CHAPITRE V

Les hostilités continuent sans résultat. — Le gouvernement de l’État libre décrète l’expulsion des missionnaires. — Les troupes sont chargées de l’exécution de ce décret. — Douleur des Bassoutos. — La presse coloniale proteste. — Sympathie des missionnaires américains de Natal. — Nouvelle campagne des Boërs. — Défection de deux chefs. — Moshesh demande la paix ; on lui fait des conditions très dures. — Les missionnaires en exil. — On veut nous rendre nos stations, à la condition que nous en fassions des fermes. — M. et Mme Habille rentrent au Lessouto. — L’Église dispersée prie. — Le moniteur de Colesberg prend la défense des missionnaires. — Opinion des missionnaires sur l’avenir de l’œuvre.

Il y avait presque un au que l’État libre était entré en campagne pour soumettre les Bassoutos ; ils avaient , par leur tactique, qui consistait à se transporter rapidement d’un endroit dans un autre, empêché les indigènes de descendre des montagnes et d’ensemencer leurs champs •, on s’observait , on ne se battait pour ainsi dire plus. Cet état de choses, en se prolongeant, pouvait avoir pour conséquence de ruiner les Boërs eux-mêmes, dont les fermes avaient été dévastées, dont les femmes vivaient dans des camps retranchés, dont les troupeaux mal soignés dépérissaient chaque jour. Il fallait ou bien renoncer à poursuivre i;ne campagne aussi désastreuse pour les blancs que pour les noirs, ou bien aviser à des moyens nouveaux, à tenter de nouveaux efforts pour atteindre leur but.

Le président de l’Etat libre de l’Orange avait ordonné, on s’en souvient, aux officiers de son armée, de respecter les missionnaires et leurs propriétés. On sait jusqu’à quel

point on a eu égard à cette recommandation. Cependant, en tenant compte des conditions dans lesquelles les Boërs se sont trouvés en luttant contre les Bassoutos, on peut reconnaître que l’esprit du président Brant a plus ou moins réagi contre les tendances brutales d’un grand nombre de fermiers.

Pendant cette première campagne on n’avait eu en vue que les indigènes ; c’est aux Bassoutos qu’on faisait la guerre et non aux missionnaires.

On s’aperçut bientôt que le missionnaire était une puissance morale. Bien que son ministère n’ait pas cessé d’être un ministère de paix, on comprit qu’on n’aurait jamais raison du troupeau, tant que les bergers resteraient dans leurs stations respectives. C’est pourquoi le Parlement des Boërs vota l’expulsion en masse des missionnaires français. On leur ordonna péremptoirement d’abandonner leurs stations et d'évacuer le pays sous peine d’être traités en ennemis.

Dans tout le Parlement, il ne s’est trouvé que trois hommes pour s’opposer à cette mesure inique : le président, M. Brant, en était un. Cela lui fait honneur.

Jamais l’œuvre des missions au sud de l’Afrique n’avait été exposée à un si grand danger. La présence des missionnaires n’avait pas pu empêcher la guerre, mais elle en avait grandement mitigé le caractère. On voulait se débarrasser de ces témoins incommodes dont la présence était uue protestation contre la manière d’agir d’adversaires qui ne respectaient ni l’âge, ni le sexe.

Cette décision des représentants de l’État libre souleva une réprobation universelle parmi tout ce qu’il y avait d’hommes honnêtes et bien pensants dans la colonie du Cap.

Cette mesure plaçait les missionnaires dans une position on ne peut plus difficile. Avec les années les maisons s’emplissent d’objets i comment faire pour les emporter.

Le tvagon était dans plus d’un cas juste suffisant pour la famille» Il est vrai que le gouvernement de l’État libre s’offrait de donner des secours pour ce déménagement forcé, et qu'il s’engageait à veiller à la conservation des immeubles de la société, comme si c’eût été chose possible!

Dans les premiers jours de mars (18GG), les Boërs sont allés eux-mêmes , les armes à la main signifier l’ordre de partir à ceux de nos missionnaires dont les stations se trouvaient en dehors de la ligne de défense dans laquelle se tenaient les indigènes. Disons-le, cette ligne avait été tracée d’une manière arbitraire ; des Bassoutos en grand nombre étaient dans les montagnes, rapprochés de plusieurs des stations considérées comme étant en dehors de la ligne de défense. Nos frères n’ont pas manqué de protester, mais tout fut inutile : la force primait le droit.

M. Daumas et sa famille furent conduits à Winburg, petite ville de l’Etat libre; MM. Rolland père et fils, Dyke, Cochet, Germond, Mæder, Casalis avec leurs femmes et leurs enfants , ont été escortés jusqu’à la frontière de la colonie du Cap, au delà du fleuve Orange; ils s’établirent à Aliwal-North, petite ville sous la domination anglaise. M. et Mme Mabille ne tardèrent pas à suivre ; ils auraient bien voulu rester et s’associer d’une manière directe aux épreuves des Bassoutos en les suivant dans les montagnes ; Letsié n’accepta pas la proposition de son missionnaire, et il lui conseilla de prendre à son tour le chemin de l’exil. M. Coillard, à peine remis de sa maladie, fut pressé de partir, et sa dame fut dans la nécessité de sortir du four du pain non cuit ; ils furent dirigés vers la colonie de Natal. MM. Gossellin et Ellenberger restèrent à Béthesda, M. Keck à Mabôléla.

Ceux d’entr’eux qui le purent, firent d’abondantes distributions de livres saints aux Bassoutos réfugiés dans les montagnes et purent confier à des hommes pieux et dévoués

la direction de ces troupeaux agglomérés dans des endroits presque inaccessibles.

Cette nouvelle épreuve, l’expulsion des missionnaires, au lieu d’ébranler la foi des fidèles, semblait la fortifier. Partout où se trouvaient quelques chrétiens, hommes ou femmes, on priait, on criait à l’Éternel.

Les Boërs ne s’étaient pas trompés : le christianisme est une puissance, les missionnaires sont des hommes dont 1 influence est immense au sein des tribus qu’ils évangélisent. Mais comment n’ont-ils pas tremblé à la pensée de ruiner 1 œuvre de ces hommes de Dieu et de replonger dans la barbarie une tribu qui en sortait à peine, mais qui déjà avait fait de si grands progrès dans le chemin du christianisme et de la civilisation!

La mesure semblait à son comble ; on avait violemment arraché à leur travail des hommes de Dieu dont la noble ambition avait pour but d’amener des âmes à Christ, et par la piété à la civilisation. Quelques-uns étaient à l’œuvre depuis plus de trente ans ; ils avaient vu se former autour d eux un petit peuple de franche volonté qui honorait par sa vie, la profession de sa foi. Ils jouissaient tous de la considération des corps ecclésiastiques à l’œuvre dans la colonie, et en maintes circonstances, la presse coloniale avait rendu justice a leurs talents et à leurs succès. Chassés, bannis par des hommes faisant partie d’une Église chrétienne dont les ancêtres avaient souffert la persécution pour la foi, c’était le comble de la douleur!

David fuyant devant Absalon et traversant à pied le torrent du Cedron, éprouva-t-il une douleur comparable à celle de nos frères, lorsqu’ils traversèrent le fleuve Orange qui allait les séparer de leurs chers troupeaux? David pleurait sa couronne, la méchanceté d’un fils pervers et la perte des moments précieux passés chaque jour dans le tabernacle de 1 Lternel! C’était beaucoup, c’était immense!

Rien ne peut être comparé à la douleur causée par la rupture de rapports incessants avec des êtres qu’on a retire de la fange du péché, qu’on a conduits aux pieds de l’Agneau de Dieu qui ôte le péché du monde, mais qu’on sait être faibles encore et qui auraient tant besoin des soins assidus et tendres d’un père spirituel!

Dieu seul a connu la somme de douleur dont ont été abreuvés ces nobles exilés de la foi. Leurs larmes ont été recueillies dans les vaisseaux de l’ Eternel et les consolations ne leur ont pas manqué !

Nous ne disons rien de la sympathie des Eglises de France, de Suisse et de Hollande qui leur était acquise et qui leur fut abondamment prodiguée; la colonie de Natal se distingua d’une façon toute particulière dans l’expression de ses sentiments envers des ouvriers du Seigneur si indignement traités. Ecoutons ce que dit alors un des organes les plus répandus, le «Witness» : « Nos voisins de l’Etat libre ont attiré sur eux les regards stupéfaits de tous leurs compatriotes du sud de l’Afrique et des hommes de tout pays qui observent, d’une manière intelligente et désintéressée, la conduite du peuple. Si des barbares avaient chassé du milieu d’eux une communauté digne de la plus haute estime, animée de la plus pure charité, et ne se proposant d’autre objet que de leur faire du bien, personne n’en eût été fort surpris. Mais que nos amis les Boërs, avec leurs institutions représentatives, ayant pour président un chrétien, jouissant comme ils le font d’une grande réputation d’orthodoxie, que des descendants d’hommes qui s’expatrièrent autrefois, et s’exposèrent à tant de souffrances pour conserver la liberté de servir Dieu selon leurs consciences, que ces gens, que leurs ministres instruisent la Bible à la main, aient résolu de faire tout ce qui est en leur pouvoir pour détruire le christianisme parmi les indigènes, aient chassé de leurs demeures et de la sphère de

leurs travaux désintéressés des prédicateurs de l’Évangile, aussi estimés que le sont les missionnaires français, voilà ce qui confond les meilleurs amis de l’Etat libre et les remplit d’indignation. »

. « On ne conçoit pas comment les passions qui les ont portés à commettre cet outrage contre le droit, la morale, la religion, les principes d’une saine politique, les ont tellement aveuglés qu’ils soient sourds à toutes les réclamations de la justice, qu’ils aient perdu tout respect pour eux-mêmes et qu’ils ne voient pas quelles seront les conséquences de leur décret coupable et insensé. »

Un autre écrivain parlant de l’arrivée de la famille Daumas à Natal où il dût chercher un refuge, s’exprima comme suit : «Le missionnaire Damnas et sa famille sont arrivés dans cette ville, venant de Bloomfontein. Nous avons maintenant à Natal deux des missionnaires expulsés. Nous sommes heureux d’apprendre que quelques Boërs désapprouvent les actes tyranniques du Conseil de l’Etat libre et rejettent sur des étrangers l’odieux d’avoir proposé le forfait qui a été commis. »

«Nous présumons que le président de l’Etat libre transmettra une copie de l’acte d’expulsion aux archivistes de l’inquisition, afin que les historiens de l’Église chrétienne puissent à l’avenir exonérer le tribunal de l’imputation d’avoir été seul à persécuter les ministres de la foi protestante et à les empêcher d’annoncer l’Évangile »

Il y a dans la colonie de Natal, une mission américaine qui date de longues années. Le ministère de ces frères s’exerce surtout parmi les Zoulous. Hommes d’une grande piété, unie à de grands talents , ces frères ont toujours éprouvé pour la mission française une estime basée sur une communauté de foi et une grande conformité de vues. Émus par les revers de la Mission française au Lessouto, ces excellents amis ont recueilli entre eux une somme de

3037 francs qu’ils ont fait parvenir aux frères réunis à Aliwal-North, en l’accompagnant de la lettre suivante :

« Ésédumbeni, 26 mai •1866.

«Aux missionnaires français du Lessouto.

« Chers frères en Christ,

«No pensez pas que, si nous avons tardé à vous écrire, ce soit par manque de sympathie. Les assemblées générales de notre mission n’ont lieu qu’une fois l’an dans les mois de mai et de juin et nous désirions attendre ce moment pour pouvoir nous entretenir tous ensemble de ce qui vous concerne, prier pour vous, non seulement comme nous le faisons fréquemment, chacun dans son particulier, mais en commun et vous envoyer l’expression de notre sympathie, comme corps missionnaire.

«Pendant les douces réunions que nous venons d’avoir, nos pensées se sont souvent reportées vers vous. Nous nous sommes entretenus de vos afflictions, des perplexités dans lesquelles vous avez été jetés, et nos cœurs se sont sentis attirés vers vous par l’amour le plus ardent. Nous avons plus spécialement porté votre cas devant le Seigneur, dans nos prières du matin. Nous avons collecté, entre nous, pour votre soulagement, une somme qui n’est pas aussi forte que nous l’aurions voulu, mais nous croyons que vous la recevrez avec plaisir, comme un témoignage de notre affection chrétienne, et de l’estime que nous vous portons. »

A peine l’expulsion des missionnaires était-elle passée de l’état de projet à celui de fait accompli, que l’État libre mit de nouveau ses troupes en campagne pour réduire à sa merci la résistance opiniâtre des Bassoutos. Ces der-

niers sentirent la perte cle l’appui moral qu’ils venaient de subir et le découragement s’empara d’un grand nombre d’entre eux. Après avoir lutté quelque temps avec des résultats qui semblaient se balancer, Mosliesh posa les armes et demanda la paix.

On la lui accorda, mais à des conditions exceptionnellement dures et pénibles. Il conservera son indépendance, mais ses possessions territoriales sont réduites au seul district de Thaba-Bossiou dont l’étendue n’a pas plus de douze à quatorze lieues. Au nord de cette petite province il en est une plus considérable que les indigènes continueront à occuper sans partage, mais où ils seront désormais tributaires de l’État libre. Le reste du pays tombe entièrement au pouvoir des blancs, et doit, selon leurs calculs, se couvrir de 4000 fermes. C’est dans cette région que se trouvent toutes nos stations moins deux : Thaba-Bossiou et Bérée.

La capitulation de Mosbesb a été attribuée en partie à l’expulsion des missionnaires français; je ne doute pas que la chose y ait contribué en une certaine mesure , mais il faut chercher ailleurs la pensée dominante de la politique du roi des Bassoutos. A la reprise des hostilités par les Boërs, on vit deux membres de la famille de Mosliesh, un frère et un hls, traiter chacun pour son compte de la paix, avec l’ennemi de la tribu. On promit de laisser à Molapo, fils de Mosliesh , tout son pays, à condition de payer un tribut à l’État libre ; on lit les mêmes promesses à Mopeli, un frère du roi des Bassoutos. Ils devaient demeurer neutres jusqu’à la cessation des hostilités.

On comprend qu’après de telles défections la lutte devenait inégale et devait prendre Un.

On s’est demandé si Mosliesh lui-même n’avait pas été l’instigateur de ces négociations? En prolongeant la lutte, il pouvait tout perdre et n’avoir pour dernier refuge que

les froides Maloutis. En agissant comme il le fit, Molapo pourrait offrir au besoin l’hospitalité à son père, privé de ses Etats.

Laissons de côté ces questions, qui toutes ont plus ou moins contribué à ce traité de paix de Thaba-Bossiou et essayons de nous rendre compte de la position de Moshesh et de son peuple.

Il y avait une année complète que les hostilités avaient commencé. Dès les premiers jours de la lutte, les Bassoutos s’étaient repliés au centre du pays, laissant dans leurs silos leur provision de l’année précédente , et dans les champs une moisson de maïs et de sorgho ; les Boërs prirent ce qu’ils purent et détruisirent le reste; on fit paccager les chevaux et les bœufs dans ces magnifiques champs non encore en maturité. Il en résulta une famine qui allait croissant à mesure qu’elle se prolongeait. Au moment de la reprise des hostilités, la moisson, là où il avait été possible de labourer, se présentait sous un aspect des plus beaux. Continuer la lutte, c’était l’exposer à une destruction certaine.

De plus, Moshesh connaissait son peuple; il savait qu’il ne pouvait pas compter sur lui pour une lutte à outrance ; déjà , pendant le siège , il avait dû prendre une mesure énergique pour garder groupés autour de lui un grand nombre de ses sujets, prêts à fuir dans les montagnes avec leurs bœufs et leurs chevaux ; il avait ordonné que ces bœufs et ces chevaux fussent conduits sur sa montagne, où il n’y avait pas de pâturages et juste assez d’eau pour les guerriers. C’est par milliers qu’on vit périr ces pauvres animaux , qui , affolés , se précipitaient du sommet de la montagne en beuglant. Cette mesure , qui semble absurde au premier chef, était empreinte d’un esprit de sagesse indéniable. Ces animaux, il est vrai, avaient dévoré toutes les toitures de chaume des maisons et mangé les écoi’ces

des arbres ; eu mourant, ce qui restait encore de chair sur les os se putréfiait sous l'action d’un soleil africain ; mais en même temps ils protégeaient tous ceux qui étaient sur la montagne contre les projectiles lancés des camps environnants placés à la même altitude que le plateau sur lequel était Moshesh. Protégé par ces dix milliers d’animaux voués à la mort, on pouvait circuler encore dans la ville de Moshesh, autrement c’eût été impossible.

Voilà donc quelle était la position de Moshesh lorsqu’il fit des propositions de paix. Pour lui , ce n’était qu’une trêve qui durerait jusqu’au temps de la moisson. On lui avait mis le couteau sur la gorge, alors qu’il aurait pu s’attendre à moins de rigueur.

Moshesh ne considérait donc pas comme définitif cet arrangement; ce qu’il voulait, c’était de pouvoir se ravitailler pour recommencer ensuite la lutte.

On peut en cette occasion mettre en doute la probité du procédé ; mais eu présence d’ennemis assez faibles pour ne pas le vaincre et assez méchants pour le livrer lui et son peuple aux horreurs de la faim, j’hésite à le blâmer.

Cet arrangement, objet de la joie des Boërs, fut appelé par les Bassoutos : «La trêve du blé».

Jamais arbre n’avait été si fortement secoué, jamais nacelle n’avait été aussi violemment agitée par la tempête que notre pauvre mission du Lessouto ! Que faisait donc le souverain Pilote? Il attendait, pour élever sa voix et calmer la tempête , que tout secours humain fut reconnu impuissant ; Il parlera , mais à son heure ; et quand sa voix dira aux vagues en furie de s’apaiser, on reconnaîtra alors sa puissance infinie et toute gloire lui sera rendue !

Essayons de nous rendre compte de l’état dans lequel se trouvait notre mission après le passage de cette effroyable tempête. En fait , deux stations seulement nous restaient au pays des Bassoutos : Thaba-Bossiou et Bérée ; et deux

LA MISSION FRANÇAISE AU SUD DE l’aFRIQUE

missionnaires, MM. Maitin et Duvoisin. Ajoutons qu’au delà du Calédon M. Keck obtint, vu l’état de santé de Ma dame , de rester à son poste , à peu près isolé. MM. Gossellin et Ellenberger sont restés à Bétbesda, ou ne sait pas en vertu de quelle faveur. MM. Casalis, Mabille , Rolland fils , Mæder , Dvke sont à Alliwal-North ; M. Rolland père, complètement aveugle, est parti pour le Cap, avec l'intention de se faire faire l’opération de la cataracte. M. Germond explore cette partie de la Cafrerie qu’on appelle Xoman’sland, que Mosbesli a reçue en présent d’un chef eafre nommé Fakou et dont les Bassoutos pourraient bien avoir besoin. Depuis le sac de sa maison , le D1' Lautré est à Carmel, station enclavée dans l’État libre ; son missionnaire, M. Remue, a entrepris un long voyage à Maurice, pour la santé de sa fille. MM. Damnas et Coillard sont à Natal; ce dernier, à peine remis de sa maladie, remplace un missionnaire américain à Jfumé.

Nous avons laissé M. Jousse, le missionnaire de Thaba- Bossiou, en Europe, où il visita les Églises de France, de Suisse, de Hollande et de Belgique dans un but essentiellement missionnaire. Dès qu’il eut appris les événements qui s’accomplissaient au Lessouto, il se mit en mesure de partir et rejoindre son poste ; arrivé à Paris, le comité crut devoir le retenir encore et l’engagea à entreprendre de nouvelles courses au sein des Églises , qui avaient bien besoin de consolations et d’encouragements. Cependant, un des exilés de la mission écrivait de Paris : « Que les Églises de tout pays prient pour nous avec ardeur et demandent au Seigneur d’avoir pitié des Bassoutos. Je crois qu’il y a encore ici une œuvre pour nous. A Alliwal j’ai eu un moment de découragement. Maintenant que la porte du Lessouto m’est ouverte, j’espère aller en avant par la grâce de Dieu. Je vois un peu plus clair que par le passé. Que le comité et les Églises ne se découragent pas. Je désire

beaucoup que M. Jousse revienne, qu’on ne le retienne pas. »

C’est au mois de juillet 1860 que les lignes qui précèdent furent écrites par M. Habille. Au mois d’octobre suivant, le comité, au milieu des obscurités qui lui rendaient la voie si difficile , résolut de faire pour les Bassoutos tout ce qui était en son pouvoir, et il pouvait annoncer aux Eglises, que dans quelques semaines M. et Mme Jousse reprendraient le chemin du Lessouto.

Il n’est peut-être pas inutile d’ajouter que les frères exilés avaient fait de grands, mais inutiles efforts pour obtenir de l’État libre l’autorisation de reprendre leurs travaux. A ses yeux , la conquête du pays des Bassoutos était un fait accompli. Peu de temps après, l’État libre offrit, il est vrai, aux missionnaires de retourner dans leurs stations à titre d & fermiers , et après avoir préalablement payé une somme de 2500 fr. Cette offre reçut la réponse qu’elle méritait : l’État libre avait usé d’une manière arbitraire de son pouvoir à l’égard des missionnaires français ; on lui refusa l’occasion de nous couvrir de son mépris, en refusant ses offres cyniques.

En présence de la conduite de l’Etat libre, qui refusait aux missionnaires la permission de rentrer au Lessouto, l’un d’eux, M. Habille et sa femme prirent la détermination de se rendre à Bérée , où HH. Haitin et Duvoisin étaient accablés de travail.

Ces amis furent bien vivement émus en passant à Horija, cette station oii déjà ils avaient été si abondamment bénis. Us auraient bien voulu s’y arrêter, mais ils ne le pouvaient sans danger pour eux-mêmes et sans compromettre la sécurité des Bassoutos qui s’y trouvaient.

«Nous venons d’arriver dans notre chère station, écrit Hme Habille, nous avons pu serrer la main à beaucoup de chrétiens. Oh! que se revoir est doux, après des mois de

séparation et d’angoisses! Mais il nous faut quitter ces pauvres gens pour aller à Bérée. Ils en pleurent d’avance. Nous les encourageons, nous leur disons de regarder à Dieu qui peut encore arranger toutes choses et nous permettre de venir demeurer de nouveau avec eux. »

Il est permis de se demander ce qui restait de ces chrétiens nombreux dont si souvent nous avons entretenu nos lecteurs. Où étaient-ils? Que faisaient-ils? Avaient-ils abjuré, ou bien avaient-ils retenu la profession de leur foi?

Tlmba-Bossiou et Bérée étaient devenus de grands centres où s’étaient concentrés une bonne partie des Bassoutos qui naguère habitaient au delà du Calé don ; dans ces deux stations, situées en dehors du pays conquis, les cultes y étaient suivis par un grand nombre d’auditeurs chrétiens, gens bien disposés et païens. Quand les frères de Bérée ne pouvaient pas se rendre à Thaba-Bossiou, le culte y était présidé par des indigènes. Tous les bâtiments ayant été détruits, on se réunissait dans le jardin de la station dont les arbres avaient été brisés; en général, le culte de l’après-midi était célébré sur la montagne de Moshesh; ce dernier y assistait toujours.

En dehors des deux stations sus-mentionnées, et de Mabôlela et de Béthesda, nous retrouvons les chrétiens dispersés par clans ou par familles dans les étroites vallées qui s’étendent jusqu’aux pieds des Maloutis. Il y avait là de nombreuses cavernes bien abritées et hors des atteintes des Boërs. Les chrétiens y faisaient en commun la prière du soir et du matin ; des païens, dont les yeux semblaient vouloir s’ouvrir à la vérité, y prenaient part; il se préparait là, sous l’action de l’Esprit de Dieu, un réveil qui éclatera dès que l’atmosphère politique sera éclaircie. Moshesh lui-même semblait voir la main de Dieu dans les malheurs qui avaient fondu sur son peuple et à l’occasion il s’en accusait avec violence. «Un jour, dans une assem-

blée nombreuse, dit M. Maitin, il rappela le temps où les missionnaires arrivèrent dans son pays, la connaissance des vérités qu’ils y avaient répandues, la fondation d’une Eglise de Jésus-Christ. «J’aimais, je favorisais tout cela, a-t-il ajouté. J’allais doucement en avant. J’observais le dimanche, j'avais aboli les rites d’initiation païenne. Je m’arrêtai, je revins en arrière, et Dieu nous punit. Je suis un grand pécheur. Je veux que vous sachiez que je me repens de ce que j’ai fait. Il faut que notre paganisme finisse. La plupart de nos missionnaires sont maintenant loin de nous. Je vous le dis, hommes, femmes, qui êtes ici, répétez-le partout : Nous nous sommes égarés, il faut revenir à l’Evangile.»

On ne peut qu’admirer les voies de Dieu à l’égard de son Eglise si fortement éprouvée. La prière, la prière de l’homme qui s’humilie devant Dieu et lui demande pardon pour ses fautes passées; tel est l’encens qui brûle dans tous les cœurs de ces chrétiens sous la Croix qui, après avoir échappé aux horreurs d’une guérilla qui s’exerçait la nuit aussi bien que le jour, luttaient maintenant contre un ennemi non moins puissant, la faim! On priait pour la cessation des hostilités, jamais pour la destruction des ennemis !

Nous avons déjà fait connaître les sentiments de la presse dans la colonie de Natal, en publiant un article extrait du Natal Witness ; nous nous reprocherions de ne pas publier un article remarquable qui a paru plus tard dans le Moniteur de Golesberg , petite ville de la colonie du Cap sur les bords de l’Orange et non loin de notre ancienne station de Béthulie. Cet article, lorsqu’il a paru, a produit une vive sensation dans le sud de l’Afrique. Les missionnaires ont sans doute élevé la voix et protesté contre la manière injuste dont ils avaient été traités; il est bon d’entendre une protestation de plus, émanant de la colonie du Cap : C’est un plaidoyer complet. La publication d’un tel docu-

ment a son importance de nos jours, où des adversaires de la mission ont entrepris d’écrire l’histoire de la colonisation des Boërs.

«Des personnes peu favorables à la cause du christianisme ont répété sur tous les tons que la mission de la Société de Paris était une entreprise manquée. Les missionnaires français, a-t-on dit, ont travaillé pendant plus de 30 ans sans rien effectuer. A-t-on voulu faire entendre par là que ces missionnaires n’étaient pas à la hauteur de leur tâche, ou bien s’est-on proposé de nous persuader que les Bassoutos sont une race intraitable sur laquelle l’Évangile n’a pas de prise et qu’il ne saurait adoucir et civiliser? Nous l’ignorons.

«Nous sommes cependant tentés de penser que c’est surtout à la dernière de ces conclusions qu’on désirait nous amener. Établir que tout effort, pour changer les dispositions dépravées des Bassoutos, est inutile, serait en eftet le meilleur moyen de justifier l’expulsion des missionnaires et d’atténuer ce qu’il y a eu d’excessif dans les mesures auxquelles on a eu recours, soit contre eux, soit contre les indigènes qu’ils instruisaient.

«Mais ces affirmations, quel qu’en puisse être le motif, n’ont absolument rien de vrai. Nous n’hésitons pas à le dire, les missionnaires français ont accompli de grandes choses. Loin d’avoir échoué, leur mission a eu des résultats très remarquables.

«Nous ne nous proposons pas en ce moment d’examiner si la guerre que l’État libre vient de faire était juste. Nous ne voulons pas non plus toucher d’une manière directe à la question de l’expulsion des missionnaires. Nous ne croyons pas que le caractère des Bassoutos soit sans tache et nous n’avons nullement l’intention d’en faire un peuple de saints. Nous reconnaissons volontiers, comme nous l’avons fréquemment fait dans nos colonnes, que leurs

enlèvements de bestiaux ont été la cause immédiate de la guerre, et qu’il y a au milieu de ce peuple un grand nombre de personnes qui sont tout autant païennes maintenant qu’elles l’étaient il y a 30 ans. Nous n’avons aucun intérêt à nous faire les avocats de la mission française. Nous ne voulons que rendre témoignage à la vérité et nous le faisons, en donnant le démenti le plus formel et le plus absolu aux assertions de ceux qui disent que les missionnaires français ont travaillé en vain.

«Pour justifier ce démenti, il n’est pas nécessaire de prouver que tous les Bassoutos sont d’honnêtes gens. Convertir toute une nation n’est pas une tâche facile. Ces indigènes sont nombreux et se comptent par dizaines de mille. Ils occupent, ou plutôt ils occupaient avant la guerre, un pays de plus de 100 lieues de longueur sur une largeur considérable, et cette contrée était comparativement à d autres régions du sud de l’Afrique, extrêmement peuplée.

« Il y a 35 ans, les Bassoutos n’avaient aucune connaissance de notre religion et de notre civilisation, ils n’avaient jamais vu ni Bible ni missionnaire. La nation était composée de restes de diverses peuplades ayant chacune son chef, ses conseillers, n’étant toutes ensemble rattachées à un gouvernement central que par un lien assez lâche et ressemblant ainsi plutôt à une république qu’à autre chose.

« Comme toutes les tribus africaines, les Bassoutos n’avaient ni langage écrit, ni livres. Convertir et civiliser un peuple pareil n’était pas une petite entreprise. Ce qui doit nous étonner, ce n’est pas que si peu ait été fait, mais au contraire que tant ait été fait; ce n’est pas que toute la nation n’ait pas été conquise à nos croyances et à nos mœurs, mais plutôt que tant d’églises chrétiennes aient été formées dans son sein, que tant de livres aient été composés et imprimés dans sa langue et qu’on ait mis tant de gens en état de lire ces livres. »

« De ce que le peuple entier n’a pas été transformé, est -on en droit de conclure que les missionnaires n’ont pas eu de succès ? Nous voudrions que ceux qui le prétendent, allassent s’établir au milieu de quelque tribu sauvage, entièrement étrangère à leurs idées et ne comprenant pas un mot de ce qu’ils diraient. Après avoir jour après jour, mois après mois, année après aunée, passé par tout ce qu’il y a d’ennui, de fatigues, de découragements dans la vie d'un missionnaire, ils seraient juges compétents de ce qui s’est fait dans le Lessouto.

« Les missionnaires français ont travaillé avec zèle et ne se sont en rien épargnés. Ils ont persévéré au milieu de peines et de difficultés dont ils n’ont rien dit et qui, du reste, se reproduisent, au commencement de toute entreprise semblable à la leur.

« Ils ont fondé des églises chrétiennes qui comptaient au delà de deux mille communiants et catéchumènes. Le nombre des indigènes qui prenaient part aux services religieux était au moins de cinq mille. En outre, l’Évangile produisait des effets manifestes au sein des populations voisines des stations. Huit cents enfants fréquentaient les écoles et il y avait déjà dans le pays bien près de trois mille personnes capables de lire. An moment où la guerre allait éclater, une centaine d’adultes, après un sérieux examen, recevaient le baptême et étaient incorporés à l’Église.

« Des temples solides avaient été construits. Dans les stations et leur voisinage se voyaient des centaines de demeures paisibles où régnait la piété et se montraient les fruits d’une civilisation récente. D’après un rapport publié par les missionnaires en mai 1865, il y avait alors au Lessouto près de vingt stations en comprenant dans ce nombre les postes confiés aux soins des catéchistes indigènes. C’étaient autant de centres d’où la lumière de l’Évangile

et une civilisation chrétienne se répandaient dans la contrée tout entière.

«Nous constations ces faits avec la conviction que nous restions au-dessous de la réalité. Toutes les personnes qui ont pu suivre de près la mission du Lessouto savent que les missionnaires français apportent une extrême prudence dans la formation de leurs Églises. Ils ne se sont jamais montrés enclins à exagérer les résultats de leurs travaux ; s’ils ont erré, c’est par excès de réserve et de circonspection. Ce n’est certes pas au rabais qu’il faut prendre les renseignements qu’ils donnent.

«Mais nous allons plus loin et nous affirmons que les Bassoutos comme nation ont subi l’influence de la mission française, et qu’au moment où la guerre a éclaté, ils étaient dans une position bien supérieure à celle dans laquelle ils se trouvaient il y a 20 ou 30 ans. Que ceux, qui ont voyagé dans leur pays en 18G5, disent s’il présentait le même aspect qu’en 1835? A tous les points de vue, l’amélioration était notable. L’ignorance faisait place à l’instruction, le paganisme au sentiment chrétien. Des milliers d’indigènes avaient renoncé à leurs anciens vêtements pour adopter ceux de l’Europe ; la femme était, au moins partiellement, sortie de son ancien état de dégradation. Il y avait dans le pays des centaines de familles chrétiennes dont la conduite ne le cédait en rien à la généralité des personnes qui font profession de piété dans des régions plus civilisées. Quiconque a parcouru les stations françaises, il y a un an, a pu constater ces faits. Qu’on visitât Mékuatling ou Moi’ija, Thaba-Bossiou ou Hermon, Bérée ou Hébron, ou tout autre établissement, partout on avait des preuves convaincantes de la puissance avec laquelle l’Évangile agissait sur les païens.

« On pouvait voir, il est vrai, qu’il restait encore beaucoup à faire, mais il n’était pas moins évident que beau-

coup avait déjà été fait. Il y avait là une œuvre grande et prospère, et jamais elle n’avait paru promettre autant qu’à la veille de la guerre.

« Qu’on se transporte à treize cents ans en arrière et qu’on voie si, après 30 ans, les missionnaires que Grégoire I envoya en Angleterre, avaient obtenu plus de succès. A-t-on prétendu qu’ils n’avaient rien fait, parce que, au bout de ce laps de temps, le druidisme n’avait pas encore disparu, que des multitudes adoraient encore Tlior et Woden et que maints guerriers continuaient à boire dans les crânes de leurs ennemis?

« Trente périodes de trente ans chacune, ou neuf siècles s’écoulèrent depuis, et les clans du Nord, les montagnards du pays de Galles n’avaient point encore cessé de faire des descentes contre leurs voisins de la plaine et de leur enlever leurs bestiaux.

« Les missionnaires français n’ont pas été seulement les pionniers du christianisme, ils ont aussi développé l’agriculture, frayé la voie au commerce. Les Bassoutos, avant la guerre, cultivaient le froment sur une grande échelle et en exportaient annuellement des milliers de sacs dans l’Etat libre. Nous connaissons le missionnaire qui, le premier, a donné aux indigènes de la semence de cette précieuse céréale. 11 la leur distribuait dans une petite tasse.

« Un grand nombre d’hommes d’extraction européenne se sont enrichis par leurs ventes et leurs achats dans le pays que ces serviteurs de Dieu ont rendu accessible, et l’on dira encore que rien n’a été fait !

« Les missionnaires dont nous prenons la défense, sont des ministres de l’Église Réformée de France, Église, sœur de celle de l’État libre. Us sont venus du pays qui a donné naissance aux ancêtres d’un grand nombre des habitants de cet État. Us ont vécu parmi les païens, au milieu

de privations et de difficultés de toute espèce. Ce n’étaient point des intrigants politiques. Une enquête rigoureuse a fait éclater leur innocence et montré qu’ils n’ont en aucune façon favorisé les plans des Bassoutos contre leurs adversaires. Us ne recherchaient point les applaudissements des hommes ; ils se contentaient de poursuivre silencieusement leurs travaux, annonçant l’Evangile de lieu en lieu, formant des Eglises, établissant des écoles, distribuant des médecines aux malades, visitant les mourants, traduisant la Parole de Dieu.

« Ils savaient bien que jamais on ne parlerait dans le monde de l’éloquence de leurs discours, du nombre et du mérite de leurs traductions. Relégués dans le Lessouto, ils étaient peu connus, excepté des voyageurs de la colonie du Cap et de l’Etat libre, qui trouvaient toujours l’accueil le plus bienveillant dans les stations et s’y voyaient traités avec cette politesse, ces égards dont les missionnaires avaient emporté de leur pays les traditions et l’habitude. Il suffisait à ces hommes de pouvoir faire du bien. Leur unique passion, c’était la conversion des païens au milieu desquels ils vivaient. Ils ne demandaient autre chose que de pouvoir après une vie de renoncement, entendre leur Maître dire à chacun d’eux : « Cela va bien, bon et fidèle serviteur ».

« Quelques-uns d’entre eux ont blanchi sous le harnais. Au moment où ils avaient triomphé de beaucoup de difficultés, où ils voyaient leur oeuvre prospérer, en dépit de toutes les résistances, après trente ans de labeurs mêlés de perplexités et d’angoisses, ils ont été expulsés ; et ce n’a

pas été par des mains païennes! Ah ! nous voudrions

pouvoir jeter un voile sur ce drame et nous écrier : « Qu’on n’en parle pas à Gatli, qu’on ne le publie pas dans les rues d’Askalon ! »

« Quel que soit l’avenir réservé au Lessouto, une chose

est claire et demeure incontestable ; les missionnaires de la Société des missions de Paris y ont fait une grande œuvre.

« D’autres questions se rattachant à celle-ci, occupent souvent nos pensées, mais nous n’avons pas l’intention de les traiter en ce moment. La mission se relèvera-t-elle ? Les Eglises des Bassoutos resteront-elles sans pasteurs? Le christianisme doit-il disparaître du Lessouto ? Nous ne le pensons pas. Nous croyons, au contraire, aussi fermement que nous croyons que deux et deux font quatre, qu’avant longtemps des missionnaires chrétiens seront de nouveau à l’œuvre dans toute l’étendue du pays. Tout n’est pas perdu.

« Nous sommes d’ailleurs persuadés que l’Etat libre a méconnu ses propres intérêts de la manière la plus lamentable, lorsqu’il a chassé les missionnaires et désorganisé leurs Églises. A part même, toute considération se rattachant aux droits de la justice et de la religion, cette mesure ne lui a fait aucun bien. Elle n’a pas fait entrer un sou dans son trésor ; elle n’a rien ajouté à sa gloire et au prestige de ses armes. C’est un mal que rien ne compense ni ne mitige. Déjà surgissent à propos des provinces nouvellement annexées, des embarras de l’ordre le plus formidable. On trouvera plus difficile de les gouverner, qu’il ne l’a été de les conquérir. Pi’enant, comme nous le faisons, un vif intérêt à nos amis de l’Etat libre, et souhaitant ardemment leur prospérité, nous souffrons à la pensée qu’au milieu des troubles et des perplexités qui se préparent pour eux, ils sentiront peser sur leurs consciences le décret que, dans une heure néfaste, ils ont lancé contre des serviteurs de Dieu».

Nous prions nos lecteurs de nous pardonner la longueur de cet article qui, par sa nature, serait capable de froisser la modestie la moins farouche. En présence d’un fait sans précédent dans l’histoire des missions, nous ne devions pas

reculer, et publier un document digne d’être conservé, et qui met à couvert le caractère des représentants des Eglises de France au sud de l’Afrique.

Sur quoi était fondé l’espoir que bientôt des missionnaires chrétiens seraient de nouveau à l’œuvre parmi les Bassoutos? Fous l’ignorons. Jusqu’ici rien ne semble justifier l’optimisme de l’auteur de l’article que nous venons de reproduire; au contraire. Voici ce que les frères réunis en conférence extraordinaire à Aliwal-North , crurent devoir écrire au comité directeur : « Quoi que nous fassions et quels que soient les moyens mis en œuvre en notre faveur, à moins que ne surviennent dans les affaires de ce pays un de ces revirements inespérés dont la Providence a seide le secret, nous n’osons plus espérer que nos stations en tant que points d’ évangélisation, nous soient jamais rendues. Ni les recommandations dont le gouverneur de la colonie peut être l’organe de la part de son gouvernement, ni la note émanée du ministère français des affaires étrangères et transmise par notre consul au président Brand, ni la lettre admirable de ton et de sentiment que vous avez adressée à ce dernier, ne semblent devoir nous obtenir un meilleur résultat. L’État libre se montre également sourd aux représentations purement officieuses du gouvernement anglais et du nôtre et au langage chrétien que vous lui tenez. Il n’admet en aucune manière qu’il puisse exister dans le pays qu’il a conquis des institutions où l’on rassemble des Bassoutos. Il nous interdit de le faire et nous en ôte la possibilité par l’excessive réduction des terres qui demeurent attachées aux stations ».

L’horizon loin de s’éclaircir semblait donc au contraire s’obscurcir davantage, et il ne restait plus qu'à compter sur un de ces revirements inespérés dont la Providence a seide le secret.

Pourquoi avons-nous douté?