CHAPITRE VII

Les hostilités recommencent au Lessouto ; les Bassoutos changent de tactique. — Plusieurs forteresses tombent au pouvoir *des Boërs. — La chapelle de Thaba-Bossiou réparée est de nouveau en usage. — Progrès de l’œuvre spirituelle. MM. Mabille et Casalis veulent rentrer à Morija et ne le peuvent. Réveil religieux à Bérée. — Prise de Kémé. — Démoralisation des Bassoutos; sir P. Woodhouse vient à leur secours, et proclame le Protectorat. — Le gouverneur au Lessouto. — Grande assemblée à Thaba-Bossiou. — Les hostilités continuent. — Le gouverneur va à Léribé. — Le missionnaire de Moshesh l’accompagne. — Fondation de trois annexes et de l’école normale. — Conversion de Manshoupa. — Ministère de M. Daumas à Natal. — M. Germond revient au Lessouto. — Témoignage rendu à sir Ph. Woodhouse.

La reprise des hostilités devenait inévitable du moment où les Bassoutos refusaient de vider le territoire conquis. Dans les précédentes guerres, la tactique de concentration des forces avait prévalu, et ni les Matébélés, ni les Européens n’avaient réussi à briser le pouvoir des Bassoutos concentré sur la forteresse naturelle de Thaba-Bossiou. Mais ces avantages n’étaient obtenus qu’au prix de grands sacrifices. En quittant en hâte leurs villages, les Bassoutos ne pensaient guère qu’à sauver leur bétail, et les récoltes de blé devenaient la proie des adversaires , à la grande joie de l’intendance générale ennemie. De plus, les femmes et les jeunes enfants avaient beaucoup à souffrir dans ces fuites précipitées. A cette méthode, peut-être trop absolue, de concentration générale, on en adapta une autre qui consistait à prendre possession de tous les lieux élevés et

naturellement fortifiés ; on y amassait des vivres en abondance et on y attendait l’ennemi.

Malheureusement, les armes étaient trop inégales ; les Boërs avaient une artillerie de campagne et de bons artilleurs, tandis que les Bassoutos n’avaient, pour la plupart, que des fusils d’une qualité inférieure. Les premiers avaient des munitions de guerre à volonté, tandis que les lois coloniales interdisaient aux marchands la vente des armes à feu , de la poudre et du plomb aux indigènes. La victoire des Boërs, dans des circonstances pareilles, n’est due ni au courage ni au génie, mais simplement à la supériorité de leurs armes. La concentration remédiait, par le nombre, à ces inégalités dans les armes de combat ; on y renonça, et ce changement de méthode faillit être funeste aux Bassoutos.

Voilà donc de nouveau deux corps d’armée qui ont envahi le Lessouto. En octobre, l’un d’eux était au centre du pays, entre Morija et Ilermon, et tout près de Siloé. Les Boërs étaient parvenus à déloger Makuaï de la forteresse qu’il occupait à Likholé. L’autre, après avoir passé près de deux mois non loin de la station de Mékuatling, s’approchait des rives du Calédon. Un détachement de ce corps d’armée fit, une nuit, une incursion dans les environs de Bérée. Il arriva dans un endroit où se trouvait réuni une immense \ quantité de bétail. Les Boërs attaquèrent et tuèrent onze personnes, parmi lesquelles se trouvaient quelques femmes et des petits enfants.

Le 17 janvier 18G8, la forteresse de Mathébe fut prise et Poushouli, un frère de Moshesh, tué en combattant. De pauvres Bapelis, qui se rendaient en grand nombre dans la colonie pour y chercher du travail , furent impitoyablement fusillés dans la ville de Poushouli, où ils avaient reçu l’hospitalité.

De leurs camps retranchés, les Boërs faisaient des ex-

cursions dans tout le pays, sans être inquiétés par les Bassoutos ; ils en ramenaient souvent du bétail.

Le cercle mouvant des forces de l’Etat libre se rétrécissait toujours davantage ; il n’y avait de sécurité nulle part.

Le missionnaire Jousse, sachant que sa station était complètement détruite, avait amené de Natal plusieurs wagons chargés de planches, des portes et des fenêtres. Aussitôt arrivé à Thaba-Bossiou , il se mit donc à relever les ruines. Des frères bienveillants auraient voulu lui en éviter la peine en transportant ailleurs le site de la station ; il préféra relever ces murailles, si chères à son cœur par le souvenir , et le 7 décembre , on faisait la dédicace de la chapelle , en présence d’un nombre considérable d’auditeurs ; on prit possession du local qui contenait environ 500 personnes , mais on en sortit tôt après , et le culte eut lieu en plein air.

La chapelle terminée, il entreprit de relever le presbytère ; parfois les manœuvres devaient quitter le travail , prendre leurs armes et courir dans la direction où l’ennemi avait fait son apparition. L’œuvre spirituelle marchait bien à Thaba-Bossiou; à l’arrivée de son missionnaire, il y avait 70 candidats au baptême ; quelques mois après, le nombre avait plus que doublé. L’école marchait avec un entrain remarquable.

JIM. Casalis et Habille avaient cru pouvoir rentrer à Morija à la grande joie des habitants de cette station ; mais comme elle se trouvait dans le pays soi-disant conquis, le gouvernement des Boërs leur en fit un crime. Ces frères, après avoir consulté leurs amis et collègues encore en exil et ceux qui étaient demeurés au Lessouto, résolurent de quitter une fois de plus ce champ si cher à leurs cœurs et à se rendre à Bérée, où ils attendraient la marche des événements pour prendre ensuite une décision. M. Mabille écrivait à cette époque : «Voilà la cinquième fois que nous

déménageons dans l’espace d’un an et demi. Malgré cela, nos cœurs sont soumis ; ces vicissitudes nous font sentir que nous sommes étrangers et voyageurs sur la terre. Notre départ ne nuira pas, je l’espère, à l’avancement du règne de Dieu et au maintien de la discipline du troupeau. J’ai une entière confiance aux anciens de l’Eglise. Les catéchistes sont aussi fidèles et le Seigneur bénit tous les jours l’œuvre de leurs mains. »

A Bérée, comme à Tliaba-Bossiou, un beau réveil religieux s’était manifesté, ici surtout, parmi la population de Mékuatling, qui s’y était réfugiée en partie. Ce ne sont pas seulement de grandes personnes en qui l’Esprit- Saint faisait son œuvre, mais aussi des enfants en grand nombre. L’un d’eux s’exprimait ainsi devant son missionnaire, M. Maitin, à qui il faisait part de ses sentiments : «Je suis comme un arbre tout jeune encore, mais qui porte déjà de mauvais fruits; mais je sais que Jésus peut m’en faire porter de bons, et c’est pour cela que je veux me donner à Lui. » Des familles entières sont passées de la mort à la vie et ont par là augmenté le nombre des brebis du Seigneur. La jeunesse était avide d’instruction. Malheureusement les livres commençaient à faire défaut ; les manuels, les cantiques et le Nouveau Testament étaient recherchés avec ardeur par les nouveaux convertis.

Les bénédictions spirituelles dont Dieu comblait ses serviteurs au Lessouto leur faisaient supporter avec courage la continuelle menace d’une nouvelle attaque de la part des Boërs. Cependant, quelques lueurs d’espérance se montraient à l’horizon ; la guerre traînait en longueur; tous les trois mois , les guerriers en campagne étaient remplacés par des troupes fraîches que n’animait guère l’amour des combats. De plus, le 24 janvier 18GB, Moshesh recevait une lettre du gouverneur du Cap, l’informant, qu’en réponse à des désirs depuis longtemps exprimés par lui, son gouver-

nement s’apprêtait à couvrir les Bassoutos de son protectorat. Le gouvernement de l’État libre ne tint aucun compte de ces informations et continua, mais avec une vigueur redoublée, ses incessantes attaques contre les forteresses des Bassoutos.

Entre Morija et Thaba-Bossiou se trouve un immense plateau dont les bords sont ornés d’un couronnement de rochers d’un hauteur prodigieuse. Au sommet se trouvent de riches fontaines et de gras pâturages suffisants pour alimenter une grande armée et d’immenses troupeaux; l’accès en est partout difficile et aisé à défendre. C’est là que Letsié, le fils ainé de Moshesh, de nombreux guerriers et d’immenses troupeaux prirent refuge. On s’y croyait en pleine sécurité. La trahison fit que les Boërs s’en rendirent maîtres pour ainsi dire sans combat. La surprise des Bassoutos fut immense. Us laissèrent aux mains de l’ennemi peut-être plus de 20,000 têtes de bétail !

C’était le 22 février 1868.

Si , au lieu de s’arrêter à partager les dépouilles prises sur la montagne de Ivémé, les Boërs se fussent portés sans délai vers Thaba-Bossiou, il est probable que la forteresse de Moshesh eût cédé à son tour, tant la démoralisation était grande parmi les Bassoutos après la prise de Kémé !

Dieu permit qu’il en fut autrement; la prise de Kémé donna aux Bassoutos le sentiment de leur propre faiblesse et les prédisposa à accepter avec gratitude le salut que leur tendait le gouvernement anglais.

Le gouverneur, Sir Philip Woodhouse, avait écrit, avonsnous dit, à Moshesh pour l’informer des intentions de son gouvernement; mais ce n’est que le 12 mars (1868) que, par une proclamation, les Bassoutos furent reconnus sujets britanniques.

Les Boërs de l’État libre, dont le président, fils du président au parlement du Cap, étaient parfaitement informés

de tout ce qui concernait les Bassoutos dans leurs démêlés avec eux ; ils n’ignoraient pas que le pouvoir dont disposait le gouverneur du Cap était purement moral ; le gouvernement impérial ne voulait pas brûler une cartouche en faveur de ses futurs sujets. Aussi, en dépit de la proclamation du 12 mars, les Boërs continuèrent ils à poursuivre leur campagne, toutefois avec moins de vigueur.

Cependant, Sir Woodhouse commençait à craindre que son intervention n’ait été trop tardive; il redoutait d’arriver trop tard et seulement après la prise de Thaba-Bossiou. Aussi se liâta-t-il d’envoyer en toute hâte un secours de 500 hommes à cheval, sous la conduite de Sir Walter Currie, commandant en chef de la police à cheval de la colonie.

Le 23 mars, Sir W. Currie arrivait à Thaba-Bossiou, devançant de quelques jours sa petite armée. Le missionnaire, encore en train de relever sa maison, lui avait préparé une chambre, et c’est de là qu’il écrivit aux commandants des divers corps d’armée des Boërs qu’ils eussent à cesser leurs attaques, que les poursuivre serait désormais inutile et pourrait avoir de graves conséquences, le Lessouto étant désormais sous le protectorat anglais.

On répondit de toute part à Sir W. Currie qu’on avait des ordres pour continuer la campagne.

Le 16 du mois d’avril, le gouverneur lui-même arrivait au camp de la police établi à Korokoro, à huit kilomètres environ de Thaba-Bossiou.

Grâce à l’assistace des frères Mabille et Casalis, le missionnaire de Thaba-Bossiou put prendre possession de sa maison et offrir à Son Excellence le gouverneur l’hospitalité ; il remercia et préféra rester dans sa tente au camp de Korokoro.

L’intervention du gouvernement anglais dans une lutte qui menaçait de se prolonger, et qui pouvait avoir pour la

Société des Missions de Paris les conséquences les plus graves, tel fut le revirement inespéré dont la Providence a ; seul le secret et sur lequel les frères réunis à Aliival fondaient tout leur espoir.

La reconnaissance inondait tous les coeurs ; on sentait que c’était la main de Dieu qui avait agi pour délivrer les Bassoutos des mains de leurs ennemis; en Afrique, la conquête c’est l’évacuation forcée du pays par les vaincus; on y remplace les hommes par des moutons. Les missionnaires et les chrétiens bassoutos avaient pris au sérieux ces paroles : « Invoque-moi au jour de ta détresse, je t’en délivrerai et tu me glorifieras. » Le Seigneur avait été fidèle, il avait entendu les cris de ses enfants en Europe et en Afrique, il avait eu pitié, il avait sauvé !

Dès que Son Excellence, le gouverneur du Cap, fut arrivé au camp, Mosliesh en fut informé, et il fut décidé que la réunion officielle dans laquelle le protectorat serait proclamé aurait lieu à Thaba-Bossiou même, dans la station, le 15 du mois d’avril. Le gouverneur et Mosliesh se rencontrèrent à mi-chemin, entre le camp et la station; on mit pied à terre pour souhaiter la bienvenue au représentant de la reine, et le cortège se remit en marche pour Thaba- Bossiou. La réunion eut lieu derrière le presbytère, dans un endroit vaste et spacieux qui servait souvent de lieu de culte le dimanche.

La séance fut ouverte par la prière, après quoi, un des missionnaires présents lut, au nom de la mission tout entière, un discours de bienvenue, auquel Sir Philip Woodhouse répondit gracieusement.

Moshesh , dans un discours ému , indiqua les causes qui l’avaient porté à recourir au gouvernement anglais et déclara qu’il plaçait en ce jour toutes les charges du pouvoir aux pieds de la reine d’Angleterre.

Le gouverneur répondit que son gouvernement ne reti-

rerait aucun profit du protectorat ; que c’était un acte de charité accompli en faveur d’un peuple qu’il voulait sauver d’une ruine certaine et que, pour que tout marchât bien, il comptait sur la bonne volonté de tous.

Les bases du gouvernement futur furent établies 5 ce n’était ni plus ni moins que les lois déjà en vigueur dans nos églises ; en voici quelques-unes : 1° La femme ne sera pas liée à un homme par le mariage sans son consentement ; 2° le mariage chrétien est reconnu • 3° les enfants appartiendront à la mère et au père et non plus au père seulement.

De plus, il fut décidé qu’un impôt de fr. 12,50 serait prélevé par hutte, c’est-à-dire par famille ; les polygames paieront pour chacune de leurs concubines. Un magistrat sera placé dans le pays pour exercer la justice de concert avec les chefs. Le tout fut accepté par des hourras prolongés.

Après cette importante séance, Son Excellence et sa suite acceptèrent un goûter au presbytère après quoi, tous ensemble, nous fîmes l’ascension de la montagne de Moshesh.

Le lendemain , les missionnaires étaient reçus en audience privée par le gouverneur. Leur but était d’obtenir la sanction d’une loi contre l’introduction des boissons, publiée en 1845 par Moshesh. Il s’agissait, ce qui n’était guère facile, de concilier la liberté individuelle inhérente à tout pays anglais, avec les intérêts moraux des Bassoutos. Moshesh et plusieurs de ses fils les plus intelligents partageaient nos désirs, parce que, comme nous, ils redoutaient l’introduction des boissons dans leur pays.

Le gouverneur était plein de confiance dans les arrangements subséquents qui devraient être pris de concert avec le gouvernement de l’État libre. Il croyait, et il n’avait pas de peine à nous convaincre, parce que nous le désirions

vivement que les stations par trop excentriques, telles que Hébron et la nouvelle Beerséba, deviendraient des localités affectées à des Bassoutos seulement. L’avenir ne devait pas confirmer ces belles espérances.

Il y avait plus d’un mois déjà que le protectorat était proclamé et les Boërs continuaient à guerroyer sur la rive droite du Calédon, à Platberg. Sir Walter Currie et sa petite armée piétinaient d’impatience 5 ils auraient aimé en venir aux mains avec ces insolents qui ne respectaient pas le pavillon anglais ; mais le diplomate distingué, chargé de négocier la paix, ne voulait pas ajouter un grief à tant d’autres que, dans le cours des négociations, on ne manquerait pas de lui imputer.

Aussitôt que le protectorat anglais fut proclamé les chefs Molapo et Mopéli, qui avaient échappé à une partie de la dernière guerre, grâce à des engagements particuliers dont nous avons déjà parlé, firent au gouverneur la demande d’être compris dans le protectorat. Il y eut bien quelques opposants parmi les fils de Mosliesh, qui avaient vu la tribu se démembrer dans un moment où elle avait besoin de toutes ses forces réunies pour résister à l’ennemi ; mais Mosliesh et son missionnaire, dans ime grande réunion qui eut lieu en présence des représentants de la reine, insistèrent pour leur réadmission sous la loi générale qui allait régir le pays ; la cause fut gagnée, du moins pour Molapo.

Le gouverneur voulut visiter le pays de ce dernier chef, et je l’accompagnai ; mon but à moi était de visiter la station de Léribé dont M. Coillard, le missionnaire, avait été chassé comme ses collègues. Le voyage se fit à cheval et rarement j’en fis d’aussi fatigant. Plusieurs fois le jour, Bon Excellence était pourvue par les Bassoutos de chevaux frais qui galoppaient de façon à éreinter les nôtres. Arrivés à mi-chemin à la nuit tombante, nous dessellâmes nos

chevaux dans un village où pour abri, nous avions à choisir entre des cavernes, autrefois habitées par des cannibales, aujourd’hui par des chèvres, et la voûte du ciel. Il ne fallait pas parler d’occuper les huttes qu’on aurait pu nous offrir, et cela pour beaucoup de raisons, du moins le gouverneur ; on opta pour la voûte du ciel.

Pendant que le chef faisait dépecer un beau bœuf, dont un quartier me fut donné par Son Excellence pour les gens de ma suite, les femmes armées de faux, se rendirent dans les champs pour couper de l’herbe sèche qui devait nous servir de matelas. Nous étions tous pourvus de couvertures. Ce souper pris sous la voûte étoilée d’un beau ciel d’Afrique m’est resté dans le souvenir. Sir P. Woodhouse, à l’air peut être un peu froid quand il s’agissait d’affaires, était, on ne peut plus aimable et prévenant dans sa vie privée. Rien de guindé ni d’apprêté. Il m’en souvient que pendant le voyage il avait dans la poche de son paletot un épi de maïs grillé, dont les indigènes sont si friands, et de temps à autre il le sortait pour en grignoter quelques grains. Avait-on dessellé pour laisser reposer les chevaux et prendre quelque nourriture et une tasse de café noir, que le gouverneur était l’un des premiers à se mettre à la recherche de combustible pour faire chauffer l’eau. Le village de Molapo ayant été brûlé, ce chef s’était réfugié avec ses femmes, dans la station de M. Coillard dont il occupait les maisons ; une chambre fut cependant cédée au gouverneur et à sa suite ; il y avait là un grand lit de fer et un matelas d’une propreté douteuse ; il faut se rappeler qu’on venait de passer par des temps difficiles ; Molapo, en temps ordinaire, recevait royalement ses hôtes.

Une autre chambre me fut cédée, pour moi et deux compagnons de voyage ; nous n’avions d’autres lits que deux peaux de bœufs étalées par terre.

Dès le soir de notre arrivée, je m’empressai de réunir

ti

les Bassoutos pour la prière ; Son Excellence assista au culte clu matin.

Pendant qu’il était à Léribé, il reçut la réponse du président de l’Etat libre, aux propositions qu’il lui avait faites.

Après avoir passé un jour et demi à Léribé, le gouverneur et sa suite reprirent le chemin du camp de Korokoro; je ne le suivis pas, désireux que j’étais de connaître en détail, la situation religieuse des membres de ce petit troupeau depuis si longtemps privé de son pasteur.

Dans une réunion dont faisaient partie les chrétiens déjà admis dans l’Eglise et les catéchumènes au nombre de 26, j’ai pu me convaincre que ces enfants en la foi, de M. Coillard, avaient persévéré dans le bon chemin. Ils me rappelèrent les dernières paroles de leur missionnaire, brusquement arraché à son troupeau : « Aimez-vous et ne vous disputez pas! » et ils ajoutèrent: «Nous sommes heureux de pouvoir dire que nous avons vécu ensemble fraternellement sans nous disputer ».

Le dimanche, je prêchai devant un auditoire très nombreux. Ma mission achevée, je repris le lendemain le chemin de Thaba-Bossiou.

Tout en chevauchant, j’appris d’un chrétien de mon église, le moyen employé par des parents païens, pour obliger une fille à épouser un homme qu’elle n’aime pas. On lui lie fortement avec un fil le bout d’un doigt, de manière à arrêter toute circulation du sang. Il ne m’a pas dit si cette recette était toujours efficace ; en tout cas, elle ne manque pas de cruauté.

Une des conséquences heureuses de ce voyage fut la fondation de deux annexes, l’une dans le district de Léribé, dans le village d’un relaps qui, naguère, appartenait à l’église de Thaba-Bossiou, Thomas-Sisa ; l’autre chez Motha, un fils de Moshesh, dans le district même

de Tliaba-Bossiou. La première eut pour évangéliste un nommé Péka, la seconde, Sylas, beau-père du premier, homme plein de foi et d’amour pour les âmes. Dans le courant du mois de septembre, une autre annexe fut fondée à Mekhokhong dans le district de Tliaba-Bossiou et confiée à Andréas, un homme éprouvé par sa foi et sa vie chrétienne.

L’Etat libre persistait à ne vouloir pas reconnaître l’intervention anglaise dans ses démêlés avec les Bassoutos ; il comprenait sans doute qu’il devrait rabaisser de beaucoup ses prétentions sur un pays qu’il croyait avoir conquis, parce qu’il avait été piétiné par sa cavalerie ; cependant le G juillet 1868, c’est-à-dire quatre mois après la proclamation du protectorat, les Boërs reçurent l’ordre de passer sur l’autre rive du Calédon. A partir de ce moment, les excursions cessent ou à peu près, la tranquillité renaît et les missionnaires en profitent pour voir ce qui peut être fait dans l’état d’incertitude dans lequel la politique les tenait encore.

On s’en souvient, la conférence avait décidé la fondation d’une école normale à Morija; les fonds avaient été votés quand la guerre éclata. Il devait nécessairement s’écouler bien du temps encore avant la réalisation de ce projet d’une si grande importance pour notre mission. Cependant, avec la paix, qui devait se conclure un jour ou l’autre, un immense besoin d’instruction allait se faire sentir au sein de la tribu ; nous devions être les premiers à répondre à ce besoin. Aussi ne devons-nous pas nous étonner si le frère Mabille, après avoir consulté ses collègues de Bérée et de Tliaba-Bossiou, crut devoir commencer cette œuvre qui devait donner dans la suite de si beaux résultats. Il la commença petitement, comme doivent se commencer toutes les œuvres de foi ; il n’avait que six à huit élèves sortis de trois ou quatre stations différentes. Le régime en

fut austère, presque sévère et les premiers élèves sortis de cette école rappelaient plus tard, non sans quelque orgueil, le régime Spartiate auquel on les avait soumis.

Mentionnons un événement important pour l’Eglise du Seigneur, qui eut lieu dans le courant de l’année ; nous voulons parler de la conversion de la grande prophétesse Manshoupa. Cette femme qui, depuis des années, jouait un rôle important dans le monde politique, s’était réfugiée à Thaba-Bossiou dans le cours des événements que nous avons racontés. 11 y avait alors parmi les habitants de la station et les étrangers en grand nombre, que les troubles du pays y avaient amenés, un mouvement très accentué vers les choses religieuses. Manshoupa ne tarda pas à en ressentir les heureux effets. Elle tomba malade et fut visitée par des chrétiennes de la station qui, ravies de joie, vinrent un jour m’apprendre que Manshoupa priait. Appelé auprès de l’ex-prophétesse, je la trouvai en proie à la plus profonde douleur. Le souvenir de sa vie passée se présentait à son esprit sous d’effrayantes couleurs ; aussi, les seules paroles qu’elle put prononcer en sanglottant, furent celles-ci: «Je suis une grande pécheresse, croyez-vous que Dieu veuille me pardonner. » Tout son corps tremblait.

Manshoupa devint dans la suite une humble servante du Seigneur; à son baptême, elle prit le nom de Anna. En devenant chrétienne, elle renonçait aux bénéfices de son ancien métier qui était très lucratif et se mit à travailler la terre et mangea son pain à la sueur de son visage.

Les affaires traînaient en longueur, et les frères, qui étaient encore en exil, en souffraient beaucoup. « Le temps s’écoule, écrivait l’excellent frère Daumas, réfugié en jNatalie, et la délivrance que nous attendons avec tant d’impatience ne vient pas. Mais le travail ne nous manque pas et ma présence est bien utile aux pauvres Bassoutos qui

sont venus chercher ici des moyens de subsistance. Ils y ont construit des habitations temporaires, ils ont défriché le sol et ils y récoltent non seulement de quoi vivre, mais même de quoi vendre. Les femmes font des poteries très appréciées par les blancs, surtout par les Zoulous qui sont, en ce qui concerne l’industrie, inférieurs aux Bassoutos. A ma requête, ils ont établi parmi eux une réunion de prières qui se tient régulièrement tous les jours. Dans une visite que je leur ai faite, j’ai été touché de voir qu’ils avaient bâti une petite école en roseaux où un assez grand nombre d’enfants reçoivent des leçons.»

« Un polygame m’a demandé une lettre pour les missionnaires du Lessouto, parce qu’il voulait retourner dans ce pays et remettre à sa famille une femme de second ordre qu’il avait achetée et dont il sentait la nécessité de se séparer. Il eut d’abord à vaincre la résistance de cette femme qui prétendait que, si l’évêque Colenso était consulté, il prendrait son parti. Un de ses amis l’accompagna. Après de longues fatigues et de grands dangers de la part des Boërs, ils arrivèrent à Kolo, près de Morija où la femme fut replacée sous les soins de sa parenté. Quant au brave homme qui, par acquit de conscience, avait fait un voyage de plusieurs centaines de lieues, il est revenu me trouver, la face rayonnante , bénissant le Seigneur de l’avoir si miséricordieusement protégé. »

Indépendamment de cette petite congrégation qui vivait à la campagne, il y avait à Maritzburg, la capitale de la Natalie où résidait M. Daumas, un certain nombre de Bassoutos auxquels il prêchait l’Evangile, et de plus, une petite congrégation de pauvres Hottentots, comme perdus, au milieu des Zoulous. Certes, ce n’est pas le travail qui manquait à M. Daumas; mais son cœur et ses pensées étaient constamment tournés vers Mékuatling, qu’hélas ! il ne devait plus revoir.

Nous voilà à la fin de l'armée 1868, et la situation reste à peu près la même. Les Boërs sont encore sous les armes, mais ils s’aventurent rarement du côté des montagnes ; ils se tiennent dans leurs camps retranchés. Cependant, de temps à autre, ils tiennent à ce qu’on sache qu’ils sont encore là ; c’est ainsi qu’au commencement du mois d’octobre, un village des environs de Thabana-Moréna s’est vu attaqué au point du jour et trois Bassoutos furent tués. M. Germond parle d’un vieillard à lui bien connu qui a trouvé la mort dans cette circonstance. «De cette famille seule, voilà donc le père, la mère, deux fils et un petit-fils qui sont tombés sous les coups de la balle ennemie ! »

M. Germond, à l’ouïe de l’intervention du gouvernement anglais, s’était hâté de descendre de la Cafrerie et se trouvait à Aliwal, au passage de sir Philip Woodhouse, à son retour du Lessouto ; on ne manqua pas de demander à Son Excellence la marche à suivre par les missionnaires dont les stations se trouvaient en pays contesté ; la réponse fut : Attendez un peu !

Sur ce, M. Germond, qui n’appréciait en aucune manière le séjour d’ Aliwal, fit atteler son wagon et se dirigea vers Masitissi, chez M. Ellenberger, où il resta environ un mois, après quoi il traversa l’Orange et se rendit à Béthesda où M. Gossellin était rentré depuis quelques semaines. La maison principale avait bien souffert ; les portes et les fenêtres avaient été défoncées. On parvint non sans peine à mettre quelques chambres en état de recevoir le missionnaire et sa famille; l’hiver était à la porte.

Cependant, Béthesda n’était pas le but du voyage de M. Germond ; il songeait à sa station de Thabana-Moréna et après avoir consacré quelques jours à des travaux indispensables, il se mit en route, à cheval, accompagné de quelques indigènes. Laissons-le nous décrire lui-même, scs

impressions à la vue de la station qu’il avait fondée au prix de tant de labeurs :

«... La station fut bientôt en vue; c’était bien elle, mais ce n’était pas elle, et je la contemplais avec la tristesse dont, après de longues années d’absence, on se sent saisi à la vue d’un ami dont la vieillesse ou la maladie ont défiguré les traits. De longues herbes envahissaient les cours, les murs étaient disjoints et les toits crevassés ; la maison était encore debout, mais les portes et les fenêtres en avaient été enlevées ; quelques arbres avaient grandi, mais en revanche, l’incendie avait gagné les hautes herbes qui remplissaient le jardin, et il ne restait ici et là que quelques tiges, noircies par la flamme pour désigner, les lieux où nous avions travaillé de si bon cœur et avec tant d’espérance.

« La pauvre chapelle était devenue une ruine, car la guerre ayant éclaté au moment où nous allions poser la charpente, les murs (construits avec des briques séchées au soleil) s’étaient partout effondrés par l’effet des pluies. En un mot, partout on lisait : misère et abandon ; la seule richesse que je pouvais y trouver encore, était celle des souvenirs.

« . . . . La moindre plainte serait coupable, car si mon troupeau est dispersé , il n’a pas du moins failli sous l’épreuve et il pourra être rassemblé de nouveau. Si des murs sont à bas et des arbres détruits, le mal est réparable et le Seigneur a sans doute voulu m’inviter par là à m’occuper toujours moins de mes intérêts et toujours plus des siens.

«La nouvelle de mon arrivée s’était répandue avec la rapidité de l’éclair et dès le lendemain, petits et grands, jeunes et vieux descendaient des montagnes pour venir me serrer la main. Us étaient tous venus et cependant le tout se réduisait à bien peu. On voyait bien des figures

amaigries par la faim et surtout une collection indescriptible de haillons.

« Les chrétiens avaient cependant encore quelque chose de décent ; mais ce qui me faisait un peu oublier leur misère, c’était la joie de voir que la mort les avait du moins tous épargnés. Leur demandant comment ils faisaient pour vivre, l’un d’eux me répondit : «Nous ne le savons pas nous-mêmes; notre provision de blé est épuisée depuis longtemps, nous ne mangeons que des herbes et des racines ; mais Dieu nous a fait vivre au jour le jour par sa puissance, et nous voilà. C’est du froid que nous souffrons le plus, car nous avons perdu nos dernières couvertures à la prise de Kéiné. Aussi le soir, on fait un grand feu et l’on se couche autour ; mais alors, ajouta-t-il en souriant, il ne faut pas trop rêver, sans quoi on roule suides charbons ; regarde plutôt mes jambes couvertes de cicatrices. »

«Je fus bien heureux de pouvoir venir au secours des plus indigents, grâce à l’envoi de nos chères sœurs de Nîmes. Mais il a fallu le faire un peu en cachette, car la misère était grande, et pour quatre heureux, on s’exposait à faire dix jaloux. »

Quelques semaines après, M. P. Gennond et sa famille étaient de nouveau installés tant bien que mal à Thabana- Morèna, résolus d’y rester et d’attendre la solution des affaires politiques du pays.

Toutes nos stations moins cinq, étaient donc de nouveau occupées : Hébron, la Nouvelle-Beerséba, Hermon, Léribé et Mékuatling se trouvant au centre du pays contesté, ne pouvaient l’être sans dangers pour les missionnaires et leurs fidèles.

Nous venons de passer par un temps excessivement pénible et qui pesait de tout son poids sur les missionnaires exilés et sur ceux qui avaient pu rester dans leur champ

de travail, aussi bien que sur ceux qui avaient pu reprendre possession de leurs stations. On n’était plus en guerre, et pourtant on ne jouissait d’aucun des bienfaits de la paix. Comment expliquer un état de choses aussi préjudiciable aux colons de l’État libre qu’à leurs adversaires?

L’État libre avait récusé la compétence du plénipotentiaire chargé de pacifier le pays et avait envoyé à Londres une députation chargée de protester contre toute intervention dans ses démêlés avec les indigènes. Cette députation ne pouvait pas réussir auprès d’un gouvernement dont le représentant n’avait fait que se conformer aux instructions qu’il avait reçues de lui.

Ce n’est donc qu’au commencement de l’année 1869 que les négociations furent ouvertes à Aliwal ; Son Excellence sir Philip Woodhouse représentait les Bassoutos. C’est le résultat de ces négociations laborieuses, que le Gouverneur fit connaître aux Bassoutos, dans une réunion immense tenue à Ivorokoro, la demeure temporaire du résident anglais, le 22 du mois de mars 1869.

On ne pouvait pas s’attendre à recouvrer tout le pays avec ses anciennes limites, et cependant, les amis des Bassoutos apprirent avec chagrin qu’on leur enlevait quatre stations missionnaires, celles qui se trouvaient sur les frontières, savoir : Hébron, la Nonvelle-Beerséba, Mabôlela et Mékuatling. Ces deux dernières, il est vrai, pourront, si on le désire, continuer à servir à l’instruction des indigènes, mais la quantité de terrain qu’on leur accorde est insuffisante, aussi, le Gouverneur propose-t-il à Moletsane, le chef de Mékuatling, de venir s’établir dans telle partie du Lessouto moins encombrée qu’ailleurs.

Moletsane ne pouvait pas ne pas accepter la seule offre qui lui assurait un peu d’avenir pour son peuple ; mais sa douleur fut immense et son mécontentement égalait sa douleur.

Les Bassoutos et leurs chefs se virent enlever avec regret une portion si considérable de leur pays; mais ils avaient le sentiment de leur fatigue et, sans le dire tout haut, ils pensaient tout bas que sans l’intervention du Gouverneur ils auraient pu tout perdre.

Je voudrais ici rendre témoignage à la conduite noble et désintéressée de sir Philip Woodhouse qui, par amour poulies Bassoutos, leur a maintes fois sacrifié son repos. Bien que le terme de son séjour au Cap fut échu, il avait accepté une prolongation de pouvoir, afin de servir la cause des Bassoutos. En fait, il était seul à défendre les intérêts d’une tribu qui l’intéressait vivement à cause de ses instincts pacifiques et de son esprit industrieux. Quand il vit que les Bassoutos faiblissaient de toute part, que les forteresses les mieux défendues étaient enlevées par les Boërs, grâce à la supériorité de leurs armes, il eut peur, et sans avoir reçu aucun ordre de son gouvernement, il lança sa proclamation, en vertu de laquelle les Bassoutos étaient placés sous la protection de l’Angleterre. Cet acte si généreux ne fut ratifié par le gouvernement britannique que plusieurs mois après.

Le Protectorat proclamé, il détacha, sans y être autorisé par le parlement du Cap qui ne parvenait pas à cacher sa sympathie pour les Boërs, cinq cents carabiniers à cheval qui, en hâte, se dirigèrent vers le Lessouto et prirent position non loin de la résidence de Moshesh.

Dans les négociations de paix qui eurent lieu à Aliwal, Son Excellence sir Philip Woodhouse ne négligea rien pour servir de son mieux les intérêts de ses clients; mais son pouvoir était limité par le fait que son gouvernement ne le soutenait que moralement; pour obtenir ce que réclamait la justice et l’humanité, il eut fallu, comme en 1848, mettre l’Etat libre de l’Orange sous la puissance anglaise, et c’est ce que son gouvernement ne voulait pas faire.

Je ne sais pas si sir Philip Woodhouse vit encore; vivant ou mort, je tiens à rendre, à lui ou à sa mémoire, le témoignage qu’il a été un réel bienfaiteur pour les Bassoutos ; et, avec les épliémérides de l’almanach du Lessouto, je puis répéter à la date du 22 mars : «Sir Philip Woodhouse a fait rendre aux Bassoutos une partie considérable de leur pays.»