L ADMINISTRATION DE LOUIS XIV
aliénées à vil prix par le cardinal Mazarin, remboursement exécuté par des procédés moins louables que les
inteations, au sein d'une agitation que le pouvoir était désormais assez fort pour braver, vint alléger la dette publique de huit millions, somme qui représentait alors le dixième environ du budget des recettes.
Colbert ne poursuivit pas avec moins d'ardeur la réforme de la comptabilité que la réforme de l'impôt. Un
conseil royal des finances avait été créé par Louis XIV,
et ses décisions, rédigées en forme d'ordonnances, furent toutes revêtues de la signature du roi, qui, jusqu'à la fm de son règne, ne manqua pas de le présider une fois par semaine. La formation de ce conseil fut le signal d'une ère nouvelle ; l'improbité disparut avec le désordre. L'hérédité et la survivance des offices de finances furent en
partie révoquées ; un cautionnement fut exigé des comptables, en même temps qu'une hypothèque était prise sur tous leurs hiens-, enfin leurs opérations, soumises à des formes rigoureuses, durent être consignées dans un registre-journal fréquemment inspecté. Pour les traités à passer avec les adjudicataires des fermes, le système des enchères fut substitué à celui desconcessions^directes ',
et jamais retour à l'honnêteté n'exerça sur la richesse publique une action plus immédiate. Il faudrait descen-
dre jusqu'aux jours du consulat pour se trouver en présence d'une révolution aussi soudaine et aussi salutaire. L'argent afflua au trésor, et cette abondance fut encore moins déterminée par la réduction des rentes et les confiscations juridiquement prononcées que par le sentiment de sécurité qu'inspirait partout ce gouvernement, fortifié et rajeuni de la vigueur et de la jeunesse de son chef.
' Forbonnais, Recherches sur les Finances, t. I", p. 305 à 385. — M. P. Clément, Histoire de Cofberi, p. 125.
A la tête des finances les plus florissantes du monde, Louis XIV put donc, sans renoncer à aucune de ses prodigalités splendides, entamer contre l'Espagne la lutte brillante qu'allait bientôt terminer cette paix d'Aix-la- Chapelle, plus glorieuse encore que ses victoires.
En trois ans, l'administration nouvelle avait porté les
recettes de 84 millions à 100 millions; elle avait opéré
dans les dépenses, et plus spécialement dans les frais de
perception, qui s'étaient élevés à près de 50 pour 100,
des réductions tellement considérables, que le roi put disposer, pour la suite de ses vues politiques, d'un excédant annuel d'environ 32 millions de francs de 1662 à 1672. La richesse publique s'éleva par le contre-coup de la richesse de l'État, et réagit à son tour sur celle-ci.
La remise des impôts arriérés, l'abaissement de la taille,
l'interdiction de saisie sur le bétail et sur les instruments
aratoires, et l'application, parfois sanglante, du grand principe de l'égalité devant la loi, avaient rendu à la population agricole confiance et sécurité. La population maritime reçut une preuve plus éclatante encore de la sollicitude du pouvoir : le fameux droit de 50 sous par tonneau sur tous les navires étrangers répondit tardivement à l'acte de navigation de l'Angleterre, et fut établi malgré les plaintes et les menaces de la Hollande,
maîtresse depuis trente ans d'un monopole sous lequel avaient péri nos dernières ressources maritimes. Si le colbertisme^ envisagé dans l'ensemble de ses moyens artificiels d'excitation et de ses mesures protectrices, peut susciter de graves objections, ce vaste système, ap\)liqué à tous les intérêts de la France avec la rudesse naturelle au génie du fondateur, donna du moins pour un temps à l'activité nationale des développements qu'il est impossible de méconnaître.
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I 4^ f il
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Parmi des mesures tellement diverses qu'on éprouve
une difficulté véritable pour les énumérer, la plus importante fut le rétablissement de ce conseil du commerce, Tune des plus belles institutions de Henri IV, tombée en
désuétude sous Mazarin. A ce conseil, présidé par le roi
avec sa ponctualité habituelle, vinrent aboutir tous les
renseignements des intendants sur les besoins de l'industrie et tous les documents adressés par les agents diplomatiques et consulaires chargés d'enrôler au dehors, au prix des plus grands sacrifices, les artistes et les ouvriers qui pouvaient alors manquer à la France.
Les travaux publics, ceux qui touchaient surtout à la rapidité des communications entre les diverses parties
du territoire, reçurent la plus vive impulsion. A ce règne
remontent la plupart de nos routes actuelles, dont les
étrangers n'admiraient pas moins alors la largeur que la solidité. Le fameux canal des deux mers fut entrepris et terminé malgré des obstacles devant lesquels aurait peutêtre hésité la savante audace de notre temps; on décréta le canal d'Orléans, on compléta celui de Briare, et Paris, assaini, pavé, éclairé, embelli par des monuments immortels, trouva dans un système d'approvisionnement bien assuré un éclat et une sécurité que ne connaissait à cette époque aucune des capitales de l'Europe.
Toujours poursuivi par la pensée d'unité qui était rame du pouvoir monarchique dont il était le ministre, Colbert s'efforçait de s'en rapprocher dans toutes ses conceptions. Assuré de rencontrer dans l'esprit de son royal maître l'adhésion la plus complète, il entama contre les antiques divisions territoriales, créées par les accidents de la nature ou de l'histoire, une lutte dont ni l'un ni l'autre n'aurait probablement désapprouvé la conclusion définitive, s'il leur avait été donné de la près-
sentir à cent ans de la Constituante. Personne n'ignore qu'au dix-septième siècle les provinces, agglomérées successivement dans la vaste monarchie française, avaient conservé entre elles des barrières qu'aucun produit manufacturé OU naturel ne pouvait franchir, même en temps
de disette, sans acquitter des droits qui avaient le double
effet d'en retarder la circulation et d'en élever la valeur '. Moins puissant qu'une révolution, quoiqu'il le fût beaucoup plus que tous ses prédécesseurs, Louis XIV ne pouvait consommer en un jour l'unité administrative de la France 5 mais, contrairement à la marche de ceux qu'il faut bien nommer les héritiers de sa doctrine, il tournait les obstacles qu'il ne pouvait affronter, s'en remettant ail temps, parce qu'il croyait sa pensée appelée à se perpétuer dans sa race. Colbert dut donc se contenter de négocier une sorte d'union douanière, comme nous
dirions aujourd'hui, entre un certain nombre de provinces Hmitrophes. Plus tard, pour atténuer quelque peu
les inconvénients de l'isolement où persistaient à se maintenir les provinces dites étrangères et pour favoriser le commerce extérieur, il créa des entrepôts pour les ports maritimes, dans lesquels s'opérait, en cas d'exportation, la restitution intégrale des droits acquittés à l'intérieur du royaume. Ainsi l'intelligence du pouvoir triomphait de la puissance des préjugés, et l'exportation s'étendait
malgré des obstacles locaux tellement étranges, que nous avons aujourd'hui quelque peine à en admettre même l'existence. La Savonnerie, Aubusson et Beauvais li-
' 11 faut voir dans le beau livre de Boisguillebert les effets, à peine croyables aujourd'hui, qu'avaient au siècle de Louis XIV la multiplicité
des droits de douanes en cas de disette locale et Taclion de ces droits sur le prix vénal des marchandises. {Délait de la France, 1I« partie, ch. vui, p. 104.)
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vraient à l'Europe des tapis plus beaux que ceux de l'Orient-, l'art des Gobelins rivalisait avec celui de Tllalie;
nos glaces faisaient oublier celles de Venise, et nos dentelles soutenaient la concurrence avec les plus beaux
points de Flandre et d'Angleterre. De grandes compagnies organisées par l'État avec les souscriptions personnelles du roi, des princes et de toute la cour, avec un large concours financier imposé aux fonctionnaires, embrassaient sur tous les points du globe, depuis les Indes jusqu'au Canada, des opérations auxquelles il ne manqua
pour réussir que le stimulant de Tesprit de liberté. Au
dedans du royaume, le commerce maritime était déclaré
compatible avec la noblesse ; au dehors, il rencontrait
un appui toujours présent dans le nombreux corps consulaire dont Colbert venait de déterminer les devoirs et de régler les attributions.
C'étaient là certainement des travaux magnifiques et des œuvres fécondes. Ces réformes étaient loin de suffire cependant à un prince aussi ardent pour le travail que
pour le plaisir, et chez lequel le goût des détaHs avait
pris le caractère d'une sorte de passion. Louis XIV se sentait mal à Taise dans son royaume au milieu de tant de lois et de coutumes que les siècles y avaient accumulées comme une sorte de protestation contre sa toute-puissance; il aurait cru manquer à Tune des parties les plus importantes de son œuvre royale, s'il n'avait préparé du moins cette unité de la législation civile, corollaire obligé de l'unité dans la nation comme de Tunité dans le pouvoir.
Trois éléments distincts par leur origine comme par leur esprit composaient alors la magistrature française, les justices seigneuriales, les parlementset les présidiaux. Ces derniers seuls inspiraient à la royauté une confiance
entière. Récemment créés par elle, ils ne se rattachaient
pas, comme les justices seigneuriales, à une organisation
dont elle aurait voulu abolir jusqu'au souvenir, et n'avaient des parlements ni l'importance, ni les prétentions,
ni les préjugés. Le prix très-élevé des charges parlementaires et l'esprit provincial, qui s'était retiré dans les compagnies souveraines comme dans son dernier asile,
avaient imprimé à leurs membres une sorte de caractère politique incompatible avec le système d'une monarchie purement administrative. Transformer les parlements
en simples cours d'appel, supprimer d'un seul coup la
vénalité des charges était une œuvre presque impossible,
même pour le despotisme, car des sommes immenses
avaient été engagées dans cette nature de propriétés 5 mais Louis XIV espéra se rapprocher du but en attaquant le scandale des épices^ au moyen desquelles les magistrats retrouvaient l'intérêt des sommes dépensées pour l'achat de leurs charges. 11 proclama donc du moins en théorie le grand principe de la gratuité de la justice,
et ce principe devint l'une des bases de ces fameuses ordonnances de réformation qui donnèrent pour la première fois à la France un code civil et un code pénal.
De 1665 à 1667, le roi suivit lui-même, malgré les entraînements de la guerre et des amours, les travaux épineux des savants commissaires chargés par lui de mettre les diverses législations de son royaume en harmonie avec l'autorité suprême du monarque alors réputé la loi vivante. Le journal d'Obvier d'Ormesson nous initie à
tous les détails ignorés jusqu'ici de cette grande enquête si longtemps contrariée par les résistances intéressées des parlements, si obstinément poursuivie par l'indomptable volonté du prince. Dans ces conférences, nous voyons apparaître le vieux chancelier Séguier, en-
l'administration de louis XIV
seigne imposante de tous les cabinets, qui, par une
destinée singulière, avait, durant cinquante ans, su conserver un grand prestige personnel sans obtenir jamais d'importance politique. Derrière lui, nous trouvons le premier président de Lamoignon, ce type de la magistrature du dix-septième siècle, dévoué à la pensée du roi comme à Tidée même. de la vérité et de la justice. A côté, l'on entrevoit Colbert caché par son oncle Pussort, (( ce fagot d'épines toujours à la tête des plus grandes
affaires du royaume. » Puis au second plan se montrent, avec quelques avocats d'élite, des conseillers
d'Etat et des maîtres des requêtes comme Boucherat,
Pontchartraïn , Chamillard , Yoysin , Le Pelletier , La Fieynie, Caumartain, figures désormais familières
depuis que, dans l'élévation de leur fortune, elles
ont eu le dangereux honneur d'être burinées par Saint- Simon.
La commission chargée de préparer Tordonnance civile à laquelle fut attribué le nom de Code Louis devait, tout en la déplorant, respecter la distinction établie dans le royaume par la pratique séculaire du droit coutumier
et du droit romain. Fixer la compétence de manière à ce que nul ne fût désormais distrait de ses juges naturels, simplifier la procédure, réduire les frais, abréger les délais, dicter des règles identiques pour tous les tribunaux, en préparant Tunité du fond par l'unité de la
forme, ce n'en fut pas nioins à coup sur un grand pas
dans le sens des idées modernes, et les constituants de
1789 n'avaient à tirer qu'une dernière conséquence de
l'œuvre des commissaires de 1667. L'ordonnance criminelle de 1670 eut le même caractère de prudence et de progrès : elle ne prescrivit aucune innovation qui ne fût en faveur des accusés, et tempéra par des garanties
précieuses les rigueurs encore trop nombreuses des
temps barbares.
Le même témoignage doit être porté du Code noir, qui, en maintenant le droit des maîtres dans ses inexorables nécessités, assura aux nègres des colonies françaises une situation plus douce, et moralement supérieure à celle des esclaves des autres nations. Si l'on s'étonne aujourd'hui de la timidité de ces tentatives, il suffit de parcourir la Correspondance administrative pour s'as- 'surer que le gouvernement de Louis XIV n'aurait pu
faire un pas de plus sans passer du courage à la témérité.
La plupart des parlements opposèrent à l'exécution des
ordonnances nouvelles ou des résistances effectives , ou une force d'inertie peut-être plus dangereuse. Ce fut par
des ordres d'exil et des lettres de cachet que cette coalition , qui avait duré trente ans, fut enfin dissoute, grâce à la persévérance du chancelier de Pontchartrain '! Louis XlV avait donc accompli dans toute sa plénitude
la tâche d'un roi qui entend diriger une réforme sans déchaîner une révolution.
On aurait en effet fort étonné Louis XIV en lui prédisant qu'une révolution sortirait un jour de son œuvre parce que la bourgeoisie voudrait bientôt être placée
dans la société française sur le même pied où il l'avait mise dans son gouvernement- Mais si, en cachant au grand roi tout le côté sinistre des événements, on avait
pu lui en présenter les seuls résultats administratifs, si
on lui avait dit, par exemple, qu'un jour viendrait où le
même droit régirait la France, où la vénalité des charges
serait abolie et remplacée par des nominations émanées du pouvoir central, où à ces parlements, objet constant de ses haines et de ses méfiances, seraient substitués des
' Correspondance administrative, t. III. - Justice et Police.
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tribunaux établis dans des circonscriptions géographi-
quement égales; si on avait ajouté qu au sommet d'une hiérarchie fondée sur un double degré de juridiction^
serait assise une cour suprême cbargée d'imprimer à toute la jurisprudence du royaume le sceau d'une merveilleuse unité , il n'est pas permis de douter que Louis XIV n'eût acclamé de grand cœur un pareil avenir, et qu'il ne Veut considéré comme le fruit de ses efforts et le dernier mot de sa pensée.
Je vais plus loin, et je demande si ce prince et tous
ses ministres, Colbert en tête, auraient éprouvé une admiration moins vive pour cette division territoriale de la France, qui a eu l'effet simultané d'anéantir l'esprit provincial, non moins odieux à Louis XIV que Tesprit parlementaire, et de doubler le nombre de ces^ intendants que la constitution de l'an VIII a décorés du nom
romain de préfets. A ce propos, il me revient en mémoire certains passages d'un livre que Mirabeau et ses collègues de la Constituante ont pillé plus d'une fois sans y rien perdre de leur réputation d'originalité. Un homme né sous Louis XIV, quoiqu'il ait écrit sous le règne suivant, s'inquiétant plus qu'il n'était ordinaire en son temps et dans sa condition d'une révolution qu'il tenait pour imminente, s'efforçait de la prévenir en proposant de l'opérer par l'initiative royale, c'est-à-dire
par le développement extrême des doctrines que la
royauté française avait si longtemps représentées contre le régime féodal.
Dans cette utopie démocratico-monarchique, émanée d'un ministre des affaires étrangères, des justices populaires électives remplacent les justices seigneuriales; les parlements et les états provinciaux sont supprimés; les
provinces elles-mêmes disparaissent sans miséricorde
et l'on voit se déployer cet écbiquier départemental auquel ne manque aucune des dénominations que nous tenons aujourd'hui pour nouvelles. Pour ne faire qu'une
seule citation, voici l'un des nombreux articles du projet de constitution élaboré par le marquis d'Argenson plus de cinquante ans avant la révolution : «Le royaume
sera divisé en départements moins étendus que ne le
sont aujourd'hui les généralités, et Ton suivra pour cette division les mœurs et les rapports de situation et de
commerce. A la tête de chaque département il y aura un
intendant qui sera le premier officier royal... Sa Majesté, se proposant de donner au gouvernement de son
royaume toutes les perfections dont il est susceptible, jugera s'il n'est pas à propos de diyiser les départements en plus petites parties, non-seulement afin de
mettre en sûreté l'autorité royale , mais principalement
pour multiplier les soins et les attentions, reconnaissant
qu'un moindre territoire est toujours plus soigné qu'un
grand... Les intendants résideront chacun dans la ville la plus centrale de leur département. Ils auront de bons et suffisants appointements pour fournir à la dépense
de représentation convenable, etc. * »
Un ancien ministre, fils et frère de secrétaires d'État, a donc trouvé dans ses traditions domestiques et dans
l'atmosphère administrative de son temps tout notre
système préfectoral, auquel ne manquent pas même les
frais de représentation : nouvelle preuve que, sous un certain rapport, la révolution s'est inspirée de notre
passé beaucoup plus qu'il n'est d'usage de le dire, et que
la centralisation bureaucratique n'est si vivace en France
' Plan du gouvernement proposé pour la France, à la suite des Considéraiion<i sur te gouvernement, par le marquis d'Argenson, p. 19G à 203; édilion d'Am-tcrdain, 17G6.
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que parce que la pensée mère en est aussi vieille que la monarchie. L'esprit moderne, j'ai presque dit l'esprit démocratique du système de Louis XIV, ne peut manquer de ressortir de l'ensemble de ces réformes, appliquées à l'administration publique comme à la vie civile de ses sujets. 11 m'a donc paru convenable de les
exposer avec quelque étendue, au risque d'avoir à rappeler plus brièvement les miracles de cette activité qui fit de la France la première nation maritime et militaire
de l'Europe, et lui permit, après avoir épuisé tous les enivrements de la gloire, de résister sans périr à tous
les ennemis qu'elle s'était faits.
Louis XIV a;vait trouvé la marine créée par Richelieu
à peu près anéantie. La Hollande couvrait les mers de
ses vaisseaux, et les sujets anglais de Charles II exigeaient
avec d'autant plus de fierté l'hommage de notre pavillon qu'ils étaient alors plus irrités de l'abaissement de leur roi. Cette infériorité, toujours humiliante, et qui pouvait devenir en certaines occasions si périlleuse , fut l'un des premiers soucis de Louis XIV, et M. de Lyonne, qui, jusqu'en 1669, réunissait le portefeuille de la marine à celui des affaires étrangères, reçut l'ordre de porter tous ses soins sur cette partie importante du service.
Ce, ministre fit donc réparer tous les vieux vaisseaux
que possédait encore la France, et prescrivit d'en acheter un assez grand nombre en Hollande. Nos ateliers de
construction furent remontés à l'aide d'ouvriers et de
mécaniciens engagés hors du royaume-, le port de Brest fut agrandi, celui de Toulon creusé en attendant la fondation deRochefort, cette création toute personnelle de Colbert. Lorsque celui-ci eut reçu du roi le portefeuille de la marine, l'activité imprimée par M. de Lyonne à ce département devint bien plus vive encore; elle fut loin de se
■il
ralentirlorsqii'cà partir de 1672 Colbert fut autorisé às'adjoindre, pour la direction de cette branche du service public, le marquis de Seignelay, son fils et son survivancier. Un conseil supérieur de la marine, un conseil des constructions navales, institués sur des bases qui n'ont
point changé, vinrent centraliser tous les renseignements et préparer en les éclairant les résolutions ministérielles. L'unité des poids et mesures fut établie dans
tous les arsenaux. L'administration fut séparée dans les ports du commandement militaire, et des instructions multipliées embrassèrent les plus minutieux détails avec
une telle précision, que tous les progrès de Tavenir sont venus s'encadrer comme d'eux-mêmes dans le cercle élastique de ces prévisions admirables. La flotte française, qui ne se composait en 1662 que de trente bâtiments de guerre, comptait déjà, lors de la paix de Ni-
mègue, cent vingt bâtiments. Lorsque Colbert mourut
en ^1683, ce nombre s'élevait à cent soixante-seize-, en y ajoutant les galères et les navires en construction, la force maritime de la France n'était pas inférieure à deux cent soixante- seize bâtiments.
Le soin du matériel ne faisait pas négliger au gouvernement de Louis XIV celui du recrutement naval. Pendant que les compagnies de gardes de la marine mettaient chez les jeunes officiers de vaisseau la science
nautique à la hauteur du courage, la précieuse inscription maritime substituait à l'ancienne presse, dont nous avions partagé jusqu'alors avec l'Angleterre l'humiliante nécessité, un mode d'enrôlement régulier qui venait confondre dans une même pensée et une égale sollicitude le double intérêt de l'État et du commerce, de la patrie et de la famille. Enfin l'ordonnance de 1681 , où tous les détails de ce grand service sont consi-
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gnés, où les plus hautes questions du droit maritime sont
résolues, appliquait le dernier sceau à tant de créations
fécondes, et dotait la France d'institutions que toutes les nations ont imitées sans jamais parvenir à les égaler. Ce que Colbert fit pour la marine, Louvois le fit pour
l'armée. A son ministère remonte , comme à sa date
véritable, notre constitution militaire actuelle. Jusqu'au
jour où Louis XIV prit possession du gouvernement, les
troupes françaises avaient conservé quelque chose de ces allures vagabondes qui avaient fait si longtemps de
la vie du soldat une carrière d'aventures. Elles étaient surtout demeurées vis-à-vis de leurs chefs dans des rapports personnels de subordination qui rappelaient la
vieille fidélité du vassal, et jusque sous les princes les
plus militaires Faction royale ne s'était exercée dans
les armées que d'une manière indirecte et médiate. Tout
cela fut changé. Les chefs de corps désignés par le roi,
jamais pour longtemps, par la crainte qu'ils ne prissent
trop d'autorité *, perdirent tout prestige et n'exercèrent plus qu'un pouvoir restreint et visiblement délégué.
Recrutés directement par l'Etat au moyen de la milice et des enrôlements volontaires, les régiments cessèrent
d'être la propriété de leurs colonels, les compagnies
celles de leurs capitaines. Les soldats durent renoncer aux couleurs de leurs chefs, qu'ils avaient portées jusqu'alors, pour revêtir Tuniforme réglementaire. Depuis
le hausse-col jusqu'à la baïonnette, récjuipement fut établi sur un pied peu différent de celui où nous le voyons encore de nos jours ^.
A partir du maréchal de France jusqu'au sous-lieutenant d'infanterie, chacun reçut sa commission des bu-
' Mémoires de Saint-Simon, t. XUI, p. 681.
^ Histoire adminisiraiive, pur M. Chéruel, t. II, chap. xi.
reaux de la guerre et vécut dans la plus étroite dépendance du ministre, justement appelé /e plus grand et le j)lus brutal des commis. Des inspecteurs généraux, des commissaires des guerres et des commissaires des vivres furent chargés, sous la direction immédiate de Louvois,
de rinspection proprement dite, périodiquement exercée, et de la direction des divers services spéciaux. Tous
les abus signalés furent impitoyablement punis. Les marches et logements militaires laissés jusqu'alors à la
discrétion des chefs de corps, objet constant d'effroi pour les villes, occasion fréquente de marchés odieux, furent réglés étape par étape et jour par jour. Les exactions cessèrent avec les violences, et la France respira, comme au lendemain des grands jours, sous cette main
toujours présente et sous cet œil toujours ouvert.
Louis XIY alla plus loin, et ce fut peut être par l'organisation de ses armées qu'il porta à la haute aristocratie l'atteinte la plus sensible. Il ne pouvait songer encore à retirer à la noblesse le seul privilège dont la
conservation lui fît prendre en patience la perte de tous
les autres, celui de verser son sang sous Tépaulette;
mais que d'épreuves et de déboires attendaient, dans
ses armées et dans les bureaux de ses ministres parvenus, les lils de ces seigneurs devant lesquels la royauté avait tremblé si longtemps ! Avant de commander, il
fallut apprendre à obéir, et aucun nom, si grand qu'il
fût, ne dispensa de deux années de service dans ces compagnies de mousquetaires, pépinière des officiers
de l'armée. L'avancement fut soumis à des règles que la faveur la plus prononcée parvint rarement à fléchir, et que chacun respectait en les maudissant, parce que
réclamer contre elles, c'était s'exposer aux plus vives
irritations du monarque. L^ ordre du tableau arrêta l'es-
