II. — La philosophie moderne avec Descartes

Mais jusqu'ici le monde physique n'est apparu à la raison que par l'intermédiaire des sens. Le philosophe ne lui a demandé que de se prêter aux exigences logiques, morales ou esthétiques de la pensée; et c'est pour l'avoir trouvé impuissant à les satisfaire qu'il l'a délaissé pour le monde intelligible.

Avec l'ère moderne, le génie de l'homme s'élève à des prétentions nouvelles. Il ne se contente plus, comme par le passé, de juger la nature : il la veut dominer et transformer, asservir à ses fins propres. La science se fait l'interprète et l'instrument de ce besoin. C'est à l'expérience et au calcul qu'elle demande ses moyens d'action. Des découvertes inespérées et des promesses plus brillantes encore viennent bientôt justifier l'emploi de la méthode scientifique : et l'esprit moderne, danâ la première ivresse de son enthousiasme et de sa reconnaissance, n'hésite pas à croire qu'avec les moyens efficaces d'agir sur la nature, la science lai a livré aussi le

NOLEN. — Monad. de Leibniz. 2

secret définitif des choses. La réflexion philosophique n'a pas de peine à dissiper cette nouvelle illusion. La science du présent né réussit pas mieux à enchaîner la pensée de l'homme à la réalité sensible que n'avait su le faire l'ignorance du passé.

Qu'est-ce en effet que le monde physique, que la science découvre aux regards étonnés de l'homme moderne ? Il n'a plus rien gardé des apparences sensibles qui charmaient, en la décevant, la raison poétique des anciens. Il est entièrement dépouillé des couleurs et des sons, dont l'harmonie, si imparfaite qu'elle fût, n'en paraissait pas moins à l'idéalisme platonicien un reflet de la céleste harmonie des idées. Il se résout en matière et en mouvement ; et, comme l'enseigne victorieusement Descartes, tout y est régi par les lois inflexibles de la nécessité mécanique. Où la raison du philosophe avait cru jusque-là démêler l'actioh cachée de forces intelligentes sous le nom d'idées, d*entéléchies et de formes substantielles; où l'œil de l'ignorant et la fantaisie du poète s'étaient complu à reconnaître la manifestation de puissances invisibles, plus ou moins semblables à l'âme humaine, Descartes professe qu'il ne découvre rien que l'étendue et ses propriétés, la figure et le mouvement. Et cet enseignement trouve son énergique et paradoxale expression dans la théorie de l'animal-machine. Par sa docilité à se plier aux lois du mécanisme, il semble que la nature donne hautement raison à la doctrine nouvelle et qu'elle conspire elle-même à se dépouiller de toutes les séductions qui lui avaient jusque-là gagné le cœur et l'imagination des hommes.

La vérité du mécanisme, sous les formes diverses qu'il a revêtues depuis Descartes, s'est manifestée chaque jour avec plus d'éclat. La science contemporaine est venue ajouter l'autorité d'un calcul plus rigoureux et d'une expérience plus méthodique, en même temps que l'irrésistible témoignage de découvertes sans nombre, aux principes formulés, il y a plus ' de deux siècles, par le génie du philosophe français ; et les