut que deux heures seulement.

Mme Christmann était d’origine anglaise. Pendant plusieurs années elle avait dirigé avec succès une école à Léribé et c’est là, chez M. Coillard, que M. Christmann avait appris à la connaître. Elle s’était rendue dans sa famille qui demeurait dans la colonie du Cap pour y attendre

l’événement qui devait causer sa mort. La présence de deux médecins n’a pas pu arrêter les progrès d’un mal qui allait croissant et notre sœur s’endormit du sommeil des justes après avoir prononcé avec effusion ces paroles : « O mon précieux Sauveur. »

Qu’on se représente la douleur du pauvre mari loin de ses frères et compagnons d’œuvres! Le trajet de Southeyville à Paballong qu’il avait fait plusieurs fois à deux, il dut le faire seul ; il la trouva bien grande cette humble maison missionnaire où pendant plusieurs années il avait connu toutes les douceurs d’une union chrétienne.

Que tous les amis des missions aient des prières pour les veufs et les veuves de la mission !

Nous avons parlé déjà de la réunion provoquée par M. Bœgner à l’occasion de son retour d’Afrique; une première, partie do cette réunion fut consacrée à l’action de grâce; la seconde aux adieux de M. Weitzecker destiné à remplacer M. Coillard à Léribé.

M. Weitzecker, dans un discours très bien fait, nous a retracé l’histoire de sa vocation missionnaire; dès sa plus tendre enfance, il aima l’œuvre des missions; Moshesh, Africaner, Moffat et autres célébrités africaines étaient au nombre de ses meilleurs amis. Quand M. Casalis revint en Eui’ope pour plaider la cause des Missions en 1849, il visita les vallées vaudoises du Piémont, le pays natal de M. Weitzecker, et le jeune garçon fut au nombre des auditeurs les plus attentifs.

Les années s’écoulent, le petit garçon grandit, il devint homme, il achève ses études et est consacré au saint ministère. Son intérêt pour les missions ne se refroidit point. Pasteur à Rome, puis à Nice, il s’occupe partout de la belle œuvre des missions qui lui est si sympathique. C’est à Nice, que la chiquenaude qui devait le pousser dans l’œuvre fut donnée. Il avait le privilège de loger sous son

toit le futur missionnaire du Zambèse, M. Coillard. Tout en causant à table, M. Coillard se prit à dire: «Mais je ne pourrai point partir pour le Zambèse, si je ne trouve pas quelqu’un qui me remplace à Léribé. » C’est dommage que je ne sois pas en état de le faire, répondit presque en riant M. Weitzecker. » Et pourquoi ne le feriez-vous pas? On résolut de part et d’autre d’en faire un sujet de prière.

Le seul obstacle sérieux était son excellente mère, une octogénaire, qui ne pouvait décidément pas se passer des soins de son fils. Presque un an après, elle s’endormait en paix après une courte maladie ; sa mort fut à la fois douce et triomphante.

M. Weitzecker crut cependant devoir consulter le Synode de son Église, avant de prendre une décision définitive; le Synode après 24 heures de réflexion, répondit d’une manière affirmative et le successeur de M. Coillard était libre d’offrir ses services au Comité de Paris.

Citons textuellement un fragmeut de son discours qui n’a pas manqué de frapper les nombreux auditeurs qui l’ont entendu : « Pour soutenir, pour étendre cette œuvre, aucune libéralité ne saurait être trop grande ; riches, souvenez-vous-en ! aucune plume ne saurait être trop puissante, ni aucune parole trop éloquente : hommes et femmes de talent , souvenez-vous-en ! Aucune activité ne saurait être trop dévorante, ni aucun dévouement trop complet ; hommes et femmes d’action et de cœur, souvenez-vous-en aussi ! »

Le 9 du mois de novembre 1883, M. et Mme Weitzecker quittaient le port de Darmouth à bord du GrantuTly CastJe , et vingt jours après, ils arrivaient à la ville du Cap après une bonne et heureuse ti’aversée.

A la ville du Cap ils s’embarquèrent de nouveau pour East-London, à bord du Melrose. Cette dernière partie de leur voyage a été moins bonne que la première. Vent de

tempête, mer houleuse, une queue de cyclone, rien ne leur fut épargné pendant dix-huit heures qu’a duré cette aflfeuse tourmente !

L’arrivée au Lessouto de M. Weitzecker, donnait à M. Coillard sa liberté d’action pour entreprendre son grand voyage au Zambèse ; c’était un remplacement, ce n’était pas un accroissement de forces.

La mission du Lessouto allait aussi perdre un de ses ouvriers sur lequel on avait fondé de bien grandes espérances, M. H. Krüger, dont la santé exigeait un prompt retour en Europe. On croyait qu’après avoir passé un hiver en Espagne, il pourrait reprendre le chemin de l’Afrique et poursuivre sa belle tâche à l’école de théologie de Morija; mais, dans sa séance du 9 juin 1884, le comité s’est vu dans la douloureuse nécessité d’ajourner son retour en Afrique. L’avis des médecins consultés était, qu’un séjour dans les montagnes du Lessouto pourrait être funeste à M. Krüger. Cet ajournement temporaire d’abord est devenu définitif, et chacun sait aujourd’hui la place qu’il occupe dans la maison des Missions, où il consacre sa vie à la préparation de futurs missionnaires.

Le séjour de M. H. Krüger au Lessouto a été de courte durée, moins de deux ans; mais il y a laissé des traces que le temps ne parviendra pas à effacer. Je ne dis rien de sa piété forte et éclairée, de ses qualités aimables et enjouées qui lui avaient du premier coup gagnés tous les cœurs. M. Krüger représentait au milieu de nous l’élément scientifique. La nature de son travail lui laissait assez de temps pour s’occuper de sciences; la philologie, l’ethnographie, la géographie et bien d’autres sciences encore ont été l’objet de ses patientes recherches ; il aurait donc pu, s’il eût resté au Lessouto, rendre d’immenses services à la cause missionnaire. L’homme le mieux doué est écrasé par son travail de chaque jour, du moment où il a charge d’âmes ;

toutes ses forces et tous ses moments sont consacrés aux besoins de son œuvre.

Cependant, le Seigneur ne devait pas nous laisser longtemps sous le coup de cette perte douloureuse ; il avait en réserve un jeune homme tout prêt à répondre aux besoins pressants du moment: c’était M. E. Jacottet, de l’Eglise indépendante de Neuchâtel.

Ce frère, dans une réunion d’adieux qui eut lieu à l’église des Billettes, a raconté, lui aussi, comment lui était venu la vocation missionnaire. Il la doit à la visite en Europe de MM. Mabille et Coillard. Lorsque ces deux missionnaires passèrent à Neuchâtel, le cours des études de M. Jacottet l’avait conduit dans une petite ville du nord de l’Allemagne; la mission alors n’excitait chez lui aucune préoccupation sérieuse. Cependant , de retour dans son pays , il lut dans un journal quelconque que l’appel des deux missionnaires susnommés n’avait produit qu’en partie le résultat désiré. Cette pensée le frappa au cœur; il se demanda sérieusement si lui, du moins, ne pouvait pas leur venir en aide. Son Eglise n’avait pas un besoin urgent de ses services , aucun devoir impérieux ne le retenait dans son pays. Cette question une fois posée devant sa conscience, se présenta avec une force toujours croissante, et la route à suivre lui apparut de jour en jour plus clairement tracée. Après des luttes et des hésitations, il acquit enfin la certitude que Dieu l’appelait à le servir dans le champ de la mission.

Il est bon, il est peut-être utile d’apprendre à connaître les voies par lesquelles se sont dessinées des vocations missionnaires. Dans ce cas, comme dans celui de M. Weitzecker et de beaucoup d’autres, la chose s’est faite on ne peut plus naturellement. Un appel est adressé, il est pris en considération , et après de mures réflexions accompagnées de prières, l’ouvrier du Seigneur lui dit: Envoie-

moi! Aucune révélation particulière, aucun ange n’est intervenu pour indiquer qu’on avait bien la vocation missionnaire.

Evidemment tous ne sont pas appelés à devenir missionnaires ; mais combien dont la vocation n’a pas abouti, parce qu’on a cherché des signes , dont on sait bien se passer pour entrer dans une carrière plus facile.

M. et Minc Jacottet sont partis le 9 février, au matin, pour Londres. Après quelques jours passés chez des parents, ils ont levé l’ancre le vendredi 15, à Dartmouth, sur le même navire qui avait emmené M. et Mme Weitzecker, le Grantully-Castle.

M. Jacottet, pas plus que ses prédécesseurs, n’a pu échapper à l’influence que les Bassoutos exercent sur ceux qui passent les mers pour les instruire. «Ces braves Bassoutos, écrivait-il peu après son arrivée , ont déjà conquis mon cœur, bien que je puisse à peine les comprendre ; je n’aurai aucune peine à vivre avec eux et à les considérer comme des frères, bien qu’il y ait dans leurs manières et leurs usages bien des choses qui me déroutent. J’attends plus longtemps pour vous dire mieux mes impressions sur la mission. Je suis frappé dès maintenant de la grandeur de l’œuvre. »

Dans la conférence qui eut lieu à Masitissi, peu de temps après l’arrivée au Lessouto de M. Jacottet, il fut décidé que ce frère resterait provisoirement à Morija. Sa présence dans cette station était rendue nécessaire par le départ de M. Krüger , qui avait laissé à M. Mabille une charge à laquelle il lui eut été impossible de faire face. Mais son placement définitif était réservé.

Voici quelques-unes des décisions prises aussi à Masitissi et soumises à la ratification du comité :

1° M. Irénée Cochet, actuellement missionnaire de Béthesda, ira occuper le poste de Matatiélé et relèvera cette

station , restée sans directeur depuis les événements qui ont amené le départ de M. Marzolf. Un nouvel emplacement a été choisi , l’expérience ayant bien démontré que l’ancien n’était plus tenable. Le voisinage d’un camp militaire rendait très difficile, presque impossible, le travail du missionnaire. L’arrivée de M. Cochet à Matatiélé mettra un terme à la situation pénible de M. Christmann , qui se trouvait depuis longtemps tout seul dans ce pays-là.

2° La place laissée vacante à Béthesda sera occupée par M. Christol.

Le placement de M. Christol à Béthesda nous amène naturellement à parler du changement qui s’était opéré non pas tant dans ses vues que dans ses circonstances. En quittant l’Europe, il se destinait à la mission du Zambèse et devait faire partie de l’expédition Coillard*, si ce frère n’eût pas été retardé au Lessouto par des circonstances indépendantes de sa volonté, il est probable qu’ils seraient partis ensemble pour la vallée des Barotsis. Un accroissement de famille porta nos frères à se demander s’il serait bien prudent d’exposer de si jeunes enfants aux rigueurs d’un climat tropical? En tout cas, M. Coillard déclina toute responsabilité, et à l’amiable il fut décidé que M. Christol resterait au Lessouto. La conférence l’invita à faire un stage , qui s’est prolongé au delà d’une année à Hermon, chez M. Dieterlen, et, lorsque la conférence crut pouvoir le placer à Béthesda , ont put constater que lui et sa chère compagne, fille d’un missionnaire de Jérusalem, M. Chr. Palmer, et par conséquent originaire de la ville sainte, s’étaient acquis l’estime et l’affection du missionnaire d’Hermon et de son troupeau.

Pour ne pas avoir à revenir sur ce sujet, disons, par anticipation, que M. Christol, deux ans plus tard; c’est-à-dire en 1886, reçut à Béthesda même l’imposition des mains.

Une épidémie terrible de variole éclata au Lessouto, et

les victimes de ce fléau se sont comptées par centaines, on pourrait peut-être dire, sans exagérer, par milliers. Cette maladie a parfois fait de grands ravages en Afrique ; la tradition parle de tribus entières qui ont disparu sous ses coups. On n’a pas de peine à le croire quand on connaît la manière de faire et de vivre des indigènes, leur malpropreté, leur absence de soins hygiéniques et l’empressement avec lequel ils s’emparent des vêtements ou des couvertures qui ont servi aux malades. La vaccine était inconnue ; ce sont des missionnaires qui l’ont introduite, et jusqu’à l’époque dont nous parlons, les Bassoutos , d’une manière générale , avaient mis de la bonne volonté à se faire vacciner, ainsi que leurs enfants.

Après la guerre des fusils, qui réveilla au sein de la tribu des instincts hostiles à tout ce qui était de provenance européenne, moins la boisson, hélas ! on vit des chefs païens s’obstiner à ne pas recourir à la vaccine. C’est en vain qu’ils voyaient des villages entiers emportés par cet horrible fléau-, c’est en vain qu’ils voyaient ceux qui avaient été vaccinés échapper à la mort : rien ne pouvait amener ces chefs coupables à avoir recours au vaccin. Le virus, disaient-ils, était un poison des blancs, destiné à nuire à la race noire !

Impossible de décrire les scènes d’horreur dont certains villages contaminés ont été les témoins. Les malades étaient privés de soins, les cadavres de sépulture. Le district de Cana, sous la juridiction de Massoupa, est un de ceux qui a le plus souffert.

Dans des circonstances pareilles, on ne voyage pas ; les villages indemnes se tiennent sur leur garde et la charité chrétienne ne peut même pas s’exercer en faveur des malades et des morts. C’est le cas surtout là où le paganisme est en majorité. C’est ainsi que le médecin de Maserou n’a pas pu obtenir de Massoupa, pendant longtemps, des guides

pour l’accompagner là où l’épidémie sévissait avec rage.

Nous devons reconnaître qu’il n’en était pas partout de même; que dans les quartiers où les chrétiens étaient en plus grand nombre , le Dr Casalis circulait plus librement et la charité trouvait un sûr moyen de s’exercer.

La variole n’était pas le seul et unique souci des missionnaires; la question des écoles les préoccupait vivement. Il s’agissait de trouver les fonds nécessaires pour entretenir les instituteurs à l’œuvre. L’appauvrissement de la tribu après la guerre des fusils rendait la chose extrêmement difficile.

Disons un mot sur la situation.

Avant la proclamation du protectorat anglais, nos évangélistes et nos maîtres d’école étaient salariés par les Eglises du Lessouto. Leur salaire se réduisait à peu de chose : on leur donnait en vêtements pour la famille une valeur de 125 fr. ; cette somme s’accrut avec les ressources des Églises, et à l’époque où le protectorat fut proclamé, elle variait de 175 à 300 fr.

A partir de ce moment-là (1869), l’administration nous accorda un subside pris sur les impôts du pays , ce qui nous permit d’augmenter les salaires des instituteurs, les évangélistes demeurant complètement à la charge des Églises. L’administration nous laissait libre de fixer le salaire d’un instituteur, dont elle payait les trois quarts; le quatrième était à la charge des Églises.

Ce secours nous permit de développer extraordinairement l’instruction en dehors de nos stations ; ils nous permit aussi de recevoir un plus grand nombre d’élèves dans nos écoles supérieures. Le salaire des instituteurs allait aussi croissant , et ceux qui étaient sortis de notre école normale de Morija, pouvaient compter, quelques-uns, sur un salaire qui variait de 800 à 1000 fr. par an.

On peut comprendre quelle perturbation fut causée dans

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nos Eglises, lorsque, après la guerre des fusils, l’administration nous retira ses bourses et ses allocations. Nous nous sommes trouvés en présence d’un budget énorme, auquel nos Eglises appauvries ne pouvaient pas faire honneur.

Il eût été naturel que les Eglises de la mère-patrie nous vinssent en aide en attendant des jours meilleurs. Au lieu de cela , le comité de Paris poussait au contraire un cri d’alarme: «Songez au déficit et aidez-nous à le combler, en prenant à votre charge , comme conférence , certaines dépenses qui, jusqu’à présent, étaient supportées par le comité. Nous n’arrivons pas à échapper à ce déficit périodique qui ruine notre crédit aux yeux des Eglises de France. »

J’avoue ne pas comprendre qu’un déficit, à moins qu’il ne soit le résultat de dépenses inutiles, doive ruiner le crédit d’un comité qui possède à si juste titre la confiance des Églises. Je comprends moins encore qu’on ait fait supporter à la conférence des dépenses qui ne pouvaient qu’aggraver sa situation. Après tout, les missionnaires ne sont pas tenus à faire l’impossible, et au Lessouto comme ailleurs, rien ne s’obtient de rien.

Que serait-il advenu si tout à coup soixante écoles eussent été fermées? Cela eut compromis notre œuvre au Lessouto et il se fut écoulé bien des années avant que ce mal eut été réparé.

Telle était la gravité de la situation. Chaque missionnaire eut donc à chercher les moyens de faire face aux difficultés dans lesquelles il se trouvait et pour atteindre ce but, il dut consulter et son Eglise et les parties intéressées. Les Eglises pouvaient à la rigueur tenter un nouvel effort, mais alors même que chacune arriverait à faire ce qu’elle pourrait, on serait encore loin de compte.

En présence d’une situation sans issue apparente, les instituteurs et les évangélistes se sont montrés dignes et

dévoués. Assistons à la réunion où cette affaire fut traitée à Herinon. Mika dit : « Quant à moi, je tiendrai mon école, jusqu'à ce que cette paire de pantalons que je porte, soit usée. Il faudra bien alors songer à la remplacer. » Un autre : «Est-il vraiment question de fermer les écoles? Ce n’est pas possible. Je tiendrai jusqu’à ce que je sois vaincu par la pauvreté. »

Ainsi, non seulement à Herinon, mais partout les instituteurs indigènes ont déclaré qu’ils resteraient à leur poste. Y a-t-il eu quelques exceptions? S’est-il trouvé quelque ouvrier qui aurait tenu un autre langage? Cela est possible, et n’aurait rien d’extraordinaire; mais je l’ignore. La situation a donc été sauvée, grâce à l’abnégation de nos maîtres d’école. Nos Eglises d’Europe auraient pu facilement leur épargner cette généreuse détresse; elles ne l’ont pas fait. Honneur à ceux qui ont fait leur devoir.

L’état politique du Lessouto allait en s’améliorant; les rebelles Massoupa et Ramanella, il est vrai, n’avaient fait aucun pas en avant ; mais le reste de la tribu semblait vouloir revenir à la tranquillité qui avait précédé la guerre des fusils. Ces dispositions se sont manifestées surtout à un pitso, ou assemblée nationale, qui eut lieu à l’arrivée d’un nouveau magistrat à Masérou, le 18 mars 1884. Le chef Letsié ouvrit cette assemblée par les paroles suivantes : « Nous avons à choisir entre la vie et la mort : la mort, c’est la discorde; la paix, c’est l’harmonie. Qu’on demande la paix par une prière à Dieu. »

Dans un pitso précédent, auquel avait assisté M. Bœgner, des velléités d’indépendance s’étaient timidement fait jour; on se souvient du discours de M. Habille, invitant tous les Bassoutos à rester sous le protectorat qu’avait recherché Moshesh pour le bien de son peuple; aujourd’hui, Letsié, ses fils et ses principaux chefs sont unanimes à reconnaître

les bienfaits cl’un pouvoir librement accepté, qui les met à l’abri des attaques de voisins dangereux.

Cet état d’apaisement était favorable au développement de l’œuvre spirituelle au Lessouto. Ce n’est pas que l’état de torpeur qui avait accompagné et suivi la dernière guerre fut dissipé ; il y en avait encore bien des traces dans nos Églises; cependant, il y avait du mieux, un peu de mieux.

Bérée était de toutes nos stations celle qui avait le plus souffert de la dernière guerre ; lors de la visite de M. Bœgner au Lessouto, il avait été impossible de réunir le consistoire, la plupart des anciens ayant quitté le pays. L’année suivante, quelques encouragements furent donnés aux ouvriers de cette station, ou plutôt de leur grande annexe de Maserou, devenue le refuge des chrétiens de Bérée depuis le commencement des hostilités. Une fête de baptême eut lieu dans la station et huit cents personnes y firent acte de présence. «Ce n’est pas précisément dans des solennités de ce genre, dit M. Duvoisin, qu’il faut chercher les signes ou la mesure des progrès spirituels. Ces signes cependant ne manquaient pas, Dieu soit béni! » A Maserou, à la place des douze candidats qui viennent d’être admis dans l’église, un nombre égal de personnes nouvellement réveillées ont été reçues dans la classe des candidats au baptême. A Bérée même une jeune fille au cœur léger donna des preuves non équivoques d’un repentir sincère et fut admise à l’épreuve du catécliuménat. Une mort chrétienne, profondément édifiante vint rappeler à tous qu’au delà des limites de cette vie, il y a un repos pour le peuple de Dieu. A Thabana-Moréna, M. Marzolf trouve que l’Église marche lentement; la jeunesse lui donna du souci. Il voudrait plus de zèle chez les membres de son troupeau, de ce zèle qui se manifeste par l’évangélisation bénévole des chrétiens; on est en plein dans le

sens rassis. Temps de calme jugé parfois sévèrement par les serviteurs de Dieu; c’est l’hiver de l’âme dont chacun est appelé à faire la triste expérience ! Heureux sont ceux qui ne connaissent que les temps d’une incessante moisson !

A Cana l’une des stations les plus faibles du Lessouto à l’époque à laquelle nous sommes parvenus, l’œuvre y suit une marche lente, mais pourtant ascendante. M. Kohler, comme dans toutes les stations du Lessouto , avait un second service dans l’après-midi du dimanche: l’heureuse idée lui vint de transporter ce service dans l’un ou l’autre des villages environnants. Il a généralement de bons auditoires pour la circonstance, et les auditeurs sont attentifs. C’est encore le temps des semailles. Mapoteng est une annexe de Cana confiée à un évangéliste nommé Kéfas. Il y a là deux personnes qui, depuis longtemps, eussent été baptisées, sans les troubles du pays. Le ciel politique s’étant éclairci, un dimanche fut fixé pour leur baptême. Depuis quelque temps, la population païenne du village fréquente le culte et dans le nombre, on distingue une femme qu’on désigne dans le pays sous le nom de prophétesse. Cette femme, une nuit, eut une vision; elle entendit une voix qui lui disait : « Va chez l’évangéliste, il te dira ce que tu dois faire. » Elle ne résista pas à cet appel, et depuis lors, Malényégélo fréquente régulièrement le culte et apprend à lire.

Ici çà va bien, là ça va moins bien, ailleurs, ça va mal : Telle se présente à nous l’œuvre à Cana et dans ses annexes dans le courant de l’année 1884.

En général, ce n’est pas pendant que dure encore la tempête, qu’on peut apprécier toute l’étendue des avaries à bord d’un navire; c’est quand le calme a succédé à l’orage et qu’un examen attentif du vaisseau a été fait. Ainsi de l’Eglise du Seigneur lorsque les passions déchaînées ont mis entre les mains des hommes des armes pour

s’entre-détruire. Alors la découverte d’un mal caché est un bien; le mal, c’était l’interdit qui empêchait la bénédiction de Dieu de reposer sur son Église.

Il y avait à Kolo, annexe dépendant de Morija, un évangéliste infidèle, un jeune homme sorti de l’école normale, nommé Jonathan. Son inconduite ignorée de M. Mabille ne l’était pas du troupeau. Ce coupable silence eut pour effet général un très grand relâchement dans l’Église et la chute de plusieurs. Cet état de choses dura jusqu’à l’arrivée d’un nouvel ouvrier déjà connu par son zèle, et son grand savoir-faire, Asser, l’un des pionniers de la mission chez les Banyaïs et au Zambèse.

Asser se mit consciencieusement à l’œuvre ; dans des conversations particulières, dans des réunions d’Église, il censura, exhorta et réussit à ramener l’ordre et la pureté, là où le désordre et l’impureté avaient établi domicile.

De telles découvertes remplissent l’âme de tristesse et feraient naître le découragement, si Dieu n’avait pitié de ses pauvres serviteurs. «Maintenant, que cet examen (dans l’Eglise de Kolo) est passé, dit M. Mabille, je me dis que c’est le Seigneur qui a mis au cœur d’ Asser de le faire ; il a permis le scandale pour mettre une vraie repentance au cœur de ses enfants. Le fait est que, depuis, des conversions ont commencé et se continuent, que l’évangélisation se fait mieux, qu’il règne un meilleur esprit un peu partout. Depuis trois mois, nous avons enregistré plus de 80 conversions dont la plupart parmi les païens. »

Dans une course d’évangélisation, faite par M. Mabille avec quelques élèves de l’école biblique, dans la vallée qui est de l’autre côté de la montagne de Morija, sept villages furent visités successivement ; dans l’un d’eux, ils trouvèrent une centaine de jeunes hommes et de jeunes femmes occupés à danser. Il s’arrêtèrent de bonne grâce et s’assirent pour écouter la Parole de Dieu. Dans l’audi-

toire se trouvait un jeune homme qui n’avait pas pris part à la clanse. Il acheta le lendemain un Nouveau Testament, car il sait lire. Au moment où M. Mabille quittait ce village pour aller dans un autre, il vit une femme qui les suivait pour entendre une seconde fois la Parole de Dieu ; le même fait s’est reproduit une autre fois dans le courant de la journée.

Mais voici qui est encore mieux : « Un des élèves de la classe biblique s’en fut, il y a quelques jours, dit M. Mabille, dans son propre village. Ce jeune homme, nommé Daniel Moyakisané, est souvent malade ; mais il a un grand désir de s’instruire et dans ses exhortations, il a un vrai talent pour toucher ceux auxquels il s’adresse. Il y a longtemps qu’il prie pour la conversion de son père, qui est le chef de son village. Au cours des services qu’il tint ce jour-là, le père demanda qu’on priât pour lui ; aujourd’hui, l’évangéliste de Thaba-Tshueu m’écrit qu’il y a six personnes qui se convertissent dans ce village, et le mouvement semble vouloir s’étendre. »

M. Mabille ajoute ces mots : « Donc au milieu de nos tristesses, le Seigneur a pris à tâche de nous encourager à nouveau. »

Léribé est avec Bérée la station qui a le plus souffert de la guerre des fusils. Dans l’une et l’autre de ces stations, il y avait un village de chrétiens et quand la guerre éclata, ils durent ?3 réfugier, ceux de Bérée à Mascrou, ceux de Léribé sur la Tlotse dans les camps anglais. Les maisons des chrétiens indigènes furent détruites, et les missionnaires de ces deux stations furent abandonnés seuls au milieu de ces ruines exposés à des dangers réels. C’est M. Dormoy, qui a courageusement supporté la première partie de cette longue série d’épreuves ; puis, ce fut le tour de M. Coillard à son retour d’Europe ; et quand ce

dernier eut quitté pour aller au Zambèse, c’est M. Weitzecker qui l’a remplacé.

C’est assurément fâcheux qu’on n’ait pas eu à placer là un homme connaissant la langue et ayant quelque expérience de la vie africaine. Placé entre deux fractions de tribu dont les chefs . se haïssaient d’une haine atroce, il a dû souffrir horriblement pendant un temps surtout où les alertes étaient à l’ordre du jour. Pendant un an au moins, M. Weitzecker et sa dame ont eu pour leur servir d’interprète, Mlle Miriam Cochet, fille du missionnaire de ce nom qui possède parfaitement la langue indigène.

Cependant, après les jours sombres, de moins sombres ont paru ; puis le temps ayant fait son œuvre dans des cœurs où l’Évangile ne travaille pas, un esprit d’apaisement a été entrevu, puis désiré par tous, et, dans les derniers mois de l’année 1884, on pouvait saluer comme l’aurore de jours meilleurs sur cette infortunée station de Léribé.

Ce qui réjouissait M. Weitzecker, c’était de voir que, loyaux et rebelles demandaient, à qui mieux mieux, ceux-ci un missionnaire, ceux-là des évangélistes. La porte semblait donc s’ouvrir de nouveau dans l’important district de Léribé.

A Thaba-Bossiou, l’œuvre n’est pas en progrès ; c’est la résidence de Massoupa, c’est le foyer de la résistance; peut-être aussi que le poids d’une station de cette importance était trop lourd pour un jeune missionnaire nouvellement arrivé d’Europe et trop facilement enclin à faire des concessions.

Dans l’une des annexes, un scandale fut causé par l’évangéliste et cela ne contribua pas peu à ralentir la marche de l’œuvre.

Cependant les efforts de M. Iveck fils, en faveur de la jeunesse, eurent quelques succès ; il réorganisa l’école du

dimanche et institua des réunions particulières pour des jeunes gens chrétiens et non chrétiens.

M. Irénée Cochet a voulu, une fois encore, rendre compte de l’œuvre de Béthesda, avant de la remettre entre les mains de M. Christol. C’était comme un coup d’œil jeté sur une œuvre qu’il a considérablement agrandie et qu’il allait quitter. Ce frère, que j’allais par habitude appeler ce jeune frère, écrit peu, ou plutôt n’écrit pas du tout ; mais c’est un piocheur de première force et le nouveau temple de Béthesda et les nombreuses annexes qu’il a fondées, disent assez ce qu’il a fait pendant son ministère dans cette station.

A Béthesda même, la congrégation n’a pas diminué, mais beaucoup de membres de l’Eglise et d’entre les meilleurs ont quitté. De petits villages naguère peuplés de chrétiens, sont maintenant occupés par des païens. Cela pourra devenir un avantage pour ces derniers qui auront des occasions journalières d’entendre l’Évangile; mais que de mauvais exemples les chrétiens, la jeunesse surtout, auront devant les yeux ! Dans le courant de l’année, un assez grand nombre de personnes ont été admises dans la classe des candidats au baptême ; dix-sept personnes ont été reçues dans l’Église.

L’école de jour et celle du soir, en faveur de jeunes bergers, sont peut-être les mieux dirigées de toutes nos écoles du Lessouto. MMo Jenny Cochet s’y est consacrée tout entière avec une ardeur digne de tous éloges. Rien de curieux comme de voir arriver dans la station, montés sur de jeunes veaux de deux à trois ans, des jeunes gens qui, tout le jour ont été aux champs pour garder leur bétail. Ces gaillards-là, qui n’ont pas les uns pour les autres des procédés précisément sociables, sont très convenables envers leur institutrice, et prêts à tout faire pour lui rendre sei’vice. Du reste, j’ai maintes fois observé en

Afrique que les clames ou demoiselles exercent sur les jeunes gens une autorité bien plus grande que les hommes ; j’ai observé aussi que les jeunes filles ont besoin d’une poigne plus forte que celle de leur sexe pour les diriger. Béthesda a aussi beaucoup souffert de la guerre des fusils ; l’œuvre n’a pas repris son entrain ordinaire ; et cependant, M. J. Cochet pouvait dire d’une de ses annexes, Morifi : «A chaque réunion de consistoire, nous apprenons quelques nouvelles conversions *, Isaac, l’évangéliste a communiqué son entrain à son petit troupeau ; il forme son monde en escouade qu’il envoie évangéliser ici et là.»

Dans le district de Béthesda la porte de l’évangélisation est ouverte partout ; tel chef, autrefois l’un des plus grands ivrognes du pays, Smith Pousliouli, demande un évangéliste dans son village. Seulement M. Cochet, comme ses collègues au Lessouto, ne dispose que de ressources limitées \ il a de la peine, lui aussi, à faire face aux nécessités des œuvres entreprises, et comment en entreprendre de nouvelles?

Quand nous reparlerons de M. J. Cochet, c’est à Matatièle que nous le retrouverons, dans la station qu’il va fonder et qui portera le nom si beau de Mafubé (aurore).

Si de Béthesda nous traversons le fleuve Orange, nous arrivons, après quelques heures de galop, à Masitissi, célèbre par l’immense caverne dont M. Ellenberger a fait sa demeure pendant des années. Ce missionnaire a déployé une rare énergie dans la formation de sa station depuis le jour où la guerre (1866) le rejeta de Béthesda et le transporta avec une partie de son troupeau dans la caverne dont nous avons parlé. Ecrivant à son ancien directeur, M. Casalis, à la date du 30 juillet 1884, il lui dit : «Indépendamment des travaux matériels qui absorbent un temps extraordinaire, j’ai, comme vous le savez, sept annexes à soigner et une église de plus de 380 membres. Hier au

soir je suis revenu de celle de Télétélé où, en compagnie de mon fils Alfred, nous avons passé deux jours et trois nuits. Cette annexe est située à environ 40 kilomètres au sud de Masitissi, sur la rive droite de la Télé. Elle a été fondée l’an dernier pour des Bassoutos, des Bapoutis et des Fingous. L’activité de l’évangéliste Élislia s’étend sur une vingtaine de villages et hameaux dispersés dans ces montagnes et sur les deux rives de la rivière. Dimanche dernier l’auditoire était de 42 personnes. Il y a déjà là un noyau de 16 chrétiens, dont 8 sont membres de l’Église et 8 sont encore dans la classe des catéchumènes. L’évangéliste n’est peut-être pas autant doué intellectuellement que d’autres; mais au moins lui et sa femme sont des plus dévoués. Ils étaient confortablement établis près de Masitissi, ayant de bonnes maisonnettes construites en pierres, des champs qu’ils avaient défrichés et autour d’eux de nombreux chrétiens. Eh bien, ils ont tout quitté pour le Seigneur, et sans hésitation ils sont allés à Télétélé, qui était alors un véritable désert : là, pas d’amis, pas de champs, pas de maison, et pendant de longs mois ils vécurent, eux et leurs enfants, dans une caverne. Lorsque la saison le permit, le père de famille est allé, dans les gorges de hautes montagnes, abattre, au péril de sa vie, quelques arbres pour la charpente de sa première maisonnette. De plus, il eut à porter une à une ces pièces de bois sur ses épaules à une distance de plusieurs lieues, sans une parole de plainte, mais avec la joie d’un chrétien qui travaille pour la gloire de Celui qui a porté nos péchés en son corps sur la croix. Leur blé fut transporté au fur et a mesure que la famille en avait besoin, à dos de cheval et par des chemins non frayés; tantôt gravissant la pente escarpée d’une montagne qui s’élève à plus de 1000 pieds au-dessus du torrent qui coule à ses pieds, pour descendre un peu plus loin le flanc presque abrupt de cette même

montagne, puis remonter et redescendre d’autres montagnes en longeant la pente par des sentiers étroits, rocailleux et suspendus au-dessus d’abîmes qui n’ont pas moins de 600 à 800 pieds de profondeur. Il faut avoir du dévouement, aimer vraiment le Seigneur et être ému de compassion envers les pécheurs pour occuper un poste si isolé et si pénible; il faut aussi être entreprenant et ne pas craindre à cinquante-cinq ans d’affronter toutes les difficultés d’une position qui oblige à des travaux d’agriculture, de construction, de canalisation et d’évangélisation dans les villages disséminés dans les montagnes. Espérons que la bénédiction de Dieu reposera sur Elisha et sa famille et sur ce nouveau champ d’activité chrétienne. Déjà plusieurs familles sont allées se fixer sur cette annexe et d’autres doivent s’y établir prochainement ; aussi songeons-nous à y construire une maison de prière. »

Le spectacle d’un tel dévouement fait du bien, et il ne faut jamais désespérer d’un peuple au milieu duquel il se produit.

En faisant une revue de l’œuvre missionnaire au Lessouto, nous nous sommes attachés de préférence à celle qui se fait dans les annexes, ces avant-postes de l’évangélisation parmi les païens. Ces œuvres sont le produit de la foi des stations qui les ont créées et qui les entretiennent. Rendre compte du travail qui se fait dans les annexes, c’est du même coup donner le niveau de l’activité religieuse dans la station mère.

A Hermon, M. Dieterlen a eu la joie d’inaugurer récemment deux chapelles, l’une sur l’annexe de Bongalla, l’autre sur celle de Khoyané. Cette dédicace a eu lieu le 2 août. Il faisait un temps froid, pourtant l’assemblée trouva un abri sur le penchant d’une colline, les gens 3' formaient des grappes comme un essaim d’abeilles. «Nous eûmes là, dit M. Dieterlen, la sainte cène avec 300 coin-

muniants. Tout s’est bien passé, on a eu un peu froid au corps, mais chaud au cœur ; on a fait peu de discours, moimême, je n’ai pu dire que quelques mots; car on a commencé tard et les gens devaient partir avant que la nuit fût là. »

Une troisième construction occupait M. Dieterlen, c’était celle de la chapelle-école de Maféteng. L’ancienne tombait en ruines; les somfnes nécessaires étaient collectées ou souscrites. Les membres de l’Eglise ont donné 1800 fr. ; l’administration a promis une subvention. D’autre part, les gens de Maféteng (résidence de l’un des 4 magistrats) se sont engagés à faire les 40,000 briques nécessaires à cette construction et à chercher les matériaux à Alliwal. M. Dieterlen se charge, lui, de poser la charpente et le toit, qui sera en plaques de zinc galvanisé.

«En général, dit M. Dieterlen, je suis content de mon Église ces derniers temps. U y a eu peu de cas de péchés flagrants et beaucoup de bonne volonté. Ici, on écoute nos prédications avec attention, on les reconstruit le soir au coin du feu ou sur la place publique et on m’en parle, ce qui m’encourage et me réjouit. Je ne parle pas dans le désert; c’est une assurance précieuse et un fort stimulant.»

Je termine ici ma revue bien incomplète de l’œuvre au Lessouto. Quelle impression laissera-t-elle dans l’esprit des lecteurs? Je ne sais. J’ai plus d’une fois décrit des situations plus encourageantes à des époques où l'Esprit de Dieu soufflait sur nos Églises; on eût dit alors que la semence sortait de terre presque aussitôt après y avoir été déposée. Aujourd’hui rien de pareil; c’est avec larmes que les missionnaires creusent chaque jour leur sillon. Dans la revue que nous venons de faire, ce qui me frappe, c’est le courage chrétien des missionnaires et des ouvriers qu’ils emploient. La note triste a sa raison d’être, mais celle du découragement ne se trouve nulle part. On sait que la Parole

de vie doit être prêchée et que d’une manière ou de l’autre elle ne retournera pas à Dieu sans produire son effet; avec cette conviction-là on travaille, on prie on attend : Dieu ne demande pas autre chose.

Je termine ce chapitre, déjà bien long, par le récit d’une mort chrétienne, comme on en voit souvent au Lessouto : il s’agit d’un nommé Sylas Sélématséla, un des convertis de Morija de la première heure. C’est à Mme Mabille que nous devons les intéressants détails qu’on va lire et adressés à son cher père, M. Casalis :

« J’allai le voir un soir avec une de mes filles. Il

se fit soutenir sur son lit et nous reçut en me récitant ton cantique sur l’espérance du chrétien. Ses yeux rayonnaient pendant qu’il répétait ces paroles: «Vous dites: Qu’as-tu trouvé auprès de Jésus? J’ai trouvé le repos.»

«Mon enfant, me dit-il ensuite, tu le vois, la mort approche, mais je n’en ai pas peur

«Je suis heureux, tu le vois. J’arriverai auprès du Seigneur, avant ton père, je vais devancer M. Casalis, je vais avant lui revoir M. Arbousset et ta mère. »

La veille de sa mort, il chargea Mme Mabille de ce message pour son frère, le Dr Casalis: «Fils de mon missionnaire, j’ai vu par quels efforts tu as essayé de m’arracher à la mort : laisse maintenant passer le grand médecin. Il saura me guérir. »

La vieille Lucia, la dernière des anciennes domestiques de M. Arbousset, disait, en parlant de Sylas et de tant d’autres de ses contemporains qui sont partis en paix : « Chaque fois que je veux descendre dans le réservoir de Béthesda, un autre descend avant moi, et il est guéri. » Oui, c’est bien cela : la mort, la mort chrétienne est une guérison.