M. RALLIEMENT

dan t toute If) nuit, bien involontairement, Vers g heures du soir, un des acteurs vient nous présenter un loi de petites plaquettes en ivoire sur lesquelles étaient inscrits des caractères, et un pinceau trempé dans l'encre rouge, en nous priant de marquer d'un trail un certain nombre de caractères à notre choix. Nous nous livrons de bonne grâce à ce petit exercice dont la portée nous échappe ; cl nous apprenons, quand toul est terminé, que nous venons de demander une série de 24 pièces nouvelles. Nous avons réussi à ne pas dépasser la seconde.

La troupe venait du Hou-pé, qui fournil, parait-il, des acteurs Les acteurs. renommés1.

Nous étions toul à fait incapables de juger de leur mérite, pas plus que de celui des pièces au point de vue littéraire. Ce sont des hurlements désordonnés, des cris aigus, mêlés de grimaces cl de pitreries, dont quelques-unes nous parurent assez réussies. Il n'y a pas de femmes dans la troupe2, et leurs rôles sont remplis par de jeunes éphèbes choisis ad hoc. et qui arrivent à imiter les « manières » el la démarche des femmes chinoises sur leurs petits pieds, d'une façon impayable.

Il y a un accompagnement de musique : flûtes, tambours et cymbales, qui intervient aux moments pathétiques, pour ponctuer une belle phrase, un peu comme pour les marchands d'orviétan dans les foires.

Les costumes sont assez beaux. La manière de s'habiller, de porter les cheveux et la barbe, est celle des anciennes dynasties.

Quant aux sujets des pièces, mon voisin essaya bien de m expliquer Les pièces, l'intrigue de quelques-unes, mais il fut obscur. Il paraît d'ailleurs que ces intrigues sont en réalité des plus simples, et que leur développement est beaucoup facilité par la petite notice que chaque personnage débile sur lui même, au fur et à mesure que chacun paraît sur la scène. avec une minutie très caractéristique des Chinois : « C est moi qui suis Liou-ting-hao, fils de Liou-pin-hien, marchand d'excroissances de crapauds3.... Je demeure dans tel quartier, telle rue, etc. » Comme

1 Les acteurs forment une classe méprisée C'est la seule, avec les barbiers el les satellites de Yamen, qui ne puisse pas se présenter aux examens Littéraires.

2 Au Cambodge et au Siam, c'est l'inverse, il n'y a que des femmes dans les troupes théâtrales.

1 Voir chapitre v de ce livre.

RECITS DE VOYAGES

cela, il n'y a pas moyen de s'y tromper ; mais cela enlève évidemment un peu du plaisir de l'imprévu.

Veille de départ. Ce petit divertissement avait lieu la veille de noire départ, et pendant toute la nuit, les invités chinois de notre propriétaire festoyèrent sous le péristyle et se livrèrent à un jeu effréné de morra. Le jeu est en effet, avec l'opium et le théâtre, la grande distraction des (Illinois.

Un théâtre de village au Yun-nan.

(Photographie de la Mission.)