L'ESCALADE DU PLATEAU

des jockeys : « des singes tristes à cheval ». Celle définition me revenail toujours à la mémoire quand je voyais noire gros lellré se livrer à de véritables acrobaties équestres dans les pentes sus-mentionnées. Il avait l'air très mal à son aise. Quant à nous, nous nous sommes pro curé îles selles chinoises, dès Moung Ise. Elles sont lourde- el encombrantes, mais cela, c'est l'affaire du cheval ; le cavalier peul au moins s'y asseoir dans une position normale. Après de louables et persévérants essais, la plupart de ceux d'entre nous qui avaient des liai- se résignèrent. à faire à pied les deux premières étapes, de Man-hao à Moung-tse.

D'autant plus que, dès le premier jour, on se heurte à une des plus U route des. Dix

...... . . i •' • i ' j mille escalii rs.

formidables montées que, pour ma part, j aie rencontrées dans mes

pérégrinations de dix-huit mois en Chine, et dont certains membres

de la Mission n'ont trouvé, je crois, l'analogue, que sur les confins du

Tibet, au nord de Ta-tsien-lou. C'est la laineuse roule des ci Dix mille

escaliers » plusieurs fois décrite par les voyageurs1. Sur une distance

qui ne dépasse pas 3o à 35 kilomètres, on s'élève de i5o à 2100

mètres (col). Une première escalade vous mène à une première ligne

de faîte, d'où l'on redescend sur le hameau de Yao-t'ou. De ce palier,

on passe à celui de Choui-tien, puis on aborde la grande chaîne qui

forme le rebord du plateau, et on se trouve sur le col (les bailleurs

avoisinantes doivent avoir de 2200 à a3oo mètres). On retombe

ensuite, par îles pentes plus douces que celles de l'autre versant, sur

le plateau de Moung-tse qui n'est qu'à i3y5 mètres2.

La roule est assez mal entretenue, mais on retrouve, de place en Mouvement sur la

place, la trace des « escaliers » qui lui ont fait donner son nom et qui

sont alors assez réguliers, surtout sur le flanc montagneux que l'on

aborde au sortir de Man-hao, et où se Irouvenl les plus fortes pentes.

Sur cette roule invraisemblable, passent néanmoins par an environ

87.000 bêtes, chevaux, mulets, et, dans les temps de presse, bœufs

porteurs3, ce qui fait près de 240 bêtes par jour, encore faut-il tenir

1 Voir notamment Un voyage au Yun-nan, du Dr Pichon, Paris, Pion, 189a, el Du Tonkin aux Indes, du prince Henri d'Orléans, Calmann Lévy, îSyS. etc.

3 D'après Bourne. D'après le lieutenant Roux : 1870 mètres.

3 C'est le chiffre contrôlé à la douane de Moung-tse en 189H (8u.yo(> . Sur ces questions, voir la deuxième partie. Ce chiffre de 87.000 représente le nombre d'entrées el de sorties à Moung-tse. Cela suppose un effectif de 10 à 12.000 bêtes en admettant que chacune tasse de 8 à 10 voyages par an, car beaucoup suivent sur la capitule.

route.

RÉCITS Dr \ m KG I S

compte de ce que, de juin a septembre, le mouvement se ralentit beaucoup, ii cause des grandes pluies, sans être cependant jamais complètement suspendu.

Première auberge. Notre première 1 1 1 1 1 1 à Yao-t'ou nous l'ail faire la connaissance la plus édifiante avec les auberges chinoises. Nous arrivons à la nuit,

Consulat de France à Moung-tse.

notre caravane étant partie lard de Man-hao. L'hôtellerie se compose d'une unique pièce. Deux bas lianes courent le long du mur sans fenêtre, les pieds reposanl sur le sol en terre battue, sans plancher. A côté d'une grande porte donnant sur la cour et d'où la pièce reçoit toute sa lumière, se dresse un immense fourneau en terre cuite, pouvant recevoir plusieurs marmites presque plates, en fer, et la marmite à riz1. Comme il n'y a pas place pour tout le monde dans cet antre. d'ailleurs enfumé, on jette des fagots de bois par terre, sous une espèce de hangar, ouvert du côté de la cour, et nous étendons notre literie dessus. A côté de nous, et sous cette galerie couverte qui règne tout autour de la cour intérieure, une double rangée de mangeoires

1 Sur la manière de cuire le ii/. S la chinoise, voir plus loin chapitre iv,