CHAPITRE II

51. P. Germond est placé à Bèthesda. — M. Mabille à Morija en remplacement de M. Arbousset. — Arrivée au Cap de M. Ellenberger et de Mlle Mackintosch la fiancée de M. Coillard — Accident surveuu à Mme Ellenberger. — Effet produit sur les Bassoutos par la mort de Mme Arbousset. — A Tbaba-Bossiou l’œuvre se développe. — Retour de M. Daumas à Mékuatling. — La station d’Hébron est transférée dans un autre endroit. — Un réveil religieux. Hermon n’a pas souffert de la guerre; une conversion remarquable. — M. et Mme Dyke perdent deux enfants. — Deux morts chrétiennes à Bèthesda. — Appréciation de l’œuvre missionnaire par M. Lemue. — Persécution à Léribé. — M. P. Germond cède Bèthesda à M. Ellenberger et fonde Thabana-Morèna. — Fondation de Siloé par M. Maeder. — Arrivée en Afrique de MM. Duvoisin et E. Rolland. — Rentrée à Thaba-Bossiou du Dr J. P. Lautré. — Mort de Mme Schrumpf. — La station de Beerséba transférée au Lessouto. — Béthulie converti en annexe.

Le départ pour l’Europe de MM. Schrumpf et Arbousset laissait deux places vacantes 'pour les missionnaires, P. Germond et A. Mabille, récemment arrivés en Afrique ; le premier fut destiné à Bèthesda où avait travaillé pendant longtemps son fondateur, M. Schrumpf ; depuis le départ de ce dernier, l’œuvre y était continuée par son collègue, M. Gossellin. M. Mabille fut désigné pour remplacer M. Arbousset à Morija. Cette dernière station jouissait depuis longtemps déjà de l’utile coopération de M. Mæder, aide-missionnaire.

M. Germond eut la bonne fortune de trouver à Bèthesda, à peu près tous les bâtiments requis pour une œuvre missionnaire en Afrique. Il n’en fut pas de même pour M. Mabille, le successeur de M. Arbousset. La maison de ce dernier avait

été réduite en cendres lors de la dernière guerre. Cependant, on trouva moyen de l’installer dans deux immenses salles attenant au temple neuf. On y fit une cheminée dans un angle de l’une des chambres ; en dehors on bâtit une cuisine temporaire et tant bien que mal, on s’installa dans ces deux chambres dont le plafond était d’une hauteur prodigieuse.

MM. Mabille et Paul Germond étaient à peine installés dans leur station respective, qu’un nouvel ouvrier recevait l’imposition des mains en vue de la mission du Lessouto; c’était M. F. Ellenberger. Il s’embarqua en Angleterre avec sa compagne et Mlle Makintosch, la fiancée du missionnaire Coillard, le 23 novembre 1860. Ils eurent le grand privilège de faire la traversée à bord du John Williams, vaisseau missionnaire au service de la Société des Missions de Londres. Ils eurent pour compagnons de voyage jusqu’au Cap, cinq jeunes missionnaires et leurs épouses, quatre fils et filles de missionnaires qui, après leur instruction achevée, retournaient en Afrique auprès de leurs parents. Le capitaine, les officiers et l'équipage étaient des chrétiens ; chaque matin et chaque soir, on se réunissait pour rendre à Dieu un culte en commun. Le premier dimanche de janvier, au culte du soir, on prit la Sainte-Cène. Il y avait à bord deux chrétiens nègres originaires des îles de la mer du Sud.

Tant de privilèges étaient hautement appréciés par nos compatriotes et l’enthousiasme avec lequel M. Ellenberger en parle, fait du bien. «C’est, dit-il, au milieu de tant de bénédictions et de joies, qui demeureront à jamais gravées dans nos cœurs, que le John Williams s’avançait rapidement vers le Cap de Bonne-Espérance et vint, après un voyage de 62 jours, jeter l’ancre dans la baie de la Table, le jeudi, 24 janvier 1861, à 10 heures du matin.»

Le voyage sur terre ne fut pas aussi heureux. Outre les

difficultés inhérentes à tout voyage au sud de l’Afrique, nos amis eurent un accident qui faillit coûter la vie à Mmc Ellenberger. On descendait un soir, à la clarté douteuse de la nouvelle lune, une colline où le chemin ne manquait ni de grosses pierres ni de grands trous. En voulant faire éviter un de ces trous au wagon, il fut poussé hors de la voie et l’une des roues se trouvant dans le vide, la voiture versa dans un ravin. M. Ellenberger, qui était en avant, entendit un cri de détresse poussé par le conducteur et en toute hâte, il s’efforça de dégager sa chère femme qui se trouvait sous une énorme caisse de livres. Quel moment! Elle n’avait pas perdu connaissance -, pensant qu’elle allait mourir, elle recommandait son âme à Dieu.

Dès que le conducteur fut un peu remis de sa chute, il courut en avant, prévenir M. et Mme Coillard de l’accident qui leur était arrivé. Le lendemain nos deux frères, aidés d’un fermier des environs, remirent la voiture sur ses roues et l’on put continuer le voyage.

La caisse de livres qui tomba sur Mme Ellenberger l’eût infailliblement écrasée, sans une petite caisse longue, qui renfermait un sceptre destiné à Moshesh et qui se trouva entre le fond du wagon et la caisse de livres.

A la conférence qui eut lieu après la dernière guerre, nous avons vu que la reprise de l’œuvre de Beerséba avait été décidée par les frères ; nous avons exprimé notre opinion sur la valeur de cette décision, mais elle nous était imposée par la population elle-même, qui avait repris le chemin de cette station, qui représentait pour elle une si grande somme de paix et de prospérité. La reprise de nos travaux à Beerséba était, pour le moment, un moyen puissant de rallier la population dispersée, mais la quotité de terrain laissée à la station était insuffisante pour répondre aux besoins de l’agriculture, et les pâturages faisaient défaut. La population elle-même, la jeunesse surtout, ne

tarda pas à comprendre ce que cette position pouvait avoir d’anxieux pour son avenir, et elle alla s’établir d’une façon d’abord temporaire à Bothéta, immense montagne isolée sur la rive opposée du Calédon. Là étaient les parcs aux bestiaux, les champs ; de là, on se rendait au temple à Beerséba quand le temps le permettait et que la rivière était guéable. Dans la station même, il ne restait plus, pour ainsi dire, que les vieillards et les enfants. On se trouvait par là appartenir à l’Etat libre, tout en restant des sujets de Moshesh.

Dans un rapport fait à la conférence, M. Rolland reconnaissait la nécessité de mettre un terme à la position fausse dans laquelle il se trouvait.

La difficulté était de trouver un endroit au Lessouto qui répondit à tous égards aux besoins de cette population intelligente et laborieuse.

La bénédiction de Dieu continuait à reposer sur ce troupeau pourtant si éprouvé. Dans le cours de l’année 19 personnes avaient été admises dans l’Église par le baptême ou la ratiiication des vœux du baptême. Un réveil religieux s’était manifesté parmi la jeunesse et avait fourni un appoint de 70 personnes à la classe des catéchumènes. Dans ce nombre il y avait un jeune garçon de 12 ans doué d’une mémoire extraordinaire; il écoutait avec avidité la prédication et en faisait des analyses assez étendues chaque semaine. Son père avait été tué le jour de l’attaque de Beerséba.

La fête de Pâques dernière avait été un beau jour pour eux tous; le nombre considérable des auditeurs et des communiants avait rappelé au pasteur et aux fidèles les jours de leur ancienne prospérité. Mais hélas! le lundi matin la plus grande partie de cet auditoire était déjà dispersée !

A Morija l’œuvre avait continué à bien marcher depuis

le départ de son missionnaire, M. Arbousset. Là, comme ailleurs, le bien se trouvait mêlé au mal ; nous dirons cependant qu’un réveil intéressant s’était aussi produit parmi la jeunesse et promettait bien pour l’avenir.

Le départ de M. Arbousset et la mort de sa compagne, dans des circonstances aussi tragiques, avaient profondément remué tout le monde, les gens de l’Église surtout. Cette épreuve donna lieu à des manifestations touchantes de l’amour chrétien; nous citerons comme exemple la lettre d’un nommé Sema Molibetsane à son missionnaire éprouvé. «Je suis Mossouto, fils de Mossouto; mon grandpère aussi était Mossouto; et cependant je suis frère de Français et ton enfant. Mes père et mère m’ont enfanté dans les ténèbres, mais ta femme, qui est entrée maintenant dans la gloire et se repose dans le sein du Seigneur, m’a communiqué de la part de Dieu la vie et le salut.

«Lorsque tu arrivas pour la première fois sur la montagne où habite Moshesh, je venais d’échapper à la dent du cannibale, et j’étais bien malheureux; mais le Seigneur t’avait envoyé pour m’apporter la joie. C’est toi qui après cela m’as donné une compagne, qui, à son tour, m’a donné des enfants. Tu es mon père et, parce que tu pleures notre mère qui t’a quitté, je pleure aussi et je dis : Je n’ai plus qu’un désir, c’est de la retrouver auprès du Seigneur où elle nous a devancés. »

Depuis l’époque où la station de Thaba-Bossiou avait été fondée, l’œuvre de l’évangélisation y avait été presque essentiellement locale; l’Évangile avait sans doute été porté ici et là dans les environs, et par le missionnaire et par les nouveaux convertis; mais à peu d’exceptions près l’Église s’était recrutée parmi les habitants de Thaba- Bossiou même.

Par la bénédiction du Seigneur cet état de choses tendait à changer; des conversions nombreuses avaient eu

lieu dans des villages qui environnent la station et dans quelques autres situés à plusieurs lieues de distance.

Les conquêtes faites par l’Évangile parmi des personnes qui, auparavant, ne vivaient que pour ce monde, n’ont pas manqué de soulever une vive opposition de la part des païens. L’ennemi les a frappés d’aveuglement pour leur faire commettre des choses honteuses et qu’on croyait ensevelies pour toujours. Tout a été mis en œuvre pour détourner de la foi des âmes encore peu affermies dans la piété. Une tempête aussi violente a fait tomber plus d’une fleur, brisé plus d’un jeune arbrisseau. Une dizaine de personnes environ ont cédé aux menaces; mais la plupart des nouveaux convertis ont été plutôt affermis qu’ébranlés par les violents efforts tentés par l’ennemi pour les détourner de la foi.

Letsuabo était le fils de Job, un frère de Moshesh, qui habitait Thaba-Bossiou; frappé de la fièvre typhoïde qui régnait alors, la maladie fit chez lui de rapides progrès. Candidat au baptême depuis longtemps déjà, son père ne voulut pas qu’il quittât ce inonde sans avoir reçu le sceau des chrétiens. C’était le soir à 9 heures; quelques personnes seulement étaient réunies auprès du mourant qui était d’une maigreur effrayante ; le père et la mère étaient aussi là, recueillis et abîmés dans une douleur profonde. Letsuabo recevait avec l’avidité d’une âme qui sait qu’elle n’a plus que quelques instants à vivre les exhortations de son pasteur; nous n’avions pour nous éclairer dans cette cabane indigène qu’un charbon ardent déposé dans un vase qui contenait de la graisse. Rien pour les yeux, rien pour les sens, et pourtant nous nous sentions comme sur un Thabor. Après avoir prié et versé l’eau du baptême sur la tête du mourant, le missionnaire lui prit une main qu’il tint dans la sienne et de l’autre il lui montra le ciel en disant: «Adieu, au revoir là-haut!»

A Thaba-Bossiou même les services religieux étaient bien suivis, mieux que par le passé, et le missionnaire se demandait ce qu’il pourrait faire pour agrandir son temple devenu trop petit.

Il avait établi une école du dimanche soir suivie par de jeunes bergers et de jeunes enfants des deux sexes; le nombre s’en était élevé jusqu’à 140. Que de fois des femmes païennes ont trouvé le moyen de se faufiler parmi les enfants pour prendre part à ce culte !

Le retour de M. Damnas à Mekuatling fut salué avec joie par la tribu des Bataungs. La santé du missionnaire s’était fortifiée en France et ce fut avec un nouveau courage qu’il reprit l’œuvre bénie de son ministère. LaissoDs-le nous dépeindre lui-même la manière dont il fut reçu à Mékuatling :

«Nous nous étions fait précéder par un messager chargé d’informer M. Keck de notre arrivée. Une journée de marche nous séparait encore de la station, lorsque nous vîmes paraître un attelage frais destiné à hâter notre arrivée. Bientôt ce furent des gens qui accouraient à notre rencontre, les uns à pied, les autres à cheval avec toutes les démonstrations de joie imaginables.

«Comme j’avançais en causant avec M. Keck qui venait d’arriver, je vis approcher toute la population en habits de fête. Lorsque ces braves gens m’aperçurent, ils se mirent à courir, et je me vis entouré de centaines de mains levées toutes à la fois pour me saluer. Je ne pus contenir mon émotion. Je voyais aussi bien des yeux baignés de larmes. C’est à peine si je pouvais croire que je me trouvais de nouveau au milieu d’un troupeau qui m’a toujours été si cher

« Moletsane et ses fils étaient pleins de joie; le pre-

mier resta trois jours avec moi.

«Malgré les bouleversements causés dans tout le pays

par une guerre désastreuse, la station était dans un état prospère et réjouissant. Les services et les écoles étaient bien suivis. Cent soixante personnes réveillées se préparent au baptême ; plus de cent jeunes gens baptisés dans leur enfance sont régulièrement catéchisés. »

Tel était l’état dans lequel M. Daumas retrouva sa station à son retour de France.

Jusqu’ici notre frère et sa famille avaient vécu dans une maison étroite et décidément trop petite pour une famille; le moment était venu de se bâtir une maison plus convenable. Les indigènes et leur chef Moletsane y ont contribué chacun pour leur part, les uns en faisant des briques, les autres en coupant du bois. La situation de cette nouvelle habitation était charmante; placée sur le penchant de la montagne, elle dominait tous les autres bâtiments, et de sa terrasse on avait une vue splendide.

Hébron, par le fait de la division des partis politiques, se trouvait entouré des rebelles, qui, sous la conduite de Letele et de son fils Koané , s’étaient livrés aux Boërs au commencement de la dernière guerre. La conférence crut donc devoir chercher un autre emplacement propre à la fondation d’une station dans ce quartier. On fut assez heureux pour trouver, à quelques kilomètres de là, un endroit charmant, adossé à une montagne où l’eau et les pâturages étaient suffisants pour une population considérable.

La translation eut lieu ; on se servit des matériaux de l’ancienne station, et le missionnaire eut la joie de se voir installé un peu convenablement avec sa nombreuse famille.

La sécurité, il est vrai, laissait quelque peu à désirer, surtout dans les premiers temps; toutefois, l’œuvre pour laquelle le missionnaire Cochet avait quitté sa patrie progressait. Un mouvement religieux très prononcé s’était manifesté au sein de la population se rattachant à Hébron, mais chez un grand nombre les impressions avaient été pas-

sagères; dix-sept jeunes gens cependant avaient persévéré. Il y eut aussi , à la même époque , un réveil parmi les enfants. Chaque jour on les voyait aller auprès de chrétiens expérimentés pour y chercher des exhortations et réclamer une place dans leurs prières. Quinze de ces chers petits furent admis à un catéchuménat particulier , en rapport avec leur âge.

Hermon, par sa position géographique, avait échappé aux horreurs de la dernière guerre, et plus d’une famille chrétienne y avait joui d’une grande sécurité, quand ailleurs on était en proie à de grandes douleurs. Voici ce que M. Dyke écrivait dans son rapport à la conférence : « Durant le cours de l’année , de grandes bénédictions ont été répandues sur nos travaux. La classe des catéchumènes présente l’aspect le plus intéressant ; on y voit des hommes et des femmes de tout âge, des parents avec leurs enfants. Dans le nombre se trouve un membre de la race avilie des Bushmen , qui passe généralement pour inaccessible à l’Evangile. Le pauvre sauvage donne depuis assez longtemps des preuves d’une foi ferme et vivante. Mentionnons encore , comme preuve de la puissance du Saint-Esprit, la conversion d’un nommé Yase , dont l’endurcissement était devenu proverbial , tellement qu’on disait communément dans le pays : « Si Yase se convertit, il ne faut désespérer de personne. » Il y avait à Hermon, à l’époque dont nous parlons (1860), 80 candidats au baptême.

Une chapelle nouvelle en pierres de taille était en voie de construction.

La fièvre typhoïde, qui avait déjà fait de nombreuses victimes parmi les Bassoutos , fit son apparition au presbytère d’Hermon. M. et M'ne Dyke ont dû, pendant plusieurs semaines , veiller auprès de la couche de leurs enfants, successivement attaqués par cette fièvre terrible. Leur fils aîné , un jeune garçon qui leur donnait les plus

belles espérances et qui les réjouissait par sa piété , succomba ; peu de temps après , leur troisième fils leur était enlevé d’une manière subite. Le troupeau d’Hermon; par sa touchante sympathie, n’a pas peu contribué à leur alléger le poids de cette épreuve.

La station de Béthulie , la première qu’on rencontrait sur le chemin de la colonie au Lessouto , avait pu être donnée comme une station modèle. L’Évangile et la civilisation y avaient fait des progrès considérables , et l’impression qu’en emportaient les missionnaires fraîchement arrivés d’Europe était ineffaçable.

A l’époque de son histoire où nous sommes arrivés , sa prospérité est grande encore ; ses auditeurs au culte du dimanche varient entre 400 et 500. Le nombre des communiants s’élève à 222 et celui des candidats au baptême à 25.

Et, cependant, il y avait là un ver rongeur qui menaçait l’avenir de cette station. Depuis sa fondation, le flot montant de l’émigration des Boërs avait amené dans les environs des hommes qui convoitaient le pays, si riche pour l’élevage des moutons mérinos. Le contact avec les blancs, l’introduction des boissons enivrantes , tout cela avait agi sur le chef Lepui, homme faible, peu intelligent et qui, au lieu de s’entourer d’hommes sérieux dans son conseil , les en avait tous éloignés. Déjà les Griquois , ses voisins de Philippolis, avaient vendu leur pays aux Boërs et l’argent en avait été dépensé en futilités et pis encore, en boissons enivrantes. La station de Béthulie appartenant en droit à la Société des Missions de Paris, qui la tenait de la Société de Londres, à une époque où le pays était encore inoccupé, M. Pellissier fit des efforts pour amener l’autorité de l’État libre de l’Orange à nous reconnaître comme les ayantsdroit sur le territoire de Béthulie , mais l’occasion était unique pour les Boërs d’ouvrir une voie qui devait les conduire à la possession de ce riche pays : Lepui fut reconnu

le maître du territoire de Béthulie, avec pleine liberté d’en disposer comme il l’entendait, à l’exception de 10,000 arpents , qui demeureront à la Société des Missions aussi longtemps qu’elle y continuera son œuvre. Après avoir assisté pendant des années aux progrès croissants de cette belle station de Béthulie, nous assisterons désormais à son déclin , qui la conduira d’une manière lente à sa ruine comme station missionnaire. Mais n’anticipons pas.

Il est rare qu’un réveil religieux ne soit pas suivi de démonstrations hostiles à la religion. A Bérée, on eut dit que Satan avait la charge de veiller à ce que les païens restassent éloignés du temple. Dès que l’un d’eux s’en approchait, il ameutait tout le monde contre lui. La mort du plus jeune fils de Moshesh fut quant même le point de départ d’un beau réveil à Bérée.

D’après la coutume du pays, les grands privilèges de la naissance appartiennent au fils aîné et au plus jeune. Le fils aîné prend la place du père, même avant sa mort, et finit par l’effacer complètement; le plus jeune reste avec le père et continue d’habiter avec lui, tandis que les autres vont s’établir ailleurs à l’époque de leur mariage. Il en résulte qu’à la mort du père, c’est le Benjamin qui hérite de ce qui reste à la maison, et dans les parcs de bestiaux. C’est là la règle, mais comme toute règle, elle a ses exceptions. C’est ainsi que Mayara, le quatrième fils de Moshesh par sa première femme , Mamohato , au lieu de rester à Thaba-Bossiou , est allé s’établir non loin de la station de Bérée.

Ce jeune homme avait un caractère doux, il était intelligent ; pendant qu’il était encore à Thaba-Bossiou, il fréquentait assez régulièrement le culte du dimanche ; il savait bien lire et écrire. Il épousa une jeune fille chrétienne de Morija, et on pouvait espérer qu’elle exercerait une bonne influence sur lui.

Mais comme cela arrive en Afrique... et ailleurs, ce n’est pas le bon qui l’emporta , mais le mauvais. Quand donc Mayara se fut établi à Bérée, il ne songea plus qu’à attirer à lui ses sujets dispersés, et, un moyen généralement employé et qui ne réussit que trop bien, c’est la multiplication de fêtes païennes, où l’on boit et l’on danse jusqu’à la folie.

Mayara fut pris de la fièvre typhoïde, et dès lors on vit au temple des gens en grand nombre qui ne le fréquentaient pas ordinairement, ce qui fit croire que le chef y mettait obstacle. Mayara succomba à sa maladie. On a dit qu’on l’avait vu, déjà bien affaibli se traîner derrière les rochers, et là, implorer la miséricorde de Dieu. Puisse-t-il en avoir été ainsi !

La mort de ce malheureux jeune homme fut donc le point de départ d’un mouvement religieux bien accentué. Chaque soir, on entendait dans les rochers qui avoisinent la montagne de Bérée, et pendant des heures entières et dans des directions différentes, des Bassoutos qui s’y étaient retirés pour prier Dieu. M. Maitin parle d’un jeune garçon et de sa sœur qui l’un et l’autre furent convertis à l’Évangile. La jeune fille tomba malade et sa mort devint pour son père et pour sa mère un appel efficace.

Qu’elle est touchante, la prière que cette enfant prononça avant de déloger de ce monde et après avoir exhorté ses parents à se donner à Dieu! «Jésus, fils de Dieu, disaitelle, agneau de Dieu qui ôtes les péchés du monde, reçois maintenant mon âme, que je parte en paix, car moi aussi, je

suis de tes agneaux, tu m’as sauvée, tu « on entendit

encore quelques sons, mais on ne put en saisir le sens ».

« Pendant un temps, dit le missionnaire Maitin dans un rapport à la conférence, les habitants du village de Mayara ont fait concevoir les plus belles espérances ; la presque totalité de ses habitants assistaient au culte divin et, une

vingtaine de personnes paraissaient vouloir chercher le saint qui est en Jésus-Christ.

«Mais ces dispositions favorables se sont changées en une opposition qui a porté un coup fâcheux à la marche de l’œuvre. Flatteries, menaces, fêtes mondaines, tout fut mis eu jeu par la veuve de May ara qui avait apostasié pour détourner du chemin de la vérité, les personnes sérieusement impressionnées. Plusieurs femmes furent liées de courroies pour les empêcher de se rendre à l’église ; l’une d’elles fut pressée par son mari de nier qu’il y eut un Dieu. Elle s’y refusa et à chaque nouveau refus, son mari la frappait avec une lanière de cuir. « Il y a un Dieu qui nous voit et qui nous jugera tous deux », telle fut sa réponse.

« Moshesh lui-même a contribué pour sa part à ralentir dans sa marche, l’œuvre si belle, qui semblait promettre une abondante moisson dans le village de Mayara ; mais malgré tous les efforts tentés dans ce but, la bonne semence y a produit plus d’un fruit et les nouveaux convertis sont là comme des lumières qui condamnent les œuvres de ténèbres ».

Depuis le départ de M. Schrumpf pour l’Europe, la station de Béthesda était restée entre les mains de M. Gossellin ; M. Germond, nous l’avons vu, y avait été placé, mais c’est M. Gossellin qui a présenté à la conférence le rapport de Tannée 1860.

Quand on assiste aux derniers moments de Bassoutos convertis, on serait tenté de croire, tant leur langage est simple, solennel et chrétien, qu’on est en présence d’enfants de Dieu qui ont toute leur vie expérimenté les vérités du salut. C’est ce que prouve une fois de plus le fait suivant, raconté par M. Gossellin.

« Un nommé Nathanel tomba malade d’une maladie qui devait le conduire au tombeau. Il a vu la mort venir de loin •, le jour même où il s’alita, il dit à M. Gossellin : « Je

n’en relèverai point». Il a tremblé un moment au souvenir de ses péchés, mais en regardant à Jésus, il a pu dire : «Tout est bien, j’ai la paix du Seigneur». La veille de son décès, il pria beaucoup pour sa femme et pour les six orphelins qu’il allait laisser, et qu’il supplia de se donner au Seigneur. Il priait encore quand la mort le frappa ».

Une autre mort vint affliger le cœur de M. Gossellin, celle de sa vieille servante qui lui était fort attachée. «Le vendredi G avril, dit-il, Madeleine ma vieille servante se sentit indisposée, et le lendemain elle n’était déjà plus. Elle a quitté ce monde dans la paix du Seigneur, à l’âge d’environ 72 ans. Sa mort a été une véritable épreuve pour moi ; elle soignait bien la maison ; elle parlait du Seigneur J ésus et de la nécessité de se convertir à tous ceux qui s’approchaient de ma demeure. Elle a amené plusieurs païens au culte et du culte au Seigneur». Ici, comme dans toutes les stations que nous avons déjà passées en revue, l’œuvre du Seigneur continuait à prospérer en dépit de tous les efforts de l’ennemi.

M. P. Lemue, missionnaire à Carmel, commence son rapport annuel par ces mots : « Il y a eu 30 ans l’année dernière que nous avons mis le pied sur le sol africain. Trente ans ! C’est le terme assigné à toute une génération et cependant, nous sommes encore debout, comme on voit ici et là quelques arbres dans la forêt que la hache du bûcheron a épargnés. Nos premières années en Afrique se sont passées au contact d’une société repoussante par son matérialisme, son ignorance et ses instincts charnels. Que de fois, le laisser aller des indigènes nous a permis de lire dans leur cœur, assez du moins pour y découvrir un abîme de misère et d’antipathie pour les choses saintes ! Mais aujourd’hui il en est, et non pas peu, grâce au Seigneur, que nous n’avons pas honte d’appeler nos frères ; et, quand nous nous réunissons avec eux autour de la table

sainte, c’est dans la conviction que Jésus-Christ est notre commun Sauveur et qu’eux aussi ont été lavés de leurs péchés dans son sang’ ».

En Afrique comme partout, la jeunesse est un âge critique et bien des enfants animés de sentiments pieux n’ont pas su résister aux pièges tendus par l’ennemi poulies faire tomber. M. Lemue nous parle d’un jeune homme qu’il venait de recevoir dans l’Église et qui se nommait Petrus Makatlana. Il avait été baptisé dans son enfance et l’objet des prières de sa pieuse mère. Plus tard, lorsqu’il gardait les troupeaux, il contracta la bonne habitude de prendre avec lui son Nouveau Testament et d’y lire dans les champs. Après ses lectures, il rentrait souvent à la maison, triste et mécontent de lui-même, sentant bien qu’il n’était pas ce qu’il devait être.

Vint ensuite le temps critique de la jeunesse, pendant lequel il se montra très turbulent. Mais sous l’influence d’impressions séi’ieuses, il parvint à dompter son caractère. Le changement qui s’est opéré en lui, a paru si satisfaisant à son pasteur qu’il n’a pas hésité à lui confier la dii’ection de l’école pendant une année, tâche dont il s’est acquitté avec fidélité.

En Afrique, les femmes ne possèdent rien, on dit bien que le sorgho est à elles, mais on sent que c’est à la condition de ne pas y toucher. A la mort de son mari, sa personne, ses enfants et tout ce que le mourant a laissé, passe entre les mains du frère aîné du défunt. Un vieillard, en mourant à Carmel, fit un testament en faveur de sa veuve. En d’autres lieux, ces dispositions n'eussent pas été respectées ; mais à Carmel, la veuve est protégée par les lois.

On est frappé de voir la somme de liberté qui existe en pays païen. La femme même dans son état de servage sait parfois montrer les dents et résister aux tyrannies de son maître. Toutefois, quand il s’agit de liberté religieuse, la

chose change : la femme peut à son gré résister à l’Évangile, mais dès qu’elle fait mine d’y prêter l’oreille, elle soulève des tempêtes. La femme n’est-elle pas la chose de son mari, et comment pourrait-elle disposer de sa personne? Cette femme, devenue chrétienne, sera meilleure travailleuse, plus douce dans ses rapports avec son mari, plus attentive à ses devoirs domestiques, on pourrait donc croire que les maris ont tout lieu d’être satisfaits en voyant leurs femmes devenir chrétiennes. Mais en devenant chrétienne, la femme renonce aux fêtes païennes, aux orgies païennes, aux superstitions païennes et voilà ce que les maris païens ne veulent pas, ce qu’ils cherchent à empêcher.

A Léribé où M. Coillard est installé depuis 14 mois, quelques femmes pleuraient sur leurs péchés et cherchaient la voie du salut. Irrités du changement qui s’opérait en elles, leurs maris ont commencé à les persécuter de mille manières, et comme ils ne réussissaient pas au gré de leurs désirs, ils prirent le parti de les attacher, le dimanche, pour les empêcher d’aller au culte. L’une d’elle en perdit la raison. Dans sa folie, on la voyait se frapper la poitrine et répandre d’abondantes larmes ; on l’entendait prier et chanter ce cantique si simple : Bonang séfapanong etc. : Voyez sur la croix le Sauveur des hommes. » L’autre jeune femme est tombée dangereusement malade et a expiré pleine d’espérance, répétant qu’elle s’en allait auprès du Seigneur Jésus !

A Léribé, un petit noyau de fidèles se composant de sept personnes commençait à se rendre utile. Un jour de communion, les églises de Mékuatling, de Thaba-Bossiou et de Bérée envoyèrent en députation quelques chrétiens dont la présence fut appréciée et bénie. Deux néophytes étaient en voie de préparation pour le baptême.

A Mabôlela, de fondation récente aussi, rien de bien saillant depuis que nous en avons parlé. Cependant, nous

devons constater que le chef Mopéli et ses gens ont pi’êté un utile concours à M. Keck dans les travaux de première installation, en lui procurant du bois de construction et des briques. Le chef même s’est engagé à payer deux maçons indigènes qui bâtissent une école. En attendant, les services religieux et l’école se tenaient en plein air.

Ainsi donc, depuis que la paix régnait de nouveau au Lessouto, nos frères, les missionnaires, avaient repris leur travail avec courage, et le Seigneur ne se laissait pas sans témoignage à leur égard, en leur faisant du bien.

1862. Nous avons eu maintes fois, occasion de parler de la grande activité missionnaire de M. Arbousset ; aussi à dix lieues à la ronde de Morija , trouvait-on de petits groupes de chrétiens qui, pour jouir du privilège d’entendre la parole de Dieu, avaient à franchir de grandes distances pour se rendre dans la station. De temps à autres, ils étaient visités par des évangélistes itinérants, ou bien, s’il y avait là, un chrétien capable de faire le culte le dimanche et la prière sur semaine, il en était chargé. On avait bâti de petites huttes au bas de la station qui servaient de refuge à ces chrétiens quand ils venaient à Morija. Le samedi, on les voyait de loin dans la plaine, portant dans une corbeille, sur leur tête, et leur nourriture pour les deux ou trois jours qu’ils allaient passer dans la station, et leurs vêtements du dimanche.

L’arrivée de nouveaux missionnaires devait mettre fin à un état de choses qui laissait bien à désirer; les chrétiens isolés, perdus au milieu de païens, avaient besoin, pour résister à leur entourage, de plus de surveillance et de plus d’instruction.

A la conférence d’Hébron, il fut décidé que M. Ellenberger irait à Béthesda et que M. Grermond établirait une station dans l’annexe de Thabana-Morèna. Celle-ci se trouvait à mi-chemin entre Béthesda et Morija.

D’un autre côté, la conférence offrit à M. Mæder, aidemissionnaire à Morija, d’aller fonder une annexe aux Likholè, où se trouvaient dispersés dans la montagne des chrétiens se rattachant à Morija.

Cette dernière station aurait eu assez de travail pour deux ouvriers, et M. Mæder déjà dans le pays, depuis longtemps, aurait pu rester et travailler côte à côte avec M. Mabille, comme il l’avait fait avec M. Arbousset. Mais la position du jeune missionnaire eut été gênée ; pour embrasser dans son ensemble et dans ses parties, une œuvre déjà considérable, il avait besoin de toute l’autorité nécessaire à un missionnaire dans son champ de travail, et, les natifs sont ainsi faits, qu’ils accordent assez difficilement leur confiance à un jeune homme, quels que soient d’ailleurs sa piété, son zèle et son savoir. Tant que celui auquel ils ont eu à faire, est encore là ; c’est à lui qu’on va, ce qui peut sembler naturel, mais fait naître des froissements pénibles.

L’annexe de Likholé, qui prit le nom de Siloé, devait se rattacher à Thabana-Moréna, qui conserva son nom indigène qu’il tient d’une petite montagne de forme conique et qui signifie : « La petite montagne du Seigneur. » Le site choisi pour la station, habité seulement par un indigène, devait devenir entre les mains de M. Grermond un lieu charmant. Naturellement, tout était à créer et pour quiconque n’est pas trop ennemi de la truelle et du rabot, il y avait là un certain charme, à exécuter ou à faire exécuter des plans qu’on a faits soi-même.

A Siloé , l’endroit n’avait rien de pittoresque \ l’eau n’y était ni abondante, ni très bonne. Mais M. Mæder, habile architecte et maçon d’une grande expérience, non moins que bon menuisier, sut faire de ce désert, sinon un bel endroit, du moins un endroit habitable. La distance entre Thabana-Moréna et Siloé était environ de deux heures, à cheval.

Nous devons mentionner ici l’arrivée en Afrique de MM. L. Duvoisin et Emile Rolland. Ce dernier, le fils de l’un des pionniers de la Mission, venait au secours de son père qu’un ministère actif et incessant de 33 années, avait bien fatigué. M. Duvoisin se rendit auprès de son ami d’enfance, M. P. Germond, pour y apprendre la langue des indigènes et s’initier aux spécialités de la charge pastorale en pays païen.

M. Ellenberger, tout en acceptant de devenir le missionnaire de Béthesda, s’était en même temps chargé de remettre en ordre la presse de la mission. Après l’attaque de Beerséba, l’imprimerie et tous ses accessoires avaient été transportés à Smithfield dans un désordre complet. Ce fut à la fois un travail long et fort ennuyeux pour remettre en ordre des types différents , qui avaient été jetés pêlemêle dans des sacs. Le plus facile n’avait pas été de transporter le tout à Béthesda par des chemins affreux. M. Ellenberger, aussi entendu dans l’art du relieur que dans celui d’imprimeur, avait consenti à relier des Nouveaux Testaments sessoutos, dont le besoin se faisait sentir.

Nous aurions dû mentionner en son temps que le Dr Lautré , après un ministère de plus de quinze ans en Afrique, ministère utile et béni auprès des malades , avait demandé et obtenu l’autorisation de rentrer en France, où il resta un peu plus de deux ans ; il revint au Lessouto non plus seul comme il en était parti, mais avec une compagne qui devait être pour lui, dans toute la force du ternie, une aide active, humble et dévouée. Ils s’établirent à Thaba-Bossiou , la résidence habituelle de M. Lautré quand il n’était pas en course.

Nous ne saurions passer sous silence la mort de Mme Schrumpf, la femme de l’ancien missionnaire de Béthesda. Elle était rentrée en France depuis quatre ans environ, chargée d’une nombreuse famille et épuisée par

le travail et les émotions. Elle expira à Schiltigheim, près de Strasbourg, le 29 mars 1862. Elle mourut comme elle avait vécu, pleine de confiance dans son Sauveur et de soumission à sa sainte volonté.

ETn changement important mais prévu était sur le point d’avoir lieu à Beerséba : sa translation de la rive droite à la rive gauche du Calédon. D’après les arrangements pris par les autorités de l’état libre de l’Orange en 1858, nous ne pouvions plus garder ce poste qu’en attendant des jours plus calmes, où il nous serait possible de nous établir ailleurs avec des garanties de sécurité et de stabilité. Nous avons vu déjà qu’une partie des habitants s’étaient transportés avec leur bétail à Bothéta ; le moment était arrivé où M. Rolland et les membres de son troupeau demeurés avec lui, allaient, pour toujours, quitter ces lieux qui leur étaient si chers.

Nos droits sur la station même et les jardins nous ayant été reconnus, des acquéreurs se sont présentés, et c’est à l’aide des indemnités déjà reçues que les travaux du nouveau Beerséba ont été entrepris à Bothéta.

Transcrivons ici la récapitulation faite par M. Rolland lui-même de ses travaux à Beerséba :

«Le temps que j’ai passé à Beerséba est juste de vingthuit années, durant lesquelles le Seigneur m’a fait la grâce de travailler sans relâche à son service. Je ne me rappelle d’avoir été empêché de prêcher , qu’une seule fois, encore n’était-ce point pour cause de maladie, mais par le fait d’une blessure accidentelle.

«J’ai baptisé, reçu à la Sainte-Cène et admis dans l’Église 808 adultes.

« De ce nombre 290 ont passé dans d’autres stations missionnaires, 99 sont retournés au monde et 70 sont morts au Seigneur. Environ 70 ont émigré dans la station de Thaba- Ntshou et ont été confiés à un missionnaire wesleyen. Il est

probable qu’ils reviendront dès que nous serons installés dans notre nouvelle station.

«J’ai baptisé 1075 enfants.

« Nous avons encore 80 catéchumènes, et il s’cn présente d’autres tous les jours.

«Il nous reste comme noyau de l’Église du nouveau Beerséba 343 membres effectifs participant à la Sainte - Cène.

«Il serait prématuré d’évaluer le nombre total des habitants sur lesquels nous pouvons compter. Tous ceux qui ont vécu auprès de nous et que les troubles politiques ont dispersés, parlent de revenir si la paix se consolide. »

Ce n’est pas sans un profond déchirement de cœur que M. Rolland a pu quitter un endroit où tant de bénédictions lui avaient été accordées. Lorsqu’il y arriva pour la première fois, c’était un véritable coupe-gorge. Des bandes de Korannas en hostilité constante avec les Bassoutos infestaient les environs. Aux courses vagabondes de ces brigands, pendant le jour, succédaient pendant la nuit celles des lions, des panthères et des hyènes. Par la bénédiction de Dieu ce repaire dangereux avait été converti en un asile de paix et un centre de piété. Les écoles, les services religieux, tout y prospérait. L’attachement du troupeau pour le pasteur était immense. Je ne dis rien de ce verger où abondaient des fruits d’une grande variété. Beerséba était la création de cet homme, connu de tous jusqu’aux extrémités du pays. Si le respect et la considération, pour ceux qui ont fait de grandes choses, eussent eu quelque valeur dans les régions gouvernementales de l’Etat libre, on eut laissé cet homme de Dieu achever son œuvre entouré d’un petit peuple qu’il avait arraché au paganisme et qui ne demandait qu’à progresser dans la voie de la piété et de la civilisation.

Toutes nos prévisions se sont réalisées au sujet de Bé-

tliulie. Après que le chef Lepui et ses fils eurent vendu les fontaines à des fermiers hollandais, la population en masse émigra. Trois cents personnes se trouvaient encore à Béthulie en 1863; mais la station elle-même allait être convertie en un village de blancs. A partir de ce jour Béthulie, cette station autrefois si florissante, doit donc être rayée de la liste de nos stations au sud de l’Afrique. Rappelons que les habitants de cette localité étaient des Batlapis et non des Bassoutos; que la grande distance qui la séparait du Lessouto empêcherait que sa ruine eut une influence quelconque sur nos autres établissements missionnaires et qu’enfin le gros de la tribu, sous la conduite du chef Koro, demanda et obtint de s’établir dans le pays de Moshesh.

L’œuvre spirituelle, fruit d’un si long et si pénible ministère, ne fut donc pas anéantie et, à la fin de sa laborieuse carrière, le cœur ulcéré, mais confiant de M. Pellissier, a pu se consoler dans la pensée qu’il n’avait pas travaillé en vain. Béthulie fut convertie en une annexe qui n’a pas cessé de prospérer jusqu’à ce jour.