CHAPITRE VIII

Résultat final des négociations ; nous perdons plusieurs stations. — M. Daumas part pour l’Angleterre. — 11 apprend la mort de sa tille aînée. — Mort de Mme Eug. Casalis. — Tous les ouvriers sont à l’œuvre de nouveau. — Une famine suivie de fièvre typhoïde. — Philémon ; quelques traits de sa vie, sa mort. — Réveil général. — Moshesh ; sa maladie, sa conversion, sa mort, ses funérailles. — Grandeur de la perte faite par la trihu. — La mort de M. Lemue. — La station de Carmel est vendue. — Moletsane ; sa conversion. — Ce qu’ont fait les Églises de Hollande et de Suisse pendant l’année 1870. — Tsékélo en France. — M. Daumas retourne en Afrique. — Sa douleur, sa mort.

Cependant le résultat final de ces négociations avait porté un coup terrible dans le cœur de tous les missionnaires ; mais surtout de ceux qui y étaient directement intéressés. MM. Cochet, E. Rolland et Keck comprirent pourtant qu’ils devaient sacrifier leur intérêt particulier à l’intérêt général; ce sacrifice fut trop pénible à faire pour M. Daumas, aussi cédât-il aux désirs exprimés par de nombreux amis de Natal, et il alla en Europe pour tenter d’amener le gouvernement anglais à modifier le résultat des derniers arrangements avec l’Etat libre. Il était accompagné d’un homme de loi, M. Buchanan, et d’un fils de Moshesh, nommé Tsékélo. Ils étaient porteur d’un mémoire adressé à Lord Granville.

La démarche tentée par M. Daumas semble tout à fait naturelle et cependant elle était de nature à compromettre la véracité de caractère des missionnaires français, si ces derniers y avaient pris part.

Au jour de l’abaissement et du malheur, au lendemain de ce traité malheureux qui livrait les deux tiers du pays à l’étranger; après la chute de la forteresse de Kémé, le gouverneur court à notre secours et jette sur le Lessouto fatigué, amoindri, le drapeau du protectorat anglais. Quel était alors le devoir des missionnaires? Accepter ce secours et promettre au pouvoir protecteur le concours et l’appui moral d’une influence acquise, pour ramener la paix et la prospérité dans le pays. Ce jour-là, tant était grand le découragement des Bassoutos, ils auraient consenti à tout. Revenir en arrière, former un parti de mécontents, alors que tout danger était éloigné, n’eut pas été digne de missionnaires serviteurs du Dieu de paix; ce qui était fait, bien que douloureux pour leurs cœurs, ils devaient s’y tenir et ne pas lancer les Bassoutos dans des aventures peu honorables pour leur caractère national. M. Daumas, lui, n’était pas au Lessouto quand le protectorat fut proclamé; il ignorait sans doute les engagements pris par les chefs et par les missionnaires et qui consistaient à travailler en commun avec le gouvernement protecteur, au relèvement de la tribu. Mais si M. Daumas n’était pas lié par des engagements pris par ses collègues, ces derniers ne pouvaient pas non plus le suivre dans la voie de protestation dans laquelle il entrait. Ce fut pour ce frère, que tous aimaient et appréciaient, un véritable crève-cœur de se voir seul sur la brèche; mais l’honneur du caractère français était engagé dans cette affaire, et notre devoir était tout tracé quand le résident anglais, au nom de son gouvernement, nous demanda s’il pouvait compter sur nous pour l’accomplissement de sa lourde tâche.

Une épreuve autrement grande que l’insuccès de ses démarches allait frapper au cœur M. Daumas pendant son séjour en Angleterre ; il y apprit la mort de sa fille aînée Mathilde, devenue depuis un an la compagne de

M. Campbell, fils d’un pasteur écossais. C’est en donnant le jour à son premier enfant qu’elle a contracté la maladie à laquelle elle a succombé.

Au commencement du même mois (août) une autre sœur également jeune, également aimable et aimée de tous, rendait le dernier soupir à Morija ; c’était Mme E. Casalis née de Puri. La mission tout entière se sentit comme frappée au cœur par la perte de ces deux jeunes femmes qui semblaient avoir devant elles une longue carrière à parcourir.

Les quatre années de troubles politiques, par lesquelles le Lessouto venait de passer, avaient pesé de tout leur poids sur la constitution d’ailleurs si robuste de Moshesb. Il était d’une maigreur excessive et d’une grande faiblesse. On devait le porter, lorsqu’au milieu du jour il voulait jouir dehors des rayons du soleil qui seuls parvenaient à le réchauffer complètement. Le dernier traité de paix, qui lui enlevait une portion si considérable de son pays, le consumait ; il avait quelque espoir que son fils Tsékélo, qui avait accompagné MM. Daumas et Buchanan en Angleterre, réussirait à provoquer quelques changements en faveur des Bassoutos.

Cet espoir était légitime chez un homme qui avait montré tant d’aménité à l’égard de la race blanche et qui croyait encore à la justice ; mais ce devait être une déception de plus. Aussi bien Moshesb, à l’exemple de ses adversaires, avait plus d’une fois fait usage d’une politique qui ne pouvait qu’être funeste à son peuple; dans la crainte de voir des chefs subalternes se détacher de lui, il avait lâché la bride à leurs ambitieux appétits, oubliant que, comme chef suprême de la tribu, il était responsable de tous leurs méfaits. Arrivé au terme de sa carrière il récoltait les fruits de cette politique du laisser-faire, et il en souffrait.

Cependant il voyait s’accomplir un des rêves de sa vie.

Souvent, en voyant le peu d’entente qui existait entre ses fils, et la jalousie qui les dévorait tous, il avait exprimé la crainte de les voir s’entretuer et de ramener ainsi sa tribu au point où il l’avait trouvée en venant au pouvoir. Cette crainte, fondée sur la connaissance qu’il avait de chacun de ses fils, lui avait fait saluer avec joie le protectorat général proclamé par l’Angleterre sur tous les peuples et tribus qui se trouvaient au nord de l’Orange; on sait que l’essai fut malheureux. Il n’avait cependant pas cessé d’espérer de voir un jour se réaliser cet espoir, et c’est dans un moment où la tribu était à deux doigts de sa perte que son souhait fut accompli.

Les arrangements conclus entre le Gouverneur du Cap, agissant au nom et dans l’intérêt des Bassoutos, et les autorités de l’État libre, eurent pour conséquence de grandes mutations dans le personnel de la mission. La population de Hébron, ayant suivi son chef Lébénya à Matatièle, où nous la retrouverons plus tard, M. Cochet fut placé à Béthesda en remplacement de M. Ellenberger qui conservait sa station de Masitissi.

MM. Rolland père et fils s’établirent à Hermon avec l’espoir d’y être suivi par leurs enfants en la foi de Beerséba. Le missionnaire d’Hermon, M. II. M. Dyke et son neveu M. E. Casalis furent appelés à Morija pour y prendre la direction de l’école normale déjà fondée par M. Mabille et qui cheminait bien.

Nous avons vu M. Germond anticiper sur les événements et s’établir au milieu de ses ruines presque désertes, mais qui peu à peu se repeuplèrent de ses anciens habitants; il en fut de même de Siloé et de Léribé en sorte que, bien avant la fin de l’année 18G9, tous les missionnaires étaient de nouveau à l’œuvre dans la partie du Lessouto qui leur était conservée comme champ de travail.

La guerre avait engendré la famine, et la famine, comme

toujours, fut suivie cl’une épidémie de fièvre typhoïde qui fit un grand nombre de victimes parmi nos Bassoutos, surtout parmi nos jeunes hommes. Cette épidémie fut entre les mains de Dieu un puissant moyen de réveil; on pourrait écrire des pages sans nombre, si on voulait raconter les traits édifiants de délogements de chrétiens; mais il faut se borner. Nous ne passerons cependant sous silence la mort de Philémon, l’ instituteur de Morija, cet ami fidèle et dévoué de M. Mabille, dont la carrière, quoiqu’abrégée, est pleine de faits qui parlent en faveur de la profondeur de sa piété. Sa conversion remontait à plus de quinze ans en arrière et avait eu pour cause un événement tragique. Il s’était endormi dans une hutte, sans éteindre le feu qui se trouvait là, dans un petit brasier; le vent, en pénétrant dans la hutte, avait ravivé des charbons qu’on pouvait croire éteints et le feu se communiqua au chaume juste à l’entrée de la porte. Se voyant dans l’impossibilité de sortir, il se couvrit d’une peau de bœuf qui se trouvait là et présenta à Dieu cette prière : « O mon Dieu ! Si tu permets que mon corps brûle, sauve mon âme.» Philémon n’était alors qu’un jeune enfant, mais la manière providentielle, dont il avait été sauvé, avait agi sur son cœur, sur sa conscience et sur sa volonté ; il se donna au Seigneur.

Quelques années plus tard, Philémon causa quelque inquiétude à son missionnaire, qui craignit un moment de le voir céder aux tentations du monde; ce fut un accident, qui pouvait lui causer la mort, dont Dieu se servit pour le retenir et le rattacher à Lui d’une manière décisive. On était en train de réparer la toiture du temple de Morija, quand Philémon, qui se trouvait au sommet, tomba d’une hauteur de sept à huit mètres. On le releva vivant, mais il conserva, pendant toute sa vie, des traces de cet accident. En parlant de ce frère, au moment de sa mort

M. Casalis fils écrivait: «Un homme fort est tombé en Israël. »

L’une des bien rares paroles qu’il a prononcées pendant sa maladie a été celle-ci : «Je suis las de la vie et de ses péchés.» M. Mabille, en épanchant sa douleur dans un cœur qui pouvait le comprendre, s’exprime ainsi sur son compte : «C’est une grande perte pour l’Église de Morija. J’ai souvent parlé de cet ami dans mes lettres et rendu témoignage à sa sincérité, à son activité incessante, à son zèle en toutes choses, à ses bons conseils, à ses capacités. Nul ne saura ce qu’il était pour moi : il était mon bras droit, mon conseiller, un aide en qui j’avais toute confiance. Je pourrais en parler en termes qui paraîtraient excessifs à plusieurs, et cependans je resterais encore au-dessous de la réalité. Il était notre commensal habituel ; ne pouvant pas digérer facilement les aliments du pays, il vivait avec nous ; avant le décès de ma belle-sœur, celle-ci et ma femme le prenaient chacune pour une semaine. Il pouvait soutenir une conversation très facilement ; ses remarques , ses appréciations étaient toutes frappées au coin du bon sens. C’est beaucoup dire pour un Mossouto qui n’avait pas reçu d’éducation. Mais scs facultés naturelles, éveillées par son commerce journalier avec nous, l’avaient élevé bien haut. . .

«...C’était une belle âme que la sienne ; c’était un chrétien vivant qui avait fait bien des expériences, des expériences de tout genre, de chute, de relèvement, de confiance en lui-même et de défiance de lui-même, de combats contre le péché, hélas! comme tout enfant de Dieu est appelé à en faire. . .

« ...Il était fort aimé de ses élèves*, il les avait amenés à être aussi sages, aussi ordonnés, aussi appliqués en son absence qu’en sa présence. J’aurais encore bien des choses à dire si je parlais de son école du dimanche, des réunions qu’il tenait pour les enfants baptisés, mais non convertis,

des leçons qu’il donnait à des adultes, et même à des vieillards. Un des derniers signes qu’il a fait pendant sa maladie a été pour demander le flageolet dont il se servait pour appeler les enfants et leur donner des ordres ; mais il ne put en tirer aucun son. »

L’année 1870, qui devait être pour la France une année si désastreuse , se présenta dès son origine sous un aspect encourageant pour l’œuvre des missions au Lessouto. Il y avait comme un souffle de l’Esprit de Dieu qui planait audessus de la tribu tout entière. La fièvre typhoïde avait fourni à de nombreux chrétiens l’occasion de manifester une confiance inébranlable en la grâce de Dieu aux approches de la mort ; les moins disposés à recevoir l’Evangile devaient reconnaître qu’il était une puissance à nulle autre semblable. On avait perdu tout espoir de voir se modifier les derniers arrangements pris à Alivval , et chacun s’efforçait de tirer le meilleur parti de la situation faite aux Bassoutos. Le résident britannique s’était installé à Masérou, sur les bords du Calédon ; il avait auprès de lui un certain nombre de carabiniers à cheval, chargés de faire la police et d’empêcher que des étrangers ne vinssent trafiquer dans le pays sans en avoir auparavant payé une certaine redevance.

Dans une lettre du missionnaire de Thaba-Bossiou au directeur de la maison des missions et datée du commencement de l’année , il avait constaté que dans les dispositions de Moshesh quelque chose semblait indiquer qu’il se faisait en lui une œuvre de Dieu. Dans une lettre subséquente, le même missionnaire écrivait: «Je suis chargé de vous apprendre une nouvelle qui ne manquera pas de vous réjouir. Le chef Moshesh me prie de vous dire, ainsi qu’à M. Arbousset, qu’il est devenu croyant. » Dans une précédente lettre, je vous ai parlé de manière à vous faire comprendre qu’il cherchait la voie du salut ; permettez-moi de

revenir en arrière et de vous raconter aussi brièvement que possible ce que nous savons de la conversion de cet homme si remarquable à tant d’égards.

« Si je ne me trompe, je vous ai déjà parlé, dans une précédente lettre, d’un entretien particulier que j'avais eu avec Moshesh et dans lequel je l’avais conjuré de se rendre aux invitations du Seigneur et de donner ainsi à tous ses amis d’Europe et d’Afrique la consolante perspective de le voir un jour dans la patrie céleste. Depuis lors, je n’ai pas cessé d’aller le voir, et j’ai placé auprès de lui des membres de l’Église pour le soigner, lui lire la Parole de Dieu et prier avec lui.

« Il y aura bientôt quinze jours, je me rendis auprès de lui selon ma coutume. Je lui lus la première partie de l’Evangile selon saint Jean. Lorsque j’arrivai à ces mots : «Nul ne vient au Père que par moi», Moshesh les répéta. Je crus alors devoir fixer son attention sur cette parole et sur celle-ci : «Il y a plusieurs demeures dans la maison de mon Père, je m’en vais vous préparer le lieu. » Je lui dis en terminant : « Fils de Mokhatchane, un trône est préparé pour toi dans le ciel ; crois en Jésus, le Sauveur du monde, et tu seras sauvé. »

« Ce fut comme s’il entendait pour la première fois le message du salut. Un ciel ouvert au pécheur et un Sauveur qui nous en donne la possession, telles furent les deux idées qui le frappèrent. Il en fut tellement saisi que, quand je me fus retiré, il se fit relire cette portion de l’Écriture et fit aux chrétiens comme un reproche de lui avoir jusquelà caché la voie du salut. Ce fut un peu plus tard que, pendant la nuit, il fit appeler Moïse Mousetse et lui remit pour moi le message qui se trouve au commencement de cette lettre.

«Mercredi matin, il me sembla qu’il était plus mal. Je lui lus le cantique de Siméon , j’ajoutai quelques paroles,

puis, lui prenant la main, je lui clis: «Moshesh, est-ce bien là ton espérance?» — «Oui», me répondit-il. Sa faiblesse était extrême, il ne parlait qu’avec beaucoup de difficulté. Je lui demandai s’il ne voudrait pas recevoir le baptême. Il me répondit qu’il n’était qu’un enfant, qu’il désirait que j’invitasse mes frères, les missionnaires, à venir se joindre à moi pour aviser à ce qu’il convenait de faire.

«En toute liâte, je fis partir deux exprès à cheval, l’un ' pour Morija, l’autre pour Bérée. Le même jour arrivèrent à Tliaba-Bossiou mes chers collègues, Maitin, Duvoisin, Mabille et Casalis. Moshesh éprouva beaucoup de plaisir à les voir. De leur côté, ils exprimèrent leur joie d’apprendre qu’il était entré dans la voie du salut. L’un d’eux, parlant au nom de tous, exprima le vœu que le Seigneur voulût bien lui accorder une augmentation de jours pour qu’il put confesser publiquement son nom. Cette pensée le frappa et lui sourit. Un autre de nos frères fut chargé de lui dire que la conférence des missionnaires devait avoir lieu le mois prochain , et que si Dieu prolongeait jusque-là son existence terrestre, nous profiterions de cette circonstance pour lui administrer le baptême. Cela aussi parut lui faire plaisir.

« La joie est grande dans l’Eglise du Seigneur au Lessouto. De nombreuses prières montent au ciel pour demander à Dieu d’éclairer et de fortifier la foi du chef de la tribu. »

Et dix jours plus tard : « Moshesh continue à être dans le même état pour ce qui regarde sa santé •, il a fait écrire à tous ses fils pour les informer du changement qui s’est opéré en lui. »

A partir du moment où Moshesh a eu reçu dans son cœur la vérité qui sauve , il a tenu à proclamer ouvertement et fermement qu’il voulait faire partie de l’Eglise évangélique, afin de déconcerter les prêtres de Rome et les inviter par là à cesser leurs obsessions. Ce fut en vain , ces mes-

sieurs n’ont pas cessé de faire des efforts pour amener le chef à leur permettre d’être baptisé par eux. Fort heureusement, Moshesh tint bon, et son entourage, composé do chrétiens , veilla à ce que ces importuns ne pussent pas réaliser leur dessin clandestinement.

Le dimanche 13 février, Anna, l’ancienne prophétesse, dont la conversion récente avait fait tant de bruit et do bien à l’Église, se rendit auprès de Moshesh. Celui-ci fut très heureux de la voir et, lui saisissant les deux mains, il lui dit: «Ma sœur, ma sœur, il nous faut marcher dans le chemin étroit.» L’un et l’autre étaient émus jusqu’aux larmes.

Le mois suivant, je me rendis sur la montagne de Moshesh en compagnie de M. Germond , en visite à Thaba- Bossiou. Moshesh était bien faible ; néanmoins, il répéta plusieurs fois les paroles qui commencent le XIVe chapitre de saint Jean, après quoi il ajouta: Ki tsepo e monate hakakang «ki tsepogali, «Combien est douce cette espérance, c’est une grande espérance».

«M. Germond lui dit alors : «Moshesh, je t’apporte les salutations de Moletsaue; il désire te voir et s’entretenir avec toi, car lui aussi est converti. » Moshesh répondit et lui dit : «Qu’il sera doux de ne pas être séparé de Moletsane. » Je lui ai lu son chapitre favori et nous sommes descendus.

L’état de Moshesh allait en empirant ; ému à la pensée que l’heure dernière du chef approchait, je fis avertir les frères les plus rapprochés, les invitant à se rendre à Tliaba- Bossiou pour le dimanche. Informé de cela par ses fils Letsié et Massoupa, il leur dit : «Je n’y serai plus.» En effet, le 10 mars, nous trouvâmes qu’il avait perdu sa connaissance et le lendemain, à 9 heures environ, il rendait sans souffrance le dernier soupir.

Le calme le plus parfait était empreint sur son visage ; on eut dit qu’il sommeillait.

Comme le missionnaire contemplait fort ému, les restes mortels de ce vieillard que la mort venait de nous ravir, une jeune fille chrétienne, parente de Moshesh, s’approcha de lui et lui dit : «Vois mes yeux, je ne pleure pas. Je bénis Dieu de ce qu’il vous a envoyés parmi nous pour être des instruments de salut pour notre chef. Si Moshesh pouvait revenir à la vie, il nous dirait : «Ne pleurez pas sur moi, pleurez sur vous-mêmes. »

Ce témoignage ému de la jeune Amélia, consola le serviteur de Dieu, qui venait, lui, de faire une perte immense.

L’enterrement fut fixé pour le lendemain samedi à quatre heures. Huit missionnaires étaient présents. Les jeunes gens de l’école normale de Morija précédaient le cortège funèbre, la bière était portée par des membres de la famille, la foule était immense. Le missionnaire de Thaba- Bossiou fut chargé du service funèbre sur la tombe. Il lut en présence de cette grande assemblée le chapitre XIV do de saint Jean, que Moshesh ne se lassait pas d’entendre et qu’il s’était fait relire peu avant de mourir, puis, retraçant à grands traits l’histoire de la vie de cet homme qui avait reçu avec tant de bienveillance les premiers missionnaires, à une époque où il ignorait lui-même ce que c’était que l’Evangile, l’orateur posa devant cet immense auditoire cette question solennelle : « Où est allé celui qui accueillit si bien les envoyés de Dieu? Est-il mort chrétien, où bien est-il mort païen? Il raconta alors la conversion de Moshesh, et les phases diverses par lesquelles sa piété avait passé, jusqu’au moment de sa mort. »

Un frère termina par la prière , après quoi les trois principaux fils de Moshesh, le D1’ Eug. Casalis et M. Maitin prirent successivement la parole.

Le missionnaire de Thaba-Bossiou termina sa communication à son ancien collègue, M. Casalis, en disant : «Ainsi

s’est terminée la carrière de cet homme que vous avez aimé comme moi. Je ne voudrais pas être aveuglé par la douleur, au point d’oublier ses défauts, mais il avait des qualités que personne n’a jamais contestées, et dans le nombre, je puis citer sa débonnaireté et cette parfaite urbanité qui ne l’abandonnait jamais dans ses rapports avec nous. J’ai eu souvent à lutter contre lui, mais il ne m’a jamais fait entendre un mot désagréable. Il était l’ami des enfants, et le pauvre était toujours écouté par lui. Que n’at-il été amené à faire profession de l’Évangile vingt ans plus tôt. »

Quelques semaines après, le même frère écrivait à ce même ami : «Je suis allé aujourd’hui pour la première fois depuis l’enterrement de Moshesh sur la montagne de Thaba-Bossiou. Comme tout y est triste, comme tout y porte encore l’empreinte du passage récent de la mort! Je n’y ai plus trouvé celui que, depuis quinze ans, j’avais l’habitude de rencontrer toujours comme un vieil ami. Depuis son départ de cette terre, un vide immense s est fait dans mes occupations, mais aujourd’hui, je l’ai senti beaucoup plus vivement encore. J’ai célébré le culte en présence d’un auditoire qui partageait mon émotion, et, si je n’étais pas parvenu à me contenir, nous aurions tous fondu en larmes, à force de sentir l’absence de celui •pie nous aimions tous si cordialement. Tous les vieux conseillers et amis du défunt sont ébranlés et nous demandons bien ardemment au Seigneur de les convertir véritablement à Lui ! »

La veille du jour où Moshesh quittait cette vallée de larmes, M. Prosper Lernue était, lui aussi, enlevé à l’affection do sa famille et de son troupeau de Carmel. Il succombait aux atteintes d’une gastrite chronique, qui avait dégénéré en un cancer de l’estomac. Depuis longtemps la santé de ce frère laissait beaucoup à désirer et, juste un

mois avant sa mort, il ne put, en chaire, achever son sermon. Il comptait 40 ans de ministère.

Prosper Lernue, originaire de Esqueheries (Aisne), fut le premier protestant français qui ait répondu à un appel du Comité de la Société des Missions de Paris, lorsque les Eglises de France eurent décidé qu’on porterait l’Évangile aux païens. Voici ce que le directeur de la maison des

Missions écrivait de lui au lendemain de sa mort : « le

pasteur d’élite auquel ses collègues regardaient comme à un modèle, l’homme qui, par la distinction de ses manières, ses connaissances variées, sa piété patriarcale, son extrême bonté, sa grande humilité était devenu, au sud de l’Afrique l’objet d’un respect et d’un amour universels, Prosper Lemue s’en est allé dans son repos. »

«Je n’ai ni grande joie, ni grande tristesse; je m’en remets au Seigneur, » disait notre frère dans un moment où la mort semblait s’approcher de lui à grands pas. Le matin du jour où il devait rendre son âme à Dieu, sa chère compagne lui demanda s’il croyait approcher de la vallée de l’ombre de la mort. — J’y suis, répondit-il. Comme elle lui répétait ce passage de la Bible : «Seigneur, laisse maintenant ton serviteur aller en paix, il ajouta solennellement et distinctement : «Car mes yeux ont vu ton salut. » Ce sont ses dernières paroles.

La perte de cet éminent serviteur de Dieu, l’un des trois pionniers de la Mission française au sud de l’Afrique, fut vivement sentie par la conférence des missionnaires français au sein de laquelle il occupait une place si distinguée. La station de Carmel, dont il était le missionnaire depuis 24 ans, avait été fondée en vue d’y établir une école normale pour nos jeunes gens bassoutos ; c’est dans ce but qu’il avait été appelé de Motito, sa première station fondée au-delà du Waal, dans le pays des Batlapis. Comme la station de Carmel se trouvait enclavé dans l’Etat libre de

l’Orange et que le voisinage des Boërs rendait assez difficile le séjour des indigènes dans cet endroit, la conférence crut devoir la supprimer et en vendre le terrain et les bâtiments. Le produit de la vente a contribué à former un fonds de réserve destiné à assurer une retraite aux missionnaires âgés et une pension à leurs veuves. Les chrétiens de Carmel se sont réfugiés dans d’autres stations missionnaires en particulier à Thabana-Moréna.

En parlant des mutations provoquées par la perte de plusieurs de nos stations, nous avons dit que M. Cochet avait accepté le poste de Béthesda; mais ce frère n’y resta pas longtemps; il éprouvait une grande lassitude accumulée par •un ministère de 25 années au sud de l’Afrique; il demanda et obtint du Comité de rentrer en France. On comprend que ce frère qui avait toujours été sur la frontière, entre les blancs et les noirs, en ait éprouvé de grands ennuis et surtout des fatigues incessantes ; de plus, il était chargé d’une nombreuse famille dont l’avenir le préoccupait. En quittant l’Afrique, il n’osait affirmer qu’il reviendrait; cependant, après un séjour de quelques années en Europe, où il eut à souffrir dans les environs de Saint-Quentin de la guerre francoallemande, il revint à Béthesda.

Dans une visite que lit M. Germond à Moshesh, peu après la conversion de ce dernier, il lui avait parlé de Moletsane, le chef de la station de Mékuatling, et lui avait dit que lui aussi s’était donné au Seigneur. Nous devons au rang qu’occupait ce chef dans la tribu de donner quelques détails sur le changement qui s’est opéré en lui vers l’année 1870.

Ce chef avait été pendant de longues années évangélisé par M. Daumas à Mékuatling, mais sans profit, semblait-il, pour son bien spirituel. Des membres de sa tribu , en grand nombre, avaient accepté l’Evangile et fait des progrès

dans la civilisation ; lui était resté le même. Il avait pour son missionnaire un respect profond, et professait à son égard un attachement à toute épreuve. En 1865, Moletsane concentra ses forces au centre du pays, et, lorsque les hostilités commencèrent à cesser, il se réfugia à Bérée. C’est là que ce chef commença à s’enquérir des choses de la piété ; lui et sa tribu avaient beaucoup souffert des conséquences de la guerre, et, après s’être vaillamment défendus, ils avaient perdu leur pays. On le plaça auprès d’une montagne, non loin de Siloé, une annexe de Thabana-Moréna, et c’est là que le Seigneur acheva en lui une œuvre commencée ailleurs. Mais laissons la parole à M. Germond :

«Lorsqu’il arriva dans nos environs, Moletsane était déjà sous des impressions sérieuses , mais il parlait peu de ses sentiments. Un jour, cependant, que j’étais allé lui rendre visite dans son village, la conversation vint à tomber sur la guerre. Chacun des assistants en parla à sa façon, seul Moletsane se taisait. Me tournant de son côté, je lui dis: «Et toi, quelle est ton opinion? Tu dois en avoir une, car tu as fait la guerre assez souvent. » Il resta silencieux un instant, puis, levant sur moi un regard de profonde tristesse, il s’écria: « Oui , je l’ai faite, et trop souvent ; je suis un méchant homme et un grand pécheur devant Dieu. »

« Cette réponse me surprit, je m’attendais à autre chose ; j’appuyai, cependant, de quelques paroles la remarque du chef et nous nous séparâmes. Quelques jours plus tard, il vint avec ses gens à une fête chrétienne dans la station. Vers la fin du service, je remarquai qu’il tremblait violemment ; ma femme s’approcha de lui et lui demanda s’il était malade; il fit signe que non, et, ramenant son manteau sur sa tête, il demeura à sa place longtemps après que la congrégation se fut dispersée.

« Comme il pleuvait, il passa la nuit dans notre maison, mais c’est à peine s’il voulut échanger quelques paroles avec nous.

« Huit jours après , il me fit demander pour l’enterrement d’une de ses femmes, morte en chrétienne après une douloureuse maladie. Le service achevé, Moletsane me prit par le bras, me fit asseoir devant sa maison, et, en présence de ceux que la circonstance avait amenés dans le village, il me dit: «Vois, mon missionnaire, il n’y a plus à hésiter : Dieu m’a vaincu. J’ai refusé longtemps d’entendre sa voix, maintenant il n’y a plus moyen. Oh! que j’ai passé par une grande angoisse à Thabana-Moréna, lors de la célébration de la Sainte-Cène; je vous voyais, je voyais mes fils s’approcher de la table, et mon cœur me disait: «Vois-tu, ceux-là sont des brebis du Seigneur, mais toi, tu n’en es pas.»

«A partir de ce moment, je suis heureux de pouvoir dire que Moletsane a été conséquent avec sa profession. Il a tenu une grande assemblée de sa tribu, où il a déclaré que, dorénavant, il voulait servir l’Éternel ; il s’est séparé de ses concubines , et a interdit le rite de la circoncision parmi son peuple. »

L’année 1870, dont le souvenir restera à jamais gravé dans la mémoire de tout patriote qui aime sincèrement sa patrie, fut témoin de manifestations touchantes de l’amour chrétien de la part des Églises de Hollande et de Suisse. Quand il devint évident que Paris allait être investi, le comité des Missions prit des mesures pour assurer à ses ouvriers à l’œuvre, au sud de l’Afrique, leur pain de chaque jour ; il envoya au banquier de Londres leur argent avec prière d’y ajouter ce qui pourrait manquer pour payer les traites déjà en circulation. Cette dernière requête fut rejetée dans un moment où il devenait impossible pour le comité de prendre de nouvelles mesures. C’était la seconde

fois que la protestante Angleterre en usait ainsi à notre égard: en 1848, elle avait agi de même. Les personnages composant le comité des Missions, dont l’honorabilité n’a jamais été contestée, auraient dû lui paraître une garantie suffisante ; mais on ne saurait imposer la générosité à qui en manque, et nos banquiers anglais en ont certainement manqué dans cette circonstance. On s’est alors adressé aux frères de Hollande, de Genève, de Lausanne et de Neufcliâtel par le moyen de la poste aérienne, et, avec un généreux empressement, ces vieux amis de notre œuvre, qui est aussi la leur, répondirent à cet appel. Ce témoignage de l’amour chrétien manifesté dans un jour de détresse nationale, a vivement touché le comité directeur ; il a rempli les missionnaires d’un sentiment d’ineffaçable gratitude. Ces derniers, touchés des malheurs de la patrie et de l’abnégation de frères appartenant à des nationalités différentes, renoncèrent, cette année-là, à un tiers de leur salaire.

Il nous serait impossible de transcrire ici ce qu’ont été pour les missionnaires français, ces jours ténébreux où la France, si chère à leur cœur, leur était représentée par la presse anglaise comme déchirée par l’Aigle noir, jusqu’au fond de ses entrailles. Il nous semble pourtant que nous devons reproduire ici, deux lettres qui sont l’expression vivante des sentiments qui remplissaient alors leur cœur. La première est écrite au nom de la conférence et porte les signatures de deux de ses membres, la seconde est personnelle.

« Messieurs les membres du Comité.

« Messieurs et honorés frères,

« Les événements douloureux dont notre chère patrie est le théâtre depuis quelques mois, nous ont imposé le devoir de nous réunir en conférence extraordinaire à Bérée. Nous

n’essaierons pas de vous exprimer l’intensité de notre douleur à l’ouïe des malheurs successifs qui ont fondu sur la France. Le souvenir en est sans cesse présent à notre pensée , et nous ne trouvons de consolation dans cette épreuve poignante, qu’en nous rappelant que l’Eternel règne sur les peuples, aussi bien que sur les individus.

« Qui nous eut dit, lorsque naguère vous pleuriez avec nous sur les malheurs d’une guerre d’invasion dans ce pays, que nous serions sitôt appelés à vous apporter à notre tour un tribut de chrétienne sympathie, pour des malheurs semblables, mais d’une étendue et d’une intensité infiniment plus grandes? Nos prières s’élèvent constamment vers le trône des miséricordes. Nous demandons à notre Père Céleste de faire cesser l’effusion du sang et de rendre à l’Europe, à notre chère patrie, cette paix si précieuse à tous et dont la cessation a déjà fait verser tant de sang et de larmes.

«Veuillez, chers directeurs et bien-aimés frères, être les interprètes de notre profonde douleur et de notre vive sympathie auprès des Eglises de France, si violemment éprouvées. Nous les portons sur nos cœurs et nous sommes heureux de voir que les membres de nos troupeaux partagent notre douleur et sont pleins des mêmes sympathies. Nous espérons qu’après avoir passé par le creuset de l’épreuve', ces chères églises, aujourd’hui dans le deuil, reprendront avec leur courage accoutumé cette œuvre des missions qu’elles ont fondée dans ce pays et au développement de laquelle elles ont contribué par leurs dons et par leurs prières.

«C’est le vœu bien sincère et l’ardente supplication de vos très dévoués frères et compagnons d’œuvre dans le champ de la Mission.

« Signé : Théopii. Jousse et J. Maitix.»

Ajoutons à cette lettre quelques lignes de M. P. Germond :

«Notre frère, M. J., s’est fait l’interprète de la poignante douleur que nous avons ressentie, en apprenant de quel terrible fléau le Seigneur avait jugé bon de visiter notre obère, notre pauvre France. Nous sentons pour vous, ce que vous sentiez pour nous, il y a trois ans, et bien certainement le Dieu qui jadis a exaucé vos requêtes, entendra aussi les nôtres. On verra en France ce que nous avons vu en Afrique que, si les puissants de la terre se flattent de grandes choses, c’est l’Eternel seul qui règne et que, d’un mot, il sait apaiser les flots de la mer et l’émotion des peuples. »

On n’a pas oublié que M. Daumas, en venant en Europe pour y plaider la cause des Bassoutos, était accompagné d’un jeune fils de Moshesh, nommé Tsékélo. Ce jeune prince, chargé d’une mission toute politique, ne représentait nullement l’élément religieux de son pays. Fils d’une mère chrétienne de l’Eglise de Thaba-Bossiou, il suivait assez régulièrement le culte pour connaître à fond les enseignements qui sont à la base de la religion chrétienne, mais jamais il n’avait fait profession d’y croire de cette foi du cœur requise de nos néophytes pour faire partie de l’Eglise militante. Il avait été instruit dans nos écoles, puis il était allé au Cap où il s’était fortifié dans l’étude de l’anglais.

Tous ceux qui l’ont entendu parler, soit en public, soit dans des conversations particulières, ont pu constater la facilité avec laquelle il s’exprimait et la finesse de son jugement. Toutes ses observations étaient marquées au coin d’un bon sens exquis. Partout où il a été appelé à parler en public, soit en France, soit en Suisse, il a produit une impression profonde sur ses auditeurs. Seulement, en parlant du christianisme et de ses victoires remportées

dans son pays, il disait ce qu’il avait vu et non ce qu’il avait éprouvé lui-même. Nous aurions préféré voir au sein de nos églises d’Europe, un de nos Bassoutos d’élite qui aurait représenté plus dignement la cause du christianisme 5 nous n’avons pas eu le choix; c’est la politique et la politique seule qui a amené Tsékélo en France. Quoi qu’il en soit, sa visite en Europe n’aura pas été inutile ; on a pu voir jusqu a quel niveau intellectuel le christianisme élève des populations dont on avait cru l’éducation presque impossible.

Plusieurs se souviendront toujours de ce qui s’est passé aux diaconesses à Paris, à l’issue d’un de ces repas fraternels auxquels sont conviés, tous les ans, les pasteurs et amis de cette œuvre. M. de Pressensé venait de prononcer ces mots : « En écoutant Tsékélo, nous avons senti, reconnu en lui, un homme en tout semblable à nous-mêmes. » Oui, oui, s’est alors écrié l’Africain, un homme, un homme, un homme ! Si je pouvais prêter mon âme à M. de Pressensé et la mettre dans son corps pendant trois jours, il verrait qu’elle pense, qu’elle sent comme la sienne. »

Ce fut accablé sous le poids d’une douleur profonde que MM. Damnas et Tsékélo durent reprendre le chemin de 1 Afrique : leur insuccès était complet. L’Angleterre 11e pouvait revenir sur les arrangements pris par sir Pli. AVoodhouse, à Aliwal, sans entrer en lutte avec scs voisins de l’Etat libre, et à aucun prix le gouvernement métropolitain ne voulait entrer dans cette voie.

Au deuil profond que lui causait la perte de sa station, M. Damnas en avait deux autres sur le cœur : la mort de sa fille aînée, Mme Mathilde Campbell, et celle de son beau-frère, M. Prosper Lemue, l’un et l’autre décédés pendant son absence.

Tant de douleurs, tant de déceptions de tout genre avaient brisé cette organisation si délicate, aux sentiments

si dévoués ; ce frère dont le dévouement à l’œuvre missionnaire faisait le fond de sa vie, fut rappelé par Dieu.

Il nous serait possible et même facile d’écrire des pages émues sur la grandeur de la perte causée par la mort de M. Damnas, si tendrement aimé par tous ses collègues et dont la carrière si bien remplie avait produit de si beaux fruits ; l’histoire de l’Eglise de Mékuatling, dont nous avons parlé si souvent, ne peut se refaire •, notre plume préfère laisser à d’autres, qu’on ne saurait accuser d’être aveuglé par l’amour, le soin de dire ce qu’était pour la mission et pour ses amis le frère dont la mort les plongeait dans une si amère douleur. Voici de quelle manière s’exprimait le rédacteur du Colon, journal qui se publie à Natal et dont les vues sont en général fort peu sympathiques aux missionnaires :

Dimanche dernier, 22 janvier (1871) est mort dans sa résidence de Toxhill près Maritzbourg, le Révérend François Damnas de la Société des Missions évangéliques de Paris. Nous nous sentons incapables de parler de lui comme il faudrait le faire pour lui rendre justice. Mais il nous est impossible de nous borner à annoncer son décès. Un ami qui a été le premier à nous informer de ce triste événement, nous écrit : « Notre cher et excellent Damnas est mort la nuit dernière, vers 10 heures. Il a succombé à un chagrin qui a brisé son cœur généreux après une vie que plus d’un héros pourrait lui envier. Il avait sans ostentation fait le plan d’une grande œuvre, et ce plan, il l’a réalisé. Les fruits de sa persévérance et de son humilité ont démontré tout autant qu’auraient pu le faire des

miracles, la force de l’amour et la puissance de la foi

« Après une mission infructueuse en Angleterre,

M. Daumas était revenu, il y a quelques mois, rejoindre sa famille à Natal et l’avait trouvée entamée par la mort. Depuis lors, il a suivi avec le plus douloureux intérêt les

péripéties de la guerre désastreuse à laquelle son pays natal était en proie et dont les épreuves pesaient sur deux tils de grande espérance, renfermés dans les murs de

Paris » «Toute son ambition c’était de retourner dans

sa station, de reprendre l’œuvre à laquelle il s’était senti appelé, de finir ses jours au milieu de gens qui le vénéraient, l’aimaient et l’appelaient leur père »

Les restes mortels de ce frère bien aimé, reposent dans le cimetiere presbytérien à côté de ceux de sa chère Mathilde. Le service funèbre sur la tombe fut fait par le Révérend M. van Velden, pasteur de l’Lglise réformée Hollandaise.