CHAPITRE VI

Mort de M. J. Lauga et de M. J. Frédoux. — Motito cédé à la société de Londres. — Étrange situation du pays des Bassoutos. — MM. Dyke et Casalis visitent le Lessouto. — Arrivée de M. Jousse; l’accueil qui lui est fait par son troupeau. — La station n’est que ruines. — MM. Mabille et Casalis retournent à Morija, mais ne peuvent pas y rester. — M. Ellenberger traverse l’Orange et s’établit à Masitissi. — Mort de M. Guindet au Sénégal; et de M. Pélissier à Béthulie. — M. Germond retourne en Gafrerie. — Incidents de voyage. — Leur arrivée, et leur installation temporaire.

Suspendons pour un moment le cours de notre histoire pour rendre un témoignage de chrétienne sympathie et d’amers regrets à la mémoire de deux ouvriers de la société des missions de Paris, enlevés à la mission dans la fleur de l’âge : M. Jules Lauga et M. Jean Frédoux; le premier, missionnaire au Sénégal, le second à Motito, dans le pays des Béchuanas.

M. J. Lauga était né dans la station même où M. Frédoux exerçait son ministère depuis vingt ans. Fils d’un ancien missionnaire , il se voua à la cause qu’avait embrassée son père, et, le 11 janvier 1886, il recevait à Pau l’imposition des mains. Le 25 du même mois, il s’embarquait à Bordeaux pour le Sénégal, où l’attendait son condisciple et tendre ami, M. Andrault, qui l’avait précédé dans la carrière. Ces deux jeunes frères étaient établis dans la Casamance, à Sédhiou. M. Jules Lauga n’était là que depuis six mois à peine, quand une fièvre pernicieuse l’enleva en moins de deux heures. C’est lui qui a ouvert la série de ces morts bien-aimés, dont les cendres reposent au Sénégal.

Jean Frédoux avait succédé à M. P. Lernue , lorsque ce dernier fut appelé à Carmel. Pendant quatre ans il avait eu pour collaborateurs M. et Mme Jousse, qui avaient appris à l’aimer et à apprécier ses hautes qualités. Sa mort fut une mort tragique. Nous empruntons au Journal des Missions le navrant récit de cette mort et des circonstances qui l’ont amenée.

« Les devoirs de son ministère l’avaient appelé à Morokoeng, l’une de ses annexes. Madame était restée à la maison avec ses enfants. Pendant cette absence, un Anglais, nommé Nelson, qui était venu étaler à Motito diverses marchandises, se livra à des excès de boisson avec d’autres blancs que son apparition avait attirés. Il s’ensuivit des désordres de la nature la plus criminelle. Les indigènes, indignés, chassèrent les étrangers. Nelson se rend alors à Morokoeng. M. Frédoux, averti de ce qui s’est passé, le somme de partir avec lui, pour aller rendre compte de sa conduite devant un chef, soit à Motito, soit à Kuruman. L’Anglais fait une résistance obstinée et, voyant quelques indigènes disposés à prêter main-forte au missionnaire, il met le feu à un baril de poudre de 175 livres.

« Lorsqu’on put constater les résultats de cette épouvantable explosion, on ne trouva plus trace du criminel ; son corps avait été pulvérisé. Quelques ossements noircis mêlés de cendres étaient tout ce qui restait de notre frère et de six indigènes qui étaient auprès de lui.

«Tel a été la fin de l’un des chrétiens les plus aimables, de l’un des missionnaires les plus capables et les plus dévoués que nous ayons connus. »

A la suite de cet événement si tragique, arrivé dans un moment où la Société de Paris avait tant d’autres soucis, Motito fut cédé à la Société des Missions de Londres, qui seule avait des ouvriers dans le pays des Béchuanas. Le grand éloignement de cette station du pays des Bassoutos

fut une considération puissante dans la décision prise par le comité.

Depuis trente-sept ans que la Mission française était à l’œuvre au sud de l’Afrique, elle n’avait perdu aucun de ses ouvriers. L’année 1866 peut donc être considérée comme l’une des plus douloureuses dans l’histoire générale de la mission.

On sait quel coup de théâtre avait mis fin aux hostilités entre les Boërs et les Bassoutos : Moshesli cédait plus des deux tiers de son pays à ses adversaires. Mais, ainsi que nous l’avons déjà dit, ce n’était pour le roi des Bassoutos qu’une trêve, et pour l’État libre une porte ouverte pour aller se reposer de fatigues inouïes et permettre à ses fermiers, devenus soldats, de voir un peu à leurs propres affaires, qui depuis deux ans étaient en souffrance.

A peine la paix était-elle proclamée, qu’on vit un nombre assez considérable de Bassoutos passer dans la colonie du Cap, pour s’y refaire un peu en travaillant au service des fermiers; d’aittres se réfugièrent, ainsi que nous l’avons déjà vu, dans les montagnes; mais la plupart d’entr’eux, les chrétiens surtout , étaient revenus dans leurs villages. Ils y avaient trouvé leurs maisons détruites, sans doute, mais il faut si peu à un Africain pour se loger. Avec quelques branches d’arbres , quelque peu de roseaux et de l’herbe, on arrive à se faire un abri temporaire qui n’est pas à dédaigner.

Les Boërs avaient emporté le traité en vertu duquel ils enlevaient aux Bassoutos une portion considérable de leur pays ; mais le pays lui-même était resté et les sujets de Moshesh s’empressèrent de le mettre en culture. Le Lessouto offrit alors un spectacle des plus curieux: d’une part, on voyait les Bassoutos relever leurs ruines, ensemencer leurs champs, et d’autre part, on voyait partout à l’œuvre des arpenteurs qui divisaient le pays en fermes. On sentait que

le pays conquis était encore à conquérir. Les Bassoutos laissaient la commission d’arpentage faire son travail -, il ne leur semblait pas possible qu’on pût leur enlever le coin de terre où ils avaient vécu et demandaient à vivre. Déj.à on avait récolté le froment, dans quelques mois on récoltera le sorgho et le maïs ; et après ? Oh ! après on verra, après !

Quelles heureuses natures que ces Bassoutos !

Deux opinions se faisaient jour dans la presse de l’État libre. Il y avait là de bonnes gens quelque peu honteux de leur nouvelle conquête, qui trouvaient qu’on avait abusé des avantages de la guerre. On voyait bien que le pays laissé aux Bassoutos était trop petit pour les contenir tous. Ces gens-là étaient donc pour qu’on usât de douceur envers eux et qu’on leur fît de nouvelles limites plus favorables. A la tête de ce parti se trouvait un homme influent, M. Ivolbé, le flls d’un ancien missionnaire; le Calédon eut été la limite entre les Boërs et les Bassoutos. Mais à côté de ce parti, il y avait un autre qui ne demandait rien moins que l’exécution du traité de Thaba-Bossiou. Les premiers demandaient que les Bassoutos pussent semer et récolter, les autres demandaient que les moissons fussent ravagées sur pied. En attendant , comme la reprise des armes était affaire sérieuse pour l’Etat libre, on ne se hâtait pas d’entrer en campagne.

Les Bassoutos soignaient leurs récoltes.

Les arpenteurs divisaient le pays en fermes. Cet état de choses permit à MM. Dyke et Casalis de faire une visite au Lessouto. «Un des buts de notre voyage, disent ces frères dans une lettre adressée à Paris , étant de visiter autant que possible nos chrétiens indigènes , nous nous sommes efforcés de savoir comment ils étaient , et surtout s’ils persévéraient dans la foi. Nous avons été heureux de trouver un peu partout des membres de nos Églises. Ceux

qui demeuraient à Morija et à Hermon y sont de nouveau établis à l’exception de ceux qui, en grand nombre, ont émigré. Ceux qui habitent les villages environnants ont aussi rebâti leurs buttes. Chaque dimanche , la cloche de l’église rassemble dans la maison de Dieu les indigènes qui sont dans le voisinage, pendant que dans les villages où se trouvent quelques chrétiens, on improvise un service en plein air.

« A Hermon, notre brave Sophonie déploie beaucoup de zèle et d’activité; il a organisé, à l’exemple de son collègue Philémon, de Morija, une école assez bien suivie, malgré la difficulté des temps. Peu de jours avant notre visite à Hermon, les arpenteurs et leur escorte de Boërs arrivèrent à la station et s’y installèrent. Le dimanche venu, les indigènes se demandaient avec anxiété, s’il leur était permis d’ouvrir l’église et d’y tenir le service ordinaire. Ne sachant que faire, l’un des plus hardis s’avisa de demander au commandant des Boërs s’ils ne pourraient pas faire la prière, puisque c’était dimanche. «Mais comment, lui fut-il répondu, certainement! Nous aussi, nous voulons aller à l’église », et la cloche de tinter et le monde d’entrer dans le vaste bâtiment. Les Boërs assistèrent au service et déclarèrent être satisfaits de la manière dont les Cafres priaient Dieu.

« A Morija , la congrégation est belle ; nous eûmes le plaisir de passer un dimanche dans cet endroit si cher à nos cœurs. Ces braves indigènes, à la physionomie ouverte, qui venaient nous saluer avec un sourire sur les lèvres, se sont empressés de nous souhaiter la bienvenue ; mais le sourire était triste et il ne fallait pas beaucoup de paroles pour faire verser des larmes. Les enfants qui fréquentaient nos écoles venaient aussi échanger une poignée de main avec nous. Seul, le missionnaire était absent; sa maison était close et l’herbe semblait impatiente d’effacer le sentier qui du presbytère conduit à l’église.

«Ali ! s’il nous fut doux de revoir quelques-uns des membres de nos troupeaux, combien ne maudîmes-nous pas la guerre et ses affreuses conséquences! Mais l’Eternel règne. Il est écrit que les portes de l’enfer ne prévaudront pas contre son Église. L’heure présente nous paraît enveloppée de mystère, l’avenir nous effraie , mais la foi nous soutient, cette foi qui est une vive démonstration des choses qui ne sont point encore.

« A Bérée, nous avons eu la joie de passer quelques jours avec nos amis, Maitin et Duvoisin. Ces amis sont entourés d’une population énorme de réfugiés. C’est à leur porte que la famine s’est montrée la plus cruelle. Nombre de pauvres familles ne doivent l’existence qu’aux efforts dévoués de nos frères et aux secours que le comité nous a envoyés.

« A Thaba-Bossiou , M. et Mme Habille se sont installés au milieu des ruines de la station missionnaire. Avec l’énergie et l’adresse qui le caractérisent, M. Habille a su ménager à sa famille deux ou trois chambres habitables dans la maison de H. Lautré. La position est loin d’être facile, mais notre frère tient bon et il n’attend que le retour de M. Jousse pour voir si l’on peut relever la chapelle. »

Leur mission achevée, MH. Dyke et Casalis retournèrent à Aliwal, auprès de leurs familles.

1867. Juillet. Il y avait quinze mois que les missionnaires avaient dû prendre le chemin de l’exil et un peu moins d’un an que le pays jouissait d’une paix relative. D’avril à juin, les Boers se montrèrent de nouveau et il y eut quelques combats partiels, mais sans importance. Le missionnaire Jousse, qui depuis des mois attendait au Cap d’abord, puis à Natal, que la porte du Lessouto lui fut ouverte, saisit l’occasion au vol ; moins d’un mois après, c’eût été trop tard. Après avoir remis à ses parents, M1Ie Marie Iveck, qui revenait d’Europe où elle avait été

pour sou instruction. M. et Mmo Jousse vinrent dételer leur voiture et coucher sur les bords du Calédon, par une nuit excessivement froide. Le lendemain matin, comme ils venaient de franchir le gué de la rivière, ils virent apparaître, à cheval, MM. Maitin, Malbille et Duvoisin. Se revoir après une longue séparation, et la série d’épreuves par laquelle on avait passé, tenait du prodige. Quelques heures plus tard, trois cavaliers envoyés par Moshesh vinrent souhaiter la bienvenue à M. Jousse ; le chef aurait voulu venir lui-même à sa rencontre, mais le froid l’en empêcha. Ses trois messagers dont deux étaient fils du roi et le troisième, un neveu, escortèrent le wagon jusqu’à Thaba-Bossiou où on ne devait arriver que le lendemain à midi. Citons un passage de la lettre par laquelle M. Jousse informait le comité de son arrivée dans sa station: «Un attelage de bœufs frais nous permet de hâter le pas. Déjà nous apercevons la montagne sur laquelle Moshesh habite ; quelques heures encore et nous serons au terme de notre voyage. Nous traversons à gué la Poutsiatsana. Sur l’autre rive, nous attendait une multitude de gens qui ont fait plus d’une lieue pour venir à notre rencontre. Ma voiture s’arrête pendant le chant du cantique de l’Agneau, exécuté avec ensemble et harmonie. Une vive émotion s’empare de moi en revoyant tant de visages connus et aimés. Je descends pour presser la main à tous ces frères et leur exprimer la joie que j’éprouve à les revoir. Une femme chrétienne prend alors la parole et me dit : « Nous remercions le Seigneur qui t’a ramené au milieu de nous. Nous n’espérions plus te revoir, car nous avons été frappés tour à tour par les fléaux de la guerre, de la famine et de la maladie ; mais Dieu nous a gardés comme un père garde ses enfants. »

« Nous nous remettons en marche, et, à chaque instant de nouveaux groupes viennent s’ajouter à notre cortège

qui, sans interruption, chante des hymnes à la louange du Seigneur.

« Ma joie était grande, mais elle n’était pas sans mélange. Depuis plus d’une heure déjà, mes yeux avaient cherché dans le lointain cette blanche habitation qui avait servi de demeure aux messagers de la bonne nouvelle dans ce pays, et ils n’avaient aperçu qu’un tas de ruines ! L’asile, le refuge où tant de pécheurs avaient trouvé la paix et le salut, n’offrait plus qu’un aspect désolé. Il n’y avait plus de place pour l’illusion ; la guerre avec son cortège de maux, avait passé par là. »

Le lendemain de son arrivée, M. Jousse reçut la visite de Moshesh, qui vint lui souhaiter la bienvenue ; il était accompagné de Moletsane, le chef de Mékuatling. L’un et l’autre furent reçus sous une belle marquise due à la générosité d’un frère de la Suisse. Moshesh fut mis en possession d’une magnifique jumelle, sortie des ateliers de M. Sautter; c’était un présent d’amis chrétiens de Mazamet.

L’œuvre spirituelle se présentait sous un aspect très encourageant ; une centaine de personnes faisaient profession d’être réveillées à salut ; un certain nombre appartenaient à la classe des réfugiés. Le Seigneur avait grandement béni l’acte de courage et de foi, qui avait amené M. Mabille à s’établir temporairement à Thaba-Bossiou ; le collègue qu’il remplaçait en attendant son retour, lui en a voué, une profonde reconnaissance.

Libre de porter ailleurs les soins de son ministère, M. Mabille prit la résolution de retourner à Morija, en compagnie du D1' E. Casalis, qui depuis quelque temps se trouvait à Bérée en famille. Mais ils ne devaient pas y i-ester longtemps, car déjà l’hoi’izon politique commençait à se charger de gros nuages.

Le moment était arrivé pour les Boërs, de prendre pos-

session des pays soit-disant conquis. On les vit par groupes, prendre la direction des fermes qui leur avaient été allouées ; mais de simples menaces de la part des Bassoutos leur firent peur et ils reprirent la direction de l'État libre.

Les autorités de ce dernier État avaient envoyé chez Letsié, le fils aîné de Moshesli, un résident, et comme pour assurer sa sécurité, ils demandaient en otage un de ses fils. Letsié n’accepta ni l’une ni l’autre de ces propositions.

D’autre part, Moshesh, pressé de faire évacuer le pays, avait répondu qu’il ne voulait reconnaître pour frontières que celles déterminées par sir Georges Grey et reconnues plus tard par sir Philip Woodhouse. Quelques Bocrs ayant refusé de se retirer, ont été tués par des Bassoutos. La panique était générale dans l’État libre.

Nous avons laissé MM. Gosselin et Ellenberger à Béthesda ; le premier de ces frères, l’un des trois pionniers de la Mission au Lessouto, désirait ne pas quitter sa station et consacrer au service du Seigneur les forces qui lui restaient encore. Par une dispensation toute particulière de Dieu, il n’avait pas été troublé par les Boërs non plus que son collègue, M. Ellenberger, alors qu’on chassait les autres missionnaires de leurs stations.

A la requête de Morosi, l’ancien chef de Bétlicsda, M. Ellenberger, crut devoir quitter Béthesda et traverser le fleuve Orange. Là s’étaient réfugiés des chrétiens d’Hébron, de Thabana-Moréna et de Béthesda. Il était douteux qu’en cas de guerre, ces gens fussent inquiétés par les Boërs, la localité étant à deux pas du territoire anglais.

Laissons à M. Ellenberger le soin de nous faire connaître, lui-même, le nouvel endroit choisi par lui pour y demeurer :

Caverne de Masitissi, 5 juillet 1867.

« Dès les premiers jours de janvier, nous sommes venus nous établir ici, laissant le vieux Béthesda aux soins oer-

sévérants de M. Gossellin. Durant les trois premiers mois, nous avons occupé une liutte dont la moitié servait d’entrepôt à notre bagage et l’autre nous tenait lieu de chambre à manger, à coucher et de réception. On faisait la cuisine dans une deuxième hutte et une troisième, mais plus petite, contenait nos céréales.

«Je vous assure qu’il faut être Africain renforcé, pour pouvoir vivre quelque temps seulement dans une pareille position. Les jours de pluie n’étaient pas jours de fête et la nuit, nous goûtions fort peu de repos, car les souris et les rats se montraient insupportables.

«Grâce à Dieu, le 13 avril nous avons quitté la hutte pour occuper une ancienne caverne qui avait servi de retraite aux Bushmen et à des porcs-épics. Avec le secours du Seigneur et de nombreux ouvriers, nous sommes parvenus à la transformer en une demeure fort agréable. Au dire des indigènes, nous avons fait une grande merveille !

«Aujourd’hui c’est une maison de 80 pieds de longueur sur 15 de largeur, bâtie sous un immense rocher. La partie supérieure du rocher offre une surface plane et horizontale, de même que sa partie inférieure. Le tout étant blanchi à la chaux, on peut se faire illusion et ne pas se croire dans une caverne. Nous avons pour notre usage : Quatre chambres assez spacieuses, une dépense, une belle cuisine et un grenier.

« Sur le devant, et entre deux immenses blocs de rochers, nous avons pu faire une belle terrasse qui a 110 pieds de longueur sur 35 de largeur ; le parapet est orné de GO aloès magnifiques.

«Voilà pour le matériel.

«Quant à l’œuvre spirituelle, elle ne laisse pas d’être pour nous un sujet de joie et d’action de grâce, car le Seigneur a déjà répandu sur elle de nombreuses bénédictions. Nous avons commencé par prêcher l’Evangile à une

soixantaine de personnes. Aujourd’hui, c’est-à-dire dix mois plus tard, nous avons la joie de voir habituellement de 250 à 300 adultes , se grouper sur la terrasse pour écouter le message du salut; nous avons eu jusqu’à 400 auditeurs. Le jour de Pâques, 16 néophytes ont été reçus dans l'Eglise par le baptême, et 93 personnes ont pris part à la Sainte-Cène.

«L’école sur semaine qui a lieu sur la terrasse, réunit environ 120 enfants; celle du dimanche est aussi bien fréquentée. L’Évangélisation des villages avoisinants est poursuivie avec activité de dimanche en dimanche.

«Un jour, dit encore M. Ellenberger, j’arrivai d’une manière tout à fait inattendue dans un village. Je me présentai au chef et lui demandai la permission d’annoncer l’Évangile à ses gens. Ah! comment, c’est toi, mon ami! Que je suis content de te voir!» Et se tournant vers ses enfants, il leur ordonna de rassembler tout le monde, puis il dit à sa femme : «Naké (ma sœur) ce jour est un jour exceptionnel; donne-moi, je te prie, mes meilleurs vêtements.» Un instant après, je le vis sortir de la hutte, fort bien vêtu à l’européenne. J’eus là, une cinquantaine d’auditeurs. »

Ce même jour, mais dans un autre village, M. Ellenberger eut l’occasion de s’entretenir avec une vieille femme cafre depuis longtemps aveugle. Il l’exhorta à prier Dieu, au nom de Jésus-Christ. «Ah! je comprends, ditelle, je dois prier Dieu et non mes ancêtres. Dans mon ignorance, lorsque j’éternuais, je disais à mon père décédé: O mon père, je te remercie pour ce signe de prolongation de vie; mais, s’il se peut que tu sois déjà arrivé au ciel, auprès de Tiko (Dieu), pourquoi ne te souviens-tu pas de moi et ne viens-tu pas me chercher, afin que je puisse te revoir et revoir aussi mes chers enfants. »

Le missionnaire : «Non, lui dis-je, ni ton père, ni ton

mari ne reviendront pour te chercher; mais, si tu pries sincèrement Dieu de te pardonner tes péchés à cause de son tils Jésus, Il te prendra lui-même dans le ciel.»

Elle adressa encore quelques questions à M. Ellenberger sur le péché, puis poussa un soupir et dit : «Voici, je suis vieille, toute seule et incapable de retenir ce que je viens d’entendre; mais, ce dont je me souviendrai, c’est de prier Dieu au nom de son fils. »

De même qu’en 186G, nous avons à enregistrer deux morts dans le personnel de la Société des Missions de Paris, celle de M. Guindet, missionnaire au Sénégal et celle de M. J. -P. Pellissier; le premier a succombé à une attaque de fièvre jaune, le second à un affaissement général, suivi d’hydropisie.

M. Guindet avait été consacré au saint ministère le 10 du mois de février; peu après, il se rendait à son poste, dans la Casamance, où l’attendait son ami M. Andrault, demeuré seul à l’œuvre depuis la mort de Jules Lauga. Le 27 septembre suivant, la fièvre le prit et cinq jours après, il succombait à la violence de la maladie.

Quelle maladie cruelle : après la mort, on brûle tout ce qui a servi au malade, linge, lit, etc.

Xous devons à l’un des pionniers de la mission, sinon une biographie complète, du moins quelques lignes qui nous remettront en mémoire, tout ce que cet homme de Dieu a fait dans le cours d’un ministère de 3G ans; ces lignes nous les empruntons à la plume de M. E. Casalis :

« Il avait fondé la station de Béthulie en 1833, dans

un pays désert où il était parvenu à rassembler plusieurs milliers d’indigènes appartenant à des tribus démembrées. On sait ce qu’il a fait pour eux. Peu de missionnaires ont déployé une activité égale à la sienne. Doué de beaucoup de fermeté, prompt à se décider, laborieux, économe de son temps, il entreprenait et faisait avancer simultanément

les travaux les plus variés : écoles, prédications, construction, agriculture. Par ses soins et par ses sueurs personnelles, l’un des endroits les plus sauvages de l’Afrique 1 s’était couvert de plantations, de champs, de jardins, de bâtiments solides et d’un aspect agréable. Son œuvre lui survivra. Les âmes qu’il a gagnées à leur Sauveur, les lumières qu’il a répandues, la tranquillité, le bien-être terrestre dont il a fait jouir des gens qu’il avait trouvés sans asile et sans protecteur, lui ont assuré une place distinguée parmi les propagateurs du christianisme, les bienfaiteurs des populations souffrantes et déshéritées. »

Citons quelques lignes de son vieil ami M. P. Lemue, à qui fut échu le triste privilège de l’accompagner à sa demeure dernière : «Notre frère bien-aimé allait entrer dans sa soixantième année, quand Dieu l’a retiré vers lui. Quel ami que celui que nous venons de perdre. Personne ne l’a estimé et apprécié plus que vous. (M. Casalis.) Quant à moi, c’est comme si une partie de mon être était descendue avec lui dans la tombe.

«Je me rappelle encore, comme si ce n’était que d’hier, la surprise et la joie qu’il me causa, il y a 36 ans, en frappant à ma fenêtre, un dimanche matin, à Kuruman. Il arrivait de Paris, droit comme une flèche et venait se joindre à Rolland et à moi, ses compagnons d’étude, pour aller fonder une mission aux extrémités du monde connu d’alors. Deux ou trois mois plus tard, il étonnait les églises de France par le récit de sa visite chez le despote Mosélékatsi. »

On se rappelle, c’est après avoir constaté l’impossibilité de fonder une mission dans le voisinage de Mosélékatsi, que M. Lemue a fondé Motito, M. Rolland Beerséba et M. Pellissier Béthulie.

1 On sait que Béthulie ne faisait pas partie de Lessouto.

Nous avons vu M. P. Grermond franchir à cheval les montagnes qui séparent la Cafrerie du Lessouto pour explorer un pays censé n’appartenir à personne (No man’s land). Son but, nous l’avons dit, était de s’assurer si, en cas de défaite, les Bassoutos ne pourraient pas y trouver un asile. «Après avoir vu ce qu’il désirait voir, nous dit ce frère, dans une lettre admirable que sa longueur nous empêche de publier en entier, je m’en étais retourné à Aliwal pour y attendre les événements, mais j’attendis en vain. De longs mois s’écoulèrent et la question du Lessouto ne s’éclaircissait pas. L’inaction à laquelle j’étais condamné m’était devenue insupportable. De plus, pourquoi ne pas le dire franchement, nous avions pu nous convaincre que l’état de nos ressources ne nous permettait pas de prolonger notre séjour dans la colonie; que bon gré mal gré il fallait chercher ailleurs un refuge ; aussi, nous commençâmes à faire nos paquets, sans trop savoir de quel côté nous diriger. Après réflexion faite, je me décidai à retourner en Cafrerie au milieu des nombreux Bassoutos établis à Matatièle et qui m’avaient paru si désireux d’avoir un missionnaire. Là-bas, me disais-je, tout en attendant les événements, tu pourras faire du bien; si plus tard le chemin du Lessouto se rouvre, tu en seras quitte pour revenir sur tes pas. Si, au contraire, ce sont les Bassoutos qui succombent, comme ce n’est qu’en Cafrerie qu’ils peuvent trouver un refuge, tu seras sur les lieux pour les recueillir et les secourir dans leurs besoins

«D’ Aliwal aux frontières de la colonie la route ne présente pas de difficultés. Malheureusement nous étions en hiver, les jours étaient courts et les nuits bien froides. Chaque matin, à notre réveil, nous trouvions le sol blanc de givre et la glace sur tous les étangs. Notre petit Maurice avait la coqueluche et l’enfant de notre servante était

gravement malade ; aussi, eûmes-nous à passer par des moments pénibles. Heureusement, une fois arrivés à la frontière de la colonie, nous commençâmes à descendre; bientôt le froid devint moins vif, le soleil plus chaud, et nos petits malades commencèrent à reprendre des forces.

«A partir du gué de la Tsomo la route commença à devenir de moins en moins frayée, bientôt il n’en resta plus que quelques traces à peine visibles. Pousser plus loin sans un guide eut été dangereux; nous fîmes halte, nos gens battirent la campagne à la découverte de quelque village, on réussit à s’aboucher avec quelques Cafres Tamboukis ; mais personne ne voulait nous accompagner. Prières, cajoleries, rien n’y fit. «Nous savons le chemin, mais nous n’irons pas avec vous, il y a des Bushmen par là-bas, et nous en avons peur. » Il fallut rompre la conférence et retourner à nos wagons. Nous n’avancions que lentement, nos bœufs se traînaient péniblement au travers d’une herbe épaisse; bientôt des rivières se présentèrent, chaque jour il fallait passer quelques heures les pieds dans l’eau, barbotant, criant, gesticulant, aidant et de nos poumons et de nos épaules avant que la lourde machine put sortir du gué et parvenir au sommet de la berge opposée. Un jour, à une forte descente, je quittai le wagon, en éclaireur, en oubliant, par une étourderie incroyable, de rattacher les deux carabines qui composaient tout notre état de défense et que mon domestique venait justement de nettoyer; arrive une secousse, elles glissent, tombent, la roue passe sur la batterie et les voilà hors de service.

«C’était vexant, surtout avec les Bushmen en perspective, mais il fallut bien en prendre son parti. Le lendemain notre petit Louis risqua d’avoir les deux jambes brisées. Profitant de ce que son père ne le voyait pas, il grimpa sur le siège, et aussitôt, entonnant joyeusement un cantique, il ne remarqua pas que le wagon allait franchir

un fossé; le choc le lance sous les pieds des bœufs; effrayés, ils font un écart, et c’est ce qui le sauva. La roue ne fit que l’effleurer.

«Vers le soir, gens et bêtes n’en pouvaient plus; aussi, à l’abri d’un joli vallon ombragé d’arbres séculaires, nous nous décidâmes à faire une halte de quelques jours. On dételle les bœufs, on élève la tente, un feu magnifique est bientôt allumé, autour duquel nous nous rassemblons gaiement sans nous douter le moins du monde que nous venions de nous arrêter précisément au quartier général des Bushmen. Si nous l’avions su, notre joie n’aurait pas duré longtemps, car nous étions absolument à leur merci ; en fait d’armes défensives nous n’avions plus que nos couteaux de poche. Ne nous doutant de rien, nous passâmes quelques heureux jours dans ce charmant endroit

« Depuis quinze jours nous n’avions pas rencontré

âme vivante; aussi, quelle ne fut pas notre surprise, lorsqu’au sortir d’un défilé, nous nous trouvâmes face à face avec une troupe de gens à cheval suivis de plusieurs wagons. C’était le chef griquois, Adam Kok, qui se rendait dans la colonie avec sa suite

«Au moment de nous séparer, quelqu’un de sa suite me dit: «Vous avez passé le dimanche à tel endroit, comment avez-vous donc fait pour échapper aux Bushmen, vous ôtes si peu nombreux?» Et sans fusils, ajoutai-je. «C’est vraiment étonnant qu’ils vous aient laissés passer; dernièrement encore ils nous ont enlevé vingt chevaux.

«Vraiment, notre Dieu est un Dieu miséricordieux. Admettant que les Bushmen, respectant nos personnes, se fussent contentés d’enlever nos attelages, que fussions-nous devenus dans ce désert, nous et nos pauvres enfants? A mon départ j’avais eu soin de me munir de poudre et de balles, mais le Seigneur avait voulu me montrer que sa protection valait mieux que tout cela.

«Un mois après avoir quitté Aliwal, nous arrivions sur les bords de la Tena. Les villages indigènes n’étant plus fort éloignés, j’envoyai des hommes en avant pour annoncer mon arrivée et demander des bœufs de renfort. Ceux-ci ne tardèrent pas à arriver, et trois jours après notre wagon s’arrêtait au pied de la montagne de Matatièle. Notre voyage avait duré cinq semaines. »

Un chef, nommé Lépéana, mit à la disposition du missionnaire quelques huttes enfumées, pas du tout à l’épreuve de la pluie, sans porte ni fenêtres, sans cheminée; c’était tout ce qu’il y avait de moins confortable. C’est ici que le bon génie d’une femme pieuse et dévouée est appelé à s’exercer. D’une vieille futaille Mme Germond fait un garde-manger, d’une fourmilière un four à cuire le pain; on moud le blé sur une pierre comme au temps d’Abraham.

L’établissement de M. Germond à Matatièle étant tout à fait temporaire et subordonné aux événements du Lessouto, il n’entreprit aucun travail manuel destiné à améliorer sa position matérielle. Il avait devant lui ce qu’il désirait, un champ fort intéressant composé non seulement de Bassoutos , mais aussi de Batlokoas soumis à un chef fort intelligent, nommé Lehana, qui avait été instruit par des missionnaires wesleyens.

L’arrivée de M. Germond à Matatièle avait une double importance : Elle mettait à la portée de tribus éloignées de tout enseignement religieux un moyeu d’entendre la prédication de l’Evangile; c’était aussi une prise de possession pour l’avenir. On s’en est souvenu, quand plus tard on a fondé à Matatièle un établissement stable.

Avant de franchir de nouveau les montagnes, assistons à quelques-unes de ces scènes paisibles qu’on retrouve chaque fois qu’on arrive dans un endroit où tout est à faire.

Nous voici à l’école, c’est-à-dire dans un endroit plus ou moins abrité du vent et des rayons brûlants du soleil.

C’est Mme Germond qui la dirige. «Les tableaux de lecture sont fixés sur le sol et le zèle des élèves se manifeste par un déploiement de voix extraordinaire. Au pied d’un rocher M. Germond découvrit un jour un homme d’un certain âge qui, voyant qu’on était trop occupé d’un autre côté pour lui enseigner les lettres de l’alphabet, avait mis la main sur son petit Louis, le second de ses fils. Le bambin semblait tout glorieux d’avoir quelque chose à enseigner, l’écolier à barbe grise tout heureux d’avoir quelque chose à apprendre. »