L ADMINISTRATION DE LOUIS XJV

ser les forces et pour développer les richesses de la nation que pour enlacer l'Europe dans le réseau de ses combinaisons diplomatiques. Bien qu'il n'embrassât pas de moins vastes horizonsquesonprédécesseur,Mazarinfutun administrateur au-dessous du médiocre, et c'est pour cela qu'il est demeuré si loin de Richelieu. Le ministre d'Anne

d'Autriche ne s'occupa guère plus de Tarmée que des finances, de la marine que du commerce, et mourut au

sein d'une paix glorieuse, laissant le trésor vide, les arsenaux et les ports sans travailleurs, l'armée sans discipline et sans solde. Au rebours de l'étranger dont il était l'élève, Louis XIV se révéla dès son avènement au pouvoir comme le roi le plus laborieux et le plus sérieusement administrateur qu'eût jusqu'alors" possédé la France. Il porta sur les détails les plus arides de ses finances, et plus spécialement encore sur l'organisation de ses armées, toute l'ardeur de sa jeunesse et toute la passion de son àme j il se complaît à se rendre ce témoignage dans les souvenirs recueillis pour son fils*. Secondé par

des ministres comme Colbert et Louvois, par des magistrats comme LeTellier, Lamoignon et Pontchartrain,

par des jurisconsultes et des administrateurs tels que Pussort, Bàville. Pellot, Foucauld et La Reynie, il imprima à la société civile une empreinte ineffaçable, de

telle sorte que le texte de ses grandes ordonnances apparaît encore sous nos codes comme sur les feuillets

d'un palimpseste. Rechercher ce que fut Louis XIY

comme administrateur, c'est donc mettre en relief son

titre le plus solide, et j'y serais amené par le seul devoir de l'équité historique envers cette grande mémoire.

Je ne sais point d'ailleurs d'occasion plus favorable pour

' Mémoira de Louis X/F, années 1602-1065.

rappeler aux hommes de la révolution qu'ils n'ont pas

inventé tout ce qu'ils admirent, et aux hommes de l'ancien régime que leurs anathèmes devraient retomber aussi souvent sur ce qu'ils vénèrent que sur ce qu'ils maudissent.

Si le côté principal de ce règne a été laissé dans l'ombre par la plupart des historiens du siècle dernier, il est

éclairé désormais de lumières abondantes. Où trouver

une érudition plus sohde et des aperçus plus judicieux

que dans les études administratives de M. Chéruel * ?

Quel tableau atteindra jamais à la vivante vérité de ces Mémoires de Fléchier sur les grands jours ^ où l'ancienne administration est prise sur le fait, dans une occasion solennelle, et mise en scène avec une verve si piquante et un dégagement si imprévu^? Qu'ajouterait

la publication intégrale des huit cents volumes in-folio

sortis du cabinet de Colbert à l'histoire de son ministère

telle que M. Pierre Clément nous Ta donnée ^ et à la

grande compilation de M. Depping'*? Enfin, que restet-il à apprendre, en matière d'administration militaire et de stratégie, après la publication dont M. le général Pelet a fait le complément de cette Histoire des négociations relatives à la succession d'Espagne^ l'un des mo-

' Histoire de l'Administration monarchique en France depuis t avènement de P hilippe- Auguste )usqu à la mon de Louis XIV, par M. Chéruel; 2 vol. in-8. Dézobry el Mugdcli'ine.

"^Mémoires de Fléchier sur les grands jours d'Auvergne en 1665. Paris, Hachelle; 1 vol. in-8.

^ Histoire de la Vie et de l'Àdminisiraiion de Colbert, précédée d'une Notice liiiiorique sur ISicolas Fouquel, par M. Pierre Clément. Guillauiuin ; i vol. în-8.

* Correspondance administrative sous le règne de Louis XIV entre le cabinet du i'oi, les secrétaires d'État et les intendants et gouverneurs de provinces, elc, recueillie et mise en ordre par F.-B. Depping; — collection inédile des manuscrits sur l'histoire de France ; 4 vol. in-é®.

4g l'administration de louis XIV

numents les plus originaux des lettres françaises dans

notre temps ?

Dans rhistoire de notre administration, on peut suivre

de siècle en siècle la lutte des deux forces dont le balancement a constitué la France. C'est, d'une part, le sol que ses conquérants conservent la prétention de régir et de défendre par les armes, un tel droit étant dans

leur pensée le corollaire du droit même de possession ;

c'est , de l'autre, la royauté représentant une unité

morale à laquelle elle préexiste, et qui, en vertu d'un

titre supérieur, revendique avec le droit de haute justice celui du haut commandement militaire, double prérogative dont elle ne tarde pas à déduire, comme une sorte de conséquence, le droit d'asseoir à son gré les impôts et d'en régler arbitrairement la perception.

A l'ouverture du xiv' siècle, le principe de prépondérance, pour lequel les souverains avaient livré de si rudes

combats, n'était plus contesté, même par ceux qui, durant trois siècles, allaient encore lutter pour échapper à ses conséquences. Philippe le Bel divisa en trois branches la cour du roi, qui avait été le conseil unique des premiers Capétiens comme de la dynastie précédente. L'une fut le conseil étroit ou privé, occupé des affaires majeures, auprès duquel servirent les quatre clercs du secret^

qui devaients'appeler un jour les secrétaires d'État, hauts

fonctionnaires dont l'existence laborieuse et modeste était

l'expression même de cette bourgeoisie, destinée à vivre si longtemps à l'ombre du trône, importante, mais abaissée. L'autre branche du grand conseil royal retint, avec le nom de parlement, l'attribution de toutes les contestations judiciaires, et, en acquérant bientôt après la permanence, elle devint en face des états généraux et au préjudice de ceux-ci, l'institution la plus importante de la

monarchie. La troisième enfin, appelée cour des comptes,

centralisa la comptabilité financière, statuant sur toutes les dépenses mandatées, depuis les comptes des armées

jusqu'à ceux des maisons royales, mais demeurant étrangère, comme elle l'est encore aujourd'hui, à l'administration proprement dite.

La royauté enfonçait avec lenteur ses racines au sein

de cette terre hérissée de donjons et de fortifications municipales. Tantôt elle reculait devant une réaction féodale, comme il arriva après Philippe le Bel, et plus tard

SOUS Charles VIII, à la suite des violences de Louis XI; tantôt elle avait à compter, au sein des états généraux, avec les passions et l'inexpérience de la démocratie, et l'ordonnance cabochienne de 1413 venait, au début du xv'' siècle, tracer un programme de gouvernement dont

la hardiesse n'a pas été dépassée aux jours de nos plus

grandes audaces. Cependant la royauté, appuyée sur les

intérêts grandis sous son aile, ne tardait pas à reprendre

tout le terrain momentanément abandonné. A partir du seizième siècle, ses conquêtes se comptent par année, pour

ne pas dire par jour. Déjà Louis XIÎ avait fait nettement consigner dans la première ordonnance deBlois le principe que toute justice émanait du trône, et que le prince pouvait toujours l'y ramener comme à sa source. En

multipliant les parlements sur les points principaux du

territoire, les princes de la maison de Valois atteignirent

le double but de réduire l'influence, de plus en plus sensible, de ces grandes compagnies, et de donner des organes officiels à la pensée royale dans les provinces les plus reculées. Par la fondation d'un premier degré de juridiction et la création des présidiaux, ils préparèrent, cinquante ans plus tard, l'unité de jurisprudence et une division plus rationnelle des circonscriptions judiciaires.

tr

48 l'administration de louis XIV

Les coutumes furent recueillies et codifiées par des commissaires, savants jurisconsultes, tous dévoués à la pensée royale, et le conseil d'État, modifié dans un sens monarchique, vint dominer les parlements, en s'attribuant le

droit de fixer les juridictions et de retenir certaines

affaires à cause de la présence dans son sein du monarque, racine vivante de toute justice.

L'œuvre à laquelle travailla Louis XII avec une sorte de bonhomie populaire fut achevée par François I". Ce monarque théâtral porta dans les actes de l'administration, comme dans les résolutions principales de la politique, ces allures chevaleresques qui masquèrent sans les adoucir les inspirations d'un système impitoyable. Saint

Louis avait aspiré à faire de la royauté une sorte de providence terrestre, à laquelle les peuples pussent adresser

un recours rare, mais assuré. François I'' la transforma en un pouvoir présent toujours et en tout lieu ; quant aux divers pouvoirs existants, il leur fit la guerre, plus préoccupé de les détruire que de les dominer. La royauté nouvelle devint un Argus aux cent yeux et un Briarée aux cent bras. Rien n'exista désormais que par le bon

plaisir du roi et dans la plus étroite dépendance de sa personne. Pendant que la noblesse était attirée à la

cour par l'appât de la guerre et des plaisirs, le concordat de iM6 lui livrait la pleine dispensation des dignités ecclésiastiques. Le roi put faire asseoir ses créatures sur les sièges épiscopaux en même temps qu'il nommait des gouverneurs pour le représenter directement dans ces provinces lointaines, soumises si longtemps à l'autorité directe des grands vassaux.

L'activité de François F s'étendit à tous les détails de

l'administration-, tout aboutit à son trône, comme au centre unique de la vie nationale. Il entreprit, non sans

succès, de placer sous sa main les arts et les lettres, aussi

bien que les finances et la justice. Les ordonnances de Crémieux et de Villers-Cotterets, dont l'une réduisit aux plus étroites limites la juridiction ecclésiastique, dont l'autre porta le dernier coup aux justices seigneuriales, furent, du premier au dernier de leurs articles, empreintes de cet esprit nouveau, et vinrent constater, par la faveur générale qu'elles rencontrèrent, l'importante révolution jusqu'alors inaperçue, qui s'était opérée sans résistance. La France avait en effet passé de la monarchie

des États et du gouvernement tempéré, si fort admiré par Machiavel, à un despotisme dont l'auteur principal ne descendit pas dans la tombe sans en avoir audacieusèment abusé. Commissions extraordinaires, confiscations odieuses, consécration de la vénalité des offices^

trafic insolent de toutes les charges, doublement arbitraire des tailles et des gabelles, création des rentes sur

l'Hôtel de ville, établissement de la loterie, tels furent les principaux actes administratifs de ce règne, l'un des

plus durs qu'ait traversés la France.

Les successeurs de François P"" apportèrent chacun une pierre au vaste édifice qui couvrit bientôt le pays.

Les divers pouvoirs allaient s'affaiblissant dans leur indépendance à mesure qu'ils se régularisaient dans leur

exercice, et si la nation était mieux gouvernée, c'était

en abdiquant la possibilité de se gouverner jamais ellemême. Rien ne constate mieux cette tutelle royale et cet état de minorité, contre lequel la France ne devait plus protester, que les célèbres ordonnances d'Orléans et de Moulins, qu'on ne peut séparer du grand nom de

L'Hôpital. Par les doctrines qu'elles proclament, ces ordonnances établissent la pleine victoire du pouvoir

absolu ; par leurs habiles dispositions, elles deviennent

Ml

Ht

iti

50 l'administration de Loms xiv

pour celui-ci une force et une sanction au sein des guerres civiles et des découragements qui les suivent. Durant la longue anarchie entretenue par les luttes

religieuses, le despotisme dut sans doute reculer, à certains jours, tantôt devant raristocratie huguenote, tantôt devant la bourgeoisie ligueuse ; mais la royauté fut,

après chaque crise, de plus en plus puissante, grâce à une persévérance dans ses desseins qui lui donnait tout

l'avantage sur une noblesse sans tradition politique et sur une démocratie toujours mobile et déréglée dans ses passions. Ne s' apercevant pas que la vie municipale avait fini avec la Ligue, et que l'aristocratie française ne représentait malheureusement depuis le seizième siècle que ses propres cupidités, les Frondeurs, isolés du pays et

tout entiers à leurs mesquines poursuites, s'agitaient

pleins d'espoir dans une impuissance que le comble de l'humiliation fut de n'avoir pas même soupçonnée. A

Paris, à Bordeaux, à Dijon, là où, durant la Fronde, se trouvaient, sinon les princes, du moins les principaux chefs de parti, Ton se trompait sur ce qu'il y avait de

fatalement irrésistible dans ce débordement de l'autorité monarchique, et Ton se croyait encore en mesure

de la faire reculer, parce que Mazarin semblait toujours

s'arrêter jusque devant les plus faibles obstacles. Ainsi,

lorsque le flot monte sur nos rivages et qu'une brise de terre le repousse, on dirait parfois qu'une lutte incertaine est engagée entre l'océan et la tempête; mais la marée gagne alors même qu'elle paraît céder, et le spectateur attardé se voit bientôt entouré par l'immensité de

la mer triomphante.

Henri IV était le prince le plus propre à consolider

la transformation qui avait fait passer insensiblement la France d'un régime d'abord féodal, puis parlemen-

DANS SES ORIGINES ET SES EFFETS. St

taire, à celui d'une monarchie tout administrative. Plus soucieux des réalités que des apparences en matière de pouvoir, le Béarnais, fatigué, s'inquiétait moins de promulguer avec éclat des lois nouvelles que d'empreindre

les institutions existantes de l'esprit qu'il lui convenait

de leur imprimer. Tel était aussi le goût de Maximilien

de Béthune, qui n'aimait point, disait-il, k grossir par des èdits les tomes des ordonnances^ En créant près de sa personne, en 1602, un conseil général du commerce et en donnant ainsi des organes à tous les intérêts de la production nationale, le roi augmentait dans l'État l'importance de la classe sur laquelle s'était élevée la monarchie absolue; le duc de Sully poursuivit le même but

par les travaux considérables qu'il fit exécuter comme

grand-voyer. En même temps que le surintendant profitait des épargnes accumulées par sa bonne gestion financière pour ouvrir des routes, creuser des canaux, et pour opérer avec les fonds et le concours de l'État des œuvres d'une véritable utilité pubhque, Sully transformait celui-ci en instrument direct de la production agri-

cole et manufacturière. Agissant lui-même au lieu d'encourager, substituant sa propre initiative à celle des particuliers, le gouvernement entreprit des plantations, défricha des terres, et ouvrit à grands frais, sur plusieurs points du royaume, des manufactures protégées contre toute concurrence étrangère et même nationale. Ainsi se préparait, dès le commencement du xvn^ siècle cette ingérence du pouvoir dans la sphère des intérêts

privés, demeurée l'un des caractères les plus indestructibles de notre gouvernement comme de notre génie

national. Ainsi encore, par des encouragements donnés » Ééonomies royales, t. Hl, p. 1G9, édit. de 1778.

52 ' l'administration de louis XIV

abonne intention, se desséchait en son germe l'esprit

d'entreprise qui a si constamment manqué à la France, et Fabdication industrielle suivait Tabdication politique. Pendant que le pays remerciait la royauté de faire ses

affaires en se chargeant de soins qu'il lui répugnait de prendre lui-même, les idées se précipitaient dans le

même sens que les intérêts, et les jurisconsultes comme

les historiens s'efforçaient de faire pénétrer le principe de la prépondérance monarchique dans les lois, dans les lettres, et jusque dans la théologie. L'esprit des Pithou

passait des pages de la Ménippée dans les thèses de la

Sorbonne, et l'on voyait les Pasquier, les De Thou et

les Loysel appeler de leurs vœux et préparer par leurs

savants écrits l'unité de la législation civile, ce dernier

complément de l'unité politique.

Il était réservé à Richelieu d'imprimer à l'administration de l'ancien régime le caractère définitif qu'elle a conservé sans altération sensible jusqu'en 1789. Après

avoir supprimé les dernières dignités d'origine féodale

qui impliquaient encore une sorte de pouvoir indépendant, notamment celles de connétable et de grand amiral, après avoir transformé les gouvernements de provinces en lucratives sinécures, le cardinal donna au conseil d'État, en 1630, une nouvelle organisation à laquelle Louis XIV ne trouva presque plus rien à changer 5 puis, par une intuition d'une admirable justesse, il

créa les intendants, fonctionnaires ardemment dévoués au pouvoir central, ennemis-nés de tous les droits comme

de toutes les existences historiques, et qu'on voit grandir à pas de géant dans leur importance sans éclat et leur modeste ubiquité.

Ce système, d'abord partiellement appliqué, ne tarda pas à s'étendre à tout le royaume, et la plupart des pays

klU

d'états durent s'y soumettre, comme les pays d'é/ec/eon.

Dans chaque généralité dont la circonscription correspondait en moyenne à celle de deux de nos départements, le gouvernement central eut un fonctionnaire,

sorti ordinairement du rang des maîtres des requêtes, qui fut représenté lui-même par des subdélégués au sein

des villes, devenues de nos jours chefs-lieux de préfecture.

L'intendant exerçait toutes les attributions dévolues aujourd'hui aux préfets. Comme tuteur des communes,

il approuvait ou rejetait les dépenses communales, et

la lecture des documents recueillis par M. Depping constate que, dans le cours du dix-septième siècle, ces fonctionnaires ne se livraient pas, sur les affaires locales,

à des investigations moins minutieuses que celles dont nous nous plaignons de nos jours, et que la solution des questions les plus usuelles ne réclamait pas de moins longs détails. Avec le concours des ingénieurs du corps des ponts et chaussées, créé antérieurement aux intendances, ces fonctionnaires arrêtaient les plans et devis

de tous les travaux publics ; ils cumulaient avec ces

attributions celles de directeurs des contributions, et

leur omnipotence ne tarda pas à devenir si complète en matière d'impôts, que, lorsqu'un arrêt du conseil avait fixé la part contributive de chaque généralité, les intendants et leurs subdélégués en répartissaient le montant sans contrôle entre les diverses paroisses, ne laissant que des attributions purement nominales aux anciens élus et trésoriers de France, possesseurs

de vieux titres achetés à prix d'argent. Les mêmes

fonctionnaires faisaient recevoir les tailles par des collecteurs, et on admettrait difficilement comme des réalités historiques les procédés de ces agents subalternes sans le témoignage d'un contemporain chez lequel la

54 l'administration de louis XIV

clairvoyance d'un véritable génie était à la hauteur du

plus rare courage K

Cette création de Richelieu fut certainement le plus

fécond de ses actes en conséquences imprévues. Dépositaires de fonctions non achetées et toujours révocables, qu'ils n'exerçaient d'ordinaire que durant très-peu d'années dans la même généralité, les intendants, qui étaient pour la noblesse des oppresseurs de la patrie^ vils adulateurs d'un pouvoir fyrannique ^ , ne semblaient guère

moins odieux à Tantique magistrature, qui avait acquis

à deniers comptants le droit de transmettre ses offices et

de mourir sur les fleurs de lis. Ne devant leur importance ni à leur naissance, ni à leur fortune, ni à la faveur personnelle du monarque, attendant tout de l'opiniâtreté de leur labeur et du fanatisme calculé de leur dévouement, ces fonctionnaires sans racines et sans traditions furent, dans la monarchie de l'ancien régime,

comme les produits anticipés de la société issue de l'union de la révolution avec Tempire.

Nous vivons dans un pays qui n'a guère moins Tigno-

rance que le mépris de son passé. Pour persuader à la France du xix« siècle qu'elle ne date pas d'hier, comme voudraient le lui laisser croire des écrivains qui en cela se tiennent pour ses flatteurs, pour lui faire comprendre que chez elle les diflicultés viennent de loin et que les maladies sont chroniques, il a fallu qu'un publiciste

éminent lui mît sous les yeux le fidèle tableau de cet ancien régime, si différent du nôtre par les orgueilleuses

' Sur la manière dont la taxe se percevait dans les paroisses du temps de Louis XIV, voyez, dans le Détail de la France sous le règne actuel, par Boisguillebert, les chapitres v, vi, vu, p. 36 à 180. Cologne, 1707, in-12.

2 Le comte de Boulainvilliers, Histoire de tancien gouvernement de la France^ t. I", préface.

prétentions de l'esprit, mais qui lui est si analogue par

les habitudes invétérées du caractère *.

Si les partis se tromoent souvent sur ce qui peut les

servir, ils ont toujours l'instinct vrai de ce qui peut les

blesser. La noblesse et la magistrature, atteintes par rétablissement des intendants à la prunelle de Fœil^ selon le mot du cardinal de Retz, se bercèrent longtemps de l'espérance de les renverser. Leur suppression fut l'un des premiers articles du programme voté dans

la chambre de Saint-Louis aux jours troublés de la minorité de Louis XIV; Mazarin s'y soumit tant qu'il ne se

trouva pas assez fort pour résister : mais, supprimés en

1648, ils reparurent plus puissants et mieux affermis en 1655, lorsque le jeune monarque eut triomphé de l'opposition bigarrée dans laquelle parlementaires et grands seigneurs avaient confondu leurs antipathies et leurs rancunes. Quand Louis XIV prit en main les rênes du pouvoir à la mort de Mazarin, ces agents fonctionnaient dans toutes les provinces avec Ténergie d'un

pouvoir confiant et victorieux.

Quelques traits suffiront pour esquisser le tableau du gouvernement qui allait faire de si grandes choses dans la guerre et dans la paix. A côté du monarque, et comme perdus dans les splendeurs de la royauté, on trouvait, avec le chancelier et le surintendant des finances, trois secrétaires d'État, Tun pour la guerre, l'autre

pour les affaires étrangères, le troisième pour les affaires des religionnaires protestants. Cette division du pouvoir

ministériel ne tarda pas d'ailleurs à être modifiée par la substitution d'un contrôle général à la surintendance des finances et par l'étabUssement d'un ministère parti-

' L'Ancien Régime et la Bévolution, par M. de Tocqueville.

56 L'ADlttlNISTRATION DE LOUIS XIV

culier pour la marine, le commerce et la maison du roi. Les secrétaires d'État formaient Tunique conseil du monarque pour tous les grands intérêts politiques. Indépendamment de ses attributions spéciales, chacun des ministres avait dans son ressort un certain nombre de généralités de l'administration desquelles il connaissait

directement. C'est sans doute parce que les idées simples se produisent presque toujours tardivement que la création d'un ministère spécial de l'intérieur a été chez nous

postérieure de deux siècles à l'établissement de la centralisation administrative. Quoi qu'il en soit , la division des généralités entre les secrétaires d'État ne fut point , ainsi qu'on pourrait le croire aujourd'hui, un obstacle à

cette unité de direction , caractère éminent du gouvernement de Louis XIV. Chacun d'eux rapportait en effet les affaires concernant les provinces de son ressort dans le conseil des dépêches^ tenu devant le roi , oii toutes les

résolutions étaient prises et libellées. Bientôt d'ailleurs l'infatigable activité de Colbert eut absorbé la presque totalité des affaires administratives, parce que celles-ci

se résolvaient à peu près constamment en questions financières, soit pour l'approbation des dépenses, soit pour l'apurement des comptes.

Les conseillers d'État et les maîtres des requêtes, ces hommes qui sont tout dans l'histoire de ce temps-là, et

que l'on y aperçoit à peine, selon l'observation de M. de

Tocqueville, composaient en réalité les deux corps au

sein desquels venait se concentrer toute l'administration

du royaume. Le conseil des finances déterminait souverainement la nature et la quotité de l'impôt depuis que les états généraux n'étaient plus qu un souvenir, et que

la déclaration royale de 1665 avait fait perdre aux parlements le droit de remontrance. Ce conseil opérait par gé-

néralité le rèpartemenf de. toutes les charges, sans autres

observations que celles des intendants, sauf le droit à

peu près stérile de députer en cour^ réservé aux pays d'états. Le conseil des parties exerçait, outre les attributions contentieuses données aujourd'hui à notre premier corps administratif, les droits les plus élevés de la souveraineté et de la justice. Il rendait des arrêtés d'évocation, fixait les juridictions par le droit de committi-

mus, et, transformé parfois en une sorte de cour de cassation où le bon plaisir royal tenait, il faut bien le dire,

la place de la loi, il annulait les arrêts des parlements, lorsqu'ils étaient contraires à sa jurisprudence. Entre

tous ses droits souverains, il n'en est pas dont Louis XIV ait mis plus de prix à constater l'usage, et l'on sent percer les plus amères rancunes de sa jeunesse dans les fières paroles qu'il adresse au dauphin au commencement de ses Mémoires: « L'autorité des parlements,

qu'on regardait comme opposée à la mienne, produisant

de très-méchants effets,... je leur fis défense de rendre

des arrêts contraires à ceux de mon conseil, en quelque circonstance que ce pût être. »

On le voit, jamais pouvoir ne fut plus absolu dans ses principes, plus concentré dans son action que celui de ce prince. A ce mécanisme conduit par un seul moteur, se rattachait un réseau de fonctionnaires provinciaux

aussi nombreux que de nos jours. Trésoriers de France

et secrétaires du roi, élus, jurats, échevins, maires et consuls, collecteurs et gabelous, contrôleurs pour toutes les transactions commerciales, éclos, aux premiers temps

de Mazarin , du génie fiscal d'Émery, intendants d'administration, d'armée et de finances, juges et conseillers

de toutes les robes, tout cela pullulait sous l'antique

monarchie, sur laquelle nous avons du moins acquis cet

58 l'administration de louis XIY

avantage de solliciter aujourd'hui ce qui s'achetait alors

à des prix quelquefois extravagants. Je trouve dans Forbonnais un relevé des seuls offices de justice et de finance pour l'année 1664, qui en porte le chiffre à 45,780, et la valeur vénale à 419,842,000 francs \ Calculée au

cours actuel de notre monnaie, cette valeur atteindrait

un milliard. L'ardeur des places était une maladie tellement endémique dans l'ancienne société française, que Louis XIV retira aux villes leurs droits d'électioïi dans Tunique pensée de les leur revendre en détail : étrange

spéculation que le règne suivant renouvela par deux fois, sans que la déloyauté d'un tel marché lassât jamais l'empressement des acheteurs!

Cependant cette machine si comphquée était en 1661

rouillée dans ses ressorts et hors d'état de rendre d'utiles

services. Victorieuse de l'Europe et des factions, la

France avait à sa tête un gouvernement faible et obéré. La paix des Pyrénées n'avait pas été moins nécessaire que glorieuse, car les armées étaient épuisées comme les finances, et l'industrie nationale au berceau ne pouvait fournir la plupart des matières premières indispensables pour faire la guerre. Pendant que les débris de notre marine étaient menacés sur nos côtes par les Bar-

baresques, les navires hollandais, qui seuls se montraient sur toutes les mers, venaient apporter dans nos ports des marchandises pour lesquelles la France avait rarement à offrir un fret de retour. L'improbité était aussi générale dans l'administration que le péculat dans les armées, désordre qu'entretenait le surintendant lui-même, d'abord pour devenir indispensable au jeune roi , puis pour établir sa fortune sur les bases

• Recherches sur les Finances depuis Cannée ib9^ jusqu*en 1721, 1758, t. I", p. 329.

qui avaient servi à élever celle de Mazarin. Ne vivant

que d'anticipations, TEtat était à la merci des traitants 5

ceux-ci, de leur côté, sans nulle défense contre le pouvoir, passaient leur vie dans les dernières extrémités du luxe et de la terreur, logés dans des palais en attendant

qu'une chambre de justice les envoyât pourrir dans un

cachot. A celte époque, la main du pouvoir s'étendait

donc partout, mais partout aussi cette main était impure ou paralysée.

Entre tous les actes de Louis XIV, l'arrestation de

Fouquet, méditée dans un secret profond, exécutée avec des précautions minutieuses, fut certainement celui dans lequel le prince associa le plus étroitement l'énergie avec la prudence. On peut blâmer l'ardeur de ses

poursuites personnelles dans le procès, on peut s'étonner à plus juste titre de la mesure par laquelle une

détention perpétuelle fut arbitrairement substituée à la

peine du bannissement prononcée contre le malheureux

surintendant; mais pour apprécier la pensée politique de Louis XIV, il faut se bien mettre en présence de ce que représentait Nicolas Fouquet pour le jeune et fier monarque dont la tête était toute pleine des images de la

guerre civile, et qui embrassait déjà pour la France tant

de nouvelles perspectives de grandeur. Aux yeux du

roi , Fouquet cumulait tous les vices de la génération nouvelle avec ceux de la génération précédente : au

présent il avait pris l'improbité brouillonne, au passé il avait emprunté des projets, d'ailleurs extravagants, de résistance éventuelle à la volonté royale derrière les murs crénelés des places de guerre. Le surintendant était pour lui un frondeur et un fripon. Enfin, chose plus

grave, cet homme sorti du négoce et de la magistrature

bretonne, avait pris les goûts les plus élégants et les

l'administration de louis XIV

plus folles visées de Taristocratie de cour, mettant en suspicion par son attitude la fidélité modeste de la classe à laquelle Louis XIV entendait remettre le soin des affaires publiques, pour ne pas diminuer, en le partageant avec des hommes considérables, le prestige de sa propre puissance \

Ce qui perdit Fouquet fit la fortune de Colbert. L'intendant de Mazarin représentait bien cette bourgeoisie alors dévouée jusqu'au fanatisme à une royauté qui avait

fait sa fortune, mais qui, depuis la mort du grand roi, a prouvé, en poursuivant sa mémoire, que les profits de l'ambition ne consolent jamais en France des souffrances

de la vanité, et que l'énergie des plaintes croît toujours

avec l'importance des conquêtes. Il n'est guère dans

l'histoire moderne de figure plus connue que celle de

Colbert. Dans un portrait au daguerréotype, un peu

forcé, mais d'une vérité à faire peur, un contemporain nous a montré « ce visage renfrogné, ces yeux profonds,

ces sourcils épais et cette face austère qui tout d'abord glaçait d'effroi... homme d'une application infinie, et d'un désir insatiable d'apprendre qui lui tenait lieu de

science; ignorant, mais citant des passages latins qu'il

avait appris par cœur, et que ses docteurs à gages lui

avaient expliqués-, sans nulle passion depuis qu'il avait

quitté le vin 5 esprit solide, mais pesant, qui fit trembler tous les hommes habitués depuis si longtemps dans les affaires à pêcher en eau trouble ^. » Cet homme fut rude en effet pour les autres, parce qu'il l'était pour lui-

• « n n'était pas de mon intérêt de prendre pour ministres des hommes d'une qualité éminenle. H fîillail avant toute chose faire connaître au public, par le rang même où Je les prenais, que mon dessein n'était point

de partager mon autorité avec eux. » {Mémoires de Louis X/K, dans ses Œuvres, t. 1", p. 36.) 2 Mémoires de l'Abbé de Choisy, édil. de 1727, p. 126.

même. Travaillant seize heures sur vingt -quatre et vivant sans reproche, il se sentait le droit de faire trembler par sa vigilance impitoyable tous les agents incapables >ou infidèles. Très-probe, quoique très-intéressé,

et- ne mettant au-dessus du bonheur d*augmenter sa fortune que celui de bien servir, Colbert avait toutes les qualités qui font le grand administrateur sans aspirer à

celles qui font le grand homme d'État. Nommé contrôleur général des finances après la disgrâce du surintendant,

il comprit qu'il n'y avait pas place sous un tel prince pour un premier ministre, et circonscrivit son rôle par calcul autant que par instinct. Ayant le courage nécessaire pour avertir le roi sans atteindre jamais à celui de

lui résister, il mit toute son activité à faire réussir des

desseins qu'il n'avait point conçus; et, pleinement satisfait de la tâche immense que lui abandonnait la confiance du monarque, il ne songea qu'à rendre la France plus riche, afin de rendre ainsi le roi plus puissant. Colbert fut donc durant vingt ans le plus prodigieux pourvoyeur d'argent et d'hommes qu'un souverain ait jamais rencontré. Portant au roi le dévouement aveugle de

l'école bourgeoise qui, depuis le seizième siècle, ne

voyait la France que dans le monarque, il devint naturellement et sans aucune bassesse l'instrument infatigable de la doctrine sincèrement professée par Louis XIV. Cette entente entre le roi et son ministre détermina la confiance de l'un et la sécurité de l'autre, sécurité qhi fut entière jusqu'au jour où M. de Louvois, succédant à Le Tellier, son père, dans le département de la guerre, engagea contre le contrôleur général la lutte secrète qui

rendit Colbert malheureux, mais en le laissant d'ailleurs

aussi puissant jusqu'au dernier jour de sa carrière. C'était

par une foi presque mystique dans l'autorité royale que

62 l'administration de louis XIV

se lièrent ainsi Fun à l'autre le moins brillant des ministres et le plus élégant des princes. Tous deux voyaient dans la direction imprimée par l'État aux intérêts matériels comme aux idées et aux croyances une conséquence logique de celte unité nationale conquise par six siècles

de labeurs. Cet esprit-là se révèle dans lous les actes de

Colbert.

Pour protéger l'industrie française, il ne recula pas

plus devant la guerre et devant une sorte de terrorisme administratif à l'intérieur que Louis XIV, pour protéger la foi de son royaume, ne fut arrêté par des mesures

dont le caractère atroce répugnait certainement à son

cœur. Inquiet de toutes les initiatives que la liberté industrielle aurait pu favoriser, convaincu qu'un bon gouvernement était tenu de prévenir le mal dans la sphère commerciale aussi bien que dans celle des consciences, et que mieux valait entraver le progrès que de laisser le champ libre à la fraude, Colbert enlaça les corporations . ouvrières dans des règlements minutieux, et sanctionna ceux-ci par des pénalités que nous ne manquerions pas aujourd'hui de trouver effroyables \ Sous l'empire des

mêmes convictions et par l'emploi des mêmes procédés,

il organisa, par arrêts du conseil, de grandes compagnies commerciales demeurées à peu près sans avenir, et couvrit le royaume de manufactures qui donnèrent à la France de belles industries sans y susciter de véritables industriels. Durant le grand règne, ToriginaUté fut subordonnée à la règle dans le travail comme dans les lettres.

Soumettre toutes les forces à là direction du pouvoir,

relever l'obéissance à la monarchie par une admiration • Correspondance administrative sous le règne de Louis X/F, t. IH.

exaltée pour la personne du monarque, telle fut la formule de ce vaste système. Colbert dut l'appliquer à la pensée comme il l'avait fait aux intérêts. Complétant l'œuvre de Richelieu, dont il était l'admirateur passionné,

il plaça donc sous le patronage royal les savants et les artistes. Pour atteindre ce but, il institua les •trois académies des Sciences, des Inscriptions, des Beaux-Arts, appelées, par les termes mêmes de leur fondation, à

étendre et à perpétuer la gloire du roi par les lettres,

par le marbre et par l'airain. Sa qualité de ministre de la maison royale fit également au contrôleur général un devoir d'organiser ce patronage des lettres en France et au dehors, qui, s'il fut Tune des gloires les plus éclatantes de Louis XIV dans l'a postérité, fut assurément aussi

Tune des inspirations les plus calculées^ de sa diplomatie '. Ce protectorat littéraire, dans lequel le roi porta du reste des vues d'économie qui contrastent singulièrement avec ses prodigalités architecturales, ne lui coûta pas en moyenne plus de 75,000 francs par année, c'està-dire moitié moins que le somptueux voyage en France

du cavalier Bernin, dont le seul résultat effectif fut un

buste médiocre du monarque. En parcourant l'état des

pensions accordées aux hommes de lettres pour l'année

1663, la seconde du gouvernement personnel de Louis XIV, état qui monte à 100,000 fr., mais qui fut réduit d'un quart à partir de 1672, on peut s'assurer

qu'on mesurait moins les encouragements au talent qu'à la faveur fugitive des salons ^. Si donc les lettres brillè-

' Voyez surtout la lellre de Colbert à Hermann Conring, Histoire de

Colbert, par M. Pierre Clément, chap. vu, p. 189.

^ On a déjà souvent cité cet état de pensions; je n'en rappellerai qoe certains articles : « Au sieur Conrard, lequel, sans connaissance d'aucune autre langue que sa Daturelle, est admirable pour juger toutes les pro-

64 l'administration de louis XIV

rent dans ce temps-là d'un éclat incomparable, c'est que les siècles avaient amené à maturité le génie de la nation, et que, grâce à l'harmonie qui existait alors entre les idées et les institutions, l'impulsion du pouvoir s'exerçait dans le même sens que celle de l'esprit public.

Une liitte curieuse à suivre s'ouvrit entre Louis XTY et son ministre pour Uapplication de cette haute pensée

monarchique aux plus minutieux détails du gouvernement et de la police du royaume. Contrôleur général, secrétaire d'État de la marine et de la maison du roi,

surintendant des bâtiments, Colbert suffisait à peine à sa tâche en consacrant aux affaires toute une vie sans distractions. Déployant au contraire dans ses plaisirs, dans ses voyages et jusque dans ses expéditions militaires

toutes les pompes de l'Orient, Louis semblait porter légèrement son fardeau, mais ne perdait pour aucun de

ses devoirs le temps qu'il donnait à ses jouissances. Sa vie était réglée comme une horloge, et Saint-Simon a pu faire de ce prince cet éloge, qu'à chaque minute du jour on pouvait par toute l'Europe savoir avec certitude ce

que faisait alors le roi de France. Ce fut avec cette persévérance méthodique qu'il entama la grande tâche

devant laquelle aurait reculé un souverain moins pénétré

de l'étendue de ses droits et de celle de ses obligations.

ductions de l'esprit, 1 ,500 fr. ; — au sieur Pierre Corneille, premier poêle dramatique du monde, 2,000 fr. ; - au sieur Boyer, excellent poêle français, 800 fr.; — au sieur Desmaretz, l'auteur doué de la plus belle imagination qui ait jamais été. 1,200 fr.; - au jeune abbé de Pure qui écrit l'histoire en latin élégant, 1,000 fr. ; - au sieur Molière, excellent poêle comique, 1,000 fr.; - au sieur Benserade, poële français fort

agréable, 1,500 fr.; — au sieur abbé Cottin. poëte et orateur français, 1,200 fr.; - au sieur Dauvrier, savant, 3,000 fr.; - au sieur Fléchier, poëte français et latin, 800 fr.; — au sieur Racine, poëte français, 600 (perlé depuis à 2,000 fr.) ; - au sieur Chapelain, le plus grand poêle français qui ait jamais été et du plus solide jugement, 3,000 fr. »

Lorsqu'il prit la direction des affaires, nous avons dit que l'État, vivant presque uniquement de crédit, était

le moins sûr des créanciers, parce qu'il en était le plus pauvre *. La violence n'était guère moins impunie dans

les provinces que le vol au centre du gouvernement, car

après la Fronde la féodalité avait eu ce malheur, commun à la plupart des grandes causes, de finir déshonorée par ses derniers représentants. Il suffirait, comme preuve, de rappeler les horreurs qui épouvantèrent le Berri, l'Auvergne et le Velay avant la sanglante répression des

grands jours.

Pour trouver des ressources et relever la confiance, le gouvernement nouveau employa les seuls moyens alors consacrés par l'usage. A l'exemple de Henri IV, son

petit-fils forma une chambre de justice investie d'un pouvoir discrétionnaire, qui dut remonter dans ses opérations à plus de vingt-cinq ans et faire rendre gorge aux financiers, suivant que l'état de leur fortune paraîtrait établir l'existence de profits illiciles. Devant ces commissaires, choisis d'ailleurs entre les membres les plus

éminents des divers parlements, fut appelé à comparaître

quiconque avait concouru aux fournitures , aux emprunts, ou même à la perception de l'impôt. Tout Français appartenant à l'une des catégories sur lesquelles

retombait le poids de cette inexorable justice fut contraint de fournir un état justificatif de tous ses biens,

* On peut voir, entre mille autres documents sur les prodigieux désordres introduits dans les finances par Mazarin et Fouquet, l'exposé fait

par le premier président de Lamoignon à l'ouverture du procès du surintendant. Ce discours, extrait du manuscrit de la Bibliothèque impériale intitulé Registre de la chambre de justice, a été partiellement publié par M. Chéruel, Histoire de V Adminisiraiion monarchique , t. Il, p. 87. Il faut

aussi lire en entier le préambule de ledit de 1661 établissant la chambre de justice.

îi

66 l'administration de louis XIV

qui en indiquât la nature et l'origine^ et pendant que cette immense enquête portait la terreur dans de nombreuses familles, il était enjoint, au nom du roi, à tous

.les curés d'inviter leurs paroissiens à révéler à ses procureurs généraux les délits qu'ils auraient pu connaître en matière de finances, à titre de pots-de-vin, gralificalions, surimpositions arbitraires ou vexations exercées

par les collecteurs sur ses sujets.

Soit par le progrès de nos mœurs, soit par l'effet de

leur faiblesse, notre temps répugne à de telles mesures.

Il n'en était point ainsi au dix-septième siècle, et le pouvoir ne scandalisait alors personne soit en lançant en

chaire des monitoires contre les traitants, soit en promettant une large prime aux délateurs. Tous les témoi»gnages constatent en effet qu'en 1663 la nomination de la chambre de justice fut acceptée par la conscience publique comme le signal d'une ère réparatrice. Quelques financiers et receveurs pendus, d'autres effigies, un plus

grand nombre emprisonnés ou en fuite, HO millions

entrés dans les coffres de l'Etat du prix des propriétés

confisquées sur les hommes de finances, une appréhension universelle de ce gouvernement devenu soudainement si riche après s'être montré si résolu, des transports de joie dans le peuple, qui se console toujours de ses misères par le spectacle des chutes éclatantes, tels furent les importants résultats de Tacte par lequel Louis XIV prit solennellement possession de son sceptre

et de sa main de justice.

Depuis la mort de Richelieu, Tordre public n'avait pas

été en France moins gravement compromis que la probité. Des crimes dont la qualité des coupables relevait

encore le caractère odieux étaient journellement commis •

dans les provinces en présence de juridictions locales qui

restaient désarmées quelquefois faute de bon vouloir, le

plus souvent faute de puissance. Assassinats, viols, mises

à rançon, voyageurs détroussés aux gorges des montagnes de l'Auvergne et du Vçlay, condamnés contumax venant, à l'exemple du trop fameux marquis de Pomenars, confronter publiquement leur visage avec leur effigie, mille traits d'audace et mille exemples d'impunité remplissent les mémoires oij le jeune Fléchier a recueiUi des souvenirs qui, pour nous, sont presque des révélations. Ces désordres, demeurés à peu près inconnus à

l'histoire, quoique tenant une très-grande place dans la vie de cette société, bientôt après si calme, sont confirmés d'ailleurs par des témoignages aussi nombreux qu'authentiques. Ils remplissent la plus grande partie des dépêches adressées à Colbert par Pommereuil, intendant àClermont^ Pellot, intendant à Montauban^ de Sève, intendant à Bordeaux; et par les présidents Fieubet, d'Oppède et d'Argouges ». Lorsqu'on sait quelle terreur entretenaient dans certaines provinces les mœurs des

gentilshommes et la rapacité des agents du fisc, il est facile de compren'dre l'ivresse avec laquelle fut accueillie la nomination de la chambre de justice et des commissaires des grands jours. Dans le Berri, en Auvergne, en Guienne, le peuple se releva tout à coup, prêt à se montrer oppresseur à son tour, de telle sorte que le gouvernement, qui venait de dresser à Clermont Téchafaud du

vicomte de Beaufort-Canillac et de jeter grand nombre des plus riches seigneurs dans les cachots ou dans l'exil,

* Correspondance administrative, t. H, 1" partie. Pour se pénétrer de

la nécessité où fui Louis XI V d'exercer, au début de son règne, une

justice sommaire et rigoureuse, il faut lire le discours de Talon à Tou-

verlure des grands jours d'Auvergne. (Appendice aux Afémoires de Fléchier.)

ui

68 l'administration de louis XIV

eut bientôt à réprimer les menaces de Jacques Bonhomme contre toute l'aristocratie territoriale. A la rigueur de ces grands coups, les fils des anciens serfs avaient reconnu le sang des vieux rois justiciers, et c'était avec une tumultueuse reconnaissance qu'ils se montraient la fameuse médaille commémorative des actes judiciaires de 1665, médaille qui représentait un esclave se relevant sous la protection du glaive royal,

avec ces mots en exergue : Salus provinciarum ; repressa poieniiorum audacia,

Louis XIV ne tarda pas à promulguer en matière de

procédure criminelle des règles non moins précieuses pour les accusés que pour la société elle-même; mais

il n'y a point à s'étonner si, au début de son règne,

il voulut user des armes que ses prédécesseurs lui avaient léguées afin de reprendre la haute tutelle des faibles et des opprimés désertée par des parlements

irrésolus ou intimidés. En convoquant les grands jours,

il usa du seul moyen de répression efficace qu'eussent employé les rois de France depuis le règne de

François I". La terreur que répandirent M. de Novion et ses quatorze commissaires en robe rouge fit tomber

toutes les résistances formées par le concert des habitudes avec les intérêts; et Louis XIV, demeuré dans son royaume l'unique dispensateur de la force et de la

justice en fait comme en droit, put bientôt songer aux

belles réformes destinées à imprimer tant d'éclat à son

règne.

Lorsqu'on pénètre dans Vintimité de cette société, où

fautorité royale était seule debout au milieu des ruines qu'elle avait faites, on ne saurait s'empêcher de reconnaître qu'elle y était alors l'instrument nécessaire de tous les progrès, qu'elle seule possédait, avec une véri-

table puissance d'initiative, Fesprit d'entreprise et le pressentiment de Tavenir. Les divers pouvoirs locaux songeaient moins à imprimer une impulsion féconde qu'à élever des obstacles. Envahis par une sorte d'inertie jalouse, sans une vue ou un projet qui leur fût propre, les pouvoirs provinciaux ne s'animaient jamais que pour contrarier les conceptions de l'autorité centrale, ou pour défendre des prérogatives dont la plus précieuse

était à leurs yeux l'immobilité. S'agissait-il de simplifier le mécanisme administratif, d'ouvrir des routes, de construire des ports ou des canaux dans un intérêt publie, c'était presque toujours sous le coup d'injonctions comminatoires que ces pouvoirs, dont l'œil n'embrassait que

les horizons les plus étroits, consentaient à prêter leur

concours moral et financier. Ce mal était endémique dans les parlements, et bien plus encore dans les administrations provinciales. On avait vu les capitouls de Toulouse faire repousser dans les états du Languedoc l'uniformité des poids et mesures; ils y avaient fait proscrire l'indigo,

qu'ils prétendaient inférieur à leur pastel. Ces états,

dont l'administration mérite pourtant d'être citée entre toutes les autres, avaient repoussé le projet de la création d'un port à Agde 5 ils avaient vivement combattu

ridée d'un canal de Toulouse à Narbonne, et plus tard la même opposition s'y rencontra pour empêcher de joindre Narbonne au canal des deux mers, opposition à laquelle, selon Forbonnais, la postérité ne voudra pas croire. Le projet de dessécher les marais d'Aigues-

Mortes fut aussi ajourné par suite de la résistance de la

noblesse, inquiète de voir ses terres diminuer de valeur, si ces marais étaient assainis et rendus à l'agriculture. La Bourgogne n'opposa pas une résistance moins vive à Colbert pour l'exécution de ses plans industriels. Les

ti

l'administration de louis XIV

rr

étals refusèrent tout concours aux manufactures que ce

ministre se proposait de fonder dans la province, « personne ne trouvant ici, écrit le commissaire du roi, qu'il y ait aucun avantage pour le pays dans de pareils établissements *. » Il n'en fut pas autrement en Bretagne, ou vivait un esprit national tellement ombrageux, que rénergie même de ce sentiment en excuse les plus aveugles inspirations. Depuis la fin du xvii* siècle, les" états

de cette province eurent le sort de ces assemblées qui

se consolent quelquefois par la vivacité de leurs paroles de la nullité de leurs attributions. Si des ports nombreux

furent créés dans cette grande péninsule, si de larges routes vinrent féconder ses landes et la relier aux contrées voisines, ce ne fut pas sans que les états opposassent à ces mesures des protestations aussi vaines d'ailleurs que Tétaient alors leurs droits politiques.

Des prérogatives constitutionnelles illusoires, des habitudes d'administration où dominait une incurable inertie, telle était donc la condition générale des pouvoirs locaux dans la première moitié du xvu® siècle. Ceci explique et semble justifier d'une part l'active intervention de la puissance ministérielle dans toutes les affaires locales, de l'autre, la parfaite indifférence avec laquelle les provinces virent tomber dans la désuétude et l'oubli des institutions qui ne donnaient lieu qu'à un vain cérémonial et à des charges supplémentaires. Depuis assez longtemps, la plupart des états provinciaux de la monarchie avaient cessé d'être convoqués; la Normandie perdit les siens en 1655% sans que cette disparition fût un événement ni pour elle ni pour le royaume. La

' Correspondance administrative^ t. l" ; — administration des étals provinciaux, jusqu'à la page 6'i8.

2 Histoire du Parlement de Normandie, par M. Floquei, t. V.

Bretagne, la Bourgogne, l'Artois, le Languedoc, la Provence, quelques petites localités du Midi conservèrent seules une représentation devenue purement nominale. A partir de 1672 environ, on ne souffle mot ni à Rennes, ni à Toulouse, ni à Dijon, et les états n'ont plus d'autre mission que de voter des gratifications au gouverneur et à l'intendant, aux secrétaires d'État, aux commissaires du roi et à leurs propres officiers. 11 ré~ gnait alors dans ces assemblées, comme dans la presque totalité des corporations municipales, un esprit si mesquin et si naïvement égoïste, que leur chute ne saurait guère provoquer de regret, puisqu'en compensation des

avantages matériels que leur obstination faisait perdre,

elles ne suscitaient dans la nation aucun besoin de véritable indépendance, aucune habitude sérieuse de liberté.

La connaissance d'un état de choses qui fomentait à la fois l'esprit de désordre et de routine, et ne nuisait pas moins aux intérêts propres des provinces qu'à la puissance de la monarchie, confirmait chaque jour davantage Louis XIV dans le sentiment intime de son droit et dans celui de ses devoirs. L'un de ses premiers actes avait été de confier, en 1664, à des maîtres des requêtes de son conseil, une mission de haute importance. Chacune des provinces du royaume fut visitée

par l'un de ces magistrats, qui dut dresser une statistique minutieuse de ses besoins et de ses ressources. Con-

figuration géographique et même géologique, état des

routes, des travaux publics et des mines, agriculture, industrie, commerce, tels furent les principaux points sur lesquels il était prescrit aux maîtres des requêtes délégués de faire porter leurs investigations. M. Chéruel a publié, diaprés les manuscrits de Conrart, le texte

72 l'administration de louis XIV

même de rinstruction royale donnée aux commissaires,

et notre administration, si passionnée pour les questionnaires, si amoureuse des chiffres, n'a pas certainement de cadre plus complet et plus méthodique à présenter. A la partie patente de cette enquête, la confiance du cabinet en avait joint une autre. Les maîtres des requêtes étaient chargés de prendre les informations les plus précises sur l'esprit, la fortune et les charges des

hommes les plus influents de la noblesse et du clergé, et

particulièrement sur les dispositions politiques des divers parlements du royaume. La conduite des gentilshommes durant les troubles de la minorité devait être

rappelée. Les ministres voulaient surtout savoir d'une manière certaine quel fond le roi pouvait faire en toute occasion sur la fidélité de ses cours , « étant aussi fort

important de dire si les magistrats sont bien résolus à se

servir de l'autorité qui leur est commise pour protéger

les faibles contre les puissants, et si, dans toutes les occasions de violence comme meurtres, assassinats, mauvais traitements commis par les gentilshommes ou principaux des provinces, ils ont soutenu fortement la même autorité et fait justice contre les coupables. »

Ainsi se dessinait plus nettement chaque jour cette autorité absolue, mais tutélaire, qui tenait Tœil ouvert

sur tous les besoins comme sur toutes les faiblesses

de ses agents. Les renseignements envoyés sur le personnel judiciaire ont été recueillis dans la Correspondance administrative , et l'ensemble de ces rapports

fournirait des tableaux de mœurs des plus piquants. Il n'était pas un conseiller de cour supérieure, pas un maire, un échevin, un capitoul de quelque importance, dont on ne connût à Versailles le caractère, les dispositions et les vœux, aussi bien qu'on les connaît aujour-

d'hui dans nos bureaux du personnel : preuve nouvelle que nous n'avons pas tout inventé! Les inconvénients de ce système étaient alors perdus dans l'immensité de ses bienfaits. L'enquête ouverte par Louis XIV avait révélé les souffrances du peuple et celles de l'agriculture. Si ses lois céréales font moins d'honneur à Colbert que ses mesures financières, on doit à ses conseils une série

de dispositions dont Teffet sur la prospérité publique fut aussi heureux que rapide. Il fit remise à la population rurale de tout l'arriéré des tailles, et n'hésita pas

à diminuer de moitié cet impôt, plus fatal encore qu'impopulaire, puisqu'il portait sur les instruments mêmes du

travail, et qu'il créait pour le pauvre la plus inique de toutes les glèbes'.

Pénétré plus qu'aucun autre ministre de son temps du grand principe de l'égalité des charges, auquel il aurait

aimé à donner une application plus complète, Colbert

restreignit, par des règlements qui ne lui survécurent

pas, il est vrai, le champ malheureusement trop vaste

des exemptions par privilège. A cette équitable pensée se lièrent bientôt après la recherche des faux nobles et

cette fameuse réformation de 1669, sortie d'une inspiration bien plus fiscale que politique. Ce ministre ne tarda pas à trouver une compensation plus large encore

dans l'établissement d'impôts de consommation qui atteignirent tous les sujets du roi, sans distinction de naissance, et dans la proportion de leur fortune véritable.

Bientôt un remboursement des rentes de l'Hôtel de ville,

* Le journalier qui ne possédait aucun bien-fonds dans une paroisse ne pouvait la quitter, même lorsqu'il y manquait de travail, sous peine de payer la taille durant deux années en deux paroisses différentes, et durant trois, 81 son nouveau domicile était dans le ressort d'une autre élection. (Voyez Forbonnais, Recherches sur les Finances^ 1. 1", p. 31 G.)

1 fi