CHAPITRE PREMIER

Grande et belle mission éminemment providentielle du bienheureux Louis-Marie Grignon de Montfort, dans l’enseignement et la pratique de la parfaite dévotion à la sainte Vierge du saint esclavage.

Caractère spécial de sa mission.

À mission providentielle de Louis- À Marie Grignon de Montfort en ce monde a été :

Premièrement, de prédire, préparer et prêcher le règne universel de Marie sur la terre, comme moyen choisi et voulu de Dieu pour étendre, universali-

ser le règne de Jésus-Christ.

Secondement, d'enseigner et de propager la parfaite dévotion à la sainte Vierge, ou la parfaite con-

sécration à Jésus par Marie, comme pratique nécessaire pour amener ce double règne de jl'auguste Mère de Dieu et de son divin Fils.

Troisièmement, de combattre, par cette parfaite dévotion à la sainte Vierge, le jansénisme en France, l'impiété et toutes les erreurs du temps, principalement dans les provinces de l'Ouest, et d'y renouveler l'esprit du christianisme.

Quatrièmement enfin, de former par cette excellente déyotion un peuple parfaitement chrétien, essentiellement catholique, afin que le peuple vendéen pôt servir de modèle aux autres peuples, dans les siècles à venir, en les invitant à recevoir et pratiquer une dévotion si admirable et si sanctifiante qui l'a rendu, lui, pauvre petit peuple ignoré, le plus chrétien, le plus héroïque et le plus célèbre du monde, aux jours de ses grandes épreuves.

Jusqu'ici, les biographes anciens et nouveaux de Montfort, quoique remarquables pour la plupart, n’ont pas saisi bien nettement la mission spéciale de ce grand serviteur de Dieu. Ils ont raconté bien des choses édifiunites et merveilleuses de cette vie si riche et si extranrdinaire. Ils ont dit, pour rendre toute leur pensée, que Montfort était un second saint Bernard pour sa piété envers la très sainte Vierge ; un second saint Dominique pour prêcher, établir et propager partout le saint rosaire; un second saint François pour son amour de la pauvreté et son abandon à la divine Providence ; un second saint Paul pour son amour de la croix, pour son zèle du salut des âmes, et pour sa brûlante ardeur à faire

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connaître, aimer et glorifier Jésus-Christ. Mais ils n'ont pas su ou paru savoir qu’il procède en toutes choses par Marie et comme à l'inverse des méthodes ordinaires de l’apostolat ; que sa règle invariable est d'aller constamment à Jésus par Marie; qu'il est à proprement parler le premier missionnaire de Marie, le prophète et le précurseur d'une ère nouvelle, le docteur et l’apôtre du grand règne de Jésus et de Marie dans le monde.

Il est vrai qu’ils n'ont pas eu une liberté complète pour écrire la vie de celui qui fit la plus rude guerre aux nouvelles erreurs de l'époque, soit par ménagement pour de hautes influences du parti janséniste, soit pour ne pas trop irriter la révolution contre l’apôtre de la Bretagne et de la Vendée. Vraisemblablement aussi, il leur a manqué plusieurs documents très importants, et surtout l’admirable 7raité de la vraie dévotion à la sainte Vierge, si propre à faire apprécier le saint missionnaire de Marie ; car ils n’en ont point parlé ou n’en ont fait qu’une simple mention, sans avoir paru le connaître par eux-mêmes.

Si des documents précis leur ont manqué pour saisir et marquer le caractère spécial de la mission de Montfort, le Traité de la vraie dévotion, s'il a été à leur disposition, leur suffisait ; car l’apôtre de Marie fait suffisamment connaître, dans ce petit livre, sa mission propre et sa fidélité à la remplir. Il y déclare “que ce qu'il écrit en abrégé, il l'a enseigné en public et en particulier dans ses missions pendant bien des années.”

Le sulpicien Grandet, son premier historien, en

rend aussi témoignage. Il écrivait en 1722, six ans après la mort du saint missionnaire, ‘ qu’il établissait dans toutes les paroisses où il faisait la mission, la dévotion du saint esclavage ; que cette pratique avait attiré bien des croix sur M. de Montfort et beaucoup de grâces sur ses auditeurs; que par ce moyen il ramenait parfaitement à Dieu les pécheurs les plus scandaleux et opérait des conversions innombrables ; qu’il inspirait cette dévotion à tout le monde, et qu'il

composa en trois jours un livre sur les avantages de

cet esclavage qui fut trouvé admirable.”

Grandeur de sa mission et son admirable figure parmi les hommes apostoliques.

Pour écrire la vie, pour composer la véritable biographie de Montfort, il est indispensable de bien connaître la lettre et l'esprit de son excellent Zraité de la vraie dévotion à la sainte Vierge et de le confronter avec ses autres écrits, avec ses précédentes biographies et les traditions populaires, afin d’harmoniser l’ensemble d’où puisse ressortir dans toute sa simplicité et dans tout son jour la vraie physionomie de ce grand serviteur de Jésus et de Marie. Or, nous semble-t-il, la vie et les œuvres du bienheureux de Montfort, que nous croyons connaître suffisamment, concordent parfaitement avec son admirable Zraité de la vraie dévotion pour nous donner du serviteur de Dieu la plus haute idée que nous ayons pu nous

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former d’un saint, pour nous montrer, dans Montfort comme l’une des plus grandes et des plus magnifiques figures qui apparaissent de loin en loin dans l’Église de Dieu. Personne avant lui, à notre connaissance, n’a porté si haut et à une si grande perfection la dévotion à la sainte Vierge et n’a fait autant que lui pour la propager, et avec autant de succès. Son Traité de la vraie dévotion et son histoire en font foi.

Bien que ses biographes n'aient pu l’apprécier d’après ce petit livre qui est toute une révélation de son auteur, bien qu’ils n'aient vu que des faits isolés et n’aient pas bien connu et remarqué sa dévotion parfaite et constamment pratique qu’il avait à Marie dans tous ses actes intérieurs et extérieurs ; bien qu'ils n'aient pas été libres de tout dire dans l'intérêt même de leur œuvre, de manifester l’idée qu'ils avaient conçue au sujet de la dévoiion de ce grand serviteur de Marie, à cause des erreurs et des préjugés du temps, ils en ont cependant dit assez pour nous donner @4jà la plus haute idée de l’incomparable dévotion 4: Montfort envers la très sainte Vierge. Citons en abrégé leurs témoignages.

Voici celui de M. Blain, condisciple de Louis- Marie-G:ignou de Montfort au collège des jésuites à Rennes et au séminaire de Saïine vupice à Paris, puis docteur en Sorbonne et chanoine de Rouen : ‘ L'amour de Marie était comme né avec M. Grignon ; on peut dire que la sainte Vierge l’avait choisi la première pour un de ses plus grands favoris et avait gravé dans sa jeune âme cette tendresse singulière qu’il a toujours eue nour elle, ei qui l’a fait regarder

comme un des plus grands dévots de la Mère de Dieu que l’Église ait vus.”

L'histoire de l’époque, exprimant l'opinion publique et l'estime générale qu'on avait dès lors conçue pour la grande et parfaite dévotion de Montfort envers la très sainte Vierge, écrivit sur le marbre de son tombeau ces quelques lignes à l’adresse du pèlerin et des âges futurs: “ Quid cernis viator? Lumen obscurum... si petis pietatem in Mariam, nullus Bernardo similior. Passant, que vois-tu? Un flambeau éteint... si tu demandes quelle fut sa dévotion à Marie, nul ne fut plus semblable à saint Bernard.”

Tous les historiens du serviteur de Marie ont renouvelé cet hommage public rendu à la mémoire de Montfort, et tous ont répété les preuves en mains que personne ne ressembla mieux à saint Bernard pour son admirable dévotion à la sainte Vierge, ni à saint Dominique pour la prédication et la propagation du rosaire.

Écoutons le sulpicien Grandet :

‘On peut dire que depuis saint Dominique il n’y a point eu d'homme plus zélé que M. de Montfort pour l'établissement de la confrérie du saint rosaire par tous les lieux où il ne la trouvait pas encore érigée, et pour la rétablir dans les paroisses où la négligence des pasteurs et des peuples l'avaient fait abandonner.”

M. Blain, après avoir parlé de la grande réputation de sainteté dont jouissait Montfort et dont ses ennemis lui faisaient un crime impardonnable, des merveilleux succès qu’il obtenait dans ses missions et

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des persécutions sans nombre qu’on soulevait partout contre lui, ajoute les lignes suivantes :

‘ Un homme comme M. de Montfort aurait dû naître dans les siècles précédents où la simplicité régnait, où la piété se faisait honorer de toutes ses pratiques. Ceux qui ont si bien reçu saint François, saint Dominique et tant d’autres avec leurs pratiques si extraordiraires et leurs maximes si nouvelles lui eussent été sans doute plus favorables.”

Le Père Picot de Clorivière, provincial de la Compagnie de Jésus, dit à son tour, après avoir comparé Montfort aux plus grands saints, “ qu’il s’est singulièrement distingué dans la dévotion qu’il portait à la très sainte Vierge Mère de Dieu; que ce qu’il a fait pour l’établir, la propager, la graver profondément

dans le cœur de tous ceux avec qui il avait quelque rapport, est éscroyable.” Nous en verrons quelque chose dans le cours de cette notice.

[ CHAPITRE II ' e Raison de l’éminente sainteté du bienheureux de Mont- n

fort, du grand bien qu'il a fait et des étranges persécutions qu’il a subies. | a e = Le l

Cette raison majeure, c'est l'enseignement et la prati-

que de sa parfaite dévotion à la sainte Vierge.

AINTENANT, après ces graves té- Il moignages des historiens de Mont- g fort, qu'on médite bien le Zraité ti de la vraie dévotion; qu’on se n pénètre bien de cette parfaite dévotion mr à la sainte Vierge ; qu’on en examine la F nature, l'étendue, tout ce qu’elle embrasse ti et toutes les pratiques qu’elle prescrit ou fl conseille, ses pratiques intérieures et extérieures, et l l’on concevra quelles contradictions, quelles colères, : q quelles tempêtes l’apôtre de cette dévotion dut sou- d ( lever partout contre lui, dans ce siècle ennemi du À ju | culte de Marie et des saints. al Mais aussi qu’on remarque bien la pratique émi- | p! nemment sanctifiante de cette excellente dévotion, l les grâces qu’elle attire, les secours qu’elle obtient, O1 les prodiges qu’elle opère, ses merveilleux effets D:

enfin, selon que nous l’apprend ce grand serviteur de ]

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Marie, et l’on comprendra ces succès étonnants, cette puissance invincible à laquelle rien ne résiste et qui entraîne tout sur son passage, ces victoires signalées et ces triomphes éclatants de Montfort sur les ennemis de Dieu et de son auguste Mère.

Oui, c’est avec sa dévotion à Marie que Montfort a banni, dans les provinces où il à passé, l'ignorance et l'erreur, détruit les vices et les superstitions, écrasé l’hérésie, confondu le mensonge, vaincu l'impiété et refoulé au dehors les puissances des ténèbres, où elles ont en vain écumé de rage et grincé des dents contre le victorieux apôtre de Marie.

La dévotion à Marie, voilà la raison principale de ’éminente sainteté de Montfort, la raison des prodiges qu’il a opérés, la raison des infernales persécutions qui l'ont poursuivi durant sa vie et après sa mort, déchirant sa réputation, attaquant vartout sa mémoire partout révérée, conspirant d’un bout de la France à l’autre, où sa grande renommée avait retenti, pour jeter le ridicule sur son nom vénéré ou le flétrir cruellement pour l’ensevelir dans l’opprobre, l'obscurité et le silence. Ses portraits, ses panégyriques, les poésies en son honneur que sa réputation de sainteté avait répandus dans toute la France et jusqu’à l'étranger, furent bientôt mis en pièces, anéantis, et on ne les trouva plus guère que dans les provinces de l'Ouest ; mais aussi on les y trouvait dans toutes les maisons durant le XVIIIe siècle et on les y retrouve encore aujourd’hui, généralement partout, avec ses cantiques si touchants, si instructifs et si populaires. De respectables curés nous ont

assuré que dans un temps peu éloigné de nous, on n'avait guère dans leurs paroisses pour toute lecture que la vie du on Père de Montfort et qu’elle est toujours demeurée la plus goûtée et la plus édifiante, ainsi que ses pieux cant'ques. Plusieurs nous ont également assuré que dans le pays de Saumur, là où l'on ne trouvait presque plus de pratiques de religion, on rencontrait encore dans presque toutes les maisons de la campagne les images du saint missionnaire ; la représentation de ses grandes processions et de ses calvaires, et les chants populaires qui publient sa gloire.

Les causes qui ont empêché jusqu'ici l'apôtre de Marie de figurer dans l'histoire à la hauteur de sa belle et grande mission.

Quand on connaît la guerre acharnée et savante que le jansénisme et l’impiété ont faite à Montfort et avec succès partout où sa voix puissante n'avait pas retenti aux oreilles du peuple, on conçoit la réserve qu'ont dû mettre les historiens en écrivant sa vie, en parlant surtout de ses admirables pratiques de dévotion envers la très sainte Vierge. On conçoit bien pareillement l’insuccès de leur ouvrage, malgré cette réserve, dans les provinces que n’avait point évangélisées le missionnaire de Marie, où il n'avait point de témoins de sa sainteté et de ses prodiges, et où le culte de l’auguste Mère de Dieu ne comptait guère que d'implacables ennemis.

Aussi les congrégations de Montfort ont-elles été

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seules à peu près à posséder ces diverses biographies de leur bienheureux Père, et c'est de Saint-Laurentsur-Sèvre qu'elles ont été répandues dans toute la contrée et en Bretagne parmi les peuples qu'avait évangélisés le saint missionnaire de Marie. Mais autant le nom et la mémoire de Montfort ont été attaqués et anéantis ailleurs, autant ils ont été vénérés et glorifiés dans ces provinces devenues depuis si célèbres dans la défense héroïque de leur foi, de leurs foyers et de leurs libertés.