CHAPITRE III

Arrivée des prêtres romains au Lessouto. — Us s’établissent dans le district deThaba-Bossiou. — L’Église romaine n’évangélise pas, de là la stérilité de ses missions. — Tactique romaine. — Moyens employés pour faire des prosélytes. — Voyage de M. Jousse en Europe. — Grande sécheresse au Lessouto. — Les faiseurs de pluie. — M. Mabille fonde des annexes permanentes ; Béthesda en avait déjà deux. — Molokoli. — Un serviteur de M. Germond. — Lekhala, sa rencontre avec le missionnaire et sa conversion. — M. L. Duvoisin. Détails intéressants sur Béthesda. — La nouvelle Beerséba. — Déménagement de M. S. Rolland.

Avant d’aller plus loin nous devons mentionner un nouvel élément de lutte qui fait son apparition dans un champ de travail qui, jusqu’ici, n’avait eu pour ouvriers que des missionnaires protestants français. Je ne parle pas des frères wesleyens, peu nombreux d’ailleurs, qui s’étaient établis dans le pays de Moshesli, au delà du Calédon et dont les travaux ont eu surtout en vue les Mantatis et les Bastards. Les excellents rapports que nous avons toujours eus avec eux, nous les faisaient considérer comme membres de notre propre famille missionnaire. En 1862 nous voyons paraître et s’implanter au Lessouto le catholicisme. La mission a pour effet, en terre étrangère, d’émousser les principes ecclésiastiques trop accentués et à quiconque prêche l’Évangile aux gentils on lui tend une main fraternelle, sans s’inquiéter à quelle Église on appartient. On eut aimé pouvoir en faire autant à ces nouveaux venus, mais Rome est toujours la même, elle ne change pas, elle n’oublie rien, elle n’apprend rien, elle reste elle-même.

En revenant d’un voyage à Léribé, accompagné de M. Ellenberger, j’appris en route qu’un évêque catholique, M. Allard, et un prêtre, le père Girard, l’un et l’autre français, étaient arrivés dans un des villages de Thaba-Bossiou, composé en grande partie de chrétiens, et qu’en réponse à leur demande on leur avait accordé l’hospitalité la plus généreuse. On leur céda pour leur usage, pendant leur séjour à Thaba-Bossiou, une cabane assez proprette.

Ami de la liberté, comme je l’étais, je ne crus pourtant pas devoir ignorer leur présence dans ma paroisse et ne pas chercher à connaître leurs desseins. Dans ce but je me rendis le lendemain auprès de ces messieurs et, après les salutations d’usage, je leur demandai carrément si leur but était de s’établir au milieu de nos Bassoutos. L’évêque Allard me répondit que oui, mais qu’il avait trop le sentiment des convenances pour venir s’établir au milieu d’un troupeau déjà formé. Rassuré sur ce point, la conversation prit un caractère plus général et j’eus le plaisir de lui entendre dire qu’il trouvait que nos Bassoutos «étaient ferrés dans les Ecritures».

Il paraît en effet que ces messieurs avaient fourni aux chrétiens de Thaba-Bossiou l’occasion d’en faire la preuve. L’un d’eux ayant dit que les missionnaires leur annonçaient la vérité, mais pas toute la vérité, un chrétien lui tendit son Nouveau-Testament les priant de leur montrer la portion des Ecritures que les missionnaires leur cachaient. Aux mêmes insinuations Mosliesh avait répondu : «Je trouve dans la résistance que mon cœur oppose à ces enseignements une preuve qu’ils sont la vérité même. »

Ces messieurs me rendirent ma visite et dans le cours de la conversation ils m’apprirent qu’ils abandonnaient leur champ de travail parmi les Zoulous de Natal où ils avaient travaillé pendant plus de dix ans, sans obtenir le

moindre succès; pour eux l’heure de l’évangélisation des Zoulous n'avait pas encore sonné.

Moshesh, semble-t-il, résista longtemps aux instances de l’évêque et du père Gérard; il sentait ce qu’il devait à ses vieux missionnaires qui, depuis trente ans, luttaient avec courage pour le salut de sa tribu; il comprenait que ces ouvriers nouveaux, dont les enseignements différaient de ceux des ouvriers de la première heure, apportaient par cela même un élément de disputes dans son pays.

Mais d’un autre côté son aménité et l’amour qu’il professait en général pour les hommes, surtout les étrangers, lui faisaient considérer comme une dureté de refuser à ceux-ci le droit de s’établir dans son pays. Et puis, qui sait? Moshesh était un politique consommé; il aura vu peut-être dans l’arrivée de ces missionnaires, appartenant à une autre Eglise, un moyen d’accroître son pouvoir au détriment de ses vieux amis qui, tout en étant pour lui ce qu’ils devaient être, faisaient parfois auprès de lui l’oflfice de censeur, ce qu’il n’aimait pas toujours. Ce culte nouveau lui fournira plus d’une fois l’occasion de manifester ses sentiments approbateurs ou désapprobateurs de tel acte qu’il réprouve ou approuve. Jusqu’ici la vérité était apparu à Moshesh revêtue d’une certaine forme; l’arrivée des prêtres de Rome dans son pays lui apprenait qu’il y avait des manières différentes de concevoir la vérité et qui sait si les missionnaires n’ont pas exagéré la sévérité des enseignements contenus dans la Bible? Moshesh n’était pas dépourvu d’ambition, et l’idée de jouer le rôle d’arbitre entre les deux partis qui vont se trouver en présence, a pu hanter son esprit. Quoi qu’il en soit, Moshesh accorda aux prêtres de Rome la permission de s’établir dans un endroit fertile et bien arrosé qui se trouve entre Thaba-Bossiou et la chaîne des Maloutis ; on y arrivait par la route qui conduit à Morija.

Au point de vue de la liberté des cultes, l’arrivée des catholiques ne soulève aucune objection ; mais au point de vue missionnaire on peut se demander s’il est juste, s’il est convenable qu’une société religieuse quelconque vienne s’implanter dans un champ cultivé depuis si longtemps par une autre société. Elle y apporte des éléments de discorde qui ne peuvent que nuire aux intérêts religieux et civilisateurs des indigènes, témoins étonnés de conflits qu’ils ne comprennent pas et qui leur serviront de prétexte pour ne pas aller entendre ni les uns ni les autres.

Les sociétés de missions protestantes convaincues du mal que peut faire l’intrusion d’agents d’une société dans le champ de travail d’une autre société, se sont engagées à respecter des droits acquis antérieurement ; mais ni les catholiques, ni les ritualistes de l’Eglise anglicane n’ont souscrit à de tels engagements.

Les esprits impartiaux, qui ont eu l’occasion de voir à l’œuvre les catholiques et les protestants, ont accordé la supériorité à ces derniers, pour deux raisons. La première, c’est qu’au lieu de chercher à parler aux sens par des cérémonies tirées, ou du Judaïsme ou des religions païennes de l’antiquité, le missionnaire protestant s’adresse tout à la fois à l’esprit qu’il éclaire, à la conscience qu’il réveille, et au cœur dont il tourne les affections et les désirs vers un monde où règne le Dieu de la création et le père des miséricordes. Quand les catholiques parlent d’ évangéliser le monde , ils disent ce qu’ils devraient faire, bien plus que ce qu’ils font. Nous savons la place qu’occupe la Parole de Dieu dans l’Eglise catholique en Europe ; c’est par fragments choisis qu’elle est présentée au peuple, mais la Bible elle-même dans son intégrité est un livre défendu aux communs des fidèles et nous savons que les Sociétés qui ont pour mission de distribuer ce livre divin, sont mises à l’index par l’Eglise romaine : il en est de

même en pays païen. Après vingt ans de séjour au Lessouto, ils n’ont encore que l’Évangile selon saint Luc, espèce de plagiat dont on a dissimulé l’origine en changeant l’orthographe, et nous savons que, la lecture n’en est aucunement recommandée.

La seconde cause de la supériorité de la mission protestante, c’est la famille. La notion de la famille au Lessouto, n’est pas celle que nous donne l’Écriture sainte ; néanmoins le foyer autour duquel se groupe la société païenne, est le foyer domestique. Le bien-être terrestre, pour ne pas dire le bonheur, est attaché, pour l’homme, à la possession d’une ou de plusieurs femmes et de beaucoup d’enfants. La présence d’un homme seul éloigne, la présence d’une femme et d’enfants attire. La présence d’une femme sous le toit du missionnaire, est un symbole de paix et de confiance. Les païens eux-mêmes qui ont fait une place si inférieure à leurs compagnes, professent pour elles le plus grand respect et comme nous avons eu occasion de le dire déjà, elle jouit d’une espèce d’irresponsabilité qui fait, que, même en temps de guerre, on est tenu à ne pas la maltraiter. Mosali ga a na molatou, c’est-à-dire : la femme est un être innocent.

Les catholiques cherchent à remplir le foyer vide de la famille, par la présence de sœurs de charité. Loin de nous, la pensée de déprécier le bien que ces femmes dévouées peuvent faire au milieu des païens, soit en instruisant les enfants, soit en visitant les malades, et c’est peut-être en cela qu’elles excellent. Mais le célibat auquel elles sont soumises, la place en dehors de la loi commune ; elles le considèrent comme un état supérieur, tandis que la femme Mossouto y trouve une contradiction flagrante à la loi de la nature qui lui impose la maternité. La sœur de charité peut donner de bons conseils, de sages directions, la femme seule du missionnaire peut dire à tous : « Soyez

mes imitatrices, comme je m’efforce de l’être moi-même, du Sauveur qui m’a rachetée ».

La tactique des missionnaires romains au Lessouto pour gagner des adeptes, n’est pas toujours de la plus stricte honnêteté. Nous, nous avons déploré leur venue dans le pays de Moshesh, mais notre enseignement n’a pas changé. Nous prêchons l’Évangile, rien que l’Évangile, sans nous livrer à une controverse dont les résultats seraient de peu de valeur. Eux, nous le savons, en chaire, comme dans leurs conversations avec les indigènes nous attaquent, nous insultent, nous calomnient. Le seul petit livre que je leur connaisse en dehors de l’Évangile selon saint Luc est un méchant petit catéchisme rempli de calomnies sur le compte de nos grands réformateurs. Nous, protestants réformés qui les avons précédés de 30 années, nous sommes désignés sous le nom peu honorable de : Bathobi, les transfuges !

Depuis leur arrivée, on peut dire que le niveau de la moralité a baissé ; ils ont ouvert aussi large que possible, les portes de leur Église, de sorte que bien de leurs adeptes sont entrés avec armes et bagages dans leur bercail.

Les catholiques romains ont une station principale, celle dont j’ai parlé en commençant et qu’ils nomment: Motsi va Ma Yésou — La ville de la mere de Jésus. Ordinairement il y a un personnel assez considérable, cinq ou six hommes et une dizaine de sœurs. Ils appartiennent à la Société des Oblats de Lyon. Il y a là aussi une école de jeunes filles auxquelles on apprend des travaux manuels. Us possèdent un moulin à eau pour l’usage de l’établissement. On a essayé de tisser de la laine du pays, mais le travail était si ordinaire et coûtait si cher qu’on y a renoncé. J’y ai vu aussi une jolie petite presse à imprimer, mais je dois ajouter qu’elle était pure et sans tache.

En dehors de la station dont j’ai parlé, ils en ont une autre dans le district de Léribé et deux annexes non loin de la station principale. Il y a là quelques sœurs qui tiennent de petites écoles et des chapelles où les prêtres vont dire la messe. Ils cherchent à s’établir dans le district de Cana et ailleurs, au sein même de nos troupeaux1.

L’ignorance dans laquelle les catholiques romains tiennent leurs adeptes crée pour eux une position d’infériorité dont ils se sentent peu flattés. On ne leur permet pas d’avoir des rapports avec les chrétiens de nos églises ; ce sont de véritables étrangers au milieu de leurs compatriotes. Somme toute, l’influence du catholicisme est de peu de valeur au Lessouto. Cela ne veut pas dire qu’ils n’ont pas de partisans sur lesquels ils exercent leur influence ; ce que nous voulons dire, c’est que son enseignement est privé de cette vitalité qui est le propre du christianisme. L’Evangile seul est la puissance de Dieu en salut pour tout croyant. Si l’homme , le païen , doit cesser de mal faire et apprendre à bien faire , il ne le peut qu’en vertu d’un changement du cœur , et ce changement du cœur ne s’opère que par la prédication de l’Évangile , qui est la bonne nouvelle du salut : or l’Évangile n’est pas à la base de l’enseignement catholique, en pays païen moins qu’ailleurs. Qu’on me cite une seule mission catholique dans le monde entier qui ait fait imprimer la Bible ! Sa richesse en hommes dévoués ne suffit pas à cacher la pauvreté de son enseignement. Ici et là on trouve dans le champ missionnaire de l’Eglise catholique des institutions destinées à la jeunesse, qui semblent avoir de bons résultats au point de vue social; mais qu’on ne se laisse pas éblouir. Elle n’a pas, elle n’a plus dans ses mains le flambeau

1 Nous apprenons qu’ils viennent de s’établir à Thaba-Bossiou même en vue de la station.

cle la vérité, seul capable d’éclairer le monde : l’Evangile éternel !

1863. M. et Mme Jousse, établis à Thaba-Bossiou depuis huit ans, en Afrique depuis treize ans, éprouvèrent le besoin de revenir en Europe pour s’y retremper. Un séjour de quatre ans à Motito , pays excessivement chaud, avait éprouvé Mme Jousse; puis, huit années de travail non interrompu auprès de Moshesh, avaient achevé de les épuiser. Le repos dans une station missionnaire est impossible ; qui en a un indispensable besoin, doit fuir, s’il le peut.

La station de Thaba-Bossiou fut confiée pendant son absence aux soins de M. Maitin, le missionnaire de Bérée, à qui on avait adjoint M. L. Duvoisin , récemment arrivé d’Europe. De plus, le Dr Lautré et sa compagne, fixés à Thaba-Bossiou même , ne pouvaient pas manquer d’apporter le concours de leur activité missionnaire à une œuvre d’une si grande importance.

Au moment de partir, le missionnaire fut témoin d’une petite scène bien émouvante et dont il a conservé et conservera toujours le souvenir. En visitant, comme pour leur dire adieu, ces lieux déjà chers à son cœur par de grandes luttes , de grandes tristesses , mais aussi de grandes joies, il trouva derrière le temple une jeune enfant, déjà depuis plusieurs années à son service, qui sanglotait. Il dut, pour cacher son émotion , fuir au plus vite. Maoni , tes larmes m’ont été d’un prix infiniment précieux !

A mon retour, elle a repris sa place au foyer du missionnaire, qu’elle a soigné comme un père ; devenue la femme de l’instituteur Salomon, chacun de ses enfants est venu tour à tour manger la soupe du Nkonou (la grand’mère).

L’année 1863 fut une année de rude épreuve pour les Bassoutos et pour les missionnaires ; une sécheresse exceptionnelle changea toute la face du pays. M. Daumas écrivait que depuis vingt-sept ans qu’il était au Lessouto il

n’avait pas été témoin d’une telle calamité. Dans des circonstances semblables , les païens ont recours à leurs magiciens pour obtenir la pluie tant désirée. Il y avait alors au Lessouto une visionnaire, une femme, qui plusieurs fois avait prédit des événements dont l’accomplissement avait rempli les Bassoutos d’une profonde admiration pour celle qui les avait révélés. Elle s’appelait Manshoupa. Plus tard, à Thaba-Bossiou , nous la verrons subjuguée par l’amour divin et devenir une humble servante de Jésus - Christ ; aujourd’hui elle est encore la grande Diane des Bassoutos. Les chefs ordonnèrent qu’on lui apportât, comme un hommage, qui du blé, qui un mouton, etc.

Du reste, en temps de sécheresse les magiciens pullulent. Chaque chef veut avoir le sien. Comme la pluie n’est pas toujours docile à la voix de ces exploiteurs de la crédulité humaine, ils ne manquent jamais de raisons pour expliquer leur insuccès. Quand j’étais à Motito , un vénérable chef, privé delà vue, vint un jour supplier mon collègue, M. Fredoux, d’obtenir de moi de ne plus faire de briques ; la peur de voir mes briques détruites par la pluie devait, disait-il, me porter à prier pour qu’il ne plût pas.

Les chrétiens, dans ces circonstances, ne sont pas inactifs ; il s’agit de la conservation de leurs troupeaux, de la réussite de leur moisson, et à leur manière ce sont de vrais faiseurs de pluie : ils prient ! M. Daurnas nous a conservé la prière que fit dans le temple un membre de son Eglise. «Seigneur, disait-il, tu les vois, ils courent à leurs prophètes qui sautent devant l’autel , en se faisant des incisions et criant de toutes leurs forces, comme on faisait devant Bahal. C’est en vain qu’ils demandent la pluie, ils ne seront pas exaucés ; mais toi, Seigneur, tu nous entends, tu nous vois, c’est toi qui couvres les cieux de nuages, aie pitié de tes créatures , exauce-nous , arrose nos champs. »

Un jour, M. Daurnas disait à un chrétien : « Les nuages

ont de nouveau disparu. » Il lui répondit : «Cela ne fait rien, ayons patience ; lorsqu’on cessera d’avoir recours au mensonge , qu’on en aura reconnu l’impuissance , le Seigneur nous enverra ses bonnes pluies. »

Ce chrétien , simple dans sa foi à la toute-puissance divine, n’a pas été confus dans son attente ; les pluies sont venues avec abondance et ont rendu la fertilité au pays.

Nous n’avons pas ménagé nos éloges au caractère éminemment missionnaire de M. Arbousset ; nous devons reconnaître que son successeur à Morija était, sous ce rapport , digne de lui. M. Habille a poursuivi avec ardeur l’œuvre si habilement commencée par son prédécesseur, seulement, au lieu de continuer à évangéliser d’une façon itinérante , il a cru que le moment était venu de placer à poste fixe des ouvriers dignes de confiance.

La première tentative eut lieu à Kolo, localité située à quelques lieues de Morija, non loin du Calédon. Il y avait là un certain nombre de chrétiens, avantage précieux pour un évangéliste au début de son œuvre. Ce fut Esaïa Lééti qui fut placé là pour y annoncer la bonne nouvelle et paître le troupeau du Seigneur. C’était un homme qui avait passé la cinquantaine, mais qui ne manquait pas d’entrain. Il était d’ailleurs aimé et soutenu par ses compatriotes déjà gagnés à la foi chrétienne. Son placement eut lieu à Kolo, en 18G3.

1864. L’année suivante, M. Habille, encouragé par ce qu’il pouvait considérer comme un succès à Kolo, procéda à l’installation d’un autre évangéliste, nommé Selelo Ricare, dans le village du chef Molomo, neveu de Moshesh. Comme le poste était assez important , on adjoignit à Ricare un jeune homme nommé Lévi, chargé de faire l’école.

Quinze jours plus tard, M. Habille traversait le Calédon et fondait une autre annexe au pied d’une montagne disposée en amphithéâtre et connue sous le nom de Maboula, à

douze lieues environ de Morija. Tsita, le chef de ce village, était le petit-fils de ce Libé , converti dans un âge très avancé et baptisé par nos missionnaires. Tsita était jeune encore, il avait quelque instruction et s’était fait maître d’école pour instruire son peuple. Les gens de son village étaient originaires du district de Morija et avaient été plus ou moins instruits par M. Arbousset. Pendant assez longtemps ils avaient conservé la bonne habitude de se réunir soir et matin pour faire la prière. Le dimanche avait été assez bien observé par une partie de cette population intéressante sous plus d’un rapport. Tsita avait opéré quelques réformes dans son village; ayant perdu deux enfants, il les fit enterrer d’après la coutume des chrétiens.

Le soir même où M. Habille se trouvait chez Tsita, un païen fit dire à ce dernier qu’un de ses enfants venait de mourir ; il lui demandait en même temps l’autorisation de le faire enterrer immédiatement d’après la manière du pays. Tsita, en homme intelligent, lui fit répondre qu’il ne voulait pas imposer à personne sa manière de faire, mais que, quant à lui, il désirait qu’on ensevelît les morts d’une manière raisonnable et respectable. Il ajouta qu’il ne comprenait pas qu’un Mossouto pût encore croire mal faire en dérogeant sur ce point aux coutumes des ancêtres ; que la mort était un sommeil, et qu’on ne dort pas assis ; que c’est mal honorer un mort que de l’ensevelir dans un parc et de faire fouler la tombe par les bestiaux.

Le père affligé se rendit aux raisons de Tsita, et son enfant fut enterré le lendemain, par M. Habille.

M. Habille installa ensuite deux chrétiens de Kolo, l’un, comme catéchiste, l’autre comme instituteur. Nommons-les: Éliakime et Eléasar. Nous les retrouverons plus tard chez lesBanyaï et au Zambèse ; M. Habille ne s’était pas trompé dans le choix qu’il avait fait.

Les églises du Lessouto entraient donc dans une voie

nouvelle, celle cle F évangélisation des Bassoutos par des Bassoutos, non plus comme en passant, mais d’une manière continue et permanente. Bétliesda avait déjà fondé deux annexes de ce genre, l’une à Thabaneng, l’autre chez Phoisane.

Mankopane, un chef de Bapeli, vivant dans le Transwaal, avait demandé à Moshesh de lui envoyer un évangéliste ; ce fut l’église de Bérée qui eut le privilège de répondre à cet appel, par l’envoi d’un des chrétiens de cette station dont nous avons déjà parlé : Esaïa Séélé.

Nous pouvons croire à l’entier désintéressement de ces ouvriers de la première heure, cependant on ne pouvait pas faire à leur endroit une exception à la règle qui dit que l’ouvrier est digne de son salaire. Appelés à parler en public, ils devaient être mis d’une manière convenable, de même que leurs femmes et leurs enfants. C’est donc en nature qu’on leur vint en aide au commencement; on donnait au catéchiste et à sa femme les vêtements nécessaires pour la semaine et pour le dimanche, c’est-à-dire des objets représentant une valeur de 125 fr. par an.

Nous avons dit que Bétliesda avait précédé Morija dans la fondation de deux annexes où l’Évangile était prêché en permanence ; nous pouvons ajouter que la première de ces annexes, celle de Thabaneng est due à l’initiative spontanée d’un chrétien indigène, nommé Molokoli. Dans le village où il habitait, il bâtit une petite chapelle dans laquelle il réunissait une soixantaine d’enfants le dimanche, et autant de grandes personnes. Chaque jour, de bon matin, il réunissait chez lui des personnes de bonne volonté pour un culte matinal, avant de se rendre aux champs.

Molokoli semblait être bien apprécié par ses compatriotes qui venaient l’entendre avec plaisir. Son ministère reçut comme une sanction d’en haut, par la conversion de quatre

personnes, au nombre desquelles se trouvait sa mère, un frère et deux autres personnes dont un polygame.

On admire la patience de ces missionnaires qui ont été appelés à travailler de longues années sans voir aucun résultat de leur travail ; leur foi, pour ne pas faiblir, doit se retremper chaque jour à la source des divines promesses, autrement on les verrait secouer la poussière de leurs pieds et se diriger ailleurs.

Au Lessouto, nos ouvriers qui ont eu tant d’épreuves de tous genres, n’ont pour ainsi dire pas connu celle-là et on pourrait presque dire d’eux qu’avant d’avoir crié, ils étaient déjà exaucés. Donnons-en une preuve nouvelle :

« Il y avait environ deux ans et demi, nous dit M. Germond, qu’il s’occupait de Thabana-Moréna, comme d’une annexe qu’il visitait d’abord et ensuite à demeure. L’an dernier, je pris à mon service un jeune homme habitant Thabana-Moréna même. Ses frères, grands buveurs, étaient naturellement très opposés à l’Evangile, de même que son père, lequel pratique la polygamie sur une grande échelle, si bien qu’il a pu peupler deux villages exclusivement de ses femmes et de ses enfants. Pii, c’était le nom du jeune homme en question, ne cachait pas ses préventions contre l’Evangile, et s’il était opposé, il l’était ouvertement. Comme il n’entre pas dans mes idées de contraindre un domestique à assister au culte, Pii se prévalait largement de la liberté que je lui accordais à cet égard. Sitôt le dimanche venu, fredonnant un air de danse, il s’élancait le pied joyeux dans la direction de quelque village où il avait appris qu’il y aurait à boire et à s’amuser.

« Un soir, je le rencontrai rentrant chez moi la figure si rayonnante que je lui en demandai la raison : « La bière était bonne, me dit-il, aussi, nous étions tous fort joyeux. Ce qui veut dire répliquai-je, que vous vous êtes enivrés.

« Non pas, reprit-il, je suis malheureusement arrivé trop

tard, c’est dommage. » Pii, lui dis-je alors, avec beaucoup de sérieux, c’est donc ainsi que tu as passé ton dimanche ; peux-tu dire que tu sois réellement content de ta journée? « Certes oui, fut sa réponse, accompagnée d’un bruyant éclat de rire. . . »

«... Quelques mois se passèrent ainsi ; je ne m’occupais plus beaucoup de lui, craignant de fomenter par mes paroles ce vieux levain d’opposition qu’il ne prenait nul souci de déguiser. Un dimanche, je fus étonné de le voir rôder autour de la chapelle. Sitôt qu’il m’aperçut, il s’éloigna; il revint cependant et je remarquai que, tout en ayant l’air de regarder vers la plaine et de fumer sa pipe, il avait soin de se placer à portée de la voix. »

« Quelques jours après, étant occupé avec nos gens à extraire des pierres, je remarquai que Pii était absent; mécontent, j’envoyai voir où il s’était caché et quel ne fut pas mon étonnement lorsqu’on vint me dire : «Pii est dans la ravine et il pleure ; il dit que sa conscience le tourmente. » Je lui parlai et, à partir de ce jour, il fut un tout autre homme. Au lieu de passer ses dimanches à boire, on le vit à la chapelle, assis au premier rang, écoutant la prédication de l’Évangile de l’air le plus attentif. Au bout de quelque temps, voyant qu’il désirait réellement s’instruire, je l’admis dans la classe des catéchumènes. »

Voici un autre fait qu’il nous faut arracher à l’oubli. C’est encore M. P. Germond qui parle :

« Un mois après mon arrivée à Thabana-Moréna, j’étais allé, un dimanche, faire une visite à une malade dans un village à quelque distance de la station. Après avoir fait une prière et adressé quelques mots d’exhortation aux païens qui se trouvaient-là, je sortis de la hutte. Je fus aussitôt accosté par un homme d’âge mûr dont le manteau rejeté en arrière, la figure épanouie, les yeux brillants d’un éclat inaccoutumé, n’annonçaient que trop qu’il avait

célébré son dimanche par d’abominables libations. «C’est donc toi, me dit-il, qui es le nouveau missionnaire. Tu es réellement bien petit! Comme tu es jeune! Tu n’es encore qu’un enfant ! Et que peux-tu avoir à nous dire, à nous qui sommes des hommes qui avons vu tant de choses!» Puis, prenant trois ou quatre petits garçons qu’avaient attiré les éclats de sa voix, il ajouta: «Vois-tu, instruis ces enfants-là, ils sont tes pareils et ce que tu as à dire est bon pour eux. »

«J’avoue que mon premier mouvement fut un mouvement de dépit. Comment moi, européen, être civilisé, et qui plus est tout fraîchement sorti de l’auguste enceinte d’une faculté, m’entendre traiter de nigaud par un nègre tout ruisselant de graisse et d’ocre! C’était un peu fort, et même si fort que je sentis qu’il était ridicule à moi de m’en formaliser; aussi je répondis froidement à cet étrange interlocuteur: «Tu te dis un homme et tu parles comme un enfant. Avant de dire que mes instructions ne peuvent te convenir, viens d’abord les entendre, puis tu jugeras. Il ne faut jamais mépriser ce qu’on ne connaît pas. »

Il me regarda malicieusement et dit: «C’est bien, j’irai t’entendre et si, en effet, tu as des litaba (paroles de sens) et que tu me donnes un chapeau, tu seras mon missionnaire. »

«Je m’amusai à remplir la seconde condition et lui, une fois coiffé, remplit fidèlement la première.

«Je le voyais tous les dimanches accroupi dans un coin de la chapelle, ses yeux moqueurs attachés sur les miens.

«Il secouait de temps en temps la tête comme pour témoigner qu’il n’était pas ma dupe.

« Bientôt pourtant, sous le souffle de l’Esprit de Dieu, l’expression moqueuse fit place à celle du recueillement; ses yeux qui, auparavant ne quittaient pas les miens, commencèrent à s’abaisser vers la terre et, quelques mois

après, Lekliala venait me trouver en disant : « Mon missionnaire, je n’ai qu’une parole à te dire, je suis vaincu. Autrefois je raillais les chrétiens, aujourd’hui je désire être sauvé. »

«Lekhala est maintenant au nombre des candidats au baptême, et bien qu’il ait un peu de peine à retenir et à comprendre, je ne doute pas que son nom soit inscrit dans le livre de l’Agneau. Il a quitté son village et s’est bâti une demeure près de la chapelle, afin de pouvoir assister au culte qui s’y célèbre chaque matin. »

M. L. Duvoisin, l’un des derniers arrivés, prit à Bérée la place de M. Maitin appelé à Thaba-Bossiou pendant l’absence de M. Jousse. Ce jeune frère n’a pas jusqu’ici fait parler de lui; on sait pourtant que son ministère n’était pas infructueux, et que déjà quelques âmes avaient été touchées et rendues attentées à leurs vrais intérêts par sa parole. Quelques mots de lui, adressés au directeur de la maison des Missions, font pressentir la nature de son esprit à la fois humble et délicat. «Faire en mauvais cavalier, dit-il, le tour des stations missionnaires; remarquer beaucoup de choses surprenantes auxquelles on s’accoutume insensiblement; critiquer un peu la marche de ses devanciers pour bientôt s’y ranger et la soutenir; s’appliquer au sessouto avec plus ou moins d’ardeur, telle est, à peu de chose près, l’histoire de tout nou\Tel arrivant et telle aussi a été la mienne. »

«Que le Seigneur en soit béni, s’écrie M. Ellenberger, de Béthesda ! Le réveil continue parmi nous. Les émotions violentes diminuent, mais bien des yeux sont encore baignés de larmes, et les âmes s’affermissent dans la piété. Jusqu’ici 37 personnes ont été amenées à la repentance. De ce nombre 22 paraissent avoir trouvé la paix, les quinze autres sont en très bonne voie. Parmi ces dernières se trouvent quatre anciens membres du troupeau qui avaient

été retranchés cle la communion de l’Eglise l’an dernier et cinq jeunes gens qui s’étaient soustraits à l’autorité de leurs parents pour subir un rite païen. »

«L’œuvre de la grâce s’étend maintenant au dehors. Le zèle missionnaire se manifeste parmi les chrétiens. Ils se sont partagé le district et ont résolu d’en visiter, plusieurs fois pendant l’année, tous les villages. »

Quels sujets d’encouragement pour ces jeunes frères qui, à peine entrés dans le champ du Seigneur, en recueillent déjà tant et de si beaux fruits !

Nous n’avons encore rien dit de la nouvelle Beerséba; son existence hélas! sera de courte durée; nous devons néanmoins ne pas la passer sous silence, ne fut-ce que pour constater une fois de plus la bonté et la fidélité de Dieu.

Nous n’avons pas besoin de répéter ici, ce que nous avons dit, sur la nécessité de transporter la station de Beerséba sur le territoire de Moshesli. Le vénérable fondateur du premier Beerséba était resté à son poste avec les personnes âgées, tandis que la jeunesse travaillait à fonder le nouvel établissement auquel, sans doute pour diminuer l’amertume des regrets, on donna le nom de : Nouvelle Beerséba. M. Émile Rolland fils avait tout préparé pour y recevoir ses parents.

C’est avec une profonde tristesse que M. Rolland et sa digne compagne quittèrent ces lieux si riches en souvenirs touchants et sacrés. Ce temple rustique où la Parole de vie avait retenti pendant tant d’années et dans lequel un si grand nombre d’âmes avaient trouvé le salut ; ce cimetière où reposaient tant de chrétiens morts dans l’espérance d’une glorieuse résurrection; ces jardins et ces champs, ces centaines de chaumières, tout semblait prendre une voix pour s’opposer au départ ! M. Rolland y était venu jeune encore, fort et alerte, aujourd’hui appesanti par l’âge, il a complètement perdu la vue !

L’histoire doit conserver la mémoire du jour où ce vétéran, victime de la politique rapace des Boërs, a dû s’éloigner de ces lieux si chers à son cœur.

On lit dans un rapport adressé à la conférence : «Lorsque vint le jour douloureux, l’Église fournit tous les chars et les bêtes de trait nécessaires pour le déménagement de son pasteur. On peut dire qu’elle l’emporta lui-même en quelque sorte dans ses bras. Au moment où, au sortir de la station, on traversait le Calédon, l’attelage refusant d’en gravir les rives escarpées, toute la jeunesse se mit aux traits, au timon, aux roues de la voiture où se trouvait celui qu’elle acclamait comme son père et, en un instant, le torrent fut franchi.

«De là, jusqu’à la nouvelle station, le char roula paisiblement entouré du troupeau qui chantait des cantiques et répétait à son conducteur spirituel d’avoir bon courage, que rien n’était perdu, puisqu’il emmenait avec lui ce qu’il était venu chercher en Afrique : des fils et des filles en la foi. »