UNE TOURNÉE DANS L'EST DU SE-TCHOAUN

cornes de cerf pilées sont un fortifiant classique. L'excellent P. Uodinier, qui voulut bien mettre son expérience de botaniste passionné au service du 1)'' Deblenne, pour l'aider dans le classemenl des médecines achetées à Yun-nan fou et rapportées par la Mission, vit un beau jour toute sa science et celle du docteur en défaut. L'échantillon se pré sentait sous la forme de petites masses dures, d'une couleur el d'une forme difficiles à définir. A quel règne appartenait-il exactement? Quelle était précisément sa vertu ? Le mystère se prolongea pendant plusieurs jours. Un examen plus attentif et le déchiffrement des caractères chinois qui désignaient ce médicament sur la liste fournie par le marchand démontrèrent qu'on se trouvait en présence de crottes de lapin.

Il faut reconnaître d'ailleurs que, comme nous le disions tout à l'heure, plusieurs des remèdes fournis parles plantes sont véritablement efficaces. M. Métrai fut guéri au bout de quelques jours, bien qu'il n'eût pas traité à forfait avec l'empirique qui le soignait. C'est un mode de règlement fréquemment employé en Chine, et qui fait honneur à la perspicacité des malades.

Pendant notre séjour à Su-lin fou, nous eûmes l'occasion de péné- La vie de société trer un peu dans l'intimité d'une famille chinoise, dont la maison était contiguë à celle des missionnaires. C'était une famille de chrétiens, el c'est à cette circonstance que nous dûmes de pouvoir avoir un aperçu de la vie de famille et du train de maison d'un Chinois de la classe aisée. D'ordinaire, rien de plus impénétrable, surtout pour un étranger, qu'un intérieur chinois. La vie sociale, telle que nous la comprenons, n'existe pas en Chine, et cela tient à une raison très simple : la situation d'infériorité de la femme, commune a toutes les polygamies1. Jamais un Chinois n'en invitera un autre à dîner chez lui en

1 Un sinologue anglais, Douglas, a eu la malice de relever des preuves curieuses de la conception inférieure que les Chinois ont de la femme el de son rôle. Ces preuves sont tirées de leur écriture, de l'emploi du caractère nui qui sigiiilie femme. Répété, il forme un nouveau caractère, qui signifie « se quereller » : triplé, le sens devient u une intrigue ». Le caractère qui veut dire 1' « astuce ». la « dissimulation » est composé de deux autres qui sont « une aime » el « la femme ».

Hâtons-nous d'ajouter que « femme » et « habitation » rapprochées forment le symbole de « repos », « tranquillité », ce qui dénote une appréciation plus exacte de leurs vertus, et indique en même temps en quelle estime réelle est tenue la mère de famille. Les femmes du peuple et de la petite bourgeoisie jouent un rôle actif dans la société. Elles vaquent à toutes les occupations des hommes. On les voit dans le-, rues malgré leurs petits pieds.

Cil Chine.

ii du père de famille.

L'n buffle étonné. Photographie île la Mission.)

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famille. Si des amis se réunissent, ce sera soit dans une maison de plaisance d'un riche particulier, soit dans des pagodes ou des locaux spéciaux, comme le Kouei houa yuen, décrit dans le chapitre n de ce ii\ re. ( >n ne rend jamais visite à la

.femme de ses amis. et il est même très

inconvenant de demander de ses nouvelles. Tout au plus peut-on s'informer de la santé de leur mère; encore faut-il y mettre les formes les plus compliquées de la politesse. Ce sera, par exemple la phrase suivante : « Veuillez présenter mes hommages à la salle de la Respectable Longévité » — voulant désigner ainsi, par une de ces formules dont nous avons déjà vu le bizarre style indirect1, la personne qui se trouve dans la salle de la c< Respectable Longévité », autrement dit dans l'appartement delà mère de famille, ou, end'autres termes, la mère de famille elle-même. Cette absence complète de rela- Lions publiques entre les deux sexes — les missionnaires, pour se conformer aux mœurs du pays, partagent les églises en deux côtés bien distincts, celui des hommes et celui des femmes, par une haute cloison en bois qui court d'un bout à l'autre de l'église dans le sens longitudinal — est certainement une des causes de l'extension du vice de l'opium, sans compter les autres. Le Chinois riche s'ennuie.

Le père de famille est maître chez lui, et son pouvoir n'a pas d'autre limite que la coutume. Théoriquement il peut vendre sa femme cl ses enfants. Le lait est rare, sauf dans la classe pauvre, et, dans ce cas, surtout pour les tilles, qui deviennent alors des esclaves (y:i feou) ou de- secondes femmes» dans les familles riches; car, contrairement a ce que l'on croit, l'esclavage existe encore en Chine, bien que peu fréquent. Si le père de famille est un fermier ou un petit proprié-

1 Cf. livre Ier, chapitre, iv.